Текст книги "Кровавые игры (ЛП)"
Автор книги: Хлоя Нейл
сообщить о нарушении
Текущая страница: 20 (всего у книги 21 страниц)
Глава 23
КОРОЛЬ ЗАМКА
Как и многие места в Чикаго, Логан-Сквер назывался район и парк в его пределах. И как и в других районах Чикаго, экономика Логан-Сквер варьировалась от квартала к кварталу. Хорошо ухоженные газоны могли быстро уступить дорогу пустым, замусоренным участкам, где насилие было слишком популярным.
Мы встретились на длинной полосе автостоянки на улице между Логан-Сквер и Замком Беллвезер. Детектив Джейкобс был уже там, наряду с черным фургоном, из которого высыпали несколько лучших в городе вояк в своей черной униформе спецназа.
Джейкобс разложил карту местности на багажнике своей патрульной машины, и все собрались вокруг.
Мой дедушка жестом подозвал нас подойти, и вояки улыбнулись и освободили пространство в кругу для меня. Я была на нервах, но дико удивилась их поддержке.
– Мерит попробует вступить в переговоры, – сказал детектив Джейкобс. – И чтобы ввести тебя в курс дела, Мерит, в доме Курта сейчас находится полиция. Они нашли, думаю, мы будем называть это святыней, Митци Барроуз.
Я кивнула.
– Значит, он одержим ею, и их разрыв, вероятно, послужил всему этому началом.
– Вероятно, враждебность в нем присутствовала в течении длительного времени, – сказала женщина в костюме по другую сторону багажника. Я бы дала ей лет под сорок, волнистые светлые волосы и симпатичная на лицо. Она протянула руку. – Рэйни Валентайн. Штатный психолог.
– Приятно познакомиться, – сказала я, когда мы пожали друг другу руки. – Вы думаете, что у него врожденная склонность к агрессии.
– По моему опыту, это скорее случай недавней травмы, которая снизила его сдерживание. Он не мог обзавестись этим уровнем насилия в недавнем прошлом, но, возможно, он этого хотел и подавлял желание.
– Какой бы ни была причина, – произнес Этан, – сейчас он ожесточенный.
– Что верно, то верно. – кивнул Джейкобс. – И мы хотим обезопасить Мерит и мисс Кармайкл настолько, насколько сможем. – Он посмотрел на Катчера. – У нас ведется слежка за зданием. Он там с ней, и готовится. Если что-нибудь случится до того, как мы сможем туда войти, они начнут представление первыми.
После того, как Катчер кивнул, Джейкобс указал на карту, на местность перед зданием, где возвышалась башня.
– Они здесь, аккурат перед башней. Мерит, подойдешь к нему открыто, по лужайке. – Он провел пальцем от улицы до места, где были Курт и Мэллори. – Мы хотим, чтобы он мог видеть тебя, наблюдать, как ты идешь. Без мечей, без оружия. Ты пойдешь осторожно и медленно, и будешь держать руки в воздухе. Ты просто хочешь с ним поговорить.
– Мне вести переговоры?
– Хороший вопрос, – сказала Рэйни. – И что-то в этом роде. Расспроси его о себе. Узнай его потребности. Ты там, чтобы помочь ему. Эти детально разработанные демонстрации показывают своего рода гордыню, склонность к драматизму. Воздействуй на это, на его эго. Мы хотим безопасного решения его проблемы для всех, и ты здесь, чтобы способствовать этому.
Я кивнула.
– А если он не поведется на это?
– Я полагаю, что он захочет с тобой поговорить, – сказала Рэйни. – Рассказать о предательстве Митци, поговорить о его творениях.
– А в это время, – произнес Джейкобс, – мы окружим здание. Мы подойдем со спины, пока ты подойдешь к нему спереди.
Обычно Джейкобс мне виделся своего рода человеком, похожим на дедушку: умный, преданный и благовоспитанный, совсем как мой собственный дедушка. Но в его глазах не было ничего благовоспитанного. Они были холодными, и в этом был весь полицейский нрав.
– Займи его, пока мы не сможем разгрести это дерьмо.
У меня не было никаких возражений против этого.
***
Мы разделились на команды. Ребята из спецназа и Джейкобс двигались к задней части здания, Команда Омбудсмена, я и Этан к передней. Мой дедушка был связным между ними, нацепив наушник, так что он мог обеспечивать связь с другой половиной команды.
