Текст книги "Вкус серебра (ЛП)"
Автор книги: Хелен Скотт
сообщить о нарушении
Текущая страница: 10 (всего у книги 18 страниц)
Глава 19. Ауреа
Тишина растянулась между нами, как задержанное дыхание. Признание Мелоры и моя решимость повисли в воздухе, а треснувшее стекло за моей спиной словно вибрировало остаточной энергией. Я всё ещё чувствовала прикосновение Сильвира, жгущее кончики пальцев, призрачное тепло кожи к коже через невозможные измерения.
Когда Мелора поняла, что я не собираюсь нарушать молчание первой, она прошептала:
– С тех пор как умерла последняя Зеркальная Королева. С тех пор они молчали. Ждали.
Её взгляд был прикован к расколотому отражению за моей спиной.
Словно её слова стали спусковым крючком, зеркало издало низкий, резонирующий гул. Не совсем музыка, не совсем голос – нечто между. Звук пополз вверх сквозь доски пола, завибрировал в стенах и заставил зубы неприятно заныть.
– Что такое Пробуждающий Аккорд? – вопрос сорвался прежде, чем я успела его сдержать.
Лицо Мелоры побелело.
– Откуда ты знаешь этот термин?
Звук исходил не только из моего зеркала. Он пульсировал по всему дворцу – глубокая басовая нота, словно рождающаяся из самих его оснований. Я прижала ладонь к стене, чувствуя, как вибрация поднимается по руке, разжигая серебряные метки под ночной сорочкой.
– Это не только моё зеркало. – Я повернулась к капитану стражи, чья рука инстинктивно легла на рукоять меча. – Поёт весь дворец.
За окном вспыхивали огни по всему городу. Далёкие крики неслись по ночному воздуху. То, что происходило здесь, расходилось наружу, как круги от камня, брошенного в неподвижную воду.
На краю комнаты возникло новое присутствие, и капитан стражи шагнул вперёд; его обветренное лицо было мрачным.
– Миледи, принц Алдрик отдал новые распоряжения. Ввиду… нестабильности… недавних магических событий вам предписано оставаться в своих покоях ради вашей собственной безопасности.
Эвфемизм был настолько прозрачным, что почти оскорбительным. Ради вашей собственной безопасности. Будто опасность грозила мне – а не исходила от меня.
– Караул будет удвоен, – продолжил капитан; тон его оставался извиняющимся, но твёрдым. – Никто не входит и не выходит без прямого королевского разрешения.
Мелора подошла ко мне. Её руки легли на мои плечи, сжав так крепко, что могли оставить синяки.
– Дитя, что ты наделала?
– Я вспомнила. – Слова имели вкус серебра и звёздного света. – Я коснулась его. По-настоящему коснулась.
– Змея? – Голос Мелоры сорвался. – Ауреа, барьеры между мирами существуют не просто так. Если ты их ослабила…
– Барьеры уже ослабевали. – Я высвободилась из её хватки и подошла к окну. Внизу всё больше огней вспыхивало по городу, словно цветы, раскрывающиеся в лунном свете. – Это началось несколько дней назад.
Гармонии зеркал становились сильнее, сложнее. К хору присоединялись новые голоса – каждый отчётливый, но часть единого целого. Я различала отдельные нити мелодии: одни скорбные, другие тревожные, а некоторые звучали почти как… ликование?
– Они поют, потому что помнят, – сказала я, и понимание начало проясняться. – Зеркала помнят, какими были раньше. До запрета. До страха.
– Они помнят то, что уничтожило королевство, – возразила Мелора, но в её голосе не хватало уверенности. – Дитя, зеркала – это не просто стекло и серебро. Это двери. А некоторые двери никогда нельзя открывать.
Капитан стражи неловко прочистил горло.
– Миледи, мне приказано обезопасить эту комнату. С должным уважением, я должен попросить всех неуполномоченных лиц…
– Я её бабушка. – Голос Мелоры прозвучал с такой властью, что капитан замялся. – Если вы думаете, что я оставлю её одну в комнате с поющими зеркалами, вы безумны.
Был найден компромисс. Мелоре позволили остаться, но стража заняла пост прямо у двери. Никто больше не входил и не выходил без прямого разрешения принца Алдрика. Комната официально превратилась в позолоченную клетку.
