Текст книги "Отголоски проклятия: Шаги становления (СИ)"

Автор книги: И. Веденеев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 21 страниц)

Глава восемнадцатая – Сделка

Каждая мышца Алиры была напряжена до предела, её сердце бешено колотилось, а звук пульсирующей крови в ушах был столь громким, что оглушал!

Мир вокруг поляны словно замер, и теперь каждое утекающее мгновение казалось вечностью. Миг, за ним ещё один, и вот в паре шагов от охотницы, восставая из-под земли, возникает ещё одна тень!

Алира, делая глубокий вздох, затаивает дыхание и всматривается в противника в надежде вновь найти уязвимое место. Вот оно, прямо перед ней, вновь пульсирует темной зловещей энергией! Охотница выжидает всего миг, кровь внутри вскипает, и она готова сорваться с места! Но ничего не выходит. С негодованием ведьма переводит взгляд вниз и осознает, что теневые руки, сплетённые из чёрной дымки, мёртвой хваткой держат её за ноги.

«Тук-тук», – сердце продолжает отбивать ритм, и вот несколько ударов спустя кто-то или что-то хватает Алиру за руки! В очередной попытке вырваться магия разливается по телу, но что-то, кажущееся бесплотным, настолько крепко удерживает охотницу, что любое сопротивление становится бессмысленным.

Тень обретает человеческую форму, и Алире даже кажется, что на лице этого существа появляется злобная, торжествующая улыбка!

Противник делает шаг навстречу, и его призрачная рука обхватывает шею охотницы, от чего по её телу пробегает холод.

«Можешь гордиться собой, крошка! Ты смогла меня развлечь!» – глаза ведьмы расширяются от осознания того, что Тварь способна говорить, а существо лишь сильнее сжимает руку. Алира начинает задыхаться и тщетно пытается ловить ртом воздух, в глазах начинает темнеть, ещё несколько мгновений, и, кажется, её жизнь вот-вот оборвётся.

Сайя, крича почти навзрыд и позабыв о чувстве самосохранения, подбегает к месту, где развернулось сражение:

– Господин Туо, прошу Вас, пощадите мою подругу!

Тень лишь самую малость ослабляет свою хватку и переводит взор на девушку:

– Интересно! Девочка, откуда тебе ведомо моё имя? – голос Твари какой-то неестественный, словно металлический.

– Моё имя – Сайя! И я дочь Хранительницы Кайи! – девушка пытается держаться уверенно, но даже беглого взгляда достаточно, чтобы заметить, как от страха дрожит всё её тело.

– Да, пожалуй, есть в тебе что-то знакомое! – тень выпускает шею охотницы из своей хватки, и та, упав на колени, закашливается. Существо делает несколько шагов в сторону и теперь полностью сосредотачивает своё внимание на второй девушке. – Дитя, не стоит так сильно бояться! Тебя я не стану трогать, но твоя спутница должна будет понести наказание за свои действия!

– Господин Туо, я приношу свои извинения! – Сайя склоняет голову. – Я не ожидала, что моя подруга так отреагирует, мне стоило заранее предупредить Алиру о том, что вы являетесь Тварью.

– Не ожидала, что Охотница набросится на Тварь? – Туо покачал головой. – Для Охотницы подобное сравни инстинкту!

Словно потеряв интерес к дочери Хранительницы, тень вернулась к Алире и схватила ту за подбородок:

– Тебе говорит о чём-нибудь имя Кайэн?

В глазах у уже, казалось, поверженной ведьмы вновь разгорается голубое пламя, и сквозь боль она попытается вновь наброситься на Тварь!

На миг почудилось, что у неё практически получилось, но, увы, призрачные руки всё так же продолжают удерживать Охотницу.

– Что ты с ним сделал?! – в беспомощности Алира лишь злобно зашипела.

– В отличие от тебя, твой брат был более благоразумен! – Туо лишь мгновение молчит. – Хотя нет, наша с ним встреча до боли напоминала происходящее прямо сейчас!

Выслушивая надменные и наполненные пренебрежением речи, охотница всё сильнее и сильнее впадает в ярость, она уже не в состоянии трезво мыслить, а в голове проносится ужасающая мысль: «Уж лучше я потеряю контроль!»