Фотография верно отображала здание. Оно было прямоугольное и приземистое и походило на замок. Я могла легко представить себе жениха и невесту, позирующих для фотографии с замком позади них, в окружении их свиты молодоженов.
Но сегодня картина была гораздо мрачнее.
Прожектор в озелененной зоне светил на башню, освещая зазоры в каменной кладке и черепичной крыше... и женщину, которая лежала на склоне перед ней. Ее руки и ноги были раскинуты и привязаны, и она была обнажена, ее волосы были неуклюже завязаны лентой, чтобы спадали на одну грудь. Ее глаза были закрыты – и я совсем не возражала, если она сейчас была без сознания – но ее грудь поднималась и медленно опускалась. Она была жива. Не то, чтобы это как-то помогло гневу Катчера.
Магия вырвалась из него, когда он увидел ее.
– Я убью его. Я вырву каждую руку из его тела и засуну их ему... – но Этан удержал его.
– Придерживайся плана. Если ты помчишься туда, он будет рубить с плеча. Ты это знаешь.
Когда он убедился, что Катчер не сдвинется с места, повернулся ко мне, положил руки мне на плечи и помял их.
– Исправь это для меня, Мерит. Исправь это, и будь осторожна. Мы будем ждать здесь.
Я выдохнула, у меня стали сдавать нервы, начал зарождаться страх. Я намеревалась пройти по лужайке к тому месту, где серийный убийца готовился бесцеремонно казнить мою лучшую подругу.
Я взглянула на Этана.
– Что, если я не смогу остановить его?
Его ответный взгляд был бескомпромиссным, тон прозаичным.
– Глупости. Ты Страж моего Дома. У тебя есть задание, и ты выполнишь его со смаком, как и всегда. – Он приблизился и, несмотря на толпу вокруг нас, прижался ко мне в поцелуе.
«А сейчас будь Стражем для Мэллори», – мысленно сказал он.
В мотивации он был бесподобен. Я посмотрела на своего дедушку и, после его кивка, зашагала по лужайке.
Курт опустился на колени рядом с Мэллори, в его руках было несколько небольших флажков, которые были отмечены голубыми крестами. Он воткнул их в землю вокруг ее тела, по всей видимости, чтобы отразить знамена замка с карты. Ее руки и ноги, как я сейчас увидела, были привязаны к небольшим деревянным колышкам, воткнутым в землю. Я не видела никакого оружия, но чувствовала покалывание от него.
Он поднял голову, как испуганный олень, вскочил на ноги и вытащил пистолет из-за пояса штанов. Он направил его на Мэллори твердой рукой.
– Если ты подойдешь хоть на шаг ближе, я убью ее.
Я остановилась, поднимая руки в воздух.
– Хорошо. Ты тут главный. Я сделаю все, что ты хочешь.
Он подозрительно посмотрел на меня.
– Ты не сможешь остановить меня. Не сейчас. – Он махнул рукой в сторону сцены, которую подготовил. – Я почти закончил.
– Я вижу. И с Четверкой Жезлов из колоды Флетчер.
Его глаза засияли от гордости.
– Чертовски верно.
– Это было хитроумно – использовать Таро. Нам потребовалось некоторое время, чтобы понять это.
– Потому что я умнее, чем большинство придурков, которые приходят в магазин. Они впустую тратят деньги на травы, на чары, на всякую ерунду.
– Ты не веришь в магию?
– Конечно, нет. Это пустая трата времени и денег. Но это работа, сама понимаешь. Оплачивает мои долбаные счета. – Его улыбка была холодной. – Я имею возможность делать деньги на их невежестве, и меня это устраивает.
Если бы Курт видел Мэллори в расцвете сил, с горящими глазами и огнем, выскакивающим из кончиков ее пальцев, то у него было бы совсем другое представление о том, что было и что не было фигней.
Но возмездие придется отложить. Моя задача заключалась в том, чтобы поддерживать с ним разговор.
– А Митци была одной из невежд?
Словно щелкнул выключатель, выражение его лица целиком изменилось, смягчилось.
– Митци была частью меня. Мы были связаны. Я устроил ее работать в «Магический Магазин» – ты это знала? Устроил ее на работу, помог получить квартиру. Пытался научить ее уважать меня – как уважать мужчину, с которым она встречалась. – Его глаза наполнились слезами, и он вытер их рукой, тем самым измазав себе лицо голубой краской.
– Ты любил Митци, – сказала я.