Когда стражники отступили, оставив нас наедине с треснувшим зеркалом и его всё более сложными гармониями, Мелора опустилась в единственное кресло комнаты. Она выглядела старше, чем когда-либо прежде, измотанной десятилетиями осторожной бдительности, которая наконец – неизбежно – дала сбой.
– Расскажи мне о Пробуждающем Аккорде, – сказала я, усаживаясь на кровати, скрестив ноги. Серебряная роза всё ещё лежала на моей подушке, её кристальные лепестки ловили и отражали странный свет зеркала.
Мелора молчала так долго, что я решила – она не ответит. Потом тихо сказала:
– Это происходит, когда достаточно зеркал одновременно вспоминают своё истинное предназначение. Они начинают резонировать, каждое призывает другие, пока…
– Пока что?
– Пока песнь не станет достаточно сильной, чтобы навсегда соединить миры. – Она подняла голову и встретилась со мной взглядом; в нём было нечто, что могло быть и гордостью, и ужасом. – Твоя мать однажды пыталась создать Пробуждающий Аккорд. До запрета.
– Что её остановило?
– Страх. – Смех Мелоры прозвучал горько. – Двор, знать, даже некоторые советники самих Зеркальных Королев. Они убедили её, что это слишком опасно. Что насильственное соединение миров уничтожит их оба.
Я вспомнила портреты в Зале Закрытых Зеркал, поколения женщин с серебряными глазами, живших и умиравших в рамках чужих страхов.
– Как ты думаешь, что бы произошло, если бы ей удалось?
– Думаю, – осторожно сказала Мелора, – мы это узнаем. Потому что то, что ты начала сегодня ночью… остановить уже нельзя. Аккорд начался. Каждое зеркало в королевстве присоединится к нему – одно за другим – пока либо миры не сольются, либо…
– Либо что?
– Либо они разорвут друг друга в попытке.
Гармония вокруг нас усилилась; теперь она исходила не только от моего разбитого зеркала, но и от отражающих поверхностей по всему дворцу. Я чувствовала её в костях, в серебре, струящемся по моей крови. Это было прекрасно, страшно и полностью за пределами человеческой способности контролировать.
Снаружи начали падать первые снежинки новой зимней бури; каждая ловила свет, как крошечное зеркало, спускающееся с небес.
Гармония, наполнявшая дворец, стала глубже, интимнее. Сквозь треснувшее зеркало вновь появился Сильвир; его облик был плотнее, чем прежде. Пробуждающий Аккорд словно усиливал его проявление, придавая ему вещественность, от которой у меня перехватило дыхание.
– Мелодия. – Его голос звучал в унисон с песней зеркал. – Я могу научить тебя слышать её по-настоящему. Использовать.
Я подошла ближе к расколотому стеклу, игнорируя резкий вдох Мелоры у меня за спиной.
– Научить чему?
– Призрачной мелодии, которая проходит под всей магией отражений. Лишь те, в чьей крови течёт кровь Зеркальных Королев, способны её воспринять. – Его глаза встретились с моими сквозь разбитую поверхность. – Так ты научишься усиливать свою силу. Заставлять барьеры между мирами гнуться по твоей воле, а не ломаться под ней.
Воздух между нами словно сгустился – наполненный возможностью и чем-то ещё, притяжением, не имеющим отношения к магии и имеющим всё отношение к тому, как он смотрел на меня. Будто я была ответом на вопрос, который он задавал веками.
– Покажи мне.
Сильвир прижал ладонь к своей стороне стекла.
– Закрой глаза. Почувствуй вибрацию под звуком. Она древнее самих зеркал.
Я позволила векам опуститься, распространяя восприятие за пределы комнаты. Сначала была лишь сложная гармония пробуждающихся зеркал. Затем под ней я уловила нечто иное. Ритм, совпадающий с пульсом моих серебряных меток. Мелодию, написанную в частотах, которые вовсе миновали слух и резонировали в промежутках между атомами.
– Я её слышу. – В голос прокралось изумление. – Она звучит как…
– Как возвращение домой, – тихо закончил он.
