Текст книги "Его королевская сваха (ЛП)"
Автор книги: Холли Рейнер
сообщить о нарушении
Текущая страница: 6 (всего у книги 9 страниц)
Глава 15
Эмили
Когда зазвенел будильник, я уже час как смотрела в потолок. Сон покинул меня где-то между мыслями «как обучить принца быть хорошим партнёром» и «почему сердце бьётся, когдон улыбается?»
Блокнот стоит на тумбочке, исписанный советами по отношениям, которые выглядят нелепо. Как мне учить кого-то любви, если самой удалось продержаться в отношения всего три месяца, а он ушёл, назвав меня «агрессивно весёлой»?
Впервые я сомневаюсь, знаю ли я что-нибудь о любви вообще. Да, я сводила людей, но понимаю ли я что-то глубже, чем начальная химия?
Сопоставлять чужие жизни одно. А быть в отношениях самой совсем другое. И научить принца быть хорошим партнёром точно не входит в мои стандарты. Я всю карьеру изучала совместимость, химию, тему разговоров, но не умела учить навыкам отношений.
После душа я нахожу сообщение от Хьюго: встретиться в его кабинете. Когда я вхожу, он смотрит на меня с улыбкой, настолько тёплой, что растапливает полярные льды. Это тепло разливается по телу и делает меня слабой в коленях.
– Эмили, – он произносит моё имя, словно это что-то вкусное – что-то, о чём я даже не просила. – Надеюсь, ты выспалась?
– Как младенец, – я вру и ставлю сумку. – Готов к первому дню «курса отношений»?
Он улыбается, и я замечаю тени под его глазами, которые он пытался скрыть сегодня утром. Спал так же плохо, как и я? Почему?
– Конечно, – отвечает он спокойно, и я сажусь на край кресла, стараясь выглядеть уверенно.
– Я подумала. Нам не стоит сидеть в дворце весь день. Может, стоит выйти? Куда-то более… подходяще для отношений?
– «Для отношений»? – он повторяет с улыбкой. – Это профессиональный термин?
Я покраснела:
– Я имела в виду неофициальное место. Партнёрство развивается в реальной жизни.
Он задумчиво постукивает ручкой:
– Что скажешь о ферме коневодов Гая? Полчаса езды, мир, зелень.
Я моргаю:
– Уже сегодня?
Он улыбается и достаёт телефон:
– Почему бы нет? После обеда освобожусь. Ничего не важнее «принца-студента».
Я с хмельной тревогой смотрю на него:
– Хьюго, ты всё-таки взял вчера выходной?
– Взял, – кивает он, легко. – В чём дело?
– Просто… не ожидала такой лёгкости от тебя.
– Что, не ожидала, что я серьёзно отношусь к «школе лювби»? – он улыбается с вызовом, но в глазах – задор.
– Не ожидала, что ты будешь таким прилежным учеником.
Его лицо чуть розовеет. Он отводит взгляд:
– Тогда тебе ещё многому предстоит узнать обо мне.
Я открываю рот, но ничего не говорю. Я ожидала узнать его со временем, а теперь всё больше запутываюсь. Не знаю, что жду от сегодняшней встречи.
Через час мы уже в чёрном внедорожнике с тонированными стёклами, едем по просёлочной дороге. Хьюго рядом, в джинсах и рубашке, без строгого костюма. Он выглядит моложе, спокойнее, и черт, это чертовски притягательно.
– Предупреждаю, – говорю я, играя ремешком сумки, я никогда не была рядом с лошадьми.
Он искренне удивлён:
– Никогда?
– Я росла в городе. Carousel – максимум близости к лошади.
Он смеётся, звук разливается по машине:
– Не переживай. Лошади на ферме Гая очень спокойные. И у тебя будет лучший учитель.
– Ты будешь учить меня ездить верхом?
– Если хочешь, но это может сделать и Гай.
– Нет, – я сказала быстро. – Я доверяю тебе.
