Текст книги "Его королевская сваха (ЛП)"
Автор книги: Холли Рейнер
сообщить о нарушении
Текущая страница: 5 (всего у книги 9 страниц)
Глава 12
Хьюго
Королевский автомобиль плавно катится по городским улицам, непривычно уязвимый без нашего привычного кортежа. Я то и дело бросаю взгляды на Эмили, сидящую рядом. Её профиль освещается вспышками уличных фонарей. Она тихонько напевает себе под нос, совершенно спокойная, в то время как мне кажется, что воротник рубашки стал на два размера меньше. Вся эта затея с «тренировочным свиданием» кажется абсурдной, я же принц, а не неловкий подросток. Но я знаю, если хотя бы отчасти не пойду навстречу планам матери и Эмили, они просто вцепятся крепче и станут ещё настойчивее.
– Расслабься, Хьюго. Твоя охрана едет сразу за нами, – говорит Эмили и кивает в сторону неприметной машины, следящей за нами на безопасной дистанции. – Весь смысл сегодняшнего вечера в том, чтобы ты хоть раз почувствовал себя нормальным человеком.
Я поправляю галстук и не говорю ей, что дело вовсе не в том, что я вне стен дворца. Меня напрягает её присутствие.
– Я не был «нормальным» с самого рождения.
– Вот почему тебе и нужна практика, – улыбается она. Её улыбка хоть и сдержанная, но обладает силой. – Как я могу найти тебе идеальную пару, если не знаю, как ты ведёшь себя на свиданиях?
Я фыркаю в ответ. Тема, к которой мне совсем не хочется возвращаться. Если я буду достаточно упрям, и она, и моя мать в конце концов отстанут. Эмили вернётся в Америку и займётся другими клиентами, а мама найдёт чью-нибудь ещё жизнь, в которую можно вмешиваться.
Машина останавливается у небольшого ресторана, зажатого между двумя крупными зданиями. Вывеска маленькая, деревянная, мягкие жёлтые фонари освещают фасад. Ни фотографов, ни толпы зевак только один хост у входа. Заглянув в окно, я понимаю, что ресторан как будто закрыт.
– Ты арендовала весь ресторан? – спрашиваю, пока Эмили уверенно заходит внутрь.
– У твоей матери был щедрый бюджет, – подмигивает она через плечо.
Хочется признать, я впечатлён. Внутри уютно и тепло, но не вычурно: кирпичные стены украшены работами местных художников, столы покрыты белоснежными скатертями, повсюду мерцают свечи. Это совсем не похоже на государственные ужины, к которым я привык.
Но потом Эмили снимает пальто, и у меня пересыхает во рту.
Ярко-красное платье до колен простое, но идеально сидящее на её миниатюрной фигуре. Маленький кулон у её шеи ловит свет свечей при каждом движении. Я теряюсь. Не знаю, что сказать. Как реагировать. О чём думать.
Мы провели вместе не один день, она вторгалась в мою жизнь, в моё пространство… но я будто впервые вижу её по-настоящему. Это осознание бьёт в живот, как удар.
– Что-то не так? – спрашивает она, слегка наклоняя голову.
– Нет, просто… – я прочищаю горло. – Ты выглядишь иначе вне дворца.
– Как и ты. Меньше принца, больше светского джентльмена.
Хостес проводит нас к столику в центре пустого зала. Это выглядит нелепо целый ресторан, персонал наготове, и всё это ради двоих. Я отодвигаю ей стул раньше, чем успевает официант. Автоматический жест, но он вызывает у неё улыбку.
К нам подходит высокий мужчина в белом кителе, сдержанный и собранный.
– Ваше Высочество, мисс Нил. Я – шеф Лоран. Для меня честь готовить для вас сегодня.
– Все совсем наоборот . Я слышала много хорошего о вашем ресторане, – улыбается Эмили.
– Сегодня я подготовил специальное дегустационное меню из лучших сезонных продуктов. Каждое блюдо – это история Марзьё: его земли, традиций, будущего.
