Текст книги "Его королевская сваха (ЛП)"
Автор книги: Холли Рейнер
сообщить о нарушении
Текущая страница: 4 (всего у книги 9 страниц)
Глава 9
Эмили
Бальный зал дворца сверкает, словно его посыпали алмазной пылью и я чувствую себя феей-крёстной, которая всё это устроила. Я стою у входа с планшетом в руках, отмечая последние детали, пока обслуживающий персонал расставляет хрустальные бокалы на столах, покрытых белыми скатертями. Моё сердце стучит быстро от волнения и лёгкой нервозности. Я уже организовывала мероприятия для знаменитостей и миллиардеров, но никогда для настоящей королевской особы. Сегодня принц Хьюго Марзьё встретит женщин, которых я лично отобрала для него.
Осталось лишь одно, его сотрудничество… И вот это, увы, от меня не зависит.
– Мисс Эмили, куда поставить цветочные композиции? – ко мне подходит молодой официант с вазой кремовых роз.
– В центр каждого стола, пожалуйста, – я улыбаюсь, делая пометку в списке. – А именные карточки – справа от приборов.
Официант кивает и спешит выполнить поручение. Я глубоко вдыхаю, с восхищением оглядывая результат. Учитывая, что всё это было организовано всего за несколько дней, вечер выглядит потрясающе. Люстры отбрасывают тёплый свет, из скрытых колонок льётся мягкая музыка. Я превратила официальный королевский зал в нечто уютное и гостеприимное ну, насколько уютным вообще может быть дворец.
Двери распахиваются, и начинают прибывать гости. Двадцать пять женщин, каждая из которых была тщательно отобрана из сотен анкет и лично мной опрошена по видеосвязи за последние семьдесят два часа. Я почти не спала, но оно того стоило. Эти женщины – лучшие представительницы Марзьё и соседних стран: врачи, спасающие жизни, художницы, меняющие восприятие мира, бизнес-леди, строящие целые империи.
– Доктор Рене Корбин, – я приветствую высокую женщину с тёмными волосами, собранными в аккуратный пучок. – Так рада видеть вас. Мне было невероятно интересно узнать о вашей работе с «Врачами без границ».
– Спасибо за приглашение, – отвечает она мягким, но уверенным голосом. – Честно говоря, я была удивлена вашему звонку. Знакомство с принцем не входило в мои планы на неделю.
– Лучшие встречи случаются именно тогда, когда мы их не ищем, – подмигиваю я.
Это моя любимая фраза, и она не раз оправдывалась, и в работе, и в личной жизни. Хотя в моём случае я всё ещё жду, когда «тот самый» случай появится.
Недолго осталось, и все женщины в сборе. Наряды у всех элегантные, но не чрезмерно официальные, именно как я просила. Я приветствую каждую по имени, вспоминая детали из наших разговоров. Именно это делает меня хорошей свахой, я действительно забочусь о людях, а не просто «свожу анкеты».
– Эмили, это просто великолепно.
Я оборачиваюсь, ко мне приближается королева Джулия в тёмно-синем платье, которое как-то умудряется быть одновременно королевским и по-человечески тёплым. Её серебристые волосы уложены мягкими волнами, а улыбка – искренняя.
У меня подкатывает ком к горлу.
– Ваше Величество, – я приседаю в реверансе. – Спасибо, что доверили мне организацию этого мероприятия.
Она кладёт мягкую ладонь мне на руку.
– Я впечатлена, как быстро вы всё устроили. И женщины, которых вы выбрали… – она окидывает зал взглядом. – Они действительно выдающиеся.
Гордость наполняет меня.
– Я подбирала тех, кто сможет не только соответствовать уму и целеустремлённости вашего сына, но и, возможно, напомнить ему, что за пределами дворцовых кабинетов тоже есть жизнь.
Глаза королевы искрятся.
– Именно этого он и нуждается. Вы действительно так хороши, как о вас говорят.
– Работа ещё не окончена, – сдержанно отвечаю я, молясь, чтобы не разочаровать женщину, у которой больше власти, чем у всех моих прошлых клиентов вместе взятых.
Как по команде, в зале становится тише, и входит принц Хьюго. Он, как всегда, выглядит с иголочки, тёмно-синий костюм подчёркивает его глаза. Увы, эти самые глаза в данный момент прикованы к телефону, пальцы летают по экрану, пока он идёт по залу.