Мои глаза распахнулись. Тоска в его голосе была физической болью, отражённой в том, как его пальцы распластались по стеклу, словно пытаясь прорваться сквозь него.
– Ауреа, – начал он; голос его стал ниже, интимнее, предназначенный только для меня, несмотря на присутствие Мелоры в комнате.
– О, ради любви к разбитому стеклу.
Мы оба отпрянули от зеркала, когда в его поверхности материализовалась Сира; её фрактальные черты сложились в выражение усталого веселья. За ней, видимый сквозь отражение, простирался явно мастерской. Полки, уставленные стеклянными сосудами, инструменты, разбросанные по деревянным столам, знакомый хаос пространства ремесленника.
– Вы двое – единственная пара во вселенной, способная преодолеть фундаментальные законы реальности чистым романтическим напряжением, – продолжила Сира; её разномастные глаза искрились озорством. – Почти впечатляет, как ваше упрямство в сочетании может действительно преуспеть там, где все остальные потерпели неудачу.
Я наклонилась ближе к зеркалу, разглядывая фон за спиной духа.
– Сира, где ты?
– Мм? – Она оглянулась через плечо, словно только что вспомнила о существовании мастерской. – А, это старое место. Небольшая лавка, которую я… поддерживаю. Кто-то ведь должен следить, чтобы стекло продолжало течь, даже когда стеклодува больше нет…
Её слова резко оборвались – где-то в глубине отражения что-то с грохотом разбилось. Звук крошащегося стекла эхом прокатился по зеркальной поверхности, и Сира резко обернулась на шум, внезапно став серьёзной.
– Изменение без разрушения, – пробормотала она; её привычная игривость треснула, уступив место напряжённости. – В этом же весь фокус, верно? Преобразиться, не…
Ещё один удар. Ближе. И вместе с ним – звук, от которого мои серебряные метки вспыхнули узнаваемостью: характерный свист расплавленного стекла, когда его вытягивают и вращают.
– Сира. – Мой голос стал резким. – Что происходит?
Но она уже меркла; её облик становился прозрачным, словно внимание утягивало её прочь.
– Помнишь, что я говорила о том, что в десятый раз всё может быть иначе? Давайте надеяться…
Зеркало потемнело, оставив лишь моё собственное отражение и встревоженное лицо Сильвира за моей спиной.
– Мастерская стеклодува, – произнесла я, и в голове щёлкнули связующие звенья. – Она была через дорогу от аптекарской лавки Мелоры.
Мелора вскочила так резко, что её кресло скрежетнуло по каменному полу.
– Та мастерская заброшена уже двадцать лет. Последний стеклодув погиб во время рейдов запрета.
– Тогда кто работает со стеклом сейчас? – Я вновь повернулась к зеркалу; выражение лица Сильвира стало задумчивым.
– Тот, кто понимает, что имела в виду Сира, – медленно сказал он. – Изменение без разрушения. Это не просто философия – это техника. Способ работать со стеклом так, чтобы преобразить его, не разбив.
Призрачная мелодия, которую я только начала различать, внезапно изменилась, обретя новые обертоны. В окне вдали вспыхивали огни – не обычное жёлтое сияние масляных ламп, а свет ярче, белее. Цвет раскалённого стекла.
– Мастерская не заброшена, – поняла я. – Она просто скрыта. Как и всё по-настоящему важное в этом королевстве.
Сильвир снова прижал ладонь к стеклу, и на этот раз, когда наши руки совпали, преграда между нами казалась тонкой, как паутина.
– Мелодия, Ауреа. Ты чувствуешь, как она меняется? Становится сильнее?
Я чувствовала. Призрачная песнь под гармонией зеркал нарастала, приближаясь к кульминации – крещендо, которое либо соединит наши миры, либо разорвёт их оба. И где-то по ту сторону королевства, в якобы заброшенной мастерской, кто-то работал со стеклом техниками, существовавшими задолго до запрета.
– Изменение без разрушения, – прошептала я, и понимание хлынуло сквозь меня, как серебряный огонь. – Вот в чём была наша ошибка, да? Мы пытались проломить барьеры, вместо того чтобы научиться их переоформлять, перекраивать.