Я киваю, ощущая, насколько этот вечер давит. Всё слишком похоже на настоящее свидание. Интимная обстановка, специальное меню, игра света в её волосах… Всё это сбивает с толку.
После того как шеф уходит, Эмили наклоняется ко мне.
– Знаю, я могу быть слишком деловой…
– Разве не для этого ты здесь?
– Да, – пожимает плечами. – Но давай на ближайшие два часа притворимся, что я не твой сваха. А просто девушка на первом свидании с интересным мужчиной.
– Мы интересны друг другу? – спрашиваю, приподняв бровь. Сердце учащает ритм. Надеюсь, она не подумает, что я флиртую.
– Ради практики, вполне, – говорит она и ловко раскладывает салфетку на коленях. – Или ты боишься, что не справишься?
Этот вызов что-то будит во мне, возможно, дух соперничества, а может, и что-то куда опаснее. Я всматриваюсь в неё. Эта женщина, строящая карьеру на умении читать людей и подбирать им пару… В ней есть острота, даже опасность. Она не отступает. У неё стальной характер.
Проще говоря, она не такая, как все женщины, которых я встречал.
– Что? – снова наклон головы.
– Ничего, – отвечаю слишком быстро.
Говорить ей, что я начинаю в неё влюбляться, катастрофическая ошибка. Особенно учитывая, что я не испытывал ничего подобного… уже много лет. Слишком много обязанностей, слишком мало места для романтики.
– Ничего, – повторяю. Стоп. Я уже это говорил? Неужели я настолько себя выдал? – Ну что ж, давай начнём. Привет. Я Хьюго. Управляю маленькой европейской страной. А ты?
Она удивляется, а потом смеётся.
– Эмили. Помогаю людям найти любовь.
– Интересная карьера. Почему ты выбрала сватовство?
Подают первое блюдо – грибной крем-суп с трюфельной пенкой. Но я не свожу глаз с Эмили.
– Я всегда умела читать людей, – говорит она, делая маленький глоток. – Понимать, что им нужно на самом деле, а не то, чего они хотят. И я всегда была романтичной. Люблю сказки, ромкомы, книжки про любовь.
– Конечно. Но всё это не реальность.
– Не всегда, – парирует она. – Если только ты не встретишь «своего» человека. Тут и прихожу я.
– И что, по твоему мнению, я хочу?
– Чтобы тебя оставили в покое, – спокойно отвечает она. – Ты пять лет доказывал, что справишься с тем, что оставил твой отец. И ты боишься, что кто-то нарушит эту хрупкую систему. А может, ты боишься подвести ту, кого впустишь в свою жизнь… хотя в этом я не уверена.
Я молча смотрю на неё. Про суп уже забыл.
– Интересно, – говорю.
И на сто процентов верно.
– Не скажешь, попала ли я в точку? Ну и не надо, – отмахивается она. – В любом случае, то, что ты хочешь, может не совпадать с тем, что тебе нужно.
– А что мне нужно?
– Кто-то, кто не требует от тебя быть Принцем Хьюго 24/7. Кто-то, кто видит человека за титулом.
Наши глаза встречаются, и на мгновение вся игра в свидание исчезает. Она видит меня. По-настоящему. И это… пугает.
И одновременно волнует.
– А ты? – спрашиваю. – Нашла своего человека?
Я затаиваю дыхание, надеясь услышать «нет».
– Работа занимает всё время, – отвечает она, отводя взгляд.
– Понятно.
– А этот суп восхитительный, – сменяет тему она. – Шеф действительно заслужил все свои звёзды.
Я рад за передышку и пробую суп.
– Вкусно. Хотя у меня как-то был повар, который добавлял золотые хлопья во всё. Из-за них мои зубы выглядели так, будто я сцепился с фейерверком из глиттера.
Она смеётся, и напряжение уходит. Остальная часть вечера проходит легко, запечённые овощи, свежайшая рыба, нежнейшая баранина. Я рассказываю о неудачных дипломатических ужинах, она – о свиданиях, пошедших наперекосяк.
– Подожди, – почти давлюсь вином. – Он привёл на свидание маму?