Словно сбросив всё, что её сдерживало, ведьма рычат и начинает безрассудно взывать к магии!

Резкая голубая вспышка, и Алира одним единственным ударом уничтожает тень! Но за всё приходится расплачиваться, и в следующий же миг ведьма в бессилии падает наземь и теряет сознание.

***

«Дура!» – сквозь полубред услышала охотница, стоило ей открыть глаза. А уже в следующее мгновение ощутила крепкие объятия Сайи. «Я так испугалась! Не делай так больше!» – девушка чуть ли не плакала, шепча эти слова. Алира, как-то инстинктивно, приподняла руку и начинала поглаживать свою спутницу по голове, пытаясь успокоить, при этом оглядываясь и пытаясь понять, где она находится.

Небольшое помещение освещалось довольно тусклым зеленоватым светом, который исходил от камней, что были словно вживлены в стены. Внезапно взгляд охотницы остановился на чём-то резко контрастирующем с обстановкой. Присмотревшись, она поняла, что посреди комнаты в воздухе парит человеческий череп, в глазницах которого пламенем пульсирует тёмная энергия, присущая лишь Тварям.

По телу Алиры пробежала дрожь! Нет, это был не страх, призыв к действию! Но охотница не успела даже задуматься о применении магии, ведь в тот же момент Сайя прижалась к ней чуть крепче и, качая головой, прошептала: «Не надо!»

Словно заметив произошедшее, челюсть черепа начинает двигаться в такт словам:

– Если ты, маленькая Охотница, нападёшь на меня в третий раз, я более не буду себя сдерживать, даже несмотря на то, что это расстроит твоего брата!

– Где он? – щуря глаза, Алира следит за каждым движением Твари.

– Определённо не тут! – Туо выдержал некоторую паузу, прежде чем продолжить. – Не смотри на меня так злобно! Мальчишка покинул мои владения в целости и сохранности, и теперь уже где-то на пути к Двуречью.

– Я должна поверить Твари на слово?

– А у тебя есть выбор? – череп подлетает немного ближе. – Моё терпение уже на исходе, так что давайте покончим с любезностями! Зачем вы, ведьмы, сюда заявились?

Сайя, развернувшись, с вызовом смотрит на Тварь, но при этом продолжает держать за руку свою спутницу, словно ища в этом поддержку:

– В связи с кончиной госпожи Софии, теперь мне поручено наблюдать за исполнением вашей части сделки! – хоть девушка и старалась этого не выдавать, но она была до ужаса напугана.

– Ты про ту самую сделку, которая потеряла свою силу в момент, когда твоя спутница решила на меня напасть? – череп зловеще захохотал.

– Но…

– Малышка, все мои договорённости с твоей матерью – лишь слова. – Туо продолжал говорить с безразличием. – Вы, ведьмы, желали наложить свои руки на секреты Миллиган, но напоролись на меня! А пару сотен лет спустя, наконец поняв, что не в ваших силах справиться со мной, попросили о перемирии! Но ирония в том, что мне нет до этого дела, а если бы я желал вас всех уничтожить, мне всё равно это оказалось бы не под силу! По крайней мере до тех пор, пока я привязан к этому месту! Так что, по большому счёту, весь договор строится на том, что Ковен не суёт свой нос в то, что я считаю нужным делать на своей территории!

На некоторое время повисла тишина, а затем Тварь продолжила:

– Раз уж Хранительница прислала с визитом свою собственную дочь, значит, ведьмам что-то от меня нужно! Так что переходи к делу и не пытайся вилять!

Сайя замялась в непривычной для неё ситуации, переговоры были игрой уступок и нахождением компромисса, при этом, как представитель Ковена, она почти всегда имела более выгодное положение, но сейчас это не работало.

Девушка вздохнула и начала говорить:

– Назревает конфликт, он может начаться через десятилетие, а может и завтра…

– Переходи к сути! – Туо вновь бесцеремонно оборвал девушку.

– Госпожа Кайя желает знать, как вы поступите, если на вашу территорию заявится Империя.