У меня падает сердце. Так не должен входить принц в комнату, полную выдающихся женщин, специально приехавших познакомиться с ним.
– Хьюго, дорогой, – зовёт королева, подзывая его. – Подойди, познакомься с чудесными женщинами, которых пригласила Эмили.
Он поднимает взгляд, прячет телефон и направляется к нам. Улыбка вежливая, но до глаз не доходит.
– Ваше Высочество, – говорю я максимально профессиональным тоном, скрывая раздражение. – Я так рада, что вы присоединились. Здесь есть женщины, знакомство с которыми вам точно понравится.
– Звучит хорошо, – кивает он, целует мать в щёку. – Мама, ты выглядишь прекрасно, как всегда.
– Эти женщины прибыли со всех уголков, чтобы познакомиться с вами, – напоминаю я. – Доктор Фурнье разрабатывает новую хирургическую технику, а госпожа Бомон – пианистка, выступавшая в Карнеги-холле.
– Очень впечатляет, – говорит он, но взгляд уже мечется по залу, будто он ищет выход.
Я вдыхаю.
– Позвольте мне вас представить?
Он уже хочет ответить, но телефон завибрировал снова.
– Простите, нужно ответить, – и уходит, прижав телефон к уху, оставляя меня и королеву в молчании.
– Простите его, – тихо говорит королева.
У меня сжимается сердце. Королева не должна извиняться передо мной. Пожилая женщина не должна. Мать, тем более.
Я выпрямляю спину. Я не зря стала лучшей свахой Лос-Анджелеса, я не сдаюсь легко.
– Не волнуйтесь, Ваше Величество. Вечер только начинается.
Следующий час я использую все приёмы, что знаю. Подвожу Хьюго к архитектору, спроектировавшей детскую больницу, он уходит через пять минут, как только вибрирует телефон. Сажаю его рядом с обаятельной предпринимательницей на закуске, он почти всё время проверяет почту.
К десерту, нежным шоколадным муссам с золотой фольгой, моя профессиональная улыбка начинает сводить лицо. Хьюго поговорил лишь с половиной женщин, и не дольше пары минут. Я не раз ловила его взгляд на часах.
– У вас сегодня в офисе что-то срочное? – спрашиваю, когда ловлю его одного у напитков.
Он смотрит на меня с лёгким удивлением.
– Дела всегда срочные. Марзьё хоть и маленькое, но забот – море.
– Понимаю, – говорю я, хотя мой тон даёт понять: не совсем. – Но эти женщины отложили важные дела ради этого вечера. Они заслуживают вашего полного внимания.
В его взгляде мелькает вина.
– Вы правы. Простите.
Вот это неожиданно. Проступает другой Хьюго, тот, что временами проглядывает сквозь фасад.
– Я поговорю с ними, – говорит он. – Я обещал маме, что постараюсь…
– Спасибо, – выдыхаю я.
Он поправляет галстук и направляется к группе женщин. Я с облегчением наблюдаю, как он вступает в беседу, даже улыбается.
Но моё облегчение длится недолго. Через пять минут он снова с телефоном, снова отходит.
– Я бы задушила его этим галстуком, – шепчу себе.
Вечер тянется. Хьюго регулярно исчезает, то звонок, то срочное сообщение. Один раз он оживлённо беседует с шефом Реми о меню, но и тут телефон заставляет его отвлечься.
К одиннадцати большинство женщин уходит. Некоторые бросают мне сочувствующие взгляды. Все мои усилия, вся подготовка, зря.
Хьюго стоит в углу, скроллит ленту. Даже не работает, скорее всего, смотрит видео в соцсетях.
И вот оно. Последняя капля.
– Хьюго, – окликаю его, решительно направляясь к нему. Каблуки звонко стучат по мрамору.
Он поднимает голову, делает вежливый кивок, но, увидев моё лицо, замирает.
– Да?
– Вы действительно настолько тупы или только притворяетесь? – слова срываются с губ раньше, чем я успеваю их остановить. Он удивлён, но молчит.
– Вы обещали постараться. Познакомиться. Открыться. А вместо этого весь вечер вы просто… присутствуете, физически. Не более.
Он хмурится.
