Текст книги "Легенды Космодесанта"

Автор книги: Грэм Макнилл

Соавторы: Джеймс Сваллоу,Аарон Дембски-Боуден,Бен Каунтер,Митчел Сканлон,Ник Ким,Джонатан Грин,К. С. Гото,Пол Керни,Ричард Уильямс
сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 24 страниц)

Его осенило: камера, в которой он стоял, это не полусфера, а сфера. Полом они посчитали застывшую корку, под которой была жидкая и горячая лава.

В голове Кергиса возник некий план, опасный, но дающий его отделению шанс на спасение. Он порылся в подсумках. Затем поднял болт-пистолет и, сделав очередь выстрелов, бросился через всю камеру к дредноуту.

– Назад! – крикнул он отделению. – Продолжайте стрелять, но отходите назад! Это приказ! Оставьте этого монстра мне.

У Кергиса не было времени объяснять, что у него на уме, он мог только надеяться, что его привыкшие беспрекословно подчиняться воины без вопросов выполнят приказ.

Дредноут будто ждал его. Вместо того чтобы открыть огонь, он раскинул руки в насмешливом жесте и, казалось, подзадоривал Кергиса продолжать. На бегу сержант расстрелял все заряды болт-пистолета и, когда оружие замолчало, испустил боевой клич:

– За Хана и Императора! За победу!

Дредноут всей массой наклонился вперед, готовый отразить атаку. Но в последний момент Кергис бросился вниз и, прежде чем металлические руки сомкнулись на нем, по инерции проскользнул между расставленными ногами дредноута. Прокатившись несколько метров по пыли, Кергис оказался позади машины.

Тоскливый вой сменился воплем ярости: тот, кого звали Шулоком, понял, что его обманули. Дредноут крутанулся вокруг оси, занося руку с плазменной пушкой. Но Кергис успел первым: он поднял маленький ручной детонатор, показал его чудовищу и втопил кнопку.

Шулок слишком поздно заметил, что Белый Шрам оставил кое-что у него под ногами, а именно небольшой темный ранец из поликожи. Содержимое ранца взорвалось с грохотом, заглушившим страдальческий вой дредноута.

Взрыв не пробил броню, но сильно повредил поверхность под ногами железного монстра. Размахивая руками, дредноут стал проваливаться вниз. Пол раскололся и поддался под его весом, раскрыв огненную пропасть. Впервые за тысячи лет на смену безумному вою пришел вопль страха. Раздался всплеск, в стороны полетели капли шипящей лавы. Миг – и чудовище погрузилось в лужу расплавленного камня.

Удача была на стороне Кергиса. Пол провалился в нескольких сантиметрах от него, но там, где он находился, оставалась твердая поверхность. Поднявшись, он нашел глазами свой меч – тот, невредимый, лежал рядом. Огненный провал скрылся за облаком пара и дыма – нагревшийся от лавы воздух смешивался с прохладным и влажным воздухом туннелей.

Кергис убедился, что отделение выполнило его приказ в точности. Сейчас он был к пропасти ближе всех. Оставшиеся воины стояли метрах в двадцати, на другой стороне. Потянувшись рукой, чтобы подцепить меч за ножны, он одновременно махнул воинам, давая знать, что с ним все в порядке.

И в этот момент его осторожность – то, что он не решился подойти за мечом, – спасла ему жизнь: из пролома в полу внезапно вынырнула рука дредноута и пронеслась рядом с Кергисом, вскользь задев его и сбив с ног. Коготь, шарящий вслепую, зацепил сержанта за ногу и поволок в огненную яму. С противоположного края Кергис слышал испуганные крики подчиненных, спешивших на помощь. Но они были слишком далеко. Видимо желая отомстить за свою гибель, дредноут медленно, но упорно тянул его к пролому.

Цепляясь свободной рукой за неровную поверхность, Кергис перевернулся набок и попытался достать врага мечом. К тому моменту, когда ему наконец удалось закрепиться, ухватившись за достаточно крупный выступ в полу, и остановить движение, его ноги уже были над самым краем пропасти.

Он держался изо всех сил. Мышцы болели от напряжения, а дредноут тянул его вниз. Кергис встретился глазами со злобным взглядом дредноута, тело которого было наполовину погружено в лаву. Дредноут дымился и горел – лава обходила защиту, проникая сквозь трещины в броне и сжигая монстра изнутри. Но тот продолжал держаться за ногу Кергиса, намереваясь забрать его в ад вместе с собой.

Наконец Кергису удалось изогнуться и нацелить на противника меч. Он ударил. Силовое лезвие описало искрящуюся дугу – его энергетическое поле воспламеняло мельчайшие частицы, поднимающиеся от лавы. В этот раз лезвие точно попало в цель. Оно взрезало и без того искореженную лавой броню дредноута и отсекло руку у локтя.