– Я люблю ее, – поправил он. – У нас с ней реальная связь. Подлинная связь.
– Но она была неверна тебе?
На самом деле она не была. Скайлар-Кэтрин сказала, что они уже расстались, когда Митци ходила на свидание с Бреттом. Но если Курт создал у себя дома святыню Митци, то я сомневаюсь, что он ощущал разницу.
Его челюсть подрагивала, когда он пытался остановить свой возрастающий гнев.
– Она была в замешательстве. Я устроил ее на работу, – снова сказал он. – А она не сказала мне ни единого слова благодарности. И затем она ушла от меня... – его голос дрогнул, но он покачал головой, пытаясь совладать с собой. – Ей просто нужно было научиться. Ей нужно было научиться тому, что реально, а что нет.
– И ты пытался научить ее?
– Ее нужно было обучать, – ответил он голосом низким и зловещим. Разгневанный Курт снова вернулся. – Она встречалась с тем говнюком, словно имела на это право. Ну и что с того, блин, что у него отец полицейский.
Он широко улыбнулся, но в его глазах не было счастья.
– Полицейский или нет, а я о нем позаботился. Как-то раз он пришел в магазин, разыскивая ее, когда я был там. Сказал, что ему понравились «магические штучки». Но это я работал в магазине, не так ли? Я, а не он. Мудак. Ему так понравилась магия, что он мог от нее умереть.
– А Митци? Ты и о ней позаботился?
Курт махнул рукой вокруг своей головы, словно отмахиваясь от осиного роя.
– О ней я тоже позаботился. И сделал это магически. – Он потер тыльной стороной руки свое лицо, размазывая по нему еще больше голубого, его белые зубы маниакально контрастировали.
– Долбаные Таро. Это колода карт с красивыми картинками. Она хочет верить в этот бред? Прекрасно. Я помогу ей верить в это.
Как будто вспомнив, чем он тут занимался, он пнул колышек, который удерживал левую руку Мэллори, вызывая вибрацию. Ее глаза были по-прежнему закрыты, но она издала низкий стон.
– А что насчет Саманты Ингрэм? – спросила я, снова переводя таким образом его взгляд на меня, пытаясь отвести его внимание от нее – и команды спецназа, которая неизбежно двигалась к нам из задней части угодий.
Казалось, он раздражен вопросом.
– Кого?
– Тройка Пентаклей. Девушка на пляже.
Он отмахнулся от вопроса. Саманта Ингрэм значила для него не больше, чем Бретт Джейкобс, а может и меньше.
– Какая-то дегенератка, которая пришла в магазин, болтала без умолку о вампирах.
Я хотела показать ему. Боже, как я хотела обнажить свои клыки и посеребрить глаза, кинуться вперед и напугать его до усрачки просто ради эффекта, только так он мог понять, что в мире существуют монстры гораздо хуже, чем он, что он был далеко не таким изобретательным, каким себя воображал.
Я знала, как будет ощущаться адреналин, каким удовольствием было бы услышать, как колотиться его сердце и мчится в страхе кровь.
Соберись, призвала я, прежде чем мои глаза посеребрились. Соберись.
– Голубые кресты, – медленно произнесла я, сражаясь за свой собственный контроль. – Это было впечатляюще. Это одна из раскладок Таро, верно?
Он выглядел довольным тем, что я доперла до этого.
– Моя подпись, вот что это. У каждого, кто делает что-то подобное – кто уделяет время на то, чтобы спланировать это, чтобы быть осторожным с этим – должна быть подпись.
Похоже, он не осознавал того факта, что подпись была именно тем, что помогло ЧДП объединить преступления – и возложить вину на него. И она будет тем, благодаря чему его засадят на очень, очень долгое время.
У меня скривилось лицо от волнения.
– Слушай, этот пистолет меня вроде как выбивает из колеи. Как думаешь, ты мог бы его сейчас убрать?
– Зачем? Чтобы ты попыталась отобрать его у меня?
Я выдала свою самую простодушную улыбку.
– Я что, похожа на кого-то, кто может отобрать пистолет у кого-то вроде тебя? У меня даже пистолета нет. Ты же, с другой стороны, выглядишь так, будто действительно знаешь, что с ним делать.
– Чертовски верно, – произнес он. Медленно, но уверенно он опустил оружие.