Улыбка Сильвира была как звёздный свет, пробивающийся сквозь тучи.
– Теперь ты начинаешь понимать настоящую магию, мой маленький огонёк.
Это ласковое прозвище разогнало тепло по венам, и мне пришлось сдерживать порыв прижаться к стеклу ближе. За моей спиной Мелора многозначительно прокашлялась, но я чувствовала её взгляд – и в нём было что-то похожее на узнавание.
Словно она уже видела этот опасный танец между Зеркальной Королевой и её связанным.
Словно знала, чем подобные истории обычно заканчиваются.
Мягкий скребущий звук прервал мои мысли. Я обернулась на него; метки на коже вспыхнули узнаваемостью раньше, чем разум осознал увиденное.
Служанка – Нира – вышла из-за гобелена, которого я прежде не замечала. Её простое коричневое платье было покрыто пылью, а в глазах застыл настороженный блеск человека, пробиравшегося там, где ему не следовало быть.
– Миледи. – Она нервно взглянула на Мелору, затем снова на меня. – Есть кое-что, что вы должны увидеть. Обе.
Мелора выпрямилась в кресле.
– Нира, сейчас не время для…
– Простите, но как раз время. – Нира подошла к стене за моим зеркалом и прижала ладонь к тому, что казалось сплошным камнем. Часть стены бесшумно ушла внутрь. – Потайные ходы, которыми пользовалась ваша мать. Те, что я начала показывать вам раньше? Они уходят глубже, чем вы думаете.
Проём открыл тьму, которая словно пила свет моих серебряных меток. Изнутри потянуло холодом – запахом камня и ещё чем-то… озоном, как воздух перед ударом молнии.
– Куда он ведёт? – спросила я, уже двигаясь к проходу.
– В старые секции. В те части, поверх которых потом возвели дворец. – Голос Ниры стал тише. – В те, что они считали навсегда запечатанными.
Я оглянулась на Мелору – она застыла в кресле.
– Ты знала об этом.
– Твоя мать заставила меня поклясться никогда не говорить о них. – Руки Мелоры дрожали. – Дитя, некоторые двери…
– Нельзя открывать, – закончила я. – Да, ты это уже говорила. И не раз. – Я шагнула к тёмному проходу. – Но некоторые двери открываются сами, когда приходит время.
Гармонии Пробуждающего Аккорда словно исходили из темноты впереди, становясь всё громче по мере моего приближения. Серебряные метки на коже откликнулись, разгораясь до собственного призрачного сияния.
– Я иду с тобой, – сказала Мелора, поднимаясь на неуверенных ногах.
– Нет. – Я повернулась к ней. – Останься здесь. Если стража проверит и обнаружит, что нас обеих нет…
Лицо Мелоры исказилось тревогой и чем-то похожим на горе.
– Ты так похожа на неё, когда упрямишься.
Я улыбнулась.
– Хорошо. Может, мне удастся быть хотя бы вполовину такой же храброй.
Проход резко уходил вниз; каменные стены постепенно уступали место чему-то более древнему. В толще породы тянулись кристаллические жилы, пульсирующие внутренним светом в такт моему сердцу. Пробуждающий Аккорд становился всё сильнее – это был уже не просто звук, а вибрация, пронизывающая кости.
Нира шла впереди с уверенностью человека, давно знающего этот путь.
– Твоя мать привела меня сюда однажды, когда ты была совсем крошкой. Сказала, что однажды тебе нужно будет знать дорогу.
– Дорогу к чему?
– К сердцу всего. К изначальной Зеркальной Палате.
Проход раскрылся в пещеру, от которой перехватило дыхание.
Здесь зеркалом было всё. Не стекло, закреплённое на стенах – сами стены, будто вся палата была вырезана из одного гигантского кристалла. Поверхности отражали не просто мой образ, а бесчисленные его слои, уходящие в бесконечность во всех направлениях.
И в каждом отражении я была иной. В одних – старше, в других – моложе. В одном на моей голове покоилась корона, будто сотканная из пойманного звёздного света. В другом мои глаза пылали серебряным огнём так ярко, что освещали всю палату. Где-то волосы были длиннее, где-то короче; где-то на лице виднелись шрамы, которых я никогда не получала; где-то – улыбки, которых я никогда не носила.
