Текст книги "Вкус серебра (ЛП)"
Автор книги: Хелен Скотт
сообщить о нарушении
Текущая страница: 7 (всего у книги 18 страниц)
Глава 13. Сильвир
Проявление в луже едва не уничтожает меня.
Я втягиваю себя обратно сквозь межпространственные барьеры с грацией утопающего, выныривающего на поверхность. Моя форма рассыпается на составные части, разлетаясь по Зеркальному миру словно осколки разбитого стекла. Несколько долгих мгновений я существую лишь как намерение и отчаянная воля – сознание без вместилища, осознание, растянутое настолько тонко, что я едва помню, какую форму вообще должен удерживать.
Сад ловит меня. Наш сад, преобразившийся с пробуждением Ауреи во что-то, что откликается на наши сущности одинаково. Кристаллическая земля рябит под моими распадающимися фрагментами, серебряные дорожки тянутся вверх, словно руки, собирая мои рассеянные части и возвращая их к центру, к целостности, к чему-то, напоминающему устойчивое существование.
Больно. Больно всё.
Проявляться в мире смертных без настоящего порога, проталкивать себя сквозь натяжение поверхности обычной лужи, говорить с ней достаточно плотной формой, чтобы она могла ясно меня видеть – всё это стоило куда больше, чем я рассчитывал. Больше, чем следовало тратить, когда я знаю, что грядёт, когда знаю, что мне понадобится каждая крупица сущности, которой я владею, для грядущих испытаний.
Но увидев её там, на пороге дворца, без понимания ловушки, что ждёт внутри… я не мог не потянуться к ней.
– Идиот, – бормочу я себе, пока моя форма медленно собирается.
Сначала ноги, потом торс; руки проявляются с мучительной медлительностью, словно лёд, схватывающий зимнюю воду. Лицо появляется последним: черты вытягиваются из памяти и воли, глаза-созвездия тускло мерцают, пытаясь удержать привычное сияние.
– Безрассудный, глупый, идиотский…
– Самобичевание тебе к лицу, – доносится голос Сиры слева, в нём слышится веселье, под которым прячется тревога. – Очень драматично. Змеиный принц, сломленный любовью и плохими решениями.
– Не время.
Слова выходят резче, чем я хотел, но я слишком истощён, чтобы смягчать тон. Каждое слово требует усилия – требует помнить, что у меня есть рот, язык, голосовые связки, превращающие звук в смысл.
Она полностью материализуется рядом со мной; её фрактальные черты складываются в подобие сочувствия. Сегодня она выбрала облик пожилой женщины, хотя разноцветные глаза выдают её истинную природу.
– Ты сжёг трёхнедельный запас накопленной сущности ради тридцати секунд разговора. Надеюсь, оно того стоило.
Стоило ли? Я предупредил её о дворце, сказал помнить сад, увидел узнавание в её глазах, когда она смотрела на меня. Но было ли этого достаточно? Дал ли я ей хоть что-то, чем она сможет воспользоваться – или лишь напугал туманными предзнаменованиями, растратив силу, которую отчаянно должен был беречь?
– Помоги мне дойти до центрального зеркала, – говорю я вместо ответа.
Мои ноги уже обрели плотность, но остаются слабыми, дрожат, как у новорождённого жеребёнка.
– Мне нужно увидеть, где она. Куда её везут.
Сира не спорит. Она лишь обвивает рукой мою талию и ведёт меня глубже в сад. Тропы меняются под нашими ногами, откликаясь на мою нужду, подводя великое зеркало ближе, вместо того чтобы заставлять нас идти весь путь. Даже сад знает – я зашёл слишком далеко, истратил слишком много.
Перед нами поднимается Последнее Зеркало, огромное и древнее. Его рама вырезана из застывшего звёздного света мастерами, умершими ещё до того, как были даже задуманы нынешние королевства. Это то самое зеркало, что мы использовали для неудавшейся привязки, поверхность, наблюдавшая каждый миг нашей разлуки, каждый год её забвения. Это также самый сильный якорь, связывающий меня с её миром, самое ясное окно, через которое я могу видеть её реальность.