С его стороны это было ошибкой. В темноте слева от него хрустнула ветка. Он повернулся и направил пистолет обеими руками в сторону надвигающейся угрозы, но это был отвлекающий маневр. Команда спецназа вышла справа, окружая его.
Курт издал какой-то высокий звук от страха и повернулся полукругом, чтобы оказаться к ним лицом.
Но я пришла сюда и внесу свой вклад. Пришло время требовать моей маленькой победы. Я задержала команду спецназа рукой, побежала вперед и нанесла удар ногой ему в предплечье, отправляя пистолет в воздух. Он упал в нескольких метрах от нас, в то время как Курт пронзительно закричал от боли.
– Да, похоже перелом, – сказала я и весьма удовлетворяюще и вполне заслуженно двинула ему коленом по яйцам.
Он застонал, из уголка его рта выступила слюна, когда он упал на землю на колени.
– Ты. Долбаная. Сука.
– Музыка для моих ушей, – произнесла я. – Хочешь попробовать еще раз?
Его лицо побагровело от злости. Он поднялся на ноги и бросился на меня, как полузащитник. Я увернулась от его цепких рук, резко развернулась к нему лицом, затем так шандарахнула его ногой, что он рухнул на траву.
Оскорбления стали гораздо креативнее, когда команда спецназа окружила его, направляя пистолеты ему в лицо.
Поскольку Катчер с Этаном пересекли лужайку, я сняла свою куртку и прикрыла ей тело Мэллори, пока Катчер вытаскивал колышки из земли. Она открыла глаза и сонно посмотрела на меня.
– Ты велела мне убраться из магазина. Я пыталась.
– Я знаю. Ты действительно молодец.
– Это был Курт. Я думаю, он накачал меня лекарствами.
– Я знаю. Ты сделала именно то, что я просила тебя сделать. Просто он был немного быстрее.
– Кажется, я сейчас голая.
Я пригладила куртку вокруг нее, подоткнула вокруг ее обнаженной кожи.
– Это правда, но ты выглядишь потрясающе, как и всегда. – Я откинула волосы с ее лица.
– Это дикий секс колдунов. Он творит чудеса с прессом. – Она щедро сглотнула. – Срань господня, Мерит. Я испугалась. Так испугалась.
– Я знаю, Мэл. Мы тоже испугались. Катчер чуть с катушек не слетел. При всех его недостатках – а их много – он очень, очень тебя любит.
Она кивнула.
– Он славный малый. И мне очень, очень холодно.
– Он почти закончил, Мэл. Буквально через минуту мы дадим тебе теплую одежду и столько «Чанки Манки»[94]94
Chunky Monkey – мороженое от марки Ben & Jerry’s с банановым вкусом, кусочками сливочной помадки и грецкими орехами.
[Закрыть], сколько ты сможешь съесть.
Катчер отбросил последний из колышков, поднялся и приподнял Мэллори с земли. Она поморщилась от боли, но посмотрела на него щенячьими и все еще опьяненными глазами.
– Эй, Катчер Белл. Ты пришел меня спасать?
– Да. Нас тут целая команда. Все это ради чуточки аконита, да?
– Я собиралась сделать кое-что для Коннора Киина. У него скоро полезут зубки, ты же знаешь. А это больно.
Ее самообладание дало трещину, и она уткнулась лицом ему в грудь, тихо заплакав. Он обнял ее, держа ее на мокрой траве.
Я наклонилась вперед и поцеловала ее в затылок.
– Ребята, я дам вам пару минут. Полагаю, потребуется весь «Бен энд Джерриз»[95]95
Ben & Jerry’s (Бен энд Джерриз) – марка мороженого, замороженного йогурта, сорбета и продуктов на основе мороженого, производимая компанией Ben & Jerry’s Homemade Holdings, Inc. со штаб-квартирой в Саут-Бёрлингтоне, штат Вермонт. Главная фабрика находится в Уотербери, штат Вермонт. Компания принадлежит корпорации Unilever.
[Закрыть].
– Все, что есть, – согласился Катчер.
Я встала и увидела, что Этан с Джеффом ждут в нескольких метрах от нас. Этан сгреб меня в свои объятия.
– Молодец, Страж.
Я кивнула.
– Она все еще слегка одурманена. Из-за этого может быть неприятный период, когда она полностью все осознает.
– И ты будешь с ней, наверное, с мороженым.
– Я уже пообещала это, – сказала я и обвила его руками. – Давай набьем мороженым машину и позаботимся о нашей девочке.