– И бабушку! – смеётся Эмили. – Бедная женщина думала, что встречается с одним мужчиной, а получила сразу троих.
– И что она сделала?
– Заказала самое дорогое блюдо. Трижды. Сказала, если уж развлекать целое древо, пусть будет вкусно.
Я смеюсь так, что болит грудь. Когда я в последний раз так смеялся? Мысли о рабочей суете вдруг кажутся далёкими.
Эмили замечает, что я стал тише.
– Что случилось?
– Ничего. Просто… – я неопределённо машу рукой. – Это было приятно. Лучше, чем я ожидал.
– Ты думал, будет ужасно?
– Бессмысленно. Очередная проверка ради маминой прихоти.
Её взгляд смягчается.
– А теперь?
Наши ноги случайно соприкасаются. И я чувствую разряд, будто от статики, но всё равно – это удар.
– Теперь… – качаю головой. – Приятно наконец-то расслабиться.
Подают десерт – шоколадный мусс с ягодами и съедобными цветами. Мы едим в молчании, в котором, как ни странно, уютно.
Когда тарелки убраны, я откидываюсь на спинку стула.
– Ну как я справился? Я годен к свиданиям или безнадёжен?
Эмили промокает губы салфеткой, снова становясь деловой.
– Ты справился на удивление хорошо. Особенно когда перестал всё анализировать. Ты внимателен, задаёшь хорошие вопросы, умеешь слушать. – Она изучающе смотрит на меня. – Ты станешь отличным партнёром для по-настоящему счастливой женщины.
Слова попадают в самое сердце. Впервые с начала всей этой истории я думаю: если уж мне и жениться, то лучше бы на ком-то вроде Эмили. Умной. Весёлой. Целеустремлённой. Кто видит во мне человека, а не принца.
Мысль уходит так же быстро, как появилась. Эмили работник моей матери. Она ищет мне пару, а не претендует на это место.
– Не радуйся раньше времени, – говорит она, неверно истолковав мой взгляд. – Завтра тебя ждёт сессия быстрых свиданий.
Я стону. Иллюзия исчезает.
– Серьёзно?
– Чем быстрее будешь мне подыгрывать, тем быстрее я найду тебе пару и исчезну из твоей жизни. – Она берёт клатч, завершая вечер. – Или тебе уже нравится моё общество?
Она говорит в шутку. А я не могу пошутить в ответ. Потому что не хочу, чтобы она уезжала. По крайней мере, не сейчас.
Но она не может остаться навсегда.
Изначально я хотел помешать ей. Затормозить процесс. Чтобы мама сдалась. Но теперь… я не уверен, чего хочу.
– Хьюго? – мягко зовёт она. Мой титул остаётся за кадром. И это так чертовски опасно.
– Просто думаю, сколько ещё ты приготовила мне испытаний, – отшучиваюсь.
– Это не испытания. Это шаги. – Она встаёт, приглаживая платье. – Готов идти обратно?
Я подаю ей руку. Её ладонь ложится в сгиб моего локтя и мне кажется, что она идеально подходит туда.
И это главная проблема.
Завтра я встречу новых потенциальных невест. Женщин, которые, по мнению Эмили, мне подойдут. Но внутри меня зреет сомнение: может ли кто-то сравниться… с ней?
На улице прохладно, огни города отражаются в мокром асфальте. Эмили чуть поёживается, и я с трудом удерживаюсь, чтобы не обнять её за плечи.
Это просто работа, напоминаю себе. Для нас обоих.
Но когда мы садимся в машину, плечо к плечу, я уже знаю, у меня серьёзные проблемы.
Глава 13
Эмили
Я поправляю последнюю карточку с именем за круглым столом, затем отходжу назад, чтобы оценить результат. Праздничный зал дворца освещён так, что кажется идеальным, не слишком романтично и не слишком официально. Именно то, что нужно для скоростных свиданий с принцем. Всё идеально. Работа для обычных клиентов одно, а для этого клиента? Всё должно быть безупречно.