– Звучит так, словно Хранительница боится предательства! – казалось, что хозяин лаборатории оказался удивлён. – Я уничтожу любого, кто без приглашения пожелает пробраться на мою территорию, к тому же Новым Богам нечего мне предложить.

– Собственно, как и Ковену.

– Да, но есть один нюанс. – смотря на Алиру, череп изобразил что-то отдалённо напоминающее улыбку. – Я заинтересован в успехе Жнеца, ведь мы заключили с ним сделку!

– Жнеца?! – неуверенно переспросила Сайя.

– Как по мне, так это хорошо описывает суть того, чем является брат Охотницы.

– Что вам могло понадобиться от Кайэна? – вмешалась в разговор Алира.

– Малышка, ты же не думаешь, что я вот так просто раскрою свои планы? – саркастическая интонация неживого голоса Туо почти до дрожи раздражала охотницу. – Предвосхищая твой вопрос; взамен он получит знания, которые ему не сможет даровать ни одна ведьма!

Выждав, когда гости уложат в голове сказанное, Тварь продолжила:

– Я не знаю деталей, но мальчишка устроил большой переполох в поселении неподалёку, и это определённо привлечёт внимание Гончих. А мне бы не хотелось, чтобы они, шастая по округе, узнали о моём существовании. К тому же в наших общих интересах отвести угрозу от Жнеца, и именно этим вы вдвоём займётесь!

– Вы о чём-то недоговариваете! – Сайя озвучила мысль, которая, вероятнее всего, терзала не только её.

– Ты даже не представляешь, сколь многое сокрыто! Тебе же нужно знать только то, что Ковен получит мою помощь лишь в том случае, если Кайэн выполнит свою часть сделки! – интонация Туо не оставляла даже маленькой надежды на какой-либо компромисс. – Ах, да! В довесок у вас появится шанс узнать, где находится ещё одна лаборатория Миллиган!

Разговор, казалось, было подошёл к концу.

Неожиданно Сайя строго взглянула на Алиру и потребовала оставаться в кровати и набираться сил. Сама же она последовала куда-то за черепом, возможно, с целью обсудить некие детали, что не были предназначены для ушей охотницы.

Алира осталась один на один со своими мыслями и тревогами. Существование Твари, наделённой рассудком и обладающей столь непостижимым могуществом, уже само по себе рушило все привычные устои, но судьба сложилась так, что теперь Кайэн оказался связан со всем этим!

Не важно, что стояло за согласием Кайэна на сделку с Тварью, как и не важно, какие проблемы он на себя этим навлёк, Алира знала лишь то, что она должна защитить своего брата, несмотря на цену, которую ей придётся заплатить в конце!

***

Из-за того, что Алира во время сражения потратила почти весь запас магии и перенапрягла своё тело, ночь пришлось провести в лаборатории. Но расслабиться или уснуть ни у одной из девушек так и не получилось, ведь где-то рядом шастало существо, что в сути своей является одной из главных угроз для любой ведьмы.

Наконец наступило утро, и девушки, несмотря на усталость, поспешили покинуть это зловещее место.

Туо, как любезный хозяин, сопровождал своих гостей к выходу из лаборатории, и когда в конце туннеля стал виден солнечный свет, он обратился к Алире:

– Маленькая Охотница, не отчаивайся из-за того, что оказалась не в силах меня победить! – голос Твари был безразличным, и оттого эта попытка утешить казалась ещё более удивительной.

В последнее время, Алира действительно начала сомневаться в собственных силах. Началось всё со сражения с чистокровками, в котором она хоть и вышла победительницей, но получила серьёзную травму, затем был позорный побег от Гончих, а теперь ещё и это…

– Примерно сотню лет назад потребовалось девять Охотниц во главе с кем-то из твоих предков, чтобы сразить меня, а я тогда был куда менее могуществен. Туо вырвал Алиру из размышлений.

– Если вас смогли изгнать, почему вы до сих пор существуете в этом мире? – спросила Сайя, идущая немного впереди.

– Я что-то, выходящее за рамки понимания! Вероятно, даже Миллиган не понимала, что же она в итоге создала.