Я прижимаю ладонь к его поверхности, и оно откликается мгновенно – теплеет под моим прикосновением, словно живая кожа. Отражение проясняется, показывая не мою собственную раздробленную внешность, а видения мира Ауреи. Несколько сцен разворачиваются на стекле в головокружительной череде.
Вот. Карета, движущаяся сквозь всё более плотный поток по мере приближения к самой столице. Я вижу её через окно: серебряное платье ловит свет, маска-бабочка скрывает лицо, но не напряжение в плечах. Метки на её руках видны даже сквозь иллюзорные перчатки, созданные Мелорой, серебряное пламя едва сдерживается подавляющей магией.
– Она почти там, – замечает Сира, хотя это и так очевидно. – Двадцать минут, может, меньше.
Я знаю. Я чувствую это через нашу связь – через узел, который стал крепче после её пробуждения, но по-прежнему мучительно неполон. Она тревожится, готовится к столкновению, перебирает варианты своим острым умом. Но она не знает. Не может знать, насколько тщательно расставлена ловушка.
– Покажи мне дворец, – приказываю я зеркалу, и оно подчиняется.
Изображение меняется, отдаляется, открывая более широкий обзор. Дворец раскинулся по склону холма, как спящий зверь – тёмный камень, изящная архитектура. Но то, что я вижу под этой архитектурой, вымывает остатки моих сил, как вода, уходящая сквозь решето.
Каждое накрытое зеркало во дворце пробудилось. И не просто пробудилось – проголодалось.
В зеркальном пространстве я вижу их как точки багряного света, рассыпанные по всему зданию; каждая пульсирует зловещим сознанием. Они должны были спать – запечатанные поколениями связывающих заклятий и тщательно поддерживаемым неведением. Но пробуждение Ауреи разрушило не только подавление её силы. Оно разрушило тщательно поддерживаемую фикцию, будто накрытые зеркала – то же самое, что уничтоженные.
– О боги…
Слова едва проходят через горло.
– Сира, посмотри на охват. Посмотри, сколько их.
Она склоняется ближе; её фрактальная форма становится чётче, когда она сосредотачивает своё немалое восприятие. Когда она говорит, в её голосе больше нет привычной лёгкости.
– Это невозможно. Во время запрета дворец якобы избавился от всех зеркал. Их должны были уничтожить, истереть в порошок и развеять.
– Они солгали.
Моя ладонь сжимается на поверхности зеркала так сильно, что от неё расходится паутина трещин – и мгновенно затягивается.
– Или тот, кому поручили их уничтожить, оказался жадным. Оставил их накрытыми и спрятанными. Ты представляешь, сколько заплатит знатный дом за целое зеркало времён до запрета?
– Состояния, – мрачно отвечает Сира. – Несколько состояний. Я видела чёрный рынок, помнишь? Ручное зеркальце продаётся за столько золота, что можно кормить деревню год. А что-то из королевского дворца? С историей и силой, вплетённой в само серебро?
Она качает головой.
– За шанс сохранить их они бы продали души.
– И теперь они пробуждаются все разом.
Я прослеживаю узор багряных огней, пересчитываю их с маниакальной настойчивостью, хотя число не должно иметь значения. Одно было бы опасно. Дюжина – катастрофой. Но это?..
– Семьдесят три. Во дворце семьдесят три накрытых зеркала. И каждое – скомпрометировано.
– Скомпрометированы – как? – Сира прищуривается. – Это не просто пробуждение. Эти зеркала ощущаются… неправильно. Заражёнными.
Она права. Теперь, когда я всматриваюсь внимательнее, я чувствую это – тонкую неправильность в их пульсации. У естественного зеркального пространства есть ритм, гармония, созвучная призрачной мелодии. А эти – фальшивят. Их частоты изогнуты и искажены чем-то, что работало над ними гораздо дольше, чем длилось пробуждение Ауреи.
– Багряный.
Имя на вкус – пепел и старая вина.
– Он отравлял их месяцами. Может, годами. Медленно искажая каждое запечатанное зеркало, до которого мог дотянуться, подготавливая их к…
Осознание обрушивается на меня, как физический удар.