В воздухе мелькнуло тепло, и мы оба отвели взгляд.
Ферма появилась постепенно, забор, пастбища, дом, пастельный пейзаж. Моя грудь налилась тревогой, когда мы остановились у дома. А вдруг у меня не получится? А вдруг лошадь меня не примет?
– Хьюго…
Он тихонько коснулся моей руки:
– Всё будет хорошо. Я обещаю.
Это прикосновение… я словно почувствовала электричество. Я кивнула, не веря голосу, и вышла из машины.
Гай идёт навстречу с улыбкой:
– О, сам принц пожаловал к нам, простым! – Гай обнимает Хьюго, а потом здоровается со мной:
– Эмили Нил, да? Приятно познакомиться.
Я пожала руку с лёгкостью.
Гай говорит:
– Midnight и Cinnamon ждут вас.
Хьюго указывает на Cinnamon и предлагает мне:
– Я объясню, как подойти к лошади и не напугать её.
Я слегка растерялась:
– Лошади могут испугаться ?
Хьюго и Гай засмеялись:
– Лошади – это добыча. Они легко пугаются. Подходить нужно спереди или сбоку, тихим голосом.
Я медленно подошла к рыжей лошади и протянула руку. Она внимательно посмотрела на меня.
– Пусть понюхает твои пальцы, – подсказал Хьюго. – Её зовут Cinnamon. Она идеально подходит новичкам.
Я едва дотронулась и успокоилась : её нос нежно коснулся моей руки.
– Она тебя любит, – сказала Гай.
Потом Хьюго показал, как гладить лошадь, как стоять, чтобы ей было комфортно. Его руки касались моих и каждый раз я замечала: как близко он стоит. Не сосредоточиться…
– Хочешь познакомиться с моей Midnight? – спросил он, и мы подошли к тёмной лошади, будто сияющей.
– Она великолепна, – сказала я.
– Она спокойная, – сказал он и провёл рукой по мягкой гриве.
– Когда она появилась в твоей жизни?
– В школе. Подарок от моего отца.
Я не стала скрывать грусть:
– Ты, наверное, скучаешь по нему.
Он тихо посмотрел на меня:
– Каждый день. Особенно здесь.
Пауза. Я понимала: для него это место – память. Гай прервал:
– Если хотите успеть до обеда, начинайте седлать!
Хьюго улыбнулся мне:
– Тогда давай начнем с Cinnamon.
Время летело, я училась седлать, сбрую, узды. Рвалась, бо́сь. Но Хьюго терпеливо объяснял, показывал.
Когда я села на Cinnamon, я ощущала, что совершила нечто большое.
– Смотри на себя, – сказал он, легко сев на Midnight. – Натуральная наездница.
– Натуральная катастрофа, – смеялась я, цепляясь за седло. – Она очень высокая!
– Ты замечательно справляешься. Лошади чувствуют, если ты напряжён.
– Это мало помогает расслабляться.
Хьюго смеялся:
– Просто дыши. Я веду, всё спокойно.
Мы медленно шли по меловой тропе между цветущими лугами. Постепенно я расслабилась, наслаждаясь ритмом.
– Это не так уж плохо, – сказала я.
– А я тебе говорил, – ответил Хьюго. – Ничто так не очищает голову, как верховая езда.
И правда: тепло солнца, ветер, запах тёплой травы… Прекрасно. И самый подходящий момент для честного разговора.
– О нашей «тренировке»… – начала я. – Я много думала вчера. Мне кажется, я не совсем квалифицирована. Я никогда не была в длительных отношениях.
Хьюго остановился, и Midnight тоже.
– Никогда?
– Никогда, – ответила я, и щёки накалились под его взглядом. – Я встречалась, конечно, но ничего серьёзного.
– А пары ты успешно находишь?
– Я понимала совместимость, – говорю честно. – Я видела, кому подойдёт кто. Но для себя пока не нашла.
Хьюго задумался, а я предложила:
– С кем-то вроде кулинара, который ещё не нашёл главное блюдо… Мои родители вместе сорок лет. Я много наблюдала.