Если бы только моё сердце перестало так дико колотиться со вчерашнего вечера …
Двенадцать столов, на каждом одна роза в хрустальной вазе. Один холостой принц, которого до вчерашнего дня я считала самым сложным клиентом… Но что-то изменилось прошлым вечером. Его плечи расслабились, когда мы остались вдвоём. Его смех – едва слышный, но настоящий словно он забыл, что способен смеяться. Пять лет долга и строгости сплелись в броню, но вчера я краем глаза увидела человека внутри принца.
Пользуясь моментом затишья перед приходом кандидаток, я взглянула в зеркало и пригладила волосы. Утром я дольше обычного выбирала наряд – лёгкое платье в цветочек. И ощущала нечто новое: сегодня я сомневаюсь во всём. Это не про меня. И это пугает.
Секретарь заглянула внутрь:
– Мисс Эмили? Кандидатки вас ждут в зоне ожидания.
– Прекрасно. Пусть заходят через пять минут, – спокойно ответила я и проверила заметки ещё раз.
12 женщин из аристократических семей, всех я лично выбирала по видеопросмотру: учителя, художники, дочери дипломатов, филантропы и олимпийская наездница. Любая из них мог бы стать принцессой.
Я подавила вздох, приглашая их занять стартовые позиции. Но зачем вздыхать? Это то, что я хотела. Что Хьюго должен получить. Но почему взгляд всё время возвращался к нему, а не к женщинам?
Он другой сегодня. Вовлечён. Он наклоняется вперёд, задаёт вопросы, улыбается, когда шутит брюнетка в зелёном. Я пометила «химия», но ручка нажимала слишком сильно.
В следующих раундах я методично отмечала, кто смотрит в глаза, кто заставляет его жестикулировать (только две кандидатки пока), кто заставляет проверять часы. К четвёртому раунду – три сильных претендентки и это должно радовать. Вместо этого я чувствовала пустоту. Словно наблюдала аукцион, на котором меняется нечто ценное.
В голове я вспоминала свадьбы, благодарственные письма, объявления о рождении детей, ведь я хороша в этом деле. Красноволосая в синем платье коснулась его руки и он не отстранился. И желудок всё скручивает.
О, нет.
Я узнала это чувство. Впрочем, обычно я быстро стирала такие влечения: конфетка и в работу. Но это не так. Глубже. Серьёзнее.
Я отвернулась, делая вид, что смотрю записи. Я просто измучена, не была на свиданиях годами. Нет ничего удивительного, что теперь меня к нему тянет.
Да, возможно.
О чём это я?
Я должна отдохнуть, подумала я. В Лос-Анджелесе. Спецкурс только для себя. Теперь эта мысль всё сильнее.
Я поднимаю голову. Красивый, успешный мужчина сидит напротив стильной блондинки из ООН, они смеются, обсуждая политику. Он полностью расслаблен и вовлечён. Она явно впечатлена.
Однажды он сделает кого-то очень счастливой. А я сжимаю губы: а что если этой кто-то хочу быть я?
Расслабься, Эмили. Через две недели спа, прогулки, отключение от всего.
Я подавляю паническое сердце и продолжаю работу. Пятый – стильная блондинка, шестой – педагог… К восьмому раунду я уже крепко держусь. Эта женщина заставила его улыбнуться в первую же минуту. Я отмечаю: «Отличная химия» и подчеркиваю дважды.
К финальному раунду я отобрала четыре лучших кандидатки, это лучший результат, чем обычно.
А я всё думаю о том, сколько стоит отдых в Аризоне. И как давно я никуда не ездила? Год? Пять?
Мартовский вечер, я почти пропускаю его взгляд: Хьюго смотрит на меня, а не на свою партнёршу. Мы встречаемся глазами и не отводим взгляд. Момент и сердце уходит в горло. Я отвожу взгляд на clipboard, лицо горит.
Он снова с партией. Я ошиблась? Может, эмоции? Усталость? Европа?
Он не заинтересован в мне. Конечно. Он принц. Только сдержанность, формальность.
Я всё понимаю.
Таймер завершает свидание, и я выхожу поблагодарить всех. Голос ровный, профессиональный. Объясняю следующий этап: подробный анализ, новые знакомства с перспективными кандидатками. Женщины улыбаются и уходят. Он рядом, спина прямо, взгляд серьёзный.