– К ней. Он готовил их к ней.
Карета приближается к дворцовым воротам. Я вижу стражу по обе стороны входа – их доспехи отполированы до зеркального блеска. Ещё больше поверхностей, через которые он может действовать. Ещё больше глаз, через которые он может наблюдать, как она приближается.
– Ты должен её предупредить.
Сира сжимает моё плечо, её пальцы неожиданно плотные, несмотря на её раздробленную природу.
– Пробейся снова. Проявись где-нибудь, где она тебя увидит —
– Не могу.
Признание стоит мне остатков гордости.
– Проявление в луже выжгло всё. Я держусь на одних испарениях и отчаянии. Если я снова попытаюсь прорваться сейчас, меня разнесёт так, что я могу уже не собрать себя обратно.
– И что ты предлагаешь?
В её голосе звучит паника– редкость для Сиры.
– Просто смотреть, как она идёт туда?
Я смотрю в зеркало. На карету Ауреи, подъезжающую к дворцу. На дворец, полный искажённых отражений, готовых захлопнуть ловушку, выстроенную с такой тщательностью. Мысли мчатся, перебирая варианты – каждый из них недостаточен перед масштабом того, что нас ждёт.
– Роза, – внезапно говорю я, вспоминая подарок, который отправил к её подушке прошлой ночью.
На её проявление ушли часы – пришлось уговаривать один-единственный цветок из сада перейти в её мир. Но оно того стоило – увидеть её лицо, когда она его нашла.
– Я могу использовать её как якорь. Передавать впечатления, эмоции, предупреждения через связь.
– Это детская игрушка по сравнению с тем, что ей нужно, – Сира даже не пытается скрыть скепсис. – Тебе нужно быть там. По-настоящему там. Чтобы защитить её от того, что надвигается.
– Буду.
Слова звучат как клятва – абсолютная, несокрушимая.
– Когда я ей действительно понадоблюсь, когда наступит миг, с которым она не сможет справиться одна, я найду силы. Но до тех пор мне нужно беречь то, что осталось от моей сущности.
Карета проходит через дворцовые ворота. Я смотрю на лицо Ауреи сквозь окно, вижу, как она изучает архитектуру своими серебряными глазами, которые ничего не упускают, отмечает выходы и уязвимые места с той тактической чёткостью, что проявилась после её пробуждения. Она блистательна – моя Зеркальная Королева, умнее, чем рассчитывают её враги. Но одной лишь проницательности недостаточно против врагов, о существовании которых она даже не подозревает.
– Покажи мне гостевые покои, – велю я зеркалу. – Где бы они ни собирались её разместить.
Изображение меняется, проскальзывает сквозь каменные стены и запертые двери, открывая анфиладу комнат в восточном крыле. Элегантные, богато обставленные – и буквально кишащие отражающими поверхностями. Окна от пола до потолка, стекло отполировано до совершенства. На туалетном столике – изящное зеркало, которое буквально кричит: ловушка, для любого, кто умеет видеть. Даже чайный сервиз на боковом столике сияет серебром, каждая поверхность – ещё один возможный глаз, через который Багряный может наблюдать за ней.
– Клетка из стекла, – шепчет Сира. – Они даже не пытаются это скрыть.
– А зачем?
Горечь просачивается в мой голос.
– Они думают, что она не обучена, напугана, всё ещё частично подавлена травами Мелоры. Думают, имеют дело с девочкой, играющей во власть, а не с Зеркальной Королевой, вступающей в своё наследие.
– Они ошибаются? – спрашивает Сира, и в её вопросе нет жестокости, лишь честность. – Она сильна, да. Но она только начинает понимать, на что способна. Три недели назад она даже своё полное имя не могла произнести.
Три недели. Кажется, будто прошли жизни – словно годы между её забвением и вспоминанием сжались в мгновения, одновременно растягиваясь в вечность. Она научилась так многому за столь короткое время, вернула столько утраченных частей себя. Но Сира права – она лишь начинает постигать масштаб своего наследия.
