Текст книги "Вкус серебра (ЛП)"
Автор книги: Хелен Скотт
сообщить о нарушении
Текущая страница: 6 (всего у книги 18 страниц)
Глава 11. Ауреа
Звук тысячи трескающихся зеркал всё ещё отдавался в моих костях. Я спотыкалась, возвращаясь к деревне; три маленьких зеркала упирались мне в рёбра и гудели беззвучной, торжествующей песней. С каждым шагом к аптеке их звон становился громче, будто близость к цели усиливала их голос. Утренний свет резал улицы острыми углами, и повсюду люди сметали стекло с порогов, бормоча молитвы против того, что вызвало раскол.
Я опустила капюшон ниже и ускорила шаг.
Дверь аптеки была приоткрыта. Сквозь щель я увидела плечи Мелоры – напряжённую линию над рабочим столом. Её костяшки побелели вокруг пестика, которым она перемалывала что-то с почти яростной силой. Резкий чистый запах растёртой вербены прорезал пыль – защита от нежелательных видений.
Я вошла.
– Не надо. – Голос Мелоры прозвучал плоско и жёстко, она даже не обернулась. – Какие бы оправдания ты ни приготовила, какие бы объяснения ни думала, что сделают это приемлемым… не надо.
Стекло блестело на полу, как иней. Большой медный перегонный куб плакал паутиной трещин в своём чреве. Каждая бутылка на полках была растрескана, но цела, их содержимое рассыпало по стенам тысячу осколочных радуг.
– Я нашла их. – Я достала зеркала из плаща и осторожно положила на исцарапанный деревянный стол. Они продолжали свою беззвучную песню, сливаясь с чем-то глубже – возможно, с самой лавкой или с осколками стекла, покрывавшими все поверхности. – Те части, что спрятала.
Перемалывание прекратилось. Пальцы Мелоры побелели вокруг пестика.
– Ты нашла то, что спрятала. – Не вопрос. – И произнесла своё имя. Полностью. То самое, которое я годами помогала тебе забывать.
– Ты знала.
– Конечно знала. – Мелора наконец обернулась, и на её лице читалась усталость человека, не спавшего всю ночь, ведущего битвы, которых никто другой не видел. – Как ты думаешь, кто помогал тебе прятать эти воспоминания? Кто смешивал настойки, чтобы ты могла спать без снов? Кто… – её голос сорвался. – Кто держал тебя, пока ты кричала его имя и умоляла позволить тебе умереть, лишь бы не забывать его?
Воздух вышибло из моих лёгких.
Слова Мелоры – ты умоляла меня позволить тебе умереть – ударили в такое глубокое место внутри, что это ощущалось не как воспоминание, а как свежая рана. Рука сама метнулась вперёд, пальцы вцепились в израненный край стола, чтобы не упасть.
– Тогда почему…
– Потому что ты была ребёнком. – Руки Мелоры дрожали, когда она опустила ступку. – Ты сжигала себя заживо изнутри силой, которую не могла контролировать.
Пока она говорила, я почувствовала фантомное тепло на коже – воспоминание о сокрушительной силе. Я коснулась руки, и вспышка памяти ударила в меня: ощущение той мощи, того жара. Я задохнулась.
– Связь…
Взгляд Мелоры метнулся к моей руке.
– Связь, которую ты попыталась создать? Боги, дитя, ты хоть представляешь, что почти сделала? Кем почти стала?
– Покажи мне.
Слова сорвались прежде, чем я успела их остановить. Я вытащила стул напротив Мелоры и села, положив обе руки на стол. Разрыв на левой перчатке зиял, как рот, и из темноты под ним мерцало серебро.
– Покажи, кто я.
– Нет. – Мелора отступила. – Метки… если кто-нибудь их увидит—
– Они уже расползаются. – Я отогнула разорванную кожу перчатки, обнажая серебряные лозы, тянущиеся от запястья под рукав. Они пульсировали собственным светом, отбрасывая странные тени, движущиеся независимо от любого источника света.
– Каждый раз, когда я использую силу, они растут. Так что либо ты скажешь мне, что это, либо я узнаю сама.
Взгляд Мелоры застыл на обнажённых знаках.