– По-любому, черт возьми, – ответил он, и мы пошли рука об руку обратно к машине.
***
Мэллори нанесли травму, поэтому она выбирала вечернюю развлекательную программу. Она сделала выбор в пользу марафона Брюса Кэмпбелла[96]96
Брюс Лорн Кэмпбелл (англ. Bruce Lorne Campbell, родился 22 июня 1958 года) – американский актёр, продюсер и режиссёр, больше всего известный как исполнитель роли Эша Уильямса в фильме Сэма Рэйми «Зловещие мертвецы» и его продолжениях и офицера Джека Форреста в фильме «Маньяк-полицейский».
[Закрыть], так что мы вчетвером уютно устроились на диване в ее гостиной, смотря по телевизору «Зловещих мертвецов» и «Армию тьмы», пинты мороженого, ложки и баллончик со взбитыми сливками были разбросаны по всему журнальному столику.
– Я люблю вас, ребята, – периодически говорила Мэллори. Мы с Катчером по очереди отвечали ей, пока Этан не опередил нас.
– Мы тоже тебя любим, Мэллори.
Она замерла, медленно перевела свой взгляд на него, и ее глаза снова наполнились слезами. Не говоря ни слова, он выпутался из моих объятий, наклонился к ней и поцеловал ее в лоб. И когда и на моих глазах тоже выступили слезы, он что-то прошептал ей на ухо.
По ее щекам все еще текли слезы, но она выглядела так, будто он смел весь груз с ее плеч.
Позже, когда мы валялись в наполненной пузырями ванне, я спросила Этана, что он ей сказал.
– Просто кое-что, что ей нужно было услышать. Кое-что, что мне однажды сказала очень мудрая женщина. Что она больше, чем скелеты ее прошлого.
Я не была уверена, что можно любить его сильнее.
Глава 24
НЕ ПЛАЧЬ ПО МНЕ, АРГЕНТИНА
Ночь коронации Николь расцвела красиво и тепло, хотя и не особо жизнерадостно, учитывая, что это коронация Николь.
Когда мы уже больше не могли оттягивать неизбежное, то собрались в актовом зале, чтобы смотреть празднество на гигантском экране, установленном на другом конце зала. Длинный стол изобиловал золотыми и черными праздничными колпаками, трещотками и желтыми бутылками шампанского, которое Элен разлила по высоким, изысканным бокалам.
Наш человек не стал королем, но коронация королевы все-таки грандиозное предприятие, даже если она на самом деле не была нашей королевой. Даже вампиры – особенно вампиры – любят пышность и торжественность.
Послушники нервно общались, взволнованные драмой и чувствующие вину за свое возбуждение. Они украдкой поглядывали на Этана, проверяя его расположение духа, и на Амита, который решил остаться в Чикаго еще на несколько ночей.
Я решила, что лучший порядок действий – это сохранять спокойствие, поэтому я взяла два бокала шампанского со стола и вручила один ему.
– Думаю, нам обоим надо выпить, – сказала я. – Нет – мы заслужили бокальчик. Или же их все.
– Или же их все, – согласился он и сделал глоток.
Актовый зал заполнился, свет приглушили, и экран ожил. Телевизор показывал большую комнату, пустую и сделанную из камня, от пола до потолка. Семь тяжелых деревянных кресел стояли полукругом, спинка центрального кресла была на полметра выше, чем у остальных.
Дариус, Николь и немногие оставшиеся члены ГС сидели в своих креслах, каждый официально одет. На мужчинах были темно-серые смокинги с длинными фалдами. Лакшми была одета в сари[97]97
Сари – традиционная женская одежда на Индийском субконтиненте, представляющая собой кусок ткани длиной от 4,5 до 9 метров, шириной до 1,2 метров, особым образом обёрнутый вокруг тела. Носится сари с блузой, известной как чоли или равика, и нижней юбкой (павада/павадаи на юге, и шайя в восточной Индии).
[Закрыть] темно-желтого цвета, украшенное ярко-красными драгоценностями. Ее волосы струились вниз по спине, глаза были густо подведены.
Я могла и не быть ее фанаткой, но Николь выглядела блестяще в бледно-персиковом платье с длинными рукавами и косым вырезом, который показывал блестящий кулон в форме сердца на ее шее. Платье уходило в пол, а ее волосы были завиты в блестящее каре.
– Мне она не нравится, – сказала Линдси, подходя ко мне бочком. – Но платье на десятку.