– И чему научилась?
– Отец сказал: слушай, уступай и никогда не ложись спать в ссоре. – Я слегка потеряла равновесие, Хьюго подставил руку, и это было тепло.
– А мама говорит: выбирайте партнёра, чьи недостатки вы сможете принять. Потому что чувства улетучатся, а привычки останутся.
– У твоей мамы прагматичный ум.
– Да. Но они безумно любят друг друга. Папа каждой утро приносит кофе. Мама всё ещё наряжается для свиданий. Они держатся за руки при прогулке.
Он улыбнулся тихо:
– Приятная картина.
Я спросила:
– Ты действительно хочешь жениться? Ты всё время сопротивлялся…
– Но я понимаю, что откладывать это нельзя. Лучше сделать это сейчас, пока у меня есть возможность обратиться к хорошей свахе.
– А если нет, твоя мама найдёт тебе партнёра сама.
Он посмотрел на меня:
– Говорила?
Я кивнула.
– До реки миля, вода там прозрачная.
Я перегнулась вперёд:
– Давай обсудим внимательность. Как показывать заботу через действия.
Я начала рассказывать советы, почерпнутые изучениями и наблюдениями, не личным опытом. Но во время рассказа меня отвлекало: солнечные блики в его темных волосах, сильные руки, когда держал поводья, взгляд, когда он смотрел на меня.
Это должно закончиться. Я должна снова сосредоточиться на работе. На том, чтобы найти его идеальную пару. Даже если это не я.
Особенно, если это не я. Мне нужно оставаться свахой, не превращаться в женщину, влюблённую в клиента.
Но… может быть, уже слишком поздно. И если так, я не знаю, что делать дальше.
Глава 16
Хьюго
Я постукивал ручкой по глянцевому столу, пристально глядя на документ, который следовало бы внимательно изучить. Но мысли ускользали, словно испуганные птицы. Прошло уже три дня с той поездки верхом вместе с Эмили, а её смех всё ещё эхом разносится в голове, в самый неподходящий момент.
Я погрузился в работу, стараясь заполнить дни после паузы. Хотя мой почтовый ящик опять пуст, мысли о ней не оставляют меня. Эта влюблённость – глупое потакание себе, словно запретный десерт… но она же и первый признак того, что я снова ощущаю себя живым. И отказывать себе я пока не готов.
К шести вечера я наверстал всё, что успело накопиться за два дня отдыха. Это стоило того. Те часы на свежем воздухе с Эмили пробудили во мне что-то, о существовании чего я даже не подозревал.
Когда я закрыл рабочий день, телефон завибрировал, сообщение от неё: «Как идёт бумажная работа принца? Спас королевство сегодня?» Я невольно улыбнулся. Она пишет так же энергично, с неожиданным юмором, как и разговаривает. Мои большие пальцы задумчиво зависли над экраном. Что ответить? Хочется увидеть её снова, но какое тому оправдание? Наш следующий официальный приём только через два дня, а дворец слишком огромен, чтобы просто столкнуться.
Через пару секунд я отправил: «Только что спас мир на сегодня. Очень изматывающее занятие». Ответ был мгновенным: «Бедный переутомлённый принц. Тебе срочно нужен отдых!» И в ту же минуту я понял, чего хочу. Я набрал: «На самом деле, я бы хотел показать тебе мой дом завтра. Не дворцовый, а настоящий. Это, возможно, поможет тебе лучше понять меня для процесса знакомства». Три точки появлялись и исчезали, а затем ответ: «Твой собственный дом? Не там, где ты обычно принимаешь клиентов, надеюсь?» – «Нет», – ответил я. – «Мой частный дом. Я редко кого туда приглашаю. Но мне бы хотелось показать». Паузa. В моей фантазии я увидел, как она прикусила губу, думая. Наконец: «С удовольствием. Деловое любопытство и всё такое. Во сколько?» Мы договорились на полдень, и я убрал телефон в карман, чувствуя странное волнение в груди. Это рискованно. Любая романтическая связь между нами была бы, в лучшем случае, неуместной.