– Спасибо за ваше время, – говорит он. – Было приятно познакомиться.
Когда все расходятся, я собираю заметки, стараясь не встретиться с его взглядом.
– И как, – спрашивает он, когда остаёмся вдвоём. – Как я справился?
Я поднимаю глаза, собираю профессиональную маску.
– Лучше, чем я ожидала, – говорю я и чуть спотыкаюсь на «Ваше Высочество». – У меня есть несколько перспективных кандидатур.
Я вижу, в уголке его глаз мелькает лёгкое разочарование? Может, только показалось.
– Хорошо, – говорит он после паузы. – Это… хорошо. И помни, ты можешь просто называть меня Хьюго.
Моё горло сжимается.
– Завтра я подготовлю профили отобранных женщин – – говорю я, давя на clipboard, как за спасательный круг. – И тогда…
– Ты будто отвлеклась сегодня, – перебивает он.
Сердце замерло.
– Правда?
– Да. Ты хорошо справлялась, но… что-то изменилось. Всё ли в порядке?
– Конечно, – улыбаюсь я, хотя голос трясётся. – Просто делала заметки.
Я собираюсь уйти, но останавливаюсь.
– А ещё я подумала: после этой поездки я могла бы взять отпуск… я давно не отдыхала.
– Это разумно, – кивает он.
– Две недели, думаю. Может, Аризона. Там спа. И Гранд-Каньон. Ты видел? Захватывает , говорят.
Я краснею. Как так с умным принцем о Гранд-Каньоне?
Уголок его губ чуть дернулся.
– Нет, не доводилось.
– Ну, он теперь в моём списке. – Я делаю шаг назад, желая раствориться. – Мне нужно записать рекомендации пока память свежа.
– Конечно. – Он отступает. – Буду рад твоему отчету завтра.
Я киваю и выхожу, чувствуя его взгляд на моей спине.
В коридоре делаю глубокий дрожащий вдох.
Две недели отпуска. Может, и начну снова куда-нибудь встречаться по возвращении. Я слишком долго жила чужой жизнью.
Но это чувство… нелепое, безнадёжное притяжение… нужно остановить. Прямо сейчас. Прежде чем я действительно нарушу все профессиональные границы и позволю себе мысль, что принц когда-нибудь… может быть счастлив… с обычной свахой.
Я лишь его консультант. Исполнитель. И я должна оставаться только им, какой бы бунтарь ни шептал моё сердце.
Глава 14
Хьюго
Мои сны всё полны светлых волос и смеха, и я просыпаюсь с улыбкой, которая не очень вписывается в график принца с тремя тяжёлыми встречами до обеда. Лицо Эмили уплывает в моей голове, словно упрямый пузырь не лопается, несмотря на холодный водный душ.
Со мной что-то не так сегодня. Что-то, что ощущается опасно как надежда.
– Ваше Высочество? – стучится в дверь Морис, мой ассистент. – Министр финансов ждёт вас в синей комнате.
– Сейчас подойду, – отвечаю холодно, в голосе звучит пустота.
Я одеваюсь автоматически, мысли возвращаются ко вчерашнему вечеру: её яркие глаза, когда она смотрела на меня; то платье, в котором она выглядела одновременно профессионально и словно я хочу, чтобы…
– Ваше Высочество? – Морис говорит настойчивей.
– Иду.
Я сижу на встрече с министром, десять минут не слыша ни слова. Он говорит о налогах, бюджете, важных вещах, а мне всё равно: вспоминаются женщины из вчера. Ни одна не подходила. Я это точно знаю.
– Не согласны ли вы, Ваше Высочество? – спрашивает министр.
Я моргаю: «Извините, можете повторить? Я хочу убедиться, что всё понял».
Он повторяет, я всё равно не слышу.
После получаса уговоров, я решаю поступить так, как буквально вчера был бы шокирован:
– Морис, – говорю, как только министр выходит, – отмените все мои встречи на сегодня.