Карета останавливается. Я наблюдаю, как Аурею выводят наружу; стражники по бокам – почётный караул, который на деле всего лишь более вежливая форма заключения. Она идёт с прямой спиной, высоко поднятой головой – каждым движением являя королеву, которой была рождена стать. Вид её мужества заставляет что-то в моей груди треснуть, раскрыться.
– Я буду следить через каждое отражение, до которого смогу дотянуться, – говорю я, устраиваясь перед Последним Зеркалом, несмотря на то что тело кричит от боли. – Отслеживать её перемещения, искать возможности для связи. Роза позволит мне передавать простые предупреждения, ощущения опасности. Это немногое, но всё, что у меня есть.
– А когда этого окажется недостаточно? – голос Сайры мягок, но настойчив. – Когда она столкнётся с чем-то, что потребует большего, чем далёкие предупреждения?
– Тогда я проявлюсь полностью.
Я встречаю её разноцветные глаза своими – глазами-созвездиями, позволяя ей увидеть в них абсолютную уверенность.
– Даже если это будет стоить мне всего. Даже если попытка протащить себя туда разорвёт меня окончательно. Она не идёт во тьму одна. Это не обсуждается.
Сира долго изучает меня; её фрактальные черты смягчаются, складываясь во что-то почти тёплое.
– Ты понимаешь, что связь должна работать не так? Вы должны быть партнёрами, равными, а не жертвой, которая только ждёт своего часа.
– Партнёрами, – соглашаюсь я. – А значит, когда один не может стоять, другой несёт его. Она четырнадцать лет несла тяжесть забвения, несла бремя пробуждения в одиночку, несла ответственность быть последней в своей крови. Теперь моя очередь нести что-то за неё.
Через зеркало я наблюдаю, как её ведут в покои. Дверь закрывается за ней с окончательностью, от которой мои метки вспыхивают в сочувственном отклике. Теперь она одна – окружена враждебными зеркалами, входит в ловушку, которую видит лишь частично.
Но она не беспомощна.
Я вижу это в том, как она движется по комнате – внимание острое, сила едва сдерживается под поверхностью осторожного контроля. Она осматривает помещение с тактической точностью, отмечая выходы, уязвимости, подозрительное изобилие отражающих поверхностей.
Когда её взгляд падает на зеркало туалетного столика, она замирает. На одно мгновение её глаза встречаются с моими сквозь расстояние между мирами, и я ощущаю её узнавание, как поворот ключа в замке. Она знает, что я наблюдаю. Знает, что я здесь – в каждом отражении, несу своё бдение.
– Оставайся в живых, – шепчу я ей через каждую поверхность в той комнате. – Оставайся умной. Оставайся собой. И когда придёт момент, когда я буду нужен тебе больше всего, я буду рядом. Обещаю.
Роза на её подушке пульсирует серебряным светом, откликаясь на моё намерение, перенося отголосок моей клятвы через пространство между нами. Я вижу, как она замечает это, как её пальцы касаются кристаллических лепестков с чем-то похожим на изумление, прежде чем она отворачивается, расправляя плечи навстречу тому, что придёт дальше.
– Идиот, – снова бормочет Сира, но теперь под раздражением звучит привязанность. – Ты угробишь себя ради неё.
– Скорее всего, – соглашаюсь я. – Но разве не в этом любовь? Выбрать существование другого человека вместо собственного? Решить, что мир, в котором есть он, стоит больше любого мира, где остаёшься только ты?
– Это не любовь. Это мученичество.
– Иногда это одно и то же.
Я готовлюсь к долгому наблюдению, распространяя своё сознание по каждому зеркалу во дворце, по каждой отражающей поверхности достаточно близко к её покоям, чтобы я мог дотянуться до неё, если понадобится. Это усилие опасно натягивает мою и без того раздробленную сущность, но я удерживаю связи чистым упрямством.
Через одно зеркало я вижу Алдрика в его личных покоях. Он разговаривает с магистром Дреллом, склонившись над сложными схемами, от которых у меня холодеет внутри.
Круг привязки.
Они планируют круг привязки – не для того, чтобы запечатать угрозу, а чтобы захватить и контролировать источник силы. Захватить её.