– Зачем вы это делаете? – не поворачивая головы, спросила охотница.

– Что именно?

– Пытаетесь меня подбодрить.

– Возможно, пытаюсь имитировать человеческое поведение… Но основная причина куда банальнее; мой опыт подсказывает мне, что тебе суждено сыграть не последнюю роль в становлении Жнеца!

Пожиратель, Жнец; Алире было как-то не по себе, когда она слышала, что так называют её брата. Да, в нём таилась непостижимая сила, но для неё он навсегда останется тем самым ребёнком, что когда-то ревел у неё на руках.

– Вероятнее всего, мы с вами ещё встретимся, хотя вы обе, скорее всего, хотели бы забыть о моём существовании, как о страшном сне. – Тварь слегка склонила голову, и в этот же момент огромная каменная плита скрыла вход в лабораторию одной из основательниц Ковена.

Лишь через час после того, как ведьмы покинули логово Твари, Сайя наконец нарушила повисшее молчание:

– Что ты думаешь по поводу всей этой ситуации?

– Не знаю… Всё столь нереально, что мне кажется, словно я очутилась в кошмаре и теперь никак не могу проснуться.

– Прости, что я не предупредила тебя о том, с чем нам предстояло встретиться, – стараясь подобрать слова, девушка говорила довольно медленно.

– Скажи ты мне об этом ранее, я, вероятнее всего, посчитала бы, что ты просто выжила из ума…

– У меня и самой была подобная реакция, когда мать впервые рассказала мне о существовании Туо.

Вновь повисла тишина, но теперь уже Алира решила задать вопрос:

– В чем была цель нашего визита? Мне кажется, что договариваться с Тварью не имеет никакого смысла.

– Удостовериться в том, что это существо, всё также привязано к лаборатории!

– И что мы теперь будем делать? – Алира, тяжело кряхтя, прислонилась к стволу дерева, последствия битвы отдавались болью во всем теле.

– Наша цель не изменилась, нам нужно найти Кайэна! Только, видимо, для этого нам придётся идти на поводу у Твари.

– Тогда наш путь лежит в Колючки, это самое ближайшее поселение, и, вероятнее всего, именно его и подразумевал Туо.

– Будет неплохо для разнообразия выспаться в нормальной кровати. – Сайя потянулась, при этом хрустя затёкшими суставами.

– Что-то мне подсказывает, что вместо этого мы окунёмся в новую передрягу.

Алира устало зевнула, но, тем не менее, грустно вздохнув, сделала шаг. Сегодня им предстоит пройти довольно длинную дорогу, а ещё придётся придумать, как преодолеть реку, что с давних времён является негласной границей владений Ковена.

***

Проведя почти весь день в пути, девушки добрались до поселения уже изрядно вымотанными, и единственным их желанием было найти место для ночлега.

Пройдя через несколько улочек, Сайя подошла чуть ближе к своей спутнице и почти шёпотом спросила:

– Тебе не кажется, что на улицах как-то слишком пусто, а те немногие люди, что нам встретились, смотрели на нас с явным подозрением...

– Ты тоже это заметила? – Алира осмотрелась по сторонам, словно боясь, что кто-то может подслушать. – Даже мне, привыкшей к подобному отношению, как-то не по себе от злых взглядов.

Спустя четверть часа спутницы нашли таверну, но внутри тоже было довольно безлюдно, особенно с учётом того, что это самый конец лета, и у собравших урожай селян на руках должны быть свободные деньги.

Трактирщик, завидев возможных клиентов, радушно заулыбался и даже вышел навстречу.

– Здравствуйте, прелестные девушки! Чем я могу вам помочь? – в голосе мужчины было что-то слишком наигранное.

Хоть Сайя и была одета довольно богато, а её спутница со стороны выглядела как наёмница, но подобный приём казался излишним.

– Комнату на одну ночь с двумя кроватями и что-нибудь поужинать, – ответила охотница, ловя на себе подозрительные взгляды остальных посетителей.

– Лишь на ночь? – Трактирщик выжидающе смотрел на девушек.

– Что-то пока ваше поселение не выглядит особо гостеприимным, – пробурчала Сайя, протягивая монеты.