– Все возможности, – прошептала я, и понимание захлестнуло меня. – Вот что видели Зеркальные Королевы. Вот что они защищали.
Движение на периферии зрения.
Одно из отражений повернулось ко мне независимо от моего собственного движения. Фигура была высокой, почти эфирной; серебряные волосы текли, как жидкая ртуть, а в глазах лежала бездонная печаль.
Ваэн.
Не таким, каким он был на портрете, а старше – преобразившийся той сделкой, которую заключил. Его облик мерцал между плотностью и прозрачностью, застряв между мирами, как Сильвир, но иначе. Более реальный, более присутствующий – и при этом более потерянный.
– Сестра.
Его голос прозвучал сразу из всех зеркал, создавая эхо, будто рождающееся прямо внутри моего черепа.
– Я гадал, когда ты найдёшь сюда дорогу.
– Ты должен быть мёртв, – сказала я ровно, почти буднично.
– Смерть… вещь договорная, когда застреваешь между мирами. – Ваэн шагнул ближе к поверхности своего зеркала, и я увидела цену его существования, вытравленную в каждой линии лица. – Я сделал выбор. Отказался от смертности, чтобы стать хранителем. Чтобы удержать миры раздельно после того, что мы едва не выпустили на волю.
– Ты украл мои воспоминания.
– Я спас тебе жизнь. – Его ладони прижались к стеклу. – Ты сжигала себя заживо, Ауреа. Связывание со змеем поглотило бы тебя полностью. Я дал тебе шанс вырасти человеком, выбрать собственный путь, когда ты станешь достаточно взрослой, чтобы понимать последствия.
– Ты не дал мне ничего. – Серебряный огонь заиграл по моим рукам, просвечивая сквозь ткань ночной сорочки. – Ты оставил меня сломанной, зависимой, беззащитной перед теми, кто захотел бы меня использовать.
– Я оставил тебя живой. – Облик Ваэна стал чуть плотнее. – Чего связывание не позволило бы. Я признаю, сделка оказалась жестче, чем я предполагал. Каждый раз, когда твоя связь с Сильвиром усиливалась настолько, что ты могла вспомнить, каждый раз, когда ты слишком долго смотрела в зеркало, каждый раз, когда слышала его голос во сне, магия сбрасывала тебя. Иногда через день, иногда через месяцы. Мелора просыпалась и находила тебя растерянной, испуганной, не понимающей, почему ты носишь серебряные перчатки или почему зеркала занавешены.
Пробуждающий Аккорд взвился вокруг нас, и внезапно рядом оказался Сильвир – его образ возник сразу в дюжине зеркал. Его присутствие принесло тепло в холодную палату, звёздный свет, уравновешивающий жёсткое сияние кристалла.
– Ваэн. – В его голосе звучали века едва сдерживаемой ярости. – Всё играешь в хранителя, как я вижу.
– А ты всё играешь в пленника? – Отражение Ваэна улыбнулось без тени юмора. – И как, получается?
– Хватит. – Я шагнула между их зеркалами; мои метки вспыхнули так ярко, что отбрасывали тени. – Оба.
Два существа, формировавшие мою жизнь с противоположных сторон, замолчали. Они смотрели на меня с выражением, где страх и надежда смешивались поровну.
– Я пришла сюда за ответами, а не за очередной перепалкой между заботливыми мужчинами, уверенными, что знают, как для меня лучше. – Я медленно повернулась, обращаясь ко всем отражениям сразу. – Так скажите правду. Всю. Кто такой на самом деле Багровый?
Отражение Ваэна дрогнуло, став менее плотным.
– Предостережение. Зеркальный Принц, который любил свою Зеркальную Странницу настолько сильно, что убил её, чтобы украсть её силу. Он думал, это освободит его от уз, позволит переходить между мирами по собственной воле.
– Вместо этого, – продолжил Сильвир мрачно, – он превратился во что-то, питающееся отражениями. Самой сущностью того, что показывают зеркала. Он десятилетиями становился сильнее, подпитываясь каждым запрещённым зеркалом, проданным на чёрном рынке, каждым взглядом в прошлое, за который отчаявшиеся готовы платить.