Через другое зеркало я вижу, как влияние Багряного растекается, быстро и незаметно, словно масло по воде, его порча просачивается из одного запечатанного зеркала в другое, выстраивая сеть, через которую он сможет проявиться, когда придёт время.
Через третье я вижу, как слуги готовят бальный зал. Развешивают кристаллы, которые будут ловить и множить свет на тысячи ломаных лучей. Маскарад, так они это называют. Праздник.
Но я вижу геометрический узор, который они создают. Узнаю, как декорации складываются в каркас чего-то куда более тёмного.
– Они готовят нечто масштабное, – говорит Сира, проследив за моим вниманием через отражения. – Не просто захват. Что-то, требующее ритуала, точности, многоуровневой подготовки.
– Слияние, – понимаю я с нарастающим ужасом. – Они хотят не просто связать её силу, а использовать её как катализатор. Полностью обрушить барьеры и слить миры под контролируемыми условиями – с ней в роли якорной точки.
– Это безумие. Объём силы, который для этого нужен —…
– Именно такой, какой обладает полностью пробуждённая Зеркальная Королева.
Мои руки сжимаются в кулаки.
– Они не пытаются подавить её. Они пытаются использовать её. Превратить в живую батарею для величайшего действа со времён Раскола.
Через зеркало, показывающее её покои, я вижу, как Ауреа опускается на кровать – усталость наконец настигает её. Она была такой сильной, такой храброй… но даже королевам нужен отдых. Я наблюдаю, как её глаза закрываются, как сон наконец берёт своё, несмотря на опасность, окружающую её со всех сторон.
– Я буду сторожить её сны, – тихо говорю я. – Прослежу, чтобы ничто не проскользнуло, пока её защита ослаблена.
– А потом? – спрашивает Сира.
– Потом мы готовимся к войне.
Слова на вкус – серебро и пепел.
– Потому что именно это и есть, Сира. Всё, что приближается – маскарад, привязка, порча Багряного – всё ведёт к столкновению, которое изменит оба мира. И она окажется в самом центре.
– Вы оба, – мягко отвечает Сира, вновь кладя руку мне на плечо, предлагая ту поддержку, какую может. – Вот что значит связь. Ты больше не можешь стоять в стороне.
Она права. Время дистанционного наблюдения, тщательно поддерживаемой разлуки, подходит к концу. Скоро мне придётся перейти полностью – встать рядом с Ауреей перед тем, что грядёт. И когда этот миг настанет, когда ей потребуется, чтобы я был чем-то большим, чем голосом в отражениях или присутствием во снах, я найду силы. Как-нибудь.
Даже если это будет стоить всего. Даже если полное проявление в её мире сожжёт остатки моей сущности, как бумагу в огне. Некоторые вещи стоят такой цены.
Сад успокаивается вокруг меня; его преобразившаяся красота теперь наполнена ожиданием, электрическим напряжением перед бурей. Через Последнее Зеркало я продолжаю своё наблюдение, считая удары сердца и вдохи, отслеживая угрозы и союзников.
– Спи, маленькое пламя, – шепчу я через розу у её подушки. – Отдыхай, пока можешь. Завтра – маскарад. А после него всё изменится.
В её покоях я вижу, как её дыхание выравнивается, как напряжение в плечах наконец уходит, когда сон уносит её глубоко. Роза светится ярче, перенося мою защиту в её сны, не позволяя кошмарам, которые могут послать искажённые зеркала, пройти – им придётся пройти через меня.
И я буду здесь. Через каждое отражение, каждую поверхность, каждый порог между нашими мирами. Наблюдать. Ждать. Готовиться к мгновению, когда расстояние рухнет окончательно и мы наконец встанем рядом против тьмы, сгущающейся с того дня, когда нас заставили разлучиться.
Миры затаили дыхание. Дворец спит, не ведая о сближении, которое уже надвигается. И я продолжаю своё бдение в долгие ночные часы, сжигая остатки сущности, чтобы защищать её единственным способом, который у меня ещё есть.
Отказываясь отводить взгляд.
Выбирая быть свидетелем.
Готовясь стать, наконец, чем-то большим, чем голос за стеклом или тенью во сне.