Он смотрит, как будто я надел вторую голову – я никогда не отменял встречи сам.
– Вам плохо, сэр?
– Мне нужен… день для душевного здоровья. – Это звучит странно, эту фразу я раньше считал пустыми трендовыми словами.
Но я беру свободный день для себя. Да, принцы не берут психологический выходной. Но принцы, которые не могут сосредоточиться, могут принимать плохие решения для страны.
– Конечно, сэр. Я всё перенесу.
– Спасибо. И пусть из гаража подадут мою личную машину без флагов.
Через двадцать минут я уже выезжаю из ворот дворца: стало легче. Передо мной холмы Марзьё, каменные фермы и поля пшеницы. Это всегда меня успокаивало, но сегодня напоминает мне её золотые волосы, живые и играющие на ветру.
Ферма Гая появляется в поле зрения, старый каменный дом с красной крышей, конюшня, пастбища, где свободно пасутся лошади. Я останавливаюсь у его грузовика, выхожу и дышу запахом сена и работы.
– Мои глаза меня не подводят! – кричит Гай из дверей конюшни. – Ты же должен была решать судьбы нации, а не валяться здесь!
– Нация переживёт мой медленный день.
Он поднимает брови: – Наверное, конец света. Налить кофе?
– Пожалуйста.
Он проводит меня в офис на ферме – тесное помещение с завянутыми лентами от конных соревнований на стенах и кофеваркой старше меня. Кофе как обволакивает горло, но я начинаю это любить.
– Как дела у Midnight? – спрашиваю, принимая чашку, покрытую сколом.
– Твоя лошадь в порядке. Мы держим молодых в восточной пастбище. Хочешь присоединиться?
Midnight – моя воронённая кобыла с белым чулком и характером дипломатии. Отец подарил её мне на шестнадцатый день рождения, и я решила, что ей будет лучше на ферме у Гая, чем в королевской конюшне. В свои пятнадцать она предпочитает действовать по-своему.
– Хочу прокатиться.
Гай смотрит поверх кружки: – Что-то тревожит тебя, дружище?
– Почему ты так думаешь?
– Потому что ты ездишь верхом только когда нужно подумать или перестать думать. И сейчас у тебя тот же взгляд, что был после смерти отца.
Я вздыхаю. Он знает меня слишком хорошо. – Это не так уж плохо.
Он приподнимает бровь. – Это… про неё?
Я молчу и продолжаю чистить копыта, подготавливая седло: щётка, чистка, осмотр, шлея. Midnight терпеливо стоит, поворачивается ко мне одним большим карим глазом.
– Вот и всё, – говорю. – Готова к приключению?
Гай помогает мне забраться в седло, хотя я могу сделать это сам. – Восточная тропа сегодня приятная.
Я киваю и подскакиваю Midnight вперёд. Мы медленно уходим из двора, но вскоре она уходит в галоп, как балерина.х. Я впервые за день ощущаю ясность головы.
Мы пересекаем поле, замедляемся, пробегая через лесок, затем вдоль ручья с фиолетовыми и жёлтыми полевыми цветами. Пусть Midnight выбирает дорогу, я доверяю её инстинктам.
Вдруг мы оказываемся на холме с видом на долину. Вдалеке – дворец, похожий на игрушку. Я слезаю, позволяю Midnight пастись, а сам сижу на большом камне, пытаясь распутать мысли.
Так что со мной? Я встретил женщину для дела. У нас было «тренировочное свидание». Всё. Так почему я не могу перестать думать о её смехе? О том, как она наклоняет голову, когда любопытна? О том, как было быть просто Хьюго на вечер, а не принцем?!
Не знаю, сколько я сидел, но в конце Midnight легонько толкает меня плечом, надо двигаться дальше.
– По крайней мере ты знаешь, чего хочешь, девочка, – улыбаюсь я.
Когда мы возвращаемся, Гай поправляет уздечку, я веду Midnight внутрь.
– Ты получил, что хотел? – спрашивает он.
– Не совсем. – я начинаю снимать седло автоматически.
– Хочешь поговорить, вместо того, чтобы замыкаться, как подростковый поэт?