– Ты не понимаешь. Это не просто татуировки и не магические шрамы. Это метки связывания. Королевские метки связывания. Те, которыми Королевы Зеркал пользовались, чтобы—
Она осеклась, сжав губы.
– Чтобы что? – мой голос стал хриплым шёпотом.
– Чтобы сковывать богов.
Поющие зеркала умолкли.
Я опустила взгляд на запястье, на лозы, будто дышащие под кожей.
– Я не пыталась его сковать. В письме – том, что я оставила себе – сказано, что связь должна была нас объединить. Позволить ему существовать в обоих мирах.
– И ты думаешь, это чем-то отличается? – Мелора вытащила свой стул и тяжело опустилась на него, будто кости превратились в воду. – Думаешь, дать кому-то единственный выбор – быть навечно связанным с тобой – это не цепь, просто выкованная из более красивого металла?
– Я пыталась его спасти.
Собственные слова прозвучали защитно даже для меня самой – хотя у меня не осталось ни одного воспоминания о нём или о том, что привело к связыванию.
– Ты пыталась им владеть.
Жар стыда поднялся по шее. Владеть им. Обвинение осело внутри тяжёлым холодным камнем. Неужели всё так и было? Неужели моя любовь была всего лишь клеткой?
– О да, ты называла это любовью. Называла жертвой. Но эти метки говорят о другом. Они созданы для обладания, дитя. Для удержания.
Правая рука сама потянулась к левой, всё ещё в перчатке. Под кожей метки пульсировали в такт моему бешеному пульсу – голодные, живые.
– Тогда почему это не сработало?
– Потому что он любил тебя слишком сильно, чтобы позволить тебе завершить это. – Лицо Мелоры чуть смягчилось. – Чем бы ни было это существо в зеркалах, он остановил тебя. Отдача должна была убить вас обоих. Вместо этого она расколола тебя – память, силу, даже части души – разбросала всё, чтобы сохранить тебе жизнь, но по отдельности. А его… – она кивнула на растрескавшиеся зеркала вокруг. – Заперла глубже, чем прежде. Ни полностью в своём мире, ни способным покинуть его.
Мой взгляд привлекла чаша с водой на угловом столике. Я встала и подошла к ней медленно, намеренно. Вода отражала моё лицо осколками – трещины в медной чаше превращали его в калейдоскоп.
– Мне нужно увидеть их. Все.
– Ауреа—
– Мне нужно понять, кем я была готова стать. – Я поставила пустую чашу и начала наполнять её из кувшина. Каждая струя воды звучала слишком громко в утренней тишине. – Если я собираюсь встретить то, что грядёт, мне нужно понять, что было раньше.
Я опустилась на низкий табурет рядом с чашей и медленно сняла правую перчатку. Кожа прилипла там, где засохшая кровь склеила её с рукой. Когда я успела истечь кровью? Наконец она отошла со звуком, похожим на рвущуюся бумагу.
Метки начинались с кончиков пальцев.
Не лозы – теперь я это поняла. Письмо. Древние слова на языке, старше королевства, каждая буква – из живого серебра, движущегося под кожей, как ртуть. Они вились по пальцам, через ладонь, обвивали запястье тонкими цепями смысла, который я едва могла уловить. Стоило повернуть руку – и они менялись, перестраивались в новые узоры, новые слова, новые связывания, которые я когда-то вписала в собственную плоть.
Левая перчатка снялась легче, открывая зеркальное отражение правой. Но эти метки были другими. Темнее. Если на правой руке они выглядели как обещания, то на левой – как требования. Они поднимались выше, исчезая под рукавом. Я задрала ткань – и увидела, как они расползаются по плечам, тянутся вниз к сердцу.
– Королевские метки связывания, – голос Мелоры стал тихим, смирившимся. – Королевы Зеркал могли вписывать договоры в саму ткань бытия. Заставлять вселенную признавать их волю законом. Но цена—
– Обычно была их жизнь. – Я закончила за неё, внезапно вспомнив строку из одного из запретных трактатов. – Они сжигали собственные души, чтобы питать связывание.
– Обычно. – Мелора подчеркнула слово. – Но ты нашла иной путь. Ты собиралась использовать его силу и свою – переплести их, заставить питать друг друга в бесконечной петле. Это бы сработало. Если бы сам мир не отверг это.