Хозяин таверны понимающе покивал головой и почти незаметно указал на сидящего в самом углу седовласого мужчину, в одиночестве потягивающего крепкий напиток.

Забрав ключи, девушки поднялись на второй этаж.

– Когда спустимся поужинать, старайся не упоминать ничего, что бы могло выдать в нас ведьм Ковена, – Алира сняла сумку, но решила не расставаться со своим клинком.

Сайя посмотрела на свою спутницу, немного прищурившись и явно не понимая, в чем дело.

– Мужчина, на которого указал трактирщик, – инквизитор.

– Получается, господин Туо был прав, здесь произошло что-то серьёзное… – девушка потирала лоб пальцами, что выдавало её тревожность.

– Скоро узнаем, – охотница закрыла дверь, и, пока они с Сайей спускались по лестнице, полушёпотом добавила, – после закрытия я попробую поговорить с хозяевами, а пока давай просто поужинаем.

Глава девятнадцатая – Караван

Как только работяги загрузили четвёртую телегу, наш небольшой караван отправился в путь. Дорога напрямик до Озёрного, длиною в сорок вёрст, увы, была непригодна для тяжело груженных телег, и потому не оставалось ничего иного, кроме как сделать крюк и выйти на торговый тракт, что был проложен южнее Чернобродья.

– В пути нам предстоит провести примерно три дня, – заговорил Орен, спустя некоторое время поравнявшись со мной и Лили. – Так что лучше не геройствуй и садись на телегу! – мужчина как-то по-отечески положил свою огромную ладонь на голову девушки и легонько потрепал по волосам.

Посмотрев на свою спутницу, я легонько улыбнулся:

– Тебе всё ещё нужно будет разносить новую обувь, но, думаю, Орен прав, тебе не помешает устроить небольшую передышку.

Лили хотела что-то сказать, но, стушевавшись, лишь кивнула и с моей помощью залезла на телегу.

Примерно через четыре часа после отправления караван остановился на водопой у небольшой речки.

Орен быстро осмотрел телеги, а затем отозвал меня и остальных сопровождающих в сторону, чтобы обсудить план:

– Сегодня постарайтесь не сильно выматывать себя, всё равно нападать так близко к поселению на нас, скорее всего, не станут.

Я чуть задумался, а затем, достав из сумки карту, подошёл к сыну старосты. Удивлённый подобным, он покачал головой и хмыкнул с видом: «Ишь ты какой продуманный!»

После нескольких минут изучения нарисованной на бумаге местности, Орен пальцем указал на место примерно в пяти вёрстах от тракта:

– Тут дорога во многих местах пролегает через горы, как по мне, идеальное место для засады.

– И мы добровольно в неё пойдём? – нервно разминая свои ладони, спросил мужчина, стоявший немного в стороне.

– Нам нужно так или иначе избавиться от этой проказы.

– А что, если их там с десяток? Нас-то всего трое! – второй сопровождающий вмешался в разговор, при этом смотря на меня с явным презрением.

Это было столь предсказуемо, что я уже даже не хотел обращать внимание на подобные нападки, но то, что произошло следом, меня немало удивило.

– Уже собрался наложить в штаны? – сын старосты расхохотался. – Не стыдно тебе перед пацаном? – Орен хлопнул меня по спине, почти так же, как это делал его отец.

– Смейся, смейся, но не плачь потом, что мелкий окажется бесполезным. – Махнув рукой, мужик развернулся и зашагал к речке, а за ним и второй.

– Не обращай внимания на Мило, это всё нервы, а так он хороший мужик, дельный. – Орен вернулся к изучению карты. – Кстати, не особо доверяй этой бумажке. Например, вот эта деревня, – мой собеседник пальцем постучал по месту, где севернее располагалось поселение с названием Бангор, – она пятнадцать лет назад почти полностью вымерла от странной болезни.

– А что случилось с Чернобродьем, судя по карте, оно было довольно большим поселением? – подобный вопрос я хотел задать старосте ещё в первый день нашей встречи, но было как-то неловко.