– Скрепя сердце соглашусь, – произнесла я, слегка чокаясь с ней своим бокалом.
– Как все это будет разворачиваться? – спросила я Этана.
Он сделал глоток из своего бокала.
– Сначала будет «Дозволительная» речь, – ответил он. – Затем коронация и присяга членов ГС. А затем у нее будет возможность поговорить со своими подданными.
Его голос окрасила зависть. Он хотел это место, возможность руководить, шанса улучшить жизнь сверхъестественных.
Я взяла его под руку.
– А затем она получит незавидную работу по созданию чего-то хорошего из ГС.
Рядом со мной фыркнул Амит.
– Ты права, Мерит. Это не завидная работа.
Очередной мужчина в смокинге подошел к креслу Дариуса и поднес малиновую бархатную подушку, на которой были возложены серебряная корона, украшенная мерцающими бриллиантами и рубинами, и длинный рифленый скипетр, увенчанный рубином, размером с мячик для гольфа.
– Не пожалели денег, – пробормотала я, когда Дариус взял королевские регалии и отпустил слугу.
Он встал, и Николь сделала то же самое, подходя к нему так, чтобы они стояли в центре полукруга.
– Положи руку на свое сердце, – произнес он. – Источник жизни.
Она выполнила.
– Ты была избрана правителем вампиров, управляющим Гринвичским Советом. Клянешься ли ты защищать их, служить им и ставить их превыше всего остального?
– Клянусь.
К моему удивлению, это было очевидной мерой присяги. От моего внимания не ускользнуло то, что Послушники и Мастера говорили дольше и больше, принося присягу, нежели глава вампиров.
– Желаю тебе править с мудростью и справедливостью. Пусть твое правление будет вечным. Желаю тебе обеспечить несметными сокровищами своих вампиров. Желаю тебе полностью их защитить от всех созданий, живых и мертвых.
Это, предположила я, и была «Дозволительная» речь.
Николь кивнула, приняла скипетр, который ей вручил Дариус, и наклонилась вперед так, чтобы Дариус мог водрузить корону на ее голову.
Когда она приняла регалии, он отступил назад, оставив Николь в центре внимания. И дело было сделано. Мгновение Николь стояла молча, уставившись на скипетр в ее руке, ее большой палец поглаживал гладкое закругление рубина.
Затем она подняла темные глаза к камере.
– Я благодарю тех, кто бросил мне вызов, за их стремление к этой должности. Я благодарю Дома, которые голосовали за меня, за их преданность и веру в мое правление. Я благодарю Мастеров Домов за их служение вампирам и этой организации в течении двух веков. И я благодарю тех, кто предшествовал мне в Гринвичском Совете.
– По праву моего первого постановления в качестве главы ГС... – Она сделала паузу, глубоко вздохнула и выдохнула через сжатые губы. И все мы немного наклонились вперед.
– ... Я тем самым упраздняю его.
Оставшиеся члены ГС начали спорить. Толпа в актовом зале поверглась в шок, наполняя помещение гамом.
Глаза Этана расширились, в основном от любопытства.
– Что, во имя всего святого..., – пробормотал Малик, пристально глядя на экран.
– Так, так, так, – произнес Амит с улыбкой Чеширского Кота[98]98
Чеширский Кот (англ. Cheshire Cat) – персонаж книги Льюиса Кэрролла «Алиса в Стране чудес». Постоянно улыбающийся кот, умеющий по собственному желанию телепортироваться, быстро исчезать или, наоборот, постепенно растворяться в воздухе, оставляя на прощанье лишь улыбку.
[Закрыть].
– Я наведу здесь порядок, – сказала Николь с таким ударением на это слово, что даже я встала чуть прямее.
Это было эффективно. Толпа в актовом зале сразу затихла.
– ГС устарел, – произнесла Николь. – Американские и европейские вампиры утратили связь, которая когда-то у них была – культурную, политическую, экономическую. Настало время перемен.
– Это наша Декларация Независимости, – сказала она. – ГС больше не существует. Европейские вампиры могут решать, как им самим управлять, как и должно быть, и я предоставляю им решать, как управлять своими делами. Я отказываюсь от всех полномочий управлять европейскими Домами. Они сами для себя должны выбрать правителя.
Полилось больше возгласов, пока она не заговорила снова.