– Я делаю всё, что могу…
– Ваш максимум? – перебиваю я. – Это максимум – смотреть в экран телефона, игнорируя женщин, приехавших ради вас? Этих умных, талантливых женщин, у которых есть так много, что предложить?
Он отводит взгляд. Я не отступаю.
– Вы видели, как больно вашей матери? Она старается быть понимающей, но даже она уже не может это оправдать.
Он словно получает удар. Голос становится тихим:
– Я не хотел… причинить ей боль.
Во мне всё гаснет. Я вымотана. Разворачиваюсь и иду прочь, оставляя его одного в пустом, тихом зале, уставившегося в пол.
И хорошо. Пусть останется один. Пусть подумает. Может, завтра он проснётся и решит что-то изменить.
Хотя… я не буду затаивать дыхание.
Глава 10
Хьюго
Я смотрю на своё отражение в зеркале, поправляя галстук, который сегодня больше похож на удавку. В голове крутится вчерашний вечер, словно плохо смонтированный фильм, я, уклоняющийся от разговоров, прячущийся за вазонами с растениями, игнорирующий всё более отчаянные взгляды матери. И, конечно, Эмили с её сияющими глазами, которые сужались каждый раз, когда я ускользал от очередной потенциальной невесты. Я надеялся подорвать всё её предприятие вчерашним вечером и, возможно, у меня это получилось.
Я поправляю запонки, отцовские, золотые, с королевским гербом Марзьё, украшенные сапфирами. Он часто теребил их на скучных заседаниях, привычка, которую я унаследовал. Прошло уже пять лет с тех пор, как у него остановилось сердце, а я до сих пор порой тянусь за телефоном, чтобы спросить его совета.
Что бы он сказал о происходящем сейчас? Хочется верить, что он был бы на моей стороне, счёл бы, что мать чрезмерно настаивает на женитьбе. Я не могу знать наверняка, но он всегда ставил работу на первое место. Руководство страной – задача не из лёгких, и мне хочется думать, что он бы гордился тем, с какой самоотдачей я работаю.
Провожу рукой по ещё влажным волосам. Тени под глазами рассказывают о бессонной ночи, смесь вины и решимости. Да, мне действительно жаль, что я разочаровал мать. И даже Эмили, она ведь просто выполняет свою работу. Но я не могу уступить.
Женитьба не входит в мои планы. Ни сейчас, ни в ближайшем будущем. Возможно, никогда.
У меня есть страна, которой нужно управлять. Торговые соглашения, церемонии, благотворительные фонды и тысяча других обязанностей, которые занимают мои дни и не дают спать по ночам. У меня нет времени на жену, которой нужно внимание, забота, любовь – всё то, чего я не могу дать.
Лучше сейчас разочаровать мать, чем потом сделать несчастной какую-то женщину.
Если я окажусь достаточно упрямым, если буду саботировать все эти попытки устроить мне брак, мать в конце концов сдастся. Она будет вынуждена оставить затею с браком по договорённости. Она упряма, но я унаследовал эту черту от неё и, возможно, именно в этом сражении у меня есть шанс на победу.
Убедив себя, что поступаю правильно, я направляюсь по коридорам дворца к восточному патио, где мы с матерью обычно завтракаем в хорошую погоду. Апрель в Марзьё особенно прекрасен, сады только начинают расцветать.
Когда я выхожу на патио, солнце на мгновение ослепляет меня. Когда зрение проясняется, я замираю. Моя мать сидит за нашим привычным столиком, элегантная, как всегда, в светло-розовом платье, волосы аккуратно уложены. Но она не одна.
Эмили сидит напротив неё, с чашкой кофе в руках. На ней простая белая блузка и тёмно-синие брюки, волосы собраны в хвост, что делает её моложе, сколько ей, под тридцать?
Прекрасно. Сватающая всё ещё здесь. Я надеялся, что после вчерашнего она сдалась и уже летит обратно в Лос-Анджелес.
– А, Хьюго! – Мама замечает меня и машет рукой. – Как раз к кофе.
Я натягиваю дипломатичную улыбку и подхожу к столику.
– Доброе утро, мама, – говорю я и целую её в щёку. Потом киваю Эмили. – Здравствуйте.
– Доброе утро. Я как раз рассказывала королеве о некоторых сложностях, с которыми сталкивалась в своей карьере. – В её взгляде блеснул вызов. Она меня дразнит.