На следующее утро я дольше обычного выбирал одежду: тёмные джинсы и синяя рубашка, повседневно по королевским меркам. Идеально.
Я выехал из дворца на редкоиспользуемом Audi без охраны, один. Я наслаждался тем, каково это просто быть собой. Или быть собой рядом с ней.
Эмили вышла из дворца в жёлтом летнем платье и на низких каблуках. Она улыбнулась, увидев меня за рулём « и моё сердце подпрыгнуло.
– Сегодня без кортежа? – спросила она, садясь на пассажирское сиденье.
– Да, и корону оставил дома, – ответил я, наслаждаясь её лёгким цитрусовым ароматом, доносящимся из её волос.
– Великая честь , – засмеялась она, пристёгивая ремень. – Куда нас ведёт таинственный водитель?
– Примерно двадцать минут от города. Не далеко.
Мы ехали по извилистой дороге за городом, без крыши и с ветром. Говорить было сложно, но не хотелось. Просто быть вместе – уже удовольствие.
– Это дом принца или охотничий домик? – спросила она, когда мы свернули на аллею дубов. – Тайный дворец? Лаборатория?
– Ничего особенного. Дом, который я купил после университета. До того… – я замялся. – Прежде чем отец умер. Прежде чем я окончательно стал ответственным принцем и фактически въехал во дворец, чтобы не терять время на дорогу.
Вскоре мы въехали на подъездную дорожку. Двухэтажный каменный дом с большими окнами и балконом, окружённый садом. Не помпезный, но солидный. Несмотря на то, что я практически не жил в нём, на входе стояла охрана. Страж поклонился, я кивнул и припарковался.
– Он красив, – сказала Эмили тихо, глядя на дом. – Он похож на дом.
– Именно так я и хотел, – ответил я, выходя. – Хотелось бы приезжать почаще .
Внутри свет падал на паркет, мягкую мебель, книги на полках, гитару в углу, фотографии на стенах. Здесь было больше меня, чем в любом зале дворца.
Эмили шла по комнатам, внимательно всё изучая, касаясь поверхностей, фотографий. – Теперь многое стало понятнее. – Она взглянула на меня: – Ты…
Она повернулась лицом к лицу со мной. Глаза задумчивые. – Принц скрывает глубинного человека, того, кто читает Дикий Запад и играет на гитаре. И коллекционирует… – она прищурилась. – Это что у тебя на полке? Пивные кружки в винтажном стиле?
Я чувствовал, как щеки горят: – Осталось с университета. Начал сосед-комнатник.
– Мне нравится, – сказала она. – Неожиданно. Это как узнать, что Супермен собирает марки.
– Точно не Супермен, – улыбнулся я, провожая её на кухню. – Кофе?
– Пожалуйста.
Пока я наливал кофе, она достала из сумки две книги. Положила на стол и улыбнулась чуть: – Вот, как раз то, о чем я думала после нашей беседы: твоё беспокойство о любви и отношениях.
Я взглянул на названия: «Построение прочных отношений», «Миф о совершенной любви». Это не обычные глянцевые романы, которые я ожидал увидеть.
– Это о здоровых ожиданиях, – говорит она. – О том, что настоящие отношения не сказка, но всё равно стоят того. Возможно, они пригодятся тебе.
Я перевернул книги: – Спасибо.
Через мгновение я уже читала аннотацию на одной из них… – Может, даже всё прочитаю.
– Могу быть откровенной? – её голос изменился.
Я вернул ей кофе: – Конечно.
Держал дыхание. Боясь услышать меньшее. Или большее.
– Ты тянешь время (dragging your feet – идиома, которая означает, медлить, тянуть время, не торопиться делать что-то)? – спросила она.
– Нет, – вышло быстро, слишком резко.