– Что же касается Америки, – снова начала она, и воцарилась тишина, – нам не нужны ни королева, ни король. О нашем существовании объявили миру больше года назад, и не один раз мы не собирались, чтобы это обсудить. Вот что нам нужно: откровенная дискуссия. Возможность планировать, обсуждать. Мы должны взять под контроль нашу новую судьбу... и вместе мы можем сделать это гораздо эффективнее. Начиная с сегодняшнего дня, я призываю к созданию Ассамблеи Американских Мастеров, состоящей из Мастера каждого американского Дома – включая Дом Кадогана.
Каждая пара глаз в помещении переключилась на Этана, на то, как расширились его глаза, на то, как раскрылись его губы, на шок на его лице.
– У каждого Дома будет равное право голоса, и каждый Мастер будет разделять ответственность за формирование нашего общего будущего. Если есть какие-нибудь американские Мастера, которые отказываются служить своим вампирам, своим Домам, своей стране, им следует высказаться сейчас.
– Это никогда не будет работать. – Камера переместилась на лицо Эдмунда. – Если ты сейчас нас разделишь, то создашь еще больше разногласий среди вампиров. Мир сжимается, а ты игнорируешь это.
– Нет, – спокойно произнесла Николь, как будто ее это совсем не затронуло. – Я уважаю существующие границы, а не те, которые существовали двести лет назад. Мир меняется. Люди знают о нас, технологии продолжают развиваться, и мы не можем позволить себе делать вид, что все осталось по-прежнему.
– Я высказала свое мнение, – сказала Николь. – Я была должным образом испытана и избрана, и это мое решение. Мы предоставим достаточно времени для решения юридических и финансовых формальностей нашего подразделения. – Она окинула взглядом своих коллег. – Но что касается Европы, я должна оставить руководство в ваших руках.
Сказав последнее слово, Николь повернулась так, что персиковый шелк облепил ее ноги, прошла в конец комнаты и вышла за дверь, ее телохранители последовали за ней.
На какое-то мгновение тронный зал погрузился в молчание. Другие члены ГС таращились друг на друга, оценивая, разрабатывая стратегию, предвидя. То, что вампиры делают лучше всего.
Неспешно обдумывая и с манерами королевы, Лакшми села, ее пальцы огибали подлокотники кресла. Наклонив подбородок, она скользнула взглядом по оставшимся членам ГС.
– Если мы хотим править сами, у американских Домов к этому никакого интереса может не возникнуть. – Она посмотрела прямо в камеру, и экран погас.
Драматизм Гринвичского Совета больше не наша забота.
В актовом зале наступила тишина, и все мы повернулись, чтобы посмотреть на Этана, пристальный взгляд которого все еще был направлен на погасший экран. В его глазах была гордость, предвкушение. Но также и немало подозрений.
Да, Николь только что передала ему власть, но делая это, она лишь просто обзаводилась новыми союзниками – каждым Американским Мастером. Каждым коллегой в ее новой Ассамблее. И ей нужна будет их поддержка. Не все вампиры так уж дружелюбно отнесутся к ее плану столь аккуратно разделить мир и богатство.
Он посмотрел на меня, сжав руку. Я кивнула в ответ.
Раздались шаги, пока Малик шагал с другого конца комнаты, взбираясь на помост, оглядывая собравшихся в зале.
– Это неожиданный поворот, – сказал Малик, его голос был громким и разнесся по всему залу. – Исторически беспрецедентное событие. Но именно из-за таких причин – из-за поворотных страниц в истории – мы и собрались вместе как Дом, мы дали обещания друг другу.
Малик серьезно посмотрел на Этана, жестом указывая ему выйти вперед. Ожидание нарастало, пока Этан пересекал комнату, поднимаясь на возвышение.
– Этан Салливан, – начал Малик, – Мастер Дома Кадогана, ты, по-видимому, только что был назван членом новой Ассамблеи Американских Мастеров. В такие времена, как сейчас, важно помнить об узах, что связывают нас вместе, и обещаниях, которые мы дали друг другу.
Этан улыбнулся ему.
– В присутствии твоих братьев и сестер, – продолжил Малик, – клянешься ли ты, что по-прежнему будешь верен и предан Дому Кадогана, его чести? Клянешься ли ты быть честным и правдивым Дому Кадогана и всем его членам, даже ценой других, без обмана? Клянешься ли ты отстаивать свободу твоих братьев и сестер?