Я потянулась к чаше, затем замерла. Пальцы зависли над поверхностью воды – и в отражении я увидела их, объятые серебряным огнём. Не воспоминание. Не воображение. Метки откликались на близость воды, на возможность отражения.
Я коснулась поверхности кончиком пальца.
Мир накренился.
Жёлчь поднялась к горлу. Вверх и вниз поменялись местами. Вода стала воздухом, воздух – бездонной глубиной. Реальность сложилась, как ткань, выворачиваясь наизнанку. Я подавила желание отдёрнуть руку, стиснула зубы и погрузила пальцы глубже.
Рука прошла сквозь отражение.
Не в воду.
Сквозь неё.
В пространство по ту сторону, где вода становилась зеркалом, а зеркало – дверью.
Мастерская существовала и там – но неправильно, перевёрнутая и чуть смещённая, будто кто-то пытался воспроизвести её по памяти и ошибся в пропорциях.
В той отражённой мастерской стоял Сильвир.
Он был плотнее, чем когда-либо в снах или видениях. Почти реальный. Почти здесь. Его пальцы прижались к своей стороне отражения, точно повторяя мои.
– Не надо. – Его губы произнесли слово, но звук пришёл откуда-то глубже, резонируя в серебряных метках на моих руках. – Пока нет. Ты ещё недостаточно сильна.
Мне хотелось возразить, но метки уже горели, расползаясь по рукам зримыми серебряными жилами. Я видела, как они пишут себя по моей коже – новые слова, новые связывания, новые клятвы, ни одну из которых я не помнила.
Резкий, тяжёлый удар в дверь лавки вырвал меня обратно в собственное тело. Я ахнула, выдёргивая руку из чаши с тихим звуком, будто рвалась шёлковая ткань. Отражение вновь стало просто водой. Сильвир исчез.
– Откройте во имя Короны!
Мелора окаменела.
– Посланник. Я отправила весть, что ты нездорова, но…
Стук повторился, сильнее.
– Дверь откроется сейчас же, или мы её выбьем.
Я потянулась к перчаткам, но они были испорчены – разорваны и запятнаны кровью. Серебряные метки светились даже сквозь ткань рукавов. Их невозможно было скрыть.
– Кладовая, – Мелора схватила меня за плечи, толкая к задней двери. – Иди. Сейчас же —
– Корона вызывает Аурею Мирен Солис. – Голос донёсся сквозь дверь с неестественной чёткостью – магическое усиление. – По королевскому указу она должна явиться ко двору до заката, иначе будет объявлена вне закона.
Они знали моё имя. Моё полное имя.
Я выпрямилась, расправив плечи.
– Впусти их.
– Ты с ума сошла?
– Впусти.
Я схватила рабочий фартук Мелоры и обернула его вокруг рук, как шаль. Он ничего не скроет, если приглядеться. Но, может быть, они не станут приглядываться. Может быть, увидят то, что ожидают увидеть– простую ученицу травницы, и ничего больше.
Руки Мелоры дрожали, когда она отодвинула засов.
Мужчина в проёме был не просто высоким – он был неподвижной стеной королевской синевы и серебра. Полированные пуговицы его мундира будто поглощали свет комнаты. Холодные, оценивающие глаза скользнули по мастерской, отмечая разбитые зеркала, рассыпанные травы, двух женщин среди разрушения.
Когда его взгляд остановился на мне, в нём что-то мелькнуло. Узнавание? Подозрение?
– Ауреа Мирен Солис?
Я кивнула, не доверяя собственному голосу.
Он извлёк из мундира запечатанный свиток и протянул его с безупречной, почти церемониальной точностью.
– По повелению Его Величества, принца Алдрика Третьего, Хранителя Королевства, Защитника Естественного Порядка, вам предписано немедленно явиться ко двору для ответа на вопросы, касающиеся магического возмущения, произошедшего ранним утром.
Я приняла свиток. Восковая печать жгла пальцы холодом. Ещё одна малая магия – предназначенная подтвердить личность получателя. Она узнала меня. Знала, кто я есть.
– Мне нужно время подготовиться.
– У вас есть до полудня. – Его взгляд задержался на моих прикрытых руках. – Карета вернётся за вами. Советую привести себя… в надлежащий вид.