– После того как ведьмы построили мост неподалёку от Прибрежного, – мужчина двинул рукой и теперь указывал на Козинку, – торговые пути пошли через Доброе… – Орен вздохнул. –Время идёт, всё меняется.

***

День, как и предполагалось, прошёл без происшествий, и, найдя пригорок с хорошим обзором, мы встали на ночлег.

Ночь была довольно прохладной, и почти весь состав каравана скучковался у костра. Кто-то готовил еду, кто-то скрашивал вечер за беседой, и казалось, каждый занят делом.

Наложив в миски странно пахнущее рагу, я направился к Лили, сидевшей немного поодаль от всех.

Примостившись на выступающий из земли корень дерева, на котором сидела моя спутница, я протянул ей то, что являлось нашим сегодняшним ужином.

– Спасибо! – озвученная благодарность Лили была довольно неожиданной.

– Знаешь, тебе не обязательно сидеть в одиночестве, – я попытался завести разговор.

– Все как-то сильно напряжены, словно что-то вот-вот должно случиться… А здесь тихо. – Девушка подняла голову и посмотрела на одинокую луну, выглядывающую из-за туч.

Нервозность и правда была столь явной, что, казалось, её можно потрогать, словно что-то осязаемое.

– Завтра спрячься в повозке и не вылезай, чтобы не случилось! – Я не хотел вдаваться в подробности и тем самым сильнее нагнетать обстановку, но должен был предупредить об опасности.

– Мне страшно…

Посмотрев на Лили, я заметил, как в её глазах беспокойно пляшут огоньки костра.

– Всё будет хорошо! – хоть внутри и было тревожно, но я был уверен в своих силах. – Я не дам тебя в обиду! – договорив, я положил ладонь на плечо девушки и легонько погладил.

Лили кивнула и, взяв ложку, принялась есть.

***

Снимаясь утром с ночлега, все смотрели друг на друга злыми глазами, возможно, так сказывался недосып, а возможно, тревожность, а быть может, затянувшееся тучами небо и слабо моросящий дождь.

Местность становилась всё более холмистой, а дорога частенько пролегала в низинах, что было идеальным местом для засад.

Спустя некоторое время я ускорил шаг, чтобы нагнать Орена, идущего во главе каравана, рядом с первой телегой.

– Возможно, мне лишь кажется, но за последние полчаса я уже раза три ловил глазом странные тени… – я старался говорить как можно тише.

– Не кажется… Я тоже заметил; за нами наблюдают…

– Что будем делать?

– Идти в ловушку… – сын старосты обречённо вздохнул. – Предупреди остальных: скоро начнётся.

Ждать и правда пришлось не так уж и долго. Спустя четверть часа, когда караван поднимался на очередной пригорок, на дорогу вышел гротескный здоровяк в сопровождении двух наездников.

Мужчина довольно сильно выделялся на общем фоне: на его голове была широкая шляпа с огромным пером, а его длинная борода была выкрашена в яркий жёлтый цвет, что сильно контрастировало с цветастой рубахой из разноцветных лоскутов ткани. Вальяжно идя навстречу каравану, он раскручивал в руке изогнутый клинок. Все движения здоровяка и вся напускная надменность выдавали в нем главаря этой шайки, который подобным поведением привлекал к себе внимание, в то время как ещё с десяток разбойников постепенно окружал остановившиеся телеги.

Медленно двигаясь к началу каравана, я осматривал противников, и, на удивление, все они были довольно хорошо вооружены. Мечи, топоры и даже несколько самострелов, а ещё каждый носил кольчугу! Они определённо не были обычными разбойниками, скорее всего, дезертиры, а это сильно усложняет задачу!

«Ну что, ребятки, расстанетесь со своим добром по-хорошему или окропим землю кровушкой?» – здоровяк широко улыбался, показывая свои золотые зубы.

Я подошёл к Орену, который уже держал наготове свой дубовый круглый щит и время от времени покачивал булавой, показывая готовность к драке.

«Я, конечно, человек сдержанный, но терпение у меня не безграничное!» – продолжал говорить разбойник, при этом немного кривляясь и словно издеваясь над своими жертвами.