Потеряв точку опоры, машина стала быстро погружаться в лаву и, издав последний отчаянный вой, исчезла.

– Сержант! – Кергис почувствовал прикосновение к плечу. – Возьмите меня за руку, быстро!

Это был Арик. Вместе с Гурбаном следопыт перепрыгнул через жерло, чтобы спасти своего командира. Они быстро оттащили Кергиса от края дыры и подняли на ноги.

Они стояли втроем, наблюдая, как из пролома поднимается дым, и дожидаясь, когда к ним присоединится остальная часть отделения.

– Ничего себе, – сказал Арик Кергису, когда тот отдышался. – В какой-то миг я подумал, что мы вас потеряли.

– В какой-то миг я сам так подумал, – признался Кергис.

Он помолчал, прислушиваясь. Откуда-то донесся далекий резкий звук свистка. Шум битвы с дредноутом сообщил врагам о присутствии посторонних.

Похоже, на их стороне уже не оставалось преимущества внезапности.

Осол был мертв. За победу над дредноутом Белые Шрамы заплатили жизнями двух своих бойцов. И если о смерти Дошина Кергис знал с самого начала, то гибель Осола стала для него неприятным сюрпризом. Он видел, как младший космодесантник упал, но продолжал надеяться, что Осол выжил.

Оказалось, зря: мощные удары дредноута пробили шлем Осола и раздавили голову, как куриное яйцо.

Смерть обоих воинов стала горькой потерей для отделения, но Кергис сильнее горевал об Осоле. Молодой Белый Шрам был упрям, но подавал большие надежды. Кергис – и не он один – рассчитывал, что когда-нибудь Осол станет далеко не последним человеком в ордене.

Этим надеждам не суждено было осуществиться.

– Мы потеряли братьев, – сказал он оставшимся воинам, когда они забрали у мертвых оружие, боеприпасы, взрывчатку и кое-какие личные вещи. – Но мы знаем, что добрая память о них не умрет. Их будут вспоминать в историях, что мы станем рассказывать друг другу у костра, и в хрониках, которые ведут капелланы. Их геносемя пережило смерть. Они станут прародителями будущих Белых Шрамов.

Он говорил, а его руки блестели от крови. Как старшему по званию, ему пришлось извлекать прогеноидные железы из тел Осола и Дошина. Он поместил их в криофлягу и отдал ее на хранение Гурбану. Со временем прогеноиды вернутся на Чогорис, где апотекарии ордена используют их для создания новых Белых Шрамов. Осол и Дошин умерли, но их геносемя будет жить дальше.

Пока Кергис выполнял свою кровавую обязанность, остальные члены отделения сняли шлемы, отдавая последние почести братьям. Кергис по очереди посмотрел на каждого из оставшихся в живых.

– Помните учение Штормовых провидцев, – сказал он. – Даже после смерти наши братья с нами. Они у нас за плечами. Их духи ведут нас и присматривают за нами.

– Даже после смерти наши братья с нами… – Воины, склонив головы, как один, тихо повторили его слова.

Это была фраза из древних похоронных ритуалов, которые до сих пор отправлялись на равнинах Чогориса. Время поджимало, и Кергису оставалось сказать лишь несколько слов над телами мертвых братьев. На Чогорисе все было бы по-другому. Осола и Дошина проводили бы в последний путь с наивысшими почестями, как павших в битве воинов. Сержант ограничился тем, что поставил мины-ловушки. Они убьют всякого врага или падальщика, который попытается осквернить останки.

– Нам пора идти, – сказал Гурбан после окончания приготовлений. – Враг будет искать нас, но прошерстить все туннели непросто. И больше всего шансов достичь цели, если мы скорее отправимся в путь, прежде чем они должным образом организуют поиски.

– Согласен, – кивнул Кергис. – Но план поменялся: я не иду с вами.

Если бы он сказал, что ему явилось видение Императора, он вряд ли бы удивил их больше. Воины стояли словно громом пораженные.

– Я не могу объяснить все, – сказал Кергис, подняв руку, чтобы пресечь протесты. – Единственное, что мне позволено сказать, – наша задача не так проста, как об этом сообщили вам. Мне дали еще одно секретное задание, которое необходимо выполнить помимо основного. Я надеялся начать с главного, но обстоятельства оказались сильнее. Теперь враг знает, что мы здесь, и единственный способ выполнить оба задания – разбиться на команды. Гурбан, ты поведешь отделение к основной цели и осуществишь подрыв, как и было запланировано. Второе задание я выполню сам.

– Но сержант… – Арик был ошеломлен. – Вы не можете нас сейчас оставить. Скажите нам хотя бы, что происходит. Если вы должны уйти, мы хотим знать, насколько это оправданно.