– Полагаю, я стал вашей самой большой сложностью, – отвечаю с улыбкой, которая, как я знаю, не касается глаз.
– О, вовсе нет, – говорит Эмили, подхватывая мой фальшивый тон. – Я работала с миллиардерами, знаменитостями, политиками. Поверьте, Ваше Высочество, сложные клиенты – моя специализация.
Глаза матери бегают между нами, наверняка улавливая напряжение в воздухе.
– Присаживайся, – говорит она. – Завтрак скоро подадут.
Я сажусь на своё обычное место рядом с матерью, оставляя Эмили напротив. Слуга сразу наливает мне кофе, я киваю в знак благодарности.
– Я удивлён, что вы всё ещё в Марзьё, – говорю Эмили, отпив кофе. – Думал, что после вчерашнего… представления… вы передумаете продолжать.
Её улыбка не колеблется.
– О, я так легко не сдаюсь, принц Хьюго. Вчерашний вечер был очень поучительным.
– Правда? – приподнимаю бровь.
– Безусловно. Я многое поняла о том, что вам не подходит. – Она наклоняется вперёд. – А это помогает мне понять, что может подойти.
Мать светится от счастья.
– У Эмили отличная новая идея!
Прекрасно. Именно то, чего я не хотел услышать.
Приносят завтрак, свежие фрукты, выпечка и яйца, приготовленные как я люблю. Я делаю вид, что сосредоточен на еде, чтобы обдумать происходящее, но Эмили не даёт мне времени.
– Принц Хьюго, – говорит она, ставя чашку с решимостью, – я думаю, нам стоит отойти от формальных знакомств.
– В смысле? – спрашиваю, разрезая яйца, сохраняя нейтральное выражение лица.
– Я хочу устроить вам тренировочное свидание.
Я чуть не подавился.
– Прошу прощения?
– Тренировочное свидание, – повторяет она, как будто это абсолютно нормально. – С актрисой. Чтобы мы могли выявить… зоны для улучшения.
Я осторожно кладу вилку.
– Вы хотите, чтобы я пошёл на фальшивое свидание?
– Я использую эту технику с самыми трудными клиентами, – спокойно объясняет она. – Особенно с теми, кто давно не был на свиданиях или у кого есть определённые барьеры.
– И какие же, по-вашему, барьеры у меня? – спрашиваю сквозь зубы.
Её голубые глаза встречаются с моими.
– Ну, для начала, вы провели большую часть вечера либо за телефоном, либо за пальмой.
Мать едва слышно смеётся. Предательница.
– Я не прятался, – бурчу я, хотя все знают, что это именно то, что я делал. – Я действовал стратегически в ситуации, в которой не хотел участвовать.
Эмили кивает, словно я только что подтвердил её правоту.
– Именно. А тренировочное свидание поможет мне понять, что вам действительно нужно, а не просто от чего вы убегаете.
Я вижу её план насквозь. Она хочет занять моё время, измучить меня своей настойчивостью. Одно «свидание» приведёт к другому, и так далее, пока я не сломаюсь и не соглашусь на настоящую встречу с какой-нибудь принцессой просто чтобы всё это закончилось.
– Благодарю за креативность, но в этом нет необходимости, – говорю я твёрдо. – Мне не нужно «репетировать» свидания. Мне нужно, чтобы все поняли – сейчас поиск жены не в приоритете.
Лицо матери меняется, и я тут же ощущаю приступ вины. На её руке кольцо с изумрудом – подарок отца на двадцатую годовщину. Этот образ лишь усиливает моё чувство вины.
– Хьюго, – мягко говорит она. – Твой отец тоже хотел бы, чтобы ты был счастлив.
Ниже по больному месту. Но действенно.
– Думаю, это замечательная идея, – продолжает мать. – Всего одно тренировочное свидание. Что может случиться?
Много чего, думаю я. Но её надежда в глазах слишком сильна, чтобы сопротивляться.
– Хорошо, – уступаю я. – Одно свидание. Одно.
Улыбка Эмили торжествует, хоть она и прячет её за чашкой.
– Отлично. Я всё устрою. Завтра вечером вас устроит?
– У меня плотный график, – осторожно говорю я. – Надо уточнить у секретаря.