– Их слишком много… – тихонько обратился ко мне сын старосты. – К тому же четверо из них верхом… на наших же лошадях… – по вздувшимся на шее венам можно было понять, насколько он сейчас был взбешён.

Надеясь на отрицательный ответ, я спросил:

– Будем сражаться или же отдадим груз?

– Я попробую поторговаться, но, вероятнее всего, это не ничего принесёт. – с этими словами Орен вышел вперёд и направился к здоровяку.

Через несколько минут переговоры закончились, и сын старосты вернулся к каравану, чтобы собрать всех рядом с собой.

– Мы можем забрать припасы и своё оружие, но телеги с грузом и всё ценное они заберут…

– И мы так просто отдадим им всё, что с таким трудом собирали? – Мило подошёл в упор к Орену и пальцем ткнул того в грудь.

– Другим вариантом, будет почти гарантированная смерть.

– Уж лучше так, чем с позором вернуться в деревню!

– Успокойся, нам говорили, что так может произойти! – третий сопровождающий, беря за плечо, оттащил разъярённого мужчину.

– Собирайтесь, а то, чего доброго, эти твари потеряют терпение, – Орен разочарованно махнул рукой и зашагал к телеге, в которой лежал его мешок.

«Раз всё сложилось так, то я не только не получу дополнительной оплаты, но и останусь лишь с полученными припасами, что же, я знал, что иду на риск», – размышлял я про себя, пока помогал Лили спуститься на землю.

Через пару минут весь состав каравана собрался в кучку.

Главарь всё той же вальяжной походкой приблизился к нам и, внезапно остановившись примерно в пяти шагах, заговорил: «Так, пожалуй, условия нашей сделки меняются!» Хищный взгляд здоровяка устремился на мою спутницу. «Все могут быть свободны, но девчонку мы заберём с собой!» Щурясь, главарь с наслаждением поглаживал свою омерзительную бородку.

Лили вцепилась в мою руку! На мгновение я перевёл на неё взгляд и увидел панический страх в её глазах. Даже не задумываясь, я тут же немного сместился вбок, закрывая девушку собой:

– Мы так не договаривались! – внутри начинала вскипать ярость, а рука самовольно потянулась к клинку.

– Здесь и сейчас, я король и бог! И будет так, как скажу я! – главарь поднял руку и крутанул вытянутым пальцем; несколько разбойников, поняв сигнал, двинулись к нашей группе.

– Только через мой труп!

Сбывались мои самые большие опасения, и мне не оставалось ничего иного, как встать на защиту моей спутницы! Концентрируясь на остатках магической энергии, витавшей рядом со мной, я почувствовал, как кончики пальцев начало пощипывать.

– Если таково твоё желание! – отвратительно улыбаясь, здоровяк извлёк свой клинок.

Собрав пучок энергии, я, словно хлыстом, стегнул лошадь, стоявшую неподалёку, от чего та громко заржала и, встав на дыбы, скинула наездника! Как и ожидалось, все инстинктивно развернулись на внезапный звук, а я, воспользовавшись неразберихой, рванулся в сторону главаря!

Пять шагов были преодолены в мгновение! Затем последовал резкий удар коленкой в живот здоровяку, и он, согнувшись, обнаруживает лезвие моего клинка, приставленное к шее! В обычной ситуации подобное было бы самоубийством, но я понимал, что для меня подобная авантюра – единственный вариант!

Зловеще расхохотавшись, главарь аккуратно повернул голову и, таращась, уставился на меня:

– Тебе конец, малец!

– Молчать! – рявкнув, я злобно зыркнул на противника, и это подействовало, так как здоровяк, сглотнув подступивший к горлу ком, действительно на несколько мгновений стушевался.

– Что бы ты ни делал, теперь живым ты не уйдёшь! – несмотря на своё незавидное положение, главарь продолжал себя вести уж слишком высокомерно.

Я спешно осмотрелся и заметил, как, придя в себя после удивления, бандиты с оружием наголо, медленно продолжили приближаться ко мне и моим спутникам.

– Возможно! Но при таком раскладе ты не получишь удовольствия лицезреть, чем же всё закончится! Так что прикажи своим парням стоять на месте!