Готовясь стать настоящим.
Глава 14. Ауреа
Разумеется, Корона отказалась принять меня сразу по прибытии и вместо этого меня препроводили в нечто вроде комнаты ожидания. С кроватью. С ощущением тюремной камеры.
Не помогало и то, что дворцовая постель была слишком мягкой. Каждый поворот заставлял меня утопать всё глубже в перьях и шёлке – роскошь душила после лет тонких матрасов и грубой шерсти. Я сбросила покрывало ещё час назад. Теперь лежала неподвижно в выданной дворцом ночной рубашке, перчатки из теневого шёлка плотно облегали горящие метки.
Шаги эхом разносились по коридору. Ровные. Отмеренные. Третий обход с полуночи.
Я считала шаги стражника. Двадцать семь – от дальней лестницы до моей двери. Пауза – он, без сомнения, проверяет печать, которую они поставили. Ещё двадцать семь – до противоположной лестницы. За три часа ритм ни разу не изменился.
Метки запульсировали сильнее. Серебряные линии жара поползли вверх по рукам, несмотря на подавляющую магию перчаток. Что-то в этом дворце звало меня – резонанс, от которого ныли зубы и по краям зрения расплывалась темнота. Не присутствие Сильвира. Что-то более древнее. Более тяжёлое. Словно узнавание, пробуждающееся в самих костях.
Двадцать семь шагов прошли. Я затаила дыхание, когда стражник остановился у двери.
Двадцать семь – прочь.
Я выждала ещё один полный цикл для уверенности и соскользнула с кровати. Босые ступни коснулись камня – холод такого рода крадёт чувствительность. Обувь отозвалась бы эхом. Ночная рубашка тихо шептала о ногах, когда я подошла к двери. Замков с этой стороны не было – гостям они ведь не нужны. Только восковая печать снаружи, которая треснула бы, открой я дверь.
Если бы дверь действительно была закрыта.
Несколько часов назад я вставила в косяк узкую полоску бумаги – незаметную в тени, но достаточную, чтобы защёлка не встала на место. Дверь открылась на беззвучных петлях. Коридор тянулся пустым в обе стороны, освещённый масляными лампами, дававшими больше теней, чем света.
Печать снаружи оставалась целой – иллюзия покорности.
Налево – к главному проходу. Направо – вглубь старых частей дворца, где отполированный фасад уступал место голому камню и древним амбициям. Воздух справа становился тоньше, дрожал низким гулом, отдающимся в зубах. Диссонирующая нота в тишине дворца – и мои метки вспыхнули в ответ, подталкивая меня туда.
Коридор сузился. Стены здесь были закрыты гобеленами, узоры на них терялись в полумраке. Ни окон. Ни дверей на протяжении пятидесяти шагов. И затем – арка, шире остальных, с символами, вырезанными в притолоке, на которые больно было смотреть прямо.
Сквозь арку пространство распахнулось во что-то огромное.
Имя всплыло в сознании само собой – шёпот воспоминания со вкусом пыли и древней магии: Зал Накрытых Зеркал.
Потолок уходил в темноту, поддерживаемый колоннами, которые могли быть мраморными… или костяными. По стенам тянулись задрапированные рамы – десятки, возможно, сотни. Их покрывала колыхались в воздухе, которого здесь быть не должно. Ни окон. Ни ветра. И всё же чёрная ткань рябила, словно вода, потревоженная чем-то снизу.
Между зеркалами висели портреты.
Первый остановил меня на полушаге. Женщина в королевском облачении, корона ярко выделяется на фоне тёмных волос. Но её глаза – серебряные, как лунный свет. Такие же серебряные, как метки под моими перчатками.
На латунной табличке: королева Морвин, третья в своей линии.
Следующий портрет – ещё одна королева. Иные черты лица, но те же глаза.
Королева Селара, четвёртая в своей линии.
И следующий. И следующий.
Все – королевы. Все – Зеркальные Королевы. Все с глазами, которые должны были быть в моём собственном черепе.
Мои предки тянулись вдоль стены – наследие, написанное серебром и тенью. Некоторые юные, едва старше меня нынешней. Другие – состарившиеся до острой, строгой величественности. Все смотрели на меня знакомыми глазами, словно ждали.