– Я уже уточнила, – говорит мама. – После четырёх ты свободен.
Конечно. Следовало догадаться, что они действуют сообща.
– Тогда, полагаю, завтра вечером, – вздыхаю я. – И кто будет моей спутницей?
– Актриса, – просто отвечает Эмили.
– И кто именно эта актриса? – спрашиваю, скрестив руки, не скрывая интереса.
– Вам не о чем беспокоиться. Она профессионал. Очень опытна в помощи мужчинам… вроде вас.
– Вроде меня? – приподнимаю бровь, одновременно раздражён и заинтригован.
– Ну, трудоголикам без личной жизни, – с намёком в голосе говорит она.
Мать смеётся, лишь усиливая абсурдность происходящего.
– А вы? Вы будете присутствовать на этом «свидании»?
Она смеётся:
– Нет, принц Хьюго. Это между вами и вашей спутницей. А вот её отзыв я, конечно, услышу.
– Значит, она будет критиковать каждое моё движение, – бурчу я, откидываясь на спинку стула.
– Только крупные ошибки, – улыбается Эмили. – Их, надеюсь, будет немного.
– Это вы сейчас выразили уверенность во мне?
– Интерпретируйте, как хотите, – её глаза сверкают от лукавства.
Мой телефон вибрирует, и я с радостью отвлекаюсь на сообщение. Но когда поднимаю глаза, она всё ещё улыбается, эта непереносимая, знающая улыбка, словно она знает обо мне больше, чем я сам.
Мать вздыхает, глядя на мой телефон:
– Уже, Хьюго?
– Страна ждать не может.
– Мне тоже пора, – говорит Эмили, вставая и кланяясь матери. – Благодарю за приглашение на завтрак, Ваше Величество. Принц Хьюго, позже свяжусь с вами по поводу вашего свидания.
Я изо всех сил натягиваю улыбку, надеясь, что она больше похожа на оскал, и жду, пока она не покинет патио, прежде чем повернуться к матери.
– Во что ты меня втянула, мама? – стону я, зажав переносицу пальцами.
Почему я вообще думаю о её глазах? Это ведь не то, что меня должно волновать. Да, она симпатичная. И что? Таких полно. Хотя… она умна. Хитрая даже. И это… вызывает уважение.
– Это шанс научиться балансу, дорогой, – говорит мать. – Может, по пути избавишься от части своего высокомерия.
– Высокомерия? Я?
Она смотрит прямо в глаза:
– Да, Хьюго. Ты.
Обвинение висит в воздухе. И звучит куда более правдиво, чем мне хотелось бы признать.
Слуги начинают убирать со стола, оставляя нас вдвоём, под пение птиц и взглядами безмолвных статуй.
Наконец, мама встаёт:
– Делай как знаешь, Хьюго…
– Что как раз и есть то, чего ты хочешь, – парирую я.
Она наклоняется, целует меня в макушку – как маленького мальчика и уходит.
– Прекрасно, – бормочу я. Как будто Эмили меня ещё недостаточно инфантилизировала.
Глава 11
Эмили
Я в пятый раз за несколько минут смотрю на часы, меряя шагами пушистый ковер временного офиса в восточном крыле дворца. Актриса, которую я наняла для «тренировочного свидания» принца Хьюго, должна прибыть с минуты на минуту. От одной только мысли о сегодняшнем ужине у меня внутри всё переворачивается, и вовсе не потому, что я сама в нём участвую, конечно. Просто это одна из последних идей, что у меня осталась. Если вечер не даст нужной информации, делать будет уже почти нечего.
Ради свидания персонал дворца полностью зарезервировал ресторан в центре города, а я подготовила подробные рекомендации о том, какие темы стоит затронуть, меньше политики, больше личного общения. Принц может быть безупречно красив, но вот над его коммуникативными навыками нужно серьезно поработать, если он действительно хочет очаровать потенциальную невесту.
Мой телефон зажужжал на антикварном столе, и я резко рванулась к нему, чуть не опрокинув вазу, которая, скорее всего, стоит дороже моей квартиры в Лос-Анджелесе.
– Эмили Нил на связи, – отвечаю, стараясь звучать как можно профессиональнее, несмотря на нарастающее в животе волнение.