Главарь оскалился, вновь показывая свои металлические зубы. Понимая, что меня не воспринимают всерьёз, я сделал молниеносное движение клинком, и в то же мгновение клок жёлтой бороды, словно пух, полетел наземь.

– Мне терять нечего, но если твои дружки сделают ещё хоть шаг, на земле уже окажется твоя голова!

Громила зарычал, но всё же поднял руку, приказывая своей банде остановиться.

– Допустим… – закрывая один глаз, здоровяк вновь смотрел на меня. – Так и быть, я отпущу вас вместе с девчонкой! – словно продолжая чувствовать превосходство, главарь с трудом сдерживал свою надменную интонацию.

– Эта возможность уже упущена! Да и где гарантии, что твои дружки не нападут, стоит мне опустить клинок?

– И что ты предлагаешь, чтобы мы сложили оружие и ушли в закат, оставив весь груз?

– Я осознаю, что это невыполнимо! К тому же, твоя шайка скорее бросит тебя на растерзание, чем уйдёт без добычи.

– Какая-то безвыходная ситуация складывается, однако!

Соображать приходилось быстро; помня план старосты – бандиты должны были уйти с гружёными телегами, иначе их вновь будет почти невозможно выследить, но при этом мне нужно было как-то перестраховаться самому.

– Отнюдь! Пускай твои дружки забирают половину груза! Но тебе придётся побыть у меня в заложниках… – видя, как округляются глаза здоровяка, я тут же добавил, – до тех пор, пока мы не выйдем на тракт!

– Да ты с ума сошёл! – главарь вновь расхохотался, но, после нескольких мгновений, уже с сомнением спросил. – Ты это серьёзно?

– Или так, или земля сегодня напьётся и твоей, и моей кровушки, – я передразнил первые слова своего противника. – Мне надо подумать.

Здоровяк, уставившись в землю, с минуту сидел молча, а затем аккуратно, рассчитывая, что я не замечу, потянулся к своему клинку, лежавшему на земле. Подобное, естественно, не прошло мимо моего взгляда, и я легонько чиркнул лезвием по шее, пуская несколько капель алой крови.

– Не стоит! К тому же, моё терпение не вечно!

Главарь выругался и жестом подозвал одного из своих сообщников; тот двинулся навстречу, но остановился в паре шагов, а затем заговорил на неведомом мне языке. Хоть мне всё это и не нравилось, но других вариантов и не было.

Примерно через четверть часа было принято решение, что банда заберёт часть груза, а сам главарь останется в заложниках, но до момента освобождения караван будут сопровождать двое наездников.

Всё ещё не опуская своего клинка, я подвёл главаря к месту, где полукругом и с оружием наголо стояли мои соратники.

– Свяжи его и не спускай глаз, а то мало ли чего он попытается выкинуть, – обращаясь к Орену, я кивком указал на своего пленника.

Мужчина, словно до сих пор не веря в происходящее, некоторое время стоял как истукан, но затем всё же сделал то, о чём его попросили.

Внезапно Лили, скрывавшаяся всё это время за спинами, выбежала ко мне навстречу и неожиданно обняла меня, а затем, крепко прижимаясь, разревелась. Я начал поглаживать её по голове, пытаясь успокоить, и в то же время обратился к остальным:

– Нужно выдвигаться, пока бандиты не решили, что эта сделка им не по душе! – словно опомнившись, все участники каравана спешно начали двигаться.

В момент, когда Мило проходил рядом со мной, я остановил его и тихо сказал: «Возможно, это не конец, так что будьте начеку». Мужчина взглянул на меня, кивнул, а затем одобрительно хлопнул по плечу.

***

Возничие, совсем не жалея лошадей, гнали оставшиеся две телеги до самого тракта совсем без отдыха, и их вполне можно было понять. Лишь выйдя на вымощенную камнем дорогу, остатки нашего каравана встали на привал, и, как было обговорено, настало время отпустить главаря разбойников.

Разрезав верёвку на руках у здоровяка в шляпе, я отошёл от него на пару шагов и убрал клинок в ножны, но всё же решил не отпускать рукоять.