Она прищурилась: – Ты не пытаешься утомить меня и свою мать, чтобы мы оставили попытки и отстали?
Я не смог её обмануть. Её взгляд – проницательный.
– Эмили… – я прочистил горло.
– Вообще-то неважно. – Она покачала головой —Спасибо за кофе
– Так, – я поправился. – Просто кофе, спасибо.
Она обвела взглядом комнаты: – Эти книги не про поиск идеала. А про построение настоящего, когда есть тот, с кем стоит это строить.
Я искренне посмотрел ей в глаза. – Спасибо. Я прочитаю.
«Прочитаю» в моём понимании значило: пролистаю достаточно, чтобы произвести впечатление.
Мы вышли на веранду и уселись на качели, которые тихо скрипели под весом. Сад перед нами буйство поздних цветов и слегка не подстриженные травы.
– Слушай, – сказал я, – всё время говорили обо мне. А как же ты? Ты упомянула, что твоё общение с мужчинами измеряется в месяцах, а не годах?
Она сжала кружку обеими руками и улыбнулась устало: – Я так занята чужими любовными жизнями, что забываю про свою.
– Не всё же так? – спросил я мягко.
Она вздохнула: – Истина менее романтична. Я романтик, но мне давно следовало бы перестать ждать идеала. Были парни – умные, веселые, хорошие. И два раза почти было «то самое чувство». Но что-то мешало: время, обстоятельства…
– И ты всё еще веришь? – спрашиваю.
– Не в идеал, – поправляет она. – А в того, кто будет «правильным». Между ними большая разница.
Она смотрит на меня с уязвимостью: – Знаешь, я стала задумываться о своей жизни. О работе. Я хороша в том, что делаю – действительно. Но я так была сосредоточена на чужих счастьях, что забыла построить своё.
– Что ты имеешь в виду? – спрашиваю я, искренне.
– Когда последний раз у тебя был отпуск? Или свидание без мыслей о том, почему оно может не сработать в течение первых пяти минут? – Она тихо рассмеялась. – Я думаю, пора следовать своим словам: остановиться, перестать анализировать и начать чувствовать.
Между нами качели качнулись. Я отчётливо чувствовал, как близко мы сидели друг от друга.
– Ты думаешь, возможно остановиться думать и начать чувствовать? – спросил я.
– Я надеюсь, да. А ты?
Я посмотрел на неё и позволил себе на минуту представить: Эмили и я. Утренний кофе на этой веранде. Её смех в этих комнатах. Её рука в моей руке, не как свахи, а как партнёр. Мысли сформировались с поразительной чёткостью.
Это опасная фантазия, но я её не останавливаю. Может ли мир рухнуть, если принц влюбится в неподходящую женщину? Рухнет ли мой образ? И такие перемены, это действительно так плохо?
– О чём ты думаешь? – спросила она, наклонив голову.
– О том, что нужно заказать уборку в доме, – соврал я сразу.
– Ага, – сказала она скорее про себя. Пожалуйста…
Она перевела разговор обратно к коучингу о отношениях, но я уже не концентрировался. Я кивал и притворялся, что слушаю. Но мечтал: быть на берегу озера, ловить её взгляд, прятаться под кроной дерева.
– Надо, наверное, возвращаться, – сказала она через мгновение. – У тебя встреча. Спасибо, что показал дом. Мне теперь легче тебя понять.
Я провёл её к машине. Тот момент, он исчез.
– Не забудем, нужно назначить вторые свидания, – сказала она, когда мы шли назад.
– Конечно, – только и сказал я, сердце сжималось.
– Я посмотрю твой график и предложу варианты.
Я хмыкнул. Хотел, чтобы разговор быстрее закончился.
– Ты прочитаешь книги?
– Обещаю.
Она задержалась у лестницы и сжала мою руку одним лёгким движением: – Спасибо за это место. Что рассказал о себе.
Она исчезла вверх, а я стоял, чувствуя, как мысли бурлят, будто шторм. В течение пяти лет я точно знал, кто я. Принц, сын, наследник. Обязанности ясны, но в них не было радости.