Он повторил клятву, которую принимают Посвященные Кадогана во время Комендации, когда мы становимся полноправными и официальными членами Дома. Но Малик подправил ее, создав новую присягу, новое обещание для Этана. Напоминание о его преданности.
– Клянешься ли ты служить Дому без колебаний, и никогда, ни словом, ни делом, не причинять вреда Дому или его членам? Поможешь ли ты защитить его от всех существ, живых или мертвых, и даешь ли ты клятву по доброй воле, обязуешься ли держать слово до конца своей жизни?
Тысячи эмоций пронеслись по лицу Этана, но большая часть из них была гордостью, любовью и искренностью. Он хотел поступить правильно, быть лучше для своих вампиров.
– Клянусь, – громко произнес он.
– В таком случае, – сказал Малик с улыбкой, делая шаг вперед и опускаясь на одно колено, – в присутствии моих братьев и сестер, я клянусь в верности и преданности Ассамблеи Американских Вампиров, и тебе, нашему Мастеру... и нашему сиру. – Он посмотрел на других вампиров в помещении. – Если вы согласны со мной, покажите вашу верность.
По одному, с шорохом ткани и стуком обуви по деревянному полу, каждый вампир в зале, включая и меня, опустился на одно колено, подтверждая нашу верность Этану.
Магия поднялась и опустилась на комнату, любящая и гордая, с примесью надежды. Это была магия Мастера, которого призвали служить, и магия тех, кто был согласен служить ему до сих пор.
Мои глаза наполнились слезами, и я услышала приглушенное пошмыгивание вокруг.
Этан окинул взглядом зал, осознавая вид, открывшийся перед ним, вампиров, которые опустились на колени, признавая его власть. Его глаза расширились, его удивление от такого поворота событий было очевидным.
– Встаньте, пожалуйста, – произнес Этан и вампиры поднялись, похлопывая его по спине и призывая его выступить с речью.
– Вы смутили меня, – сказал Этан. – Говоря открыто, я предполагал, что сегодня покину этот зал, испытывая горечь и зависть. Но я покину его смущенным. Гордым. И честно говоря, с некоторым облегчением.
В толпе раздались смешки. Этан знал, как работать с аудиторией.
– Я не ожидал этого – ни для нас, ни от Николь. – Он облизнул губы. – Сегодня вечером она продемонстрировала, что готова предоставить американским Домам голос, которого они были так долго лишены.
Это был еще очень дипломатичный способ описать ситуацию. Не было никакого смысла – прямо сейчас – в детализации того, насколько ненадежной на самом деле была Николь Хат.
– Нам посчастливилось стоять на перекрестке истории. Впервые мы, американские Дома, узнаем, что такое независимость. Но давайте не забывать о тех испытаниях, с которыми мы столкнулись, и неопределенности будущего. Наш путь – новый, неизведанный, но я сделаю все, что в моих силах, служа вам, Дому и Ассамблее.
– Слушайте, слушайте, – прокричал Люк, и сотни других вампиров последовали его указанию.
– Я думаю, учитывая все это, нам нужно устроить празднество, – он нашел взглядом Элен в толпе, кивнул ей. – Пора открыть шампанское.
– И закуски! – прокричала Марго, удостоившись свистка от меня.
– В таком случае, давайте праздновать! – сказал Этан и воодушевленная версия «Don’t Stop Believin’» группы «Journey»[99]99
Journey (рус. «путешествие») – американская рок-группа, образованная в 1973 году бывшими участниками Santana. Группа стала очень успешной коммерчески в 1978—1987 годах, продав более 80 миллионов экземпляров альбомов по всему миру и более 47 миллионов в США.
[Закрыть] заполнила комнату, когда кто-то включил аудиосистему.
Улыбаясь от уха до уха, Этан спустился с возвышения, начав пожимать руки вампиров, которые подходили, чтобы поздравить его.
Я почувствовала, как завибрировал мой телефон, но сдержалась, не проверяя экран. Я уже знала, кто позвонит.
Этан был теперь одним из двенадцати.
У КГ было много чего сообщить по этому поводу.
***
Когда празднество закончилось, мы вернулись в кабинет Этана, общаясь с вампирами, которые зашли, чтобы поздравить его и пожелать всего наилучшего. Он открыл «Гленморанджи», который затем вернулся обратно в бар, и, похоже, все еще был шокирован этим поворотом событий. Но это был приятный шок.
Наконец-то все доброжелатели удалились и мы вернулись в наши апартаменты.