Притяжение усилилось, тянуло меня глубже в зал. Ноги двигались без участия мысли – мимо накрытых зеркал, шептавших моё имя голосами, похожими на треск стекла, мимо портретов женщин, разделявших мою кровь и моё бремя.
Там. В сердце зала.
Самый большой портрет занимал дальнюю стену. Женщина в расцвете сил – красота, отточенная умом и закалённая утратами. Тёмные волосы увенчаны серебром – не седина, а наследственное право. Те же резкие скулы, что я видела в собственном отражении. Та же упрямая линия челюсти.
Королева Лиралей, последняя в своей линии.
Моя мать.
Колени подогнулись. Я успела опереться о стену, ладонь прижалась к камню, вибрирующему древней магией. Нарисованные глаза моей матери смотрели прямо в меня – серебряные, знающие и отчаянно печальные.
Моя рука поднялась к собственному лицу, проводя по костям под кожей.
– Это от тебя, – прошептала я портрету. – Всё это.
Последнее слово прозвучало обвинением.
Движение на краю зрения. Рядом с портретом матери висел ещё один – меньший, будто добавленный позже. Юноша, лет восемнадцати, с чертами, напоминающими Лиралей, но смягчёнными молодостью. В картине его волосы ловили свет странно – не совсем каштановые, не совсем серебряные. Такие, как мои были до пробуждения меток.
Ни таблички. Ни надписи.
Но дерзкий наклон подбородка, то, как его волосы будто впитывали свет – это было лицо, которое я видела в собственном отражении до того, как серебро прорезало мои пряди. Призрак моих собственных черт.
– Ваэн.
Мой брат. Брат, погибший во время Раскола.
Вот только картина была слишком новой. Манера письма, рама, сами краски – всё создано уже после Раскола. После его предполагаемой смерти.
Если Ваэн погиб во время Раскола, почему его портрет висит здесь – написанный годы спустя?
Накрытые зеркала запульсировали. Все сразу. Словно нечто за тканью внезапно пробудилось. Температура резко упала. Моё дыхание превратилось в пар.
На покрывале ближайшего зеркала появилась прореха. Не разрез – прожог, будто что-то по ту сторону прижалось к ткани слишком горячо. Сквозь щель просочился чёрный дым, растекаясь по полу, как масло.
Дым поднялся. Принял форму. Полутвёрдые щупальца потянулись ко мне, с них капала тень.
Не дым. Призрак. Тень-воплощение. Рэйф.
Я отшатнулась. Новые прожоги вспыхнули на других покрывалах. Ещё дым. Ещё формы, выныривающие с хищным намерением. Они двигались неправильно – слишком текуче, слишком голодно, без колебаний, присущих живым существам.
Первый рванулся ко мне.
Я метнулась в сторону. Его щупальца полоснули по плечу – холоднее зимы, холоднее смерти. Ночная рубашка разорвалась. Кровь брызнула на камень…
Моя кровь была не красной.
Она была расплавленным серебром, сияющим собственной силой.
Капли упали на пол и зашипели, разъедая камень, как кислота.
Призрак отпрянул с шипящим звуком, похожим на выброс пара. Свет жёг его, прожигал дымчатую форму, словно кислотой по бумаге.
Трое других окружили меня. Я прижалась спиной к стене, сердце колотилось о рёбра. Ни оружия. Ни пути к бегству. Только я – и существа из тени и голода.
Одно-единственное отчаянное слово вырвалось из моего горла – хриплое, вибрирующее.
– Откройся!
Это была не мольба. Это был приказ.
Зал содрогнулся в ответ.
Каждое накрытое зеркало откликнулось – не послушанием, а яростью. Призраки завизжали – звук ощущался скорее в костях, чем в ушах. И ринулись на меня все разом.
Я полоснула ладонью по каменной стене. Серебряная кровь хлынула свободно, заливая кожу светом. Я выбросила руку вперёд – капли описали дугу в воздухе. Там, где они касались тени, тень горела.