Теперь… впервые после смерти отца я задумываюсь: а возможно другой путь? Путь, где я живу, а не существую.
Это не просто. Я в смятении, как никогда раньше. С одной стороны, привычное «что я хочу», с другой – её улыбка, которая дёргает за сердце. Не знаю, в какую сторону поверну, но впервые за много лет ощущаю: неизвестность не пугает. Она освобождает.
Глава 17
Эмили
Я вздохнула и откинулась в кресле, глядя на календарь, четыре свидания, разнесённые на ближайшие десять дней. После мероприятия скоростных знакомств было сложно найти время для Хьюго и женщин, которых он выбрал, но это удалось, хоть и с сердцем, как будто растянутым в тиски.
Я вовсе не глупая: понимаю, что чем дольше я здесь, тем сложнее будет отпустить этот лёгкий флирт с принцем. Чем скорее найдётся “принцесса”, тем быстрее я смогу вернуться домой и перестать видеть его асимметричную улыбку, то, как он трогает шею, когда испытывает неловкость, и многое другое…
Телефон зазвонил, и я вздрогнула.
– Эмили? – голос зазвучал официально. – Её Величество приглашает вас на ужин сегодня. Только вы, принц Хьюго и королева. В семь ровно, Голубая столовая.
Мои плечи обмякли. Ужин с королевой?
– Конечно. Буду очень польщена, – пытаюсь оставаться невозмутимой.
– И также императорша просит короткий отчёт о вашем прогрессе с кандидатками.
– Буду готова, – говорю, хотя понятия не имею, что скажу. Что её сын по-прежнему отказывается от идеи найти жену? Или что, похоже, он использует «тренинг» как способ отложить дело?
– Модно одеться, – предупреждает меня голос и отключается.
Замечательно. Ужин с высоким давлением и отчётом о результатах застольем. В роскошном платье.
В 18:55 я захожу в Голубую столовую , в платье ню-тон, длиной в пол, после нескольких дней хроничного переодевания. Кажется, будто играю в принцессу.
Двери открываются, и мраморный дворецкий чуть кивает главой:
– Миссис Нил. Королева и её сын ждут вас.
Зал действительно весь в голубом, от бархатных обоев до изнеженной фарфоровой посуды. Стол рассчитан на двенадцать, но украшен только к ужину для троих. Хьюго встал, едва увидев меня, и его глаза удивлённо расширились.
– Эмили, – сказал он, и услышать своё имя из низкого, густого голоса это испытание для колен. Он в тёмном костюме, который садится как влитой.
– Ты… отличаешься сегодня, – сказала я неуверенно.
Уши Хьюго вспыхнули:
– В хорошем смысле.
– Эмили, – вмешалась королева, словно спасая сына от дальнейшей неловкости. – Присаживайтесь, пожалуйста.
– Спасибо, Ваше Величество, – говорю мягко, как учили родители.
Основные правила: не класть локти на стол, не жевать с закрытым ртом. Я боюсь забыть всё, чему меня учили. Завтрак – одно. Ужин с королевой – совсем другое.
– Я хотела удостовериться, – тихо сказала королева, когда принесли салаты и вино. – Хьюго рассказывал мне, что скоростное свидание было… просвещающим.
– Мама, я сказал, что интересно, – еле слышно поправил он.
– Интересно, просветительно. Такая разница, не правда ли? – В комнате висит вопрос, на который нужно ответить.
Я с нажимом глотнула воду. – Принц Хьюго встретил нескольких впечатляющих женщин. Я уже запланировала четыре встречи на эту неделю.
– Четыре? – глаза королевы заискрились. – Превосходно. Вдруг кто-то особенно запомнился?
Хьюго уставился на салат и ткнул томат вилкой сильнее, чем нужно.
– Леди Софи кажется особенно подходящей, – взяла я инициативу. – Она умна, из приличной семьи, и, кажется, разделяет его интерес к охране окружающей среды.