Слово «надлежащий» он произнёс с едва заметным, понимающим наклоном головы. Его взгляд скользнул по моим рукавам. Послание было предельно ясным: мы знаем, что вы что-то скрываете. Не оскорбляйте нас притворством.
Он развернулся и вышел. Дверь за ним закрылась с окончательностью приговора.
– Ты не можешь идти, – Мелора вцепилась в мои плечи. – Двор… они поколениями выслеживали роды Зеркальных Ходоков. Если они узнают, кто ты —
– Они уже знают что-то. – Я сломала печать и быстро пробежала глазами текст. Официальные формулы, завуалированные угрозы, и среди них – одна строка, от которой у меня заледенела кровь: «Отмеченные Зеркалом представляют особый интерес для Короны в настоящее время».
– Тогда беги. Возьми всё золото, что у нас есть, и беги.
– Куда? – Я опустила свиток и посмотрела на неё. – В радиусе мили треснуло каждое зеркало, когда я произнесла своё имя. Они знают, кем я являюсь – или, по крайней мере, кем могу стать. Бегство лишь подтвердит их подозрения.
Я вернулась к чаше умывальника и уставилась вниз, на своё расколотое отражение.
Я снова потянулась к чаше. Мои пальцы прошли сквозь поверхность воды и погрузились в прохладный, неподвижный воздух Зеркального мира. Я сомкнула ладонь на рукояти серебряного гребня, который увидела там, и потянула. Он высвободился с тихим перезвоном и вдруг стал плотным и холодным в моей ладони.
С каждым предметом, который я извлекала – будь то флакон с клубящимся звёздным светом или пара перчаток из сотканной тени – по моей коже расцветал новый серебряный узор, свежая вязь линий. Жгучий жар был наполовину болью, наполовину экстазом.
– К тому же, – сказала я, и голос мой оставался ровным, несмотря на огонь в венах. – Мне нужны ответы. А во дворце собрана самая большая коллекция запретных зеркал в королевстве.
– Запечатанные зеркала. Заклятые зеркала. Зеркала, которые убьют тебя, если ты хоть дыхнёшь на них неправильно.
– Тогда я буду осторожна.
Мелора рассмеялась – горько и беспомощно.
– Осторожна. Ты только что вытаскивала предметы из Зеркального мира, будто цветы срывала, и собираешься быть осторожной?
Я повернула в руках перчатки из теневого шёлка. Они были прохладными, почти живыми, и когда я надела их, они идеально легли на кожу, скрывая метки – но не скрывая их силы. Любой, кто чувствителен к магии, всё равно понял бы, что что-то не так, но случайные наблюдатели увидели бы лишь дорогие перчатки на женщине, пытающейся выглядеть выше своего положения.
– Помоги мне одеться для двора.
Я встретилась взглядом с Мелорой.
– Если уж я иду в логово волка, то должна выглядеть так, будто мне там самое место.
Мы работали в напряжённой тишине: выбирали одежду, заплетали мои волосы так, чтобы скрыть серебряные пряди, наносили косметику, чтобы кожа казалась менее светящейся, более человеческой. Но ничто не могло скрыть того, как метки изменили мою походку – придав ей текучую грацию, принадлежавшую чему-то иному, не смертной плоти.
Когда приближался полдень, я бросила последний взгляд в чашу. Вода успокоилась, и отражение стало ясным, несмотря на трещины в меди.
Позади моего отражения стоял Сильвир, более плотный, чем прежде. Его лицо было совершенным произведением тоски и страха. Его губы двигались, складывая слова, которых я не слышала, но каким-то образом понимала.
– Будь осторожна. Двор помнит то, что мы пытались заставить его забыть.
Его ладонь прижалась к его стороне отражения, и на мгновение мне показалось, будто я чувствую тепло его руки у своей щеки.
А потом снаружи загрохотали колёса экипажа, и этот миг рассыпался – как и всё остальное, что я когда-то думала о себе знать.