– Прости, – Кергис повернулся к Гурбану. – Теперь успех миссии зависит от тебя. Помни о важности того, зачем нас сюда отправили. Если подача электроэнергии к пустотному щиту не будет прервана, атака на Чалдис может захлебнуться. Братья рассчитывают на тебя, Гурбан. Я верю, что ты их не подведешь.

– Я все сделаю, – торжественно кивнул Гурбан. – А как же вы, сержант? Где вы будете, когда мы атакуем основную цель?

– Буду охотиться за хозяином этого места, – ответил Кергис. – У него есть дело к Белым Шрамам, которое нельзя оставить незавершенным.

В сливной камере сходилось множество туннелей, поэтому Кергис покинул отделение именно там. Сверившись со схемой, он выбрал туннель, который вел к основному зданию энергетического комплекса, а его товарищи пошли по пути вглубь сооружения. Их целью была аппаратная, откуда велось наблюдение за работой лавовых туннелей, а ему требовалось попасть на верхние уровни комплекса.

Отовсюду то и дело раздавался свист. Очевидно, шум от битвы с дредноутом не на шутку насторожил врага. Хорошо понимая, насколько погоня осложнит задачу Гурбана и остальных, Кергис решил, что сделает все возможное, чтобы облегчить братьям дорогу через комплекс.

Это было нетрудно. Сигналы тревоги означали, что по территории ходят патрули и поисковые группы. Некоторые из них встретят Кергиса. Если он уничтожит их очень быстро и при этом наделает много шума, то сможет убить двух зайцев: очистит дорогу к собственной цели и отвлечет врага от основной группы. Главное, чтобы удача была на стороне сержанта, – скоро весь комплекс станет преследовать его и дорога перед Гурбаном будет чиста.

Теперь комплекс просто кишел вражескими отрядами, поэтому возможность осуществить план представилась очень скоро.

– Мы его нашли! – заорал командир поисковой группы по воксу. – Он Астартес… в белых доспехах, прям как святой… он…

Кергис прервал его выстрелом из болт-пистолета. Разряд попал в лоб врага, и череп его взорвался.

Оставалось еще пятеро противников. Сейчас Монс прочесывали десятки таких групп. Враги были вооружены автогенами и одеты в мантии, демонстрировавшие их принадлежность к одному из множества нечистых культов, которые процветали на Тефре VII после ее перехода к силам Хаоса.

Воины из них оказались дрянные даже по стандартам того отребья, которое часто прибивалось к бандам Хаоса. Они активно искали вторженца и были начеку, но Кергис смог легко их обойти. Он снова наткнулся на них немного позже, когда вышел из лавовых туннелей на территорию комплекса. Они стали уже шестой или седьмой группой охранников, которую он встретил, – а убил он стольких, что уже начал сбиваться со счета.

– Поисковая группа девять, вы здесь? «Девятка», вы меня слышите? – Вокс-передатчик командира упал на землю и продолжал вопить, хотя все, кто мог ответить, уже были мертвы. Кергис раздавил его ногой.

Не глядя на оставленную позади бойню, которую он учинил, сержант углубился в комплекс, ускорив шаг. По-прежнему сверяясь со схемами, полученными перед заданием, он шел по извилистой тропе через Монс, часто останавливаясь и устраивая кровавые потасовки с небольшими отрядами преследователей.

Боясь наткнуться на крупные силы врага, он избегал основных зон комплекса, где наверняка были главные скопления солдат. Вместо этого, он шел обходными путями, пользуясь сетью эксплуатационных труб и люков. Само устройство комплекса играло ему на руку.

Внутри энергетическая станция оказалась огромным неорганизованным лабиринтом коридоров, залов и складских помещений. Скоро стало понятно, что у противников не было тех схем, которыми пользовался Кергис. Они могли только беспомощно бродить наугад, в то время как он безошибочно шел к цели.

Цель же находилась на верхних уровнях комплекса, где главари военной банды разместили штаб. Пока Кергис пробирался через трубы и люки, он заметил, что чем выше, тем меньше становилось патрулей и караульных постов.

Казалось странным, что враг решил оставить штаб почти без защиты. Кергис спрашивал себя, не пропустил ли он чего-то. Враг будто очистил ему дорогу, но он не мог понять причины – зачем.

Отгоняя эти мысли, он продолжал свой путь.

И вскоре он достиг цели. Тихо пробежав по длинному коридору на одном из верхних этажей комплекса, он выглянул из-за угла и увидел двоих караульных у закрытой двери. Из схем и информации, полученной от имперских беженцев с Тефры, Кергис знал, что эта дверь была входом в личные покои главарей военной банды, расположившейся гарнизоном на Монсе. За дверью он найдет того, кого ищет.