Но их становилось всё больше. Десятки – теперь уже десятки – хлынули из-под каждой ткани. Они хватали меня за руки, за ноги, тащили к самому большому зеркалу. Его покрывало полностью выгорело, обнажив поверхность, отражавшую не свет – только тьму и тянущиеся руки.
Ледяные пальцы сомкнулись на моём горле. В глазах вспыхнули искры. Я вцепилась в призрака – окровавленные руки проходили сквозь дым, который, каким-то образом, обладал достаточной плотностью, чтобы душить.
Зеркало за спиной призрака взорвалось наружу.
Не разбилось – распахнулось.
Сильвир вырвался из стекла. Не как отражение, шагнувшее наружу, а словно само зеркало породило его – весь из острых граней, серебряного пламени и яростной решимости.
Плотный.
Настоящий.
Более настоящий, чем я когда-либо видела его.
Его рука сомкнулась на горле призрака – или там, где горло должно было быть – и из его пальцев хлынуло серебряное пламя. Существо рассыпалось в ничто.
Он развернулся, встав между мной и надвигающимися тенями. Больше не мерцая между формами, он был полностью здесь, полностью воплощён – хотя я видела напряжение в жёсткой линии его плеч.
– За мной.
Его голос звучал повелительно – так я его ещё не слышала.
– Я могу сражаться —
– Я знаю.
Он перехватил призрака на лету, серебряный огонь плясал вдоль его рук.
– Сражайся со мной, а не одна.
Я прижалась к его спине, ощущая твёрдые мышцы и тепло, которого не должно было существовать. Мы двигались как единое целое, поворачиваясь навстречу каждой новой угрозе. Моё серебряное кровь – его серебряный огонь. Свет и жар против тени и холода.
Один призрак проскользнул мимо его защиты. Я поймала его – действительно поймала – мои окровавленные ладони нашли опору в его дымчатой форме. Серебро в моей крови делало его достаточно плотным, чтобы схватить. Достаточно плотным, чтобы разорвать. Я разорвала его пополам, и обе половины растворились прежде, чем коснулись пола.
– Отражения, – выдохнул Сильвир, отбрасывая призрака вспышкой серебряного огня. – Их собственные отражения – они их ненавидят! Разверни одно! Заставь его смотреть на другое!
Я поняла мгновенно. Зеркала, отражающие зеркала – бесконечная рекурсия, бесконечная ловушка.
Я оттолкнулась от его спины и бросилась к ближайшей раме. Окровавленные руки вцепились в тяжёлое стекло. Мышцы напряглись, когда я рывком развернула его.
Призрак рванулся к моей открытой спине. Рука Сильвира сомкнулась на моём плече, рывком отдёрнув меня в сторону, пока другая его ладонь прочерчивала в воздухе дугу серебряного огня. Призрак ударился о пылающий барьер и взвизгнул, растворяясь в ничто.
Его пальцы сжали моё плечо. Прикосновение оказалось шоком – глубокий, колющий холод, словно коснуться зимней звезды, и одновременно под ним вспыхнул яростный жар, ядро невозможной жизни, от которого мои метки запели.
Ещё одно зеркало повернулось. Потом ещё. Мы работали в паре: он защищал, пока я переставляла древние рамы. Призраки, зажатые между отражающими поверхностями, кричали, когда их втягивало в бесконечную рекурсию – пойманные в собственных отражениях.
Последний призрак растворился.
Тишина обрушилась, как молот.
Колени Сильвира подломились.
Я поймала его, когда он падал, обвив руками его грудь. Его вес – настоящий вес, настоящая плоть – едва не уронил нас обоих. Я направила наше падение, напрягая мышцы, удерживая его обмякшее тело, пока мы не оказались грудой на каменном полу.
– Слишком много…
Голос его был хриплым.
– Проявление без якоря… сжигает сущность.
– Ты исчезаешь.
– Не исчезаю.
Он поднял дрожащую руку к моему лицу, пальцы едва касались линии челюсти.
– Просто… возвращаюсь. Не могу удерживать эту форму без —
Кончики его пальцев стали прозрачными. Сквозь них я видела собственную кожу. Растворение поднималось выше, к ладоням.