– И теперь он идёт за мной. – Это было не вопросом.
– Он идёт за нами, – поправил Сильвир. – За нашей связью. Он хочет извратить её, превратить в ту же паразитическую связь, какую создал со своей убитой Зеркальной Странницей. Сделать тебя проводником своей силы вместо твоей собственной.
Температура в палате упала. Моё дыхание превратилось в пар, а зеркала начали мутнеть по краям. Но это был не холод. Это была тьма, просачивающаяся сквозь отражения, как масло сквозь воду.
– Не стоило произносить о нём вслух, – сказал Ваэн; его облик начал меркнуть. – В таких местах имена обладают силой. Произнести его имя…
Смех эхом разнёсся по палате. Не из зеркал – из промежутков между ними, из невозможных зазоров, где отражение превращалось во что-то иное. Тьма стала распространяться быстрее, пожирая кристальную ясность, пока в стекле не остались одни тени.
– Багровый выступает, – сказала я; фрагменты понимания складывались. – Вот что ты пытался мне сказать, да? Он не просто соблазняет и не просто развращает. Он заставляет людей желать собственного падения. Играет на их глубочайших желаниях и страхах, пока они сами не приглашают его войти.
Ваэн кивнул; его отражение уже едва различалось.
– Он показывает тебе то, чего ты хочешь больше всего, а потом просит совсем небольшую цену. Чуть-чуть силы. Небольшой компромисс. Одно крошечное предательство всего, что ты когда-то считала священным.
Зеркала вокруг начали трескаться. Не чистыми линиями, как прежде, а рваными разломами, из которых сочилось нечто – не свет и не тьма, а отсутствие и того и другого. Сквозь трещины я увидела движение: нечто огромное, багровое и терпеливое, скользящее между мирами.
– Он здесь, – сказал Сильвир; его множественные отражения начали мерцать. – В зеркалах. Во дворце. Он ждал, пока ты ослабишь бдительность.
Все зеркала палаты зазвучали одновременно – но это была уже не гармония Пробуждающего Аккорда. Это была иная мелодия, контрпеснь, созданная, чтобы искажать, скручивать, превращать красоту в голод. От звука ныли зубы, а серебряные метки на коже жгло.
Но под ней я услышала другое. Призрачную мелодию, которую Сильвир научил меня различать. Настоящую песнь зеркал – древнее, чем порча Багрового, сильнее его жажды.
Я начала напевать.
Звук, вышедший из меня, был не совсем человеческим. В нём звучали обертоны, невозможные для смертного горла, частоты, резонирующие с кристаллом вокруг. Зеркала откликнулись: трещины начали затягиваться, тьма отступала к краям восприятия.
– Умный маленький огонёк, – в голосе Сильвира звучали и гордость, и страх. – Но он сильнее любой песни.
– Тогда нам придётся быть сильнее его. – Я положила ладони на ближайшее зеркало, чувствуя, как призрачная мелодия течёт через меня в кристаллическую сеть. – Нам обоим. Вместе.
Палата содрогнулась. Все зеркала загудели в идеальной гармонии, и где-то в темноте между отражениями нечто багровое и древнее начало кричать.
Настоящая битва только начиналась.
Крик из темноты между отражениями стал громче, превращаясь во что-то, что едва можно было назвать звуком – скорее ощущение стекла, скрежещущего о кость. Ладони горели там, где касались зеркала; призрачная мелодия текла сквозь меня, как расплавленное серебро.
– Как ты смеешь? – Голос Багрового поднялся из трещин, густой и ужасный, как выдержанное вино, смешанное с кровью. – Ты, полувыученный ребёнок, играешь с силами, выходящими за пределы понимания?
Тьма сгустилась в форму, на которую было больно смотреть прямо. Не совсем человек, не совсем змей – нечто, когда-то бывшее и тем и другим и теперь не являющееся ни тем, ни другим. Багровый свет сочился из ран, которые могли быть глазами, могли быть ртами, могли быть порталами куда-то ещё.
– Я не играю. – Мой голос прозвучал твёрже, чем я чувствовала себя. Призрачная мелодия усилилась, и я позволила ей направлять мои слова. – Я вспоминаю то, что ты заставил всех забыть. То, чем на самом деле являются зеркала.