Глава 12. Ауреа
Колёса кареты скрежетали по заледенелым колеям, и каждый толчок посылал новый всплеск боли по моему позвоночнику. Я прижала перчатки из теневого шёлка к бёдрам, борясь с желанием сорвать их и проверить, как далеко распространились метки с утра. Ткань липла к коже, словно второй слой плоти, будто впитывая магию, гудящую в моих венах – и под ней моя собственная кожа казалась стянутой и холодной.
За окном пейзаж менялся: знакомые поля, укрытые снегом вокруг аптеки Мелоры, уступали месту чему-то более жёсткому. Каменные стены сменяли деревянные изгороди. Брусчатка проступала из-под снега, выскобленная дочиста бесконечным движением повозок и экипажей. Сам воздух становился тяжелее, наполненный дымом тысячи дымоходов и той особой усталостью, что липнет к городам, как туман.
Мимо прогрохотала повозка, направляясь прочь от столицы. Её груз был укрыт брезентом, но очертания под тканью были безошибочны – прямоугольные, плоские, размером с человека, стоящего с раскинутыми руками. Зеркала. Десятки, судя по тому, как стонали оси повозки.
Следом прошла ещё одна. Потом ещё.
Я наклонилась вперёд, прижавшись лицом ближе к окну. Стекло запотело от моего дыхания, но прежде, чем это случилось, я успела насчитать шесть повозок в обозе, каждая нагружена укрытыми зеркалами. Даже на таком расстоянии магия в моих венах ощущала лишь пустоту – глухую полость там, где должно быть отражение.
– Кучер.
Я постучала костяшками пальцев по маленькой раздвижной панели, отделявшей салон от козел.
– Те повозки… куда они везут зеркала?
Панель приоткрылась на ладонь. Профиль кучера показался в проёме; всё его внимание по-прежнему было приковано к дороге впереди.
– На места утилизации за городской чертой, мисс. Всю неделю конвои гоняем.
– Всю неделю? Почему именно сейчас?
Его плечи напряглись.
– Происшествия, мисс. Лучше о таком не говорить.
Я подалась вперёд.
– Происшествия, связанные с зеркалами?
Плечи кучера одеревенели. Он не ответил – только цокнул языком, подгоняя лошадей.
– Моя семья… имеет интерес в торговле стеклом, – солгала я; слова отозвались вкусом пепла. – Любые перебои с поставками вызывают беспокойство.
Челюсть кучера заходила ходуном, словно он пережёвывал что-то горькое.
– Дело не в поставках. Дело в том, что смотрит оттуда в ответ. В таком, от чего люди либо умирают, либо сходят с ума. Началось три дня назад – зеркала по всей столице начали просыпаться. Показывали то, чего не было. Или, может, показывали то, что было… но чего видеть не следовало.
Он снова цокнул языком, подгоняя лошадей быстрее.
– Корона приказала убрать из города все зеркала. С разрешениями или без. Даже запечатанные.
В животе у меня завязался ледяной узел. Три дня назад. В тот самый день, когда я впервые услышала его голос. Эти события были связаны – я знала это с уверенностью, от которой перехватывало дыхание. Сколько людей заглянули в свои запретные отражения и увидели нечто, что сломало их?
– Впереди трактир, – продолжил кучер. – Там дадим лошадям передохнуть перед последним рывком к дворцу. Двадцать минут, не больше.
Трактир возник из сгущающихся сумерек так, будто его вызвали заклинанием. Обветренные каменные стены, деревянные балки, почерневшие от времени, окна, светившиеся янтарём огня – но ничего не отражавшие. Даже вывеска над дверью была вырезана из дерева, а не написана на металле. Ни одна поверхность здесь не могла отбросить изображение.
Карета остановилась во дворе. Мои сапоги ударились о промёрзшую землю с треском – лёд подо мной раскололся. Воздух пах надвигающимся снегом и дымом из труб, и под этим запахом скрывалось ещё что-то – металлический привкус, от которого мои перчатки из теневого шёлка плотнее сжались вокруг меток.
– Двадцать минут, мисс.
Кучер занялся лошадьми, старательно не глядя на меня.
Я пересекла двор, нуждаясь в расстоянии от удушающей тесноты кареты. В движении. В пространстве, где можно подумать, прежде чем стены дворца сомкнутся вокруг меня.
Мой взгляд зацепился за лужу.