– Софи… дочь барона Уитмора? – задумчиво проворковала королева. – Хорошая семья.
– Она говорила о деревьях практически весь вечер, – пробубнил Хьюго.
– Но, похоже, тебе это нравилось, – ответила я.
– Ты любишь деревья, – добавила королева. – Помню, как вы вдвоём лазили по деревьям.
Я едва сдержала улыбку.
Подача основного блюда усилила напряжение: утончённый ростбиф и овощи, выложенные, словно художественная работа. Я внимательно нарезала мясо, чувствуя, что подводят меня как сваху. Королева ведь не винит меня, но вокруг высокая требовательность.
И к тому же… я не привыкла терпеть поражения. Но на этот раз не только в работе.
– Хватит о знакомствах, – вмешалась неожиданно королева. – Эмили, мы знаем о вас так мало, кроме вашей роли. Как живёте в Лос-Анджелесе?
Я сглотнула и улыбнулась. – Работаю много. Говорить, что это весело… Я редко бываю на вечеринках, и знаменитости там – клиенты.
– А есть молодой человек? – спросила королева мягко.
– Я… обычно слишком занята, чтобы сама искать любовь. Но когда-нибудь я хотела бы найти кого-то по-настоящему.
– Каждый заслуживает это, – ответила королева неожиданно трогательно. – Даже принцы, занятые государственными делами.
– Мама… – выдохнул Хьюго.
– Я просто беспокоюсь, дорогой. Я не хочу, чтобы ты оказался один. Мы с твоим отцом… запомнились друг другу. Те отношения… делают многое в нашей жизни выдерживаемым.
Её слова затронули что-то внутри меня: и я задумалась о своей жизни.
– Я знаю, мама, – тихо сказал он. – Я просто должен идти своим путём.
Его взгляд задел меня. Почему он смотрит так пронзительно?
– Именно поэтому мы наняли мисс Нил, – продолжала королева. – А теперь скажите мне о других трёх женщинах.
К десерту – тонкий лимонный торт, тающий во рту, я доложила о четырёх кандидатках. Каждая вызвала у королевы осторожный оптимизм.
– Похоже, ты в надёжных руках, Хьюго. – Она положила салфетку. – Мисс Нил знает, что делает. Спасибо, что удовлетворили любопытство старой женщины.
– Ты вовсе не стара, мама, – Хьюго улыбнулся с нежностью.
– Комплименты творят чудеса, сынок. – Королева встала. – Я оставлю вас вдвоём, чтобы обсудить детали. Вечер выдался насыщенным.
Она поцеловала его в щёку и слегка кивнула мне:
– Спокойной ночи, Эмили. Следите за прогрессом моего сына.
– Обязательно, Ваше Величество.
Королева ушла, и напряжение спало. Хьюго наконец расслабился и глубоко вздохнул:
– Хотел бы ещё, – кивнул он в сторону кресел у камина. – Налить по стаканчику?
Я должна была отказаться. Вернуться в свою комнату и держаться от него подальше. Но вместо этого внезапно сказала:
– Конечно. Один стакан.
Кристальные бокалы с янтарной жидкостью появились мгновенно. Мы сели в кресла, заметно ближе друг к другу, чем за ужином. Его запах теперь был знаком, он словно притягивал сразу.
– Твоя мама тебя действительно любит, – сказала я, потягивая виски.
– Любит, – согласился он. – Хотя порой это душит.
– Она просто не хочет, чтобы ты остался один.
– Я не одинок. – Он покрутил бокал. – Я занят. Это другое.
– Другое?
– Скажи ты. Ты – эксперт по отношениям.
Я посмотрела в бокал:
– Думаю, можно быть занятым и одиноким одновременно, иногда занятость это способ не признаться себе в одиночестве.
– Это ты извне?
Его голос мягок.
Я засмеялась, но это было тяжело.
– Мы ведь не для меня здесь, про твои свидания нужно говорить.