– Мисс Нил, это Миранда Дюпон, агент Аннабель. – Голос женщины звучал напряжённо, и моя интуиция мгновенно подала сигнал тревоги.
– Что-то случилось? – спрашиваю. – Аннабель должна скоро приехать во дворец…
– Собственно, поэтому я и звоню. Аннабель не сможет сегодня прийти. Очень извиняюсь за столь позднее уведомление, но у неё сильнейшее пищевое отравление.
Я опускаюсь в ближайшее кресло, все мои тщательно выстроенные планы рушатся прямо у меня на глазах.
– Пищевое отравление? Но свидание через двадцать минут!
– Я понимаю, и ей ужасно жаль. Мы пытались найти замену – другую актрису, подходящую под ваш запрос, – но все либо заняты, либо просто не могут выехать в такой срок.
Я судорожно перебираю варианты в голове, и каждый хуже предыдущего.
– Понимаю. Спасибо, что сообщили, мисс Дюпон. Передайте Аннабель, что я желаю ей скорейшего выздоровления.
– Обязательно. Если хотите, мы можем попробовать перенести.
Я прикусываю губу и понимаю, что это невозможно.
– Благодарю. – Голос слегка дрогнул, но я стараюсь держаться. – Мне срочно нужно искать выход. Если потребуется, я свяжусь с вами. Хорошего вечера.
– И вам, мисс Нил.
Я отключаюсь и уставляюсь в потолок, где расписные ангелочки, кажется, насмехаются над моей безвыходной ситуацией. Перенести ужин? Нереально. Я потратила кучу времени на переговоры с начальником штаба принца, чтобы выбить это единственное свободное окно в его расписании. Дальше у него дипломатические встречи, благотворительные приёмы, государственные дела, всё забито на месяц вперёд.
– Думай, Эмили, думай, – бормочу, барабаня пальцами по столу. Я справлялась и с не таким. Не позволю какому-то там отравлению сорвать важнейший проект в моей карьере.
И тут меня осеняет. Безумная идея. Я могу пойти сама.
В конце концов, это всего лишь тренировочное свидание , возможность для Хьюго попрактиковаться в личном общении, до того как я начну знакомить его с настоящими кандидатками. Я лучше всех знаю, на чём нужно сделать акцент и какие качества оценить.
Но ведь я его сваха, а не потенциальная пара. Есть профессиональные границы. К тому же… мысль о том, чтобы провести весь вечер напротив его пронизывающих глаз, вызывает у меня стаю бабочек в животе.
– Глупости, – говорю я себе. – Ты профессионал. Веди себя соответственно.
Решение принято, я бросаюсь в свой гостевой люкс, чтобы подготовиться. Те наряды, что я привезла на эту поездку, не подходят. К счастью, я всегда беру с собой чуть больше, чем нужно. Красное коктейльное платье, которое я прихватила «на всякий случай», придётся к месту. Оно, конечно, не сравнится с дизайнерскими туалетами, в которых ходят невесты принца, но сойдёт.
Я закалываю волосы в элегантную прическу, оставляя пару локонов, обрамляющих лицо. Макияж – из дневного делового превращается в вечерний: немного больше подводки, красная помада в тон платью. Я гораздо ниже большинства женщин, с которыми встречался Хьюго (судя по моим данным), но серебристые каблуки добавляют нужные сантиметры.
Смотря в зеркало, я едва узнаю себя. Исчезла деловая сваха в строгом жакете, теперь на меня смотрит женщина, готовая к романтическому вечеру. От этой мысли внутри снова всё замирает. Но я тут по работе.
– Это работа, – строго говорю своему отражению. – Ты всё ещё на задании.
Я беру маленький клатч, в который положила блокнот для наблюдений. Большую часть методики я запомнила, но, возможно, захочу записать кое-что о прогрессе Хьюго. Смогу ли я быть и его спутницей, и его наставником одновременно?
Профессиональная часть меня говорит: «да». А другая, та, которую я изо всех сил игнорирую, опасается, что я не смогу остаться объективной под натиском его королевского обаяния.
Пытаясь успокоиться, я выхожу вниз. Можно было бы написать Хьюго, но тогда он наверняка нашёл бы предлог, чтобы отказаться. А так, буду ждать у парадного выхода, рядом с тем местом, где его должен забрать водитель. Он не сможет меня обойти. Расскажу обо всём, когда будем в пути.