Она растеклась в углублении между булыжниками там, где лёд растаял и снова схватился, образовав поверхность гладкую, как стекло. Небо, отражавшееся в ней, было неправильным – слишком ярким, с звёздами, которые не могли быть видны в угасающем дневном свете. Звёзды складывались в узоры, знакомые мне по снам, по воспоминаниям с привкусом серебра.
Лужа пошла рябью.
Ни ветер не коснулся её. Ни вибрация проезжающих повозок. Рябь шла снизу – словно что-то давило на обратную сторону отражения.
Я огляделась. Кучер стоял ко мне спиной, полностью поглощённый осмотром копыт лошадей. В окнах трактира виднелись лишь смутные силуэты, движущиеся внутри. Я осталась одна – наедине с невозможной лужей и её невозможными звёздами.
Из поверхности прорвалась рука.
Не из воды – из самого отражения.
Пальцы слишком длинные, слишком бледные, с чешуёй, поблёскивающей там, где должны быть костяшки. Потом рука, потом плечи… дыхание застряло у меня в горле.
Сильвир вытянулся наружу лишь наполовину и остановился у пояса, будто край лужи был непреодолимой границей. Его форма дрожала, мерцая между человеком и змеем с каждым тяжёлым вдохом. Чешуя проступала по линии челюсти, исчезала, возвращалась. Его волосы текли, как жидкое серебро, одинаково игнорируя и гравитацию, и здравый смысл.
– Тебе не следовало здесь быть.
Слова сорвались с моих губ прежде, чем я успела их удержать.
– Тебе тоже.
Его голос звучал странным эхом, словно доносился из очень далёкого места – или из глубины под чем-то тяжёлым.
– И всё же мы здесь. Тянемся друг к другу, как мотылёк к серебряному пламени.
Я опустилась на колени рядом с лужей, не заботясь о том, что лёд мгновенно промочил платье. Так близко я видела, какого усилия ему стоило проявиться. Пот – или что-то похожее на пот – выступил у него на лбу. Контуры его тела расплывались и снова собирались с каждым ударом сердца, словно он не мог окончательно решить, какую форму удержать.
– Здесь ты слабее. В мире смертных.
Он рассмеялся – без всякого веселья.
– Наблюдательна. Без настоящего зеркала, без якоря, я едва ли больше, чем намерение и отчаянная надежда.
– Тогда зачем рисковать?
– Потому что ты едешь в ловушку, а я достаточно глуп, чтобы мне было не всё равно.
Метки под моими перчатками вспыхнули жаром. Я прижала ладони к бёдрам, заставляя их утихнуть.
– Меня вызвал двор. Я не могу отказаться.
– Двор вызвал тебя, потому что знает, во что ты превращаешься.
Форма Сильвира слегка уплотнилась – страх придал ему сосредоточенность.
– Каждое зеркало в столице кричит твоё имя? Они понимают, что это значит: сила Зеркального Ходока пробуждается. Они хотят связать тебя прежде, чем ты осознаешь, на что способна.
– Связать меня… как?
– Брак. Магические контракты. Стирание памяти, если станешь сопротивляться.
Его рука потянулась ко мне, остановившись в шаге от того, чтобы прорвать натяжение поверхности лужи.
– Или казнь, если они решат, что ты слишком опасна, чтобы тебя можно было контролировать.
– Ты этого не знаешь.
– Я знаю двор. Я веками наблюдал за ними через их зеркала, видел, как они расправляются с угрозами своей власти.
Его очертания задрожали, чешуя расползлась по горлу.
– Помоги мне вырваться из этой тюрьмы, и я верну тебе каждое мгновение, которое они у тебя отняли. Каждое воспоминание. Каждую крупицу силы. Всю правду о том, кто ты есть.
Предложение повисло в морозном воздухе – безупречное и ужасное.
– Вот твоя сделка? – Я удержала голос ровным, хотя пульс грохотал в висках. – Моя помощь в обмен на мои воспоминания?
– Наши воспоминания, – произнёс он так тихо, что это едва ли было громче шёпота. – Я тоже потерял части, когда привязка сорвалась. Части нас.
Я изучала его лицо – насколько это было возможно сквозь постоянное перетекание форм. Прекрасный и страшный. Знакомый и чужой. Мальчик из моих снов, выросший во что-то, что уже не совсем человек.