Отражение Ваэна стало плотнее, его облик обретал вещественность по мере того, как истинная гармония отталкивала порчу.
– Ауреа, не вступай с ним в прямой контакт. Багровый питается вниманием, признанием…
– Как любой паразит, – закончил Сильвир. Его многочисленные отражения двигались синхронно, выстраивая вокруг моего образа защитный узор. – Он не способен создавать – только искажать то, что уже существует.
Багровый рассмеялся, и от одного звука несколько зеркал треснули.
– Какая мудрость от существ, едва плотнее дыма. Скажи мне, змеиный принц, каково это – наблюдать свою драгоценную Зеркальную Странницу сквозь стекло, которое ты никогда по-настоящему не пересечёшь? Быть так близко и навсегда разлучённым?
Облик Сильвира вспыхнул яростью; глаза-созвездия разгорелись ещё ярче. Температура в палате упала ещё на градус, и по зеркальным поверхностям пополз иней спиралями, напоминающими письмена.
– По крайней мере, я не убивал ту, которую называл своей любовью, – голос Сильвира был ядовитей любого клыка.
Тьма дрогнула, и внимание Багрового целиком сосредоточилось на мне. Тяжесть его взгляда душила, давила на разум, словно пальцы, пытающиеся вскрыть запертую дверь.
– Но ты ведь об этом думаешь, верно? – голос Багрового стал интимным шёпотом, будто исходящим из глубины моих собственных мыслей. – Связывание, о котором говорит твой брат… ты ведь знаешь, что оно на самом деле означает. Единство звучит прекрасно, пока не понимаешь, что это значит: один из вас перестаёт существовать. Либо ты становишься им, либо он – тобой. Никакого «вместе» не бывает.
Мои руки задрожали на поверхности зеркала. Призрачная мелодия дрогнула.
– Это не… – начала я, но Багровый не дал договорить.
– Твоя мать знала. Как думаешь, почему она так и не завершила своё связывание? Она увидела цену. Всё, что делало её самой собой, растворилось бы в связанном существе. Или хуже – наблюдать, как он растворяется в ней, и навсегда нести его смерть в собственной преобразованной душе.
Кристальная палата отозвалась правдой этих слов. Даже Пробуждающий Аккорд будто замедлился, его гармония стала неуверенной.
Отражение Ваэна приблизилось; лицо его было искажено болью.
– Всё не так просто…
– Разве? – Облик Багрового уплотнился, становясь более явственным. – Ты отказался от смертности, чтобы предотвратить их связывание, зная, что оно создаст. Не единство. Поглощение. Одна душа пожирает другую во имя любви.
Колени у меня подогнулись. Серебряные метки на руках вспыхнули болезненно ярко, и через связь я почувствовала отчаяние Сильвира – как кислоту в венах.
– Ауреа… – голос Сильвира надломился на моём имени. – Не слушай…
– Правду? – Багровый снова рассмеялся. – Как похоже на узника – бояться ключей от собственной клетки.
Тьма хлынула вперёд, ощупывая границы моего сознания, ища трещины в защите. Она находила их в моих сомнениях, в усталости, в отчаянном желании простых ответов в мире, построенном на сложной лжи.
Но затем рука Ниры коснулась моего плеча – тёплая, твёрдая, несомненно реальная.
– Миледи, – тихо сказала она, – ваша мать говорила: правда без контекста – всего лишь ещё одна форма лжи.
Простая мудрость этих слов рассекла влияние Багрового, как солнечный луч туман. Я выпрямилась, черпая силу в присутствии Ниры, в противоречивой защитной решимости Ваэна, в отчаянной вере Сильвира в нашу связь.
– Ты прав, – сказала я Багровому, и голос мой стал крепче. – Связывание изменило бы нас обоих. Превратило бы во что-то новое.
Тьма удовлетворённо пульсировала.
– Но ты ещё и лжёшь. – Я сильнее прижала ладони к зеркалу, позволяя призрачной мелодии вновь течь сквозь меня. – Потому что ты не просто убил свою Зеркальную Странницу. Ты убил её в середине ритуала связывания. Ты исказил превращение, попытался взять, не отдавая, владеть, не отдавая себя. Поэтому ты теперь ни человек, ни зеркальная сущность. Ты выкидыш союза, который требует абсолютного доверия.