Великолепный холл дворца пуст, рабочий день окончен. Я останавливаюсь у лестницы, по которой должен спуститься Хьюго. Несколько сотрудников проходят мимо, бросая любопытные взгляды. Один из охранников тоже пару раз задерживает взгляд на мне дольше обычного, а затем быстро отворачивается, как только я замечаю.
О, нет. Неужели я перестаралась с этим платьем? Не выгляжу ли я слишком сексуально? Хотя я ведь не пыталась… совсем чуть-чуть. Просто хотелось почувствовать себя красивой, не думала, что…
Раздаётся звук открывающейся двери, и я замираю. Топот шагов разносится по холлу, и вот на верхней площадке появляется Хьюго. Он спускается, и, заметив меня, на миг замирает, глаза чуть расширяются.
Щёки у меня вспыхивают, под его взглядом я чувствую себя будто раздетой. Словно примеряю чужую одежду.
– Ну надо же, – произносит он, с тем самым акцентом, от которого даже обычные слова звучат как музыка. – Я вас едва узнал. Я думал, вы не участвуете. Разве вы не обещали дать мне пространство для свидания?
Я глотаю волнение и собираю свою профессиональную маску.
– Добрый вечер, Ваше Высочество.
Он подходит ближе, от него пахнет лесом и чем-то домашним. Я замечаю лёгкие морщинки у его глаз, след прожитых лет.
– Где актриса? – он оглядывает пустой холл. – Мы ведь уже опаздываем?
Вот он – момент истины. Я выпрямляюсь, хотя всё равно смотрю на него снизу вверх.
– Планы немного изменились. У Аннабель пищевое отравление.
Его лицо сразу темнеет.
– Значит, переносим? У меня крайне плотный график. Я согласился на это свидание только потому, что вы уверяли оно необходимо. Но если переносим, то следующая возможность будет… в лучшем случае, через несколько недель…
– Переносить не нужно, – перебиваю я. Его бровь взлетает. Перебивать королевскую особу, наверное, против протокола. – Я сегодня заменю Аннабель.
Хьюго смотрит на меня с выражением, которое было бы смешным, если бы я не так нервничала, смесь удивления, замешательства и… тревоги?
– Вы?
– Да. Я точно знаю, над чем нам нужно поработать, поэтому это даже более эффективно.
Он запускает руку в волосы, растрепав идеальную укладку, и становится ещё обаятельнее.
– Пахнет катастрофой.
Я не сдерживаюсь и хихикаю.
– Вот это доверие к моим свидательным способностям, просто вдохновляет.
Уголок его губ дёргается почти в улыбке.
– Вы моя сваха, а не потенциальная невеста. Разве это не стирает профессиональные границы?
Он прав. Я тоже об этом думала. И всё же:
– Я профессионал, Хьюго. Я умею отделять роли. Представьте, что я и ваша спутница, и ваш тренер.
– Две женщины в одной. Экономия, – язвит он.
– Именно, – радостно отвечаю, игнорируя сарказм. – Ресторан уже готов, вечер свободен. Было бы глупо упустить шанс.
Он изучающе смотрит на меня, и я с трудом удерживаюсь от нервного жеста. Я работала со многими влиятельными людьми, но никто не смотрел на меня так пристально.
– Хорошо, – наконец говорит он. – Но я всё ещё считаю, что это ужасная идея.
– Мнение принято, Ваше Высочество. Поверьте, если бы был другой выход, я бы его выбрала.
Мы выходим к дверям дворца, где ждёт машина. На улице прохладно, я слегка вздрагиваю, и Хьюго, кажется, собирается предложить пиджак, но передумывает, когда я накидываю своё пальто.
Реальность начинает догонять меня: я иду на ужин с одним из самых завидных холостяков Европы, мужчиной, о котором мечтают принцессы и герцогини, а я должна найти ему невесту.
Охранник открывает дверцу машины, Хьюго жестом предлагает сесть первой. Я скользну по кожаному сиденью и вижу в окне своё отражение. Женщина, смотрящая на меня из стекла, выглядит взволнованной… и, возможно, немного взбудораженной.
Хьюго садится рядом, оставляя между нами уважительное расстояние. Машина трогается, унося нас в ночь, которая обещает быть далеко не такой простой, как я надеялась.