– Скажи мне, почему я забыла. Тогда я подумаю.
– Ты уже знаешь почему.
Его пальцы сжались на поверхности отражения.
– Привязка убила бы тебя. Я сделал выбор. Твоя жизнь вместо твоей памяти. И я сделал бы его снова.
– Это был не твой выбор.
– Разве?
Змеиная сущность проступила сильнее, чешуя вытеснила кожу на его руках.
– Ты была слишком молода, сжигала собственную душу, пытаясь спасти меня. Что я должен был сделать? Смотреть, как ты умираешь из-за проклятия, которое никогда не было твоим бременем?
Жар поднялся за моими глазами. Не слёзы – я не собиралась дарить ему слёзы – а нечто более горячее, более яростное.
– Ты должен был доверить мне право знать свои пределы.
– Пределы?
Из него вырвался смех – звук, похожий на треск чего-то прекрасного, ломающегося.
– У тебя не было пределов, когда дело касалось спасения других. Ты бы сожгла себя дотла, если бы это означало…
Он осёкся, его форма уплотнилась – он боролся за контроль.
– Теперь это не важно. Важно то, что ты идёшь в тот самый двор, который уничтожил твою мать, твою родословную, всех, кто носил силу Зеркальной Королевы. И ты делаешь это одна.
– Я не одна.
Слова вырвались прежде, чем я успела их обдумать.
– Ты здесь.
Что-то изменилось в его лице – удивление, надежда и настороженность переплелись воедино.
– Тень в луже – слабая защита.
– Расскажи мне о Багряном.
Я вспомнила записку, нацарапанную моим собственным почерком на одной из страниц, спрятанных в матрасе. Почему-то мне казалось важным узнать, кто такой Багряный, прежде чем я доберусь до дворца, прежде чем Корона заставит меня преклонить колено и подчиниться тому, чего бы они от меня ни захотели.
Перемена была мгновенной. Фигура Сильвира сжалась, в одно мгновение став больше змеиной, чем человеческой.
– Откуда ты знаешь это имя?
– Не знаю. Поэтому и спрашиваю.
Он оглянулся, несмотря на то что мы были одни, будто само произнесение имени могло призвать его владельца.
– Багряный был Зеркальным Принцем до меня. Моим… предшественником, если угодно. Он – то, во что превращается любовь, когда становится одержимостью, когда желание становится голодом.
– Он как ты? Тоже заперт между мирами?
– Он совсем не как я.
В словах Сильвира звенел яд.
– Он сам выбрал своё проклятие. Убил своего Зеркального Ходока, чтобы завладеть её силой, думая, что это освободит его. Вместо этого он превратился в нечто, питающееся отражениями – самой сутью того, что показывают зеркала.
По позвоночнику пробежал холод, не имеющий ничего общего с зимним воздухом.
– И он хочет твою силу?
– Он хочет то, что есть у меня: живой якорь в мире смертных. Тебя.
Ладонь Сильвира распласталась по обратной стороне отражения.
– Пока существуешь ты, существую и я. Он это знает. Он ждал, когда ты пробудишься, когда вспомнишь, чтобы перехватить твою связь со мной и исковеркать её, заставив служить ему.
– Откуда ты всё это знаешь?
– Потому что десятилетиями он шептал мне, рассказывая, что сделает, когда найдёт путь сюда.
Его очертания задрожали, усталость размывала края.
– Двор не знает о его существовании. Они думают, что их запечатанные зеркала пусты, мертвы. Они ошибаются.
По главной дороге загрохотали колёса повозок. Ещё один обоз с зеркалами проходил мимо. Я смотрела на них, мысли мчались одна за другой.
– Чёрный рынок. Я слышала слухи в деревне – люди продают осколки зеркал…
– Потерянное, ставшее видимым.
Голос Сильвира становился всё слабее.
– Воспоминания, любовь, возможности. Зеркала поймали их до запрета, а теперь отчаявшиеся люди платят целые состояния за мимолётные взгляды на то, что потеряли. Но каждая сделка ослабляет границы между мирами. Каждый проданный осколок создаёт новую трещину, которой может воспользоваться Багряный.
– Ты исчезаешь.