– О, к слову об этом… – он откинулся в кресле. – Я не уверен, что готов к новым свиданиям прямо сейчас.
Я нахмурилась:
– Что это значит? Я же уже назначила их.
– Мне нужно больше… подготовки, – сказал он. – Больше коучинга.
– Хьюго, я уже тебя и так наставила. Сколько ты собираешься тянуть это?
Он покачал головой:
– Мне нужно время.
Я смотрела на него, пытаясь понять: действительно ли он так боится отношений или просто тянет время?
– Эти свидания обязательны, Хьюго. Именно поэтому меня наняли.
– Можно перенести на неделю?
– Нет. – Я уверенно поставила бокал на стол. – Ты идёшь на эти свидания. Точка. Читай свои книги. Занимайся своей психикой с терапевтом. Всё будет хорошо.
На лице Хьюго мелькнуло удивление, возможно, впервые услышал «нет» от меня.
– Ты такая властная для девушки, которая работает на меня, – сухо сказал он, но какой-то лёгкий сарказм пробежал по губам.
– Я работаю на твою мать, не только на тебя, – поправила я. – И моя задача, помочь найти тебе пару, не дать избегать общения.
Он громко вздохнул:
– Хорошо. Но можно ли нечто приятное сегодня вечером? Пока ещё светло.
– Приятное?
– Да. Ты знаешь, что это значит? – Он наклонился вперёд. – Поехать к озеру? Там под луной красиво.
Звон в голове, озеро? Ночью? Вдвоём?
– Я не думаю, что это хорошая идея, – сказала я тихо.
– Почему?
Потому что ты мне нравишься слишком много уже. Потому что я продолжаю представлять, как это будет – наш поцелуй.
– Потому что это неуместно. – Мне было сложно говорить. – Я здесь в профессиональных целях.
Его взгляд потемнел:
– И ты думаешь, я пытаюсь… завести с тобой интрижку, вместо того чтобы строить настоящие отношения?
Моё лицо пылало:
– А ты нет?
– Нет. – Он твёрдо посмотрел мне в глаза.
– Тогда что ты пытаешься делать? Это выглядит так, будто ты специально усложняешь мне работу.
Он резко встал:
– Извини, если я тебя смутил. Я не хотел.
Король-принц-маска вернулся.
– Мне пора спать, – сказала я. – Нам завтра рано вставать. У тебя свидание с леди Софи в полдень.
– Буду.
– Отлично.
Мы стояли молча, слышалось лишь потрескивание камина. Хочется поверить, что я всё неправильно поняла, но я не позволю ему запутать меня. В моей профессии я знаю, когда мужчина заинтересован. Он явно надеялся на большее.
Плейбой-принц, кажется, ещё не полностью умер. Но это не мой стиль. Если бы что-то случилось между нами, это должно быть не просто мимолётное приключение. Я привыкла к любви, которая длится дольше.
– Спокойной ночи, принц Хьюго, – говорю я и направляюсь к двери.
– Спокойной ночи, мисс Нил, – отвечает он.
Фамилия звучит холоднее, чем нужно, будто он специально добавил дистанцию. Я быстро поднимаюсь по лестнице, мысли пока разбиты в клочья.
А может, я ошиблась в нём?
Но важнее: почему я так за это держусь? Он был трудным весь этот отпуск, и я не должна терпеть, если он мешает мне. Особенно когда я слышу своё сердце быстрее, чем нужно.
Я упала на кровать в вечернем платье и уставилась в потолок. Эта работа должна была быть прямым маршрутом: найти ему пару, получить гонорар и вернуться домой. Влюбиться в принца не входило в мои планы.
Но вот я, ревную женщин, которых сама подобрала, думаю о мужчине, который, похоже, просто откровенно играет мной.
«У тебя всё получится», – сказала я себе. – «Найди ему пару, сделай свою работу, вернись домой».
Повторяла это до тех пор, пока сон не загнал меня. Но даже в снах его пронизывающий взгляд преследовал меня.