Крик ярости Багрового разбил сразу три зеркала. Стекло посыпалось дождём; каждый осколок отражал разные мгновения ярости, голода и бесконечной, гложущей пустоты.
– Ты ничего не знаешь…
– Я знаю достаточно. – Призрачная мелодия усилилась, и я начала понимать её истинное предназначение. Не разрушать барьеры – преобразовывать их. Превращать стены в двери, тюрьмы в проходы, разлуку в связь. – И я знаю, что ты боишься.
– Боюсь? – Тьма зашевелилась. – Ребёнка, который едва способен управлять собственной силой?
– Боишься того, что будет, когда я смогу. – Я встретила багровые раны, служившие ему глазами. – Боишься того, что случится, когда кто-то завершит связывание правильно – с доверием вместо жажды, с любовью вместо одержимости.
Палату наполнили гармоники – Пробуждающий Аккорд, призрачная мелодия и нечто новое. Звук, исходящий из зеркал Сильвира и моих, резонирующих вместе через невозможное расстояние.
– Ауреа! – голос Сильвира прорезал гармонию, резкий и тревожный. – Стража… они меняют караулы по всему дворцу. Тебе нужно возвращаться сейчас.
Предупреждение рассекло мою сосредоточенность. Призрачная мелодия дрогнула, и тьма Багрового рванулась вперёд, почуяв слабость.
– Уже бежишь? – В голосе искажённой сущности сочилась насмешка. – Как по-зеркальному. Много угроз – и никакой стойкости.
Я хотела ответить, ударить в ответ всей силой пробуждающейся магии в моей крови, но Сильвир был прав. Через сеть зеркал я ощущала движение наверху: стражники шли строем, их маршруты менялись, сходились к потайным проходам.
– Уходи, – настойчиво сказал Ваэн; его отражение становилось всё прозрачнее. – Если они найдут тебя здесь с нами… с ним… они больше никогда не позволят тебе покинуть дворец живой.
– Это не конец, – сказала я Багровому, отступая к входу в проход, где ждала Нира; лицо её было бледным от страха.
– Нет, – согласилась тьма, сворачиваясь обратно в промежутки между отражениями. – Это только начало. Каждое зеркало, мимо которого ты пройдёшь, каждое отражение, в которое заглянешь – я буду там. Буду ждать. Наблюдать. Становиться сильнее на твоих сомнениях.
Призрачная мелодия поднялась в последний раз – не от меня, а от Сильвира. Его многочисленные отражения двигались в идеальном единстве, сплетая барьер из звёздного света и змеиной чешуи между Багровым и нашим отступлением.
– Быстрее! – Нира схватила меня за руку, утягивая в проход. – Они уже проверяют коридоры для слуг.
Мы побежали. Босые ступни хлопали по холодному камню, серебряные метки на руках давали нам единственный свет. Позади я слышала, как гармонии Зеркальной Палаты искажаются, становятся диссонансом, пока Багровый испытывает барьер Сильвира.
Вверх по винтовой лестнице. Через проходы, казавшиеся уже, чем прежде. Моя ночная сорочка цеплялась за грубый камень, рвалась. Нира двигалась с отчаянной точностью; её знание тайных путей дворца было нашим единственным преимуществом.
– Здесь, – выдохнула она, нажимая на участок стены. Тот распахнулся в сторону моих гостевых покоев – где-то рядом с ними. – Дальше тебе придётся самой. Если меня увидят вне служебных помещений в такой час…
– Спасибо, – выдохнула я, задыхаясь.
Она крепко сжала мою руку – один раз – и исчезла в потайном проходе. Стена за ней сомкнулась почти бесшумно.
Мелора стояла у окна, плечи напряжённо выпрямлены. Она резко обернулась, когда я вошла; облегчение мелькнуло на её лице и тут же сменилось новой тревогой.
– Слава древним богам, – прошептала она. – Когда стража пришла с проверкой и не нашла тебя, я сказала, что ты в уборной, но они скоро вернутся.