Я фыркаю: – Я не замыкаюсь.
Он ставит уздечку на полку: – Ну же.
Я молча дощипываю Midnight минуту, собирая мысли. Затем говорю:
– Эмили… сваха…
Гай тихо ждёт.
– Мы… – пытаюсь. – У нас было… тренировочное свидание. Чтобы подготовиться к настоящим.
– Тренировочное?
– Да. И это… было хорошо. Лучше, чем хорошо.
Он красноречиво молчит.
– Реальные свидания… были совсем не такими.
– Они и не должны были быть такими.
– Девушка, которую наняла моя мама, ищет мне жену, а я… не хочу.
– Понимаю.
Я нахожу в себе смелость: – Я хочу другое. Больше обучения. Не просто беседы, а… учёбы, как быть хорошим партнером. Как сбалансировать долг и личную жизнь.
Гая кивает.
Вернувшись во дворец, я сажусь за письменный стол раньше его занимал отец и чувствую: сегодня это не только убежище, но и клетка.
– Ваше Высочество? – Морис появляется в дверях. – Мисс Нил просила встретиться. Она говорит, это касается результатов вчерашнего события.
Пульс учащается:
– Когда?
– Она ждёт в малой приёмной. Я говорил, возможно вы не сможете… но она настояла, что это срочно.
– Хорошо. Передай, что я сейчас подойду.
Я бегло проверяю отражение в окне, джинсы и рубашка после утренней езды не типичный образ принца, но подхожу как есть.
Я вхожу – Эмили встаёт. Её глаза расширяются.
– Я катался верхом, – говорю.
– О, приятно, – её улыбка немного напряжённая.
– Морис сказал, у тебя есть результаты?
Она достаёт кожаное портфолио с фотографиями:
– Исходя из твоего взаимодействия вчера и отзывов кандидаток, я выделила четыре наиболее перспективные. – Она раскладывает фотографии на столе.
Я мельком смотрю сквозь снимки. Я помню одну женщину, которая говорила о благотворительности, другую академическую; одну из мира моды и ту, с впечатляющим родословным деревом. Ни одна из них не вызвала во мне такие чувства, как вечер с Эмили.
– Они все сочли тебя обаятельным и заинтересованным. Они хотят второго свидания более интимного. Может, частный ужин для каждой в течение двух недель?
– Думаю, мне этого не нужно, – прерываю я.
Она моргает: – Прости?
Я даже не знаю, откуда эти слова.
– Мне… надо ещё поработать. – Звучу отчаянно. – Мне нужно быть более искренним, а не просто импровизировать.
– Понятно.
– Ты говорила на ужине, что я боюсь подвести кого-то? – Я обретаю смелость. – Ты оказалась права. Я боюсь не оправдать ожиданий. Боюсь, что должность принца станет преградой для настоящей близости.
– Ты очень самокритичен.
– Но это правда. Я не знаю, как быть партнёром. Я умею быть принцем, но это другое.
– Это можно совместить, – тихо говорит она.
– Возможно. Но хочу это понять, прежде чем увлекаться реальными свиданиями. – Я жестом к фото. – Эти женщины заслуживают кого-то, кто знает, что может дать.
Она смотрит меня долго:
– Хорошо. Мы можем изменить подход: больше коучинга. Тренингов о личной жизни перед тем, как планировать вторые свидания.
Облегчение заполняет меня, но тут же накатывает вина. Я манипулирую временем с Эмили, чтобы провести с ней больше часов… Но это правда: я не готов.
– Спасибо, – говорю. – Я ценю твою гибкость.
– Моя задача помочь тебе найти счастье. Если это поможет я готова.
– С нетерпением жду, – говорю я широко улыбаясь .
Она уходит, и я опускаюсь в кресло, ощущая одновременно победу и стыд. Я выиграл время с Эмили, но какой ценой? Я обманываю, и это меня подводит.
Когда закрываю глаза, я вижу её улыбку, и тепло, часть возбуждения, часть вины разливается в груди. Я не знаю что дальше, но я знаю одно: я не готов это остановить.