– Эта форма… не держится без…
Он слабо указал на края лужи.
– Нужен настоящий порог. Настоящее зеркало.
Я потянулась к воде – и остановилась.
– Если я коснусь поверхности, это закрепит тебя?
– Не надо.
Слово прозвучало резко, отчаянно.
– Твои метки отреагируют. Все увидят.
Моя рука зависла в нескольких дюймах от лужи. В её отражении я видела себя снизу: лицо, истощённое усталостью, серебряные нити в волосах, пробивающиеся сквозь тщательно заплетённые пряди. И ещё кое-что. Тень позади меня, не отбрасываемую ничем в мире смертных.
– Ты меня боишься, – тихо сказал Сильвир. Это было не обвинение – просто констатация факта.
– Нет.
Я встретилась с его взглядом – чёрные звёзды в лице, которое не могло определиться со своей формой.
– Я боюсь того, как сильно хочу тебе доверять.
Что-то изменилось в его выражении – уязвимость, из-за которой он казался мучительно юным, несмотря на века своего существования.
– Я боюсь того же. Доверие означает надежду, а надежда…
Он замолчал, подбирая слова.
– Опасна для таких, как я.
– Ты не вещь.
– И не человек тоже. Больше нет.
Его контуры расплывались всё сильнее.
– Во дворце… будь осторожна. В тронном зале есть зеркало, которое они считают мёртвым. Но это не так. Оно спит и ждёт того, у кого хватит силы его пробудить.
– Зачем ты мне это говоришь?
– Потому что, несмотря ни на что – проклятие, привязку, десятилетия молчания… я всё ещё…
Теперь он был почти неразличим – лишь намёк на форму и серебряный свет.
– Сад. Помни сад. Когда они будут допрашивать тебя, когда попытаются сломать – вспомни, что мы там посадили.
– Сильвир—
– Время вышло, мисс!
Голос кучера прорезал двор.
Я резко выпрямилась. Колени промокли и ныли от льда. Лужа отражала лишь серое небо – обычное и пустое. Но в ряби, поднятой моим движением, я на мгновение увидела нечто – змеиный силуэт, растворяющийся в глубине, втягивающийся обратно в ту тюрьму, что его держала.
Кучер стоял у кареты, демонстративно не глядя на меня, стоящую на коленях возле лужи, словно безумная.
– Нам пора. Дворец не любит, когда его заставляют ждать.
Я поднялась. Платье липло к ногам – мокрое, холодное. Когда я шла обратно к карете, я перехватила выражение лица кучера – тщательно нейтральное, нарочито безразличное. Он научился, как и все в Вирелде, не замечать того, чего не должно существовать.
Дверца кареты закрылась за мной с окончательностью приговора. Мы выкатились из двора трактира на главную дорогу, где движение становилось плотнее по мере приближения к самой столице. Здания росли выше, теснились ближе друг к другу, их окна были тёмными и пустыми.
Ни стекла. Ни зеркал. Нигде ни одного отражения.
Город вырвал себе собственные глаза, лишь бы не видеть того, что смотрит в ответ.
Двадцать минут спустя к нам присоединился стук копыт. Двое всадников в королевских доспехах заняли позиции по обе стороны кареты – почётный эскорт, больше похожий на конвой для заключённого. Их доспехи были начищены до зеркального блеска, ловя последние лучи дневного света.
В нагруднике левого стража я увидела его.
Отражение Сильвира двигалось независимо от всего в мире смертных. Его губы медленно, тщательно складывали слова, чтобы я могла прочесть их.
Помни сад.
Стражник пошевелился в седле – и отражение исчезло. Но послание уже было доставлено, вырезано в моём сознании так же неотвратимо, как метки вырезаны на моей коже.
Над головой сгущались тучи, тяжёлые от снега, который должен был пойти до наступления ночи. Впереди выросли дворцовые ворота – чёрное железо, скрученное в формы, на которые больно было смотреть прямо, созданные, чтобы отталкивать магическое зрение.
Карета прошла сквозь ворота. Они захлопнулись за мной с тяжёлым, скрежещущим лязгом, который прошёлся вибрацией по полу кареты и отдался в зубах. Лязгом, больше похожим на погребальный звон, чем на звук закрывающихся ворот.