Наблюдая за караульными из укрытия, он дождался, пока они отвернутся, – и атаковал. Его шаги отчетливо грохотали по металлическому полу, но с этим ничего нельзя было поделать. Время скрываться прошло. Теперь следовало действовать быстро и решительно.

Услышав шум, караульные повернулись и начали поднимать автоганы – но слишком поздно и слишком медленно. Кергис действовал быстрее. Он дважды ударил силовым мечом – и на пол рухнули два мертвых тела.

Дверь в штаб оказалась незапертой. Толкнув ее как можно тише, он бесшумно вошел и увидел комнату, обстановку которой можно было бы назвать спартанской. Из мебели Кергис увидел лишь металлическую кушетку у стены и стул посредине. Он отметил, что их размеры скорее подходили Астартес, чем обычным людям. Остальная часть помещения пустовала. Было видно, что когда-то стены украшали фризы и мозаика, скорее всего в имперском стиле, но от них остались лишь пыль и куски штукатурки на полу.

С мечом и болт-пистолетом наготове Кергис прошел вглубь комнаты.

– Здравствуй, арбан, – раздался сзади знакомый голос.

* * *

– Борчу? – удивленно спросил Кергис два дня назад, когда стоял с Юрга-ханом в стратегиуме, рассматривая пикт-изображение фигуры в доспехах.

– Да, это он, – кивнул Юрга-хан. – Теперь ты видишь, почему я решил поручить это задание именно тебе? Борчу был в твоем отделении.

– Но он мертв, – возразил Кергис. В его голосе слышалось неверие. – Его убили в пещерах Нефис-Ра. Я сам видел, как он умер.

– Его тело так и не нашли, – напомнил ему Хан. – Я читал твой рапорт. Его потеряли под завалом породы, обрушившейся под вражеским огнем. Три дня спустя, когда в эту часть пещер попала ракета с плазменной боеголовкой, выпущенная из захваченной врагом установки «Смертельный удар», решили, что тело Борчу было уничтожено взрывом вместе со всем, что там оставалось. – Лицо Хана помрачнело. – Похоже, наше предположение было ошибочным.

– Но он мертв, – сказал Кергис. – Я сам видел, как он упал. Ему в грудь ударил заряд лазерной пушки. Она била почти в упор, и луч прошел насквозь, выйдя из его спины. Никто бы не пережил такого – иначе я бы попытался его спасти. Но в этом не было смысла. Луч мгновенно сжег все его внутренности.

Юрга-хан не отвечал. Вместо этого, он снова взмахнул рукой и вызвал другое пикт-изображение. Оно было снято под тем же углом, но с крупным планом груди фигуры в доспехах. Несмотря на зернистость изображения, было видно, что грудную пластину кто-то переделал. Мастер сработал грубо, и наметанный глаз Кергиса сразу заметил, что починка понадобилась из-за того, что в керамитовой поверхности брони была пробита дыра величиной с кулак. Пусть он и не видел саму рану, но опыт, накопленный десятилетиями на полях сражений, подсказал ему, какое оружие ее нанесло.

Лазерная пушка.

– Это невозможно, – сказал Кергис. – Я не хочу в это верить, но глаза мне не лгут. Это Борчу. И все равно – он не мог встать на сторону врага. Он всегда был верным.

– А может, он и не становился, – ответил Хан. – Несмотря на внешнее сходство, Борчу действительно мог умереть на Нефис-Ра. В прошлом мы воевали с врагами, одержимыми демонами Хаоса. Обычно демоны способны вселиться только в живое тело, но для созданий варпа все возможно. Враг мог забрать тело Борчу после смерти, и теперь в нем живет демон. Или же тело Борчу и правда было уничтожено, а демон или какой-то ксенос изменил свою внешность, чтобы стать на него похожим. Какой бы ни была правда, это отвратительно. На нашем ордене клеймо позора до тех пор, пока вражеское создание носит лицо одного из наших павших братьев.

– Тогда мы должны смыть этот позор, – ответил Кергис, показав рукой на фигуру. – Я найду его. Борчу это или демон, скрывающийся под его обличьем, – я убью его. Честь ордена будет восстановлена.

– Ты понимаешь все последствия того, что сейчас говоришь? – спросил его Юрга-хан. – Я уже согласился от имени нашего ордена, что мы возглавим нападение на Чалдис. Согласился отправить миссию для подрыва энергетического комплекса на Игнисе Монсе. Принял оба задания, прежде чем увидел эти пикты и заметил Борчу, но это вряд ли имеет значение. Я Хан, и мои слова должны быть крепче железа. Если хотя бы одна миссия провалится, мы будем опозорены. Но мы будем опозорены и если не выступим против этого якобы Борчу, кто бы это ни был.

– Понимаю, – твердо сказал Кергис. – И осознаю, что цена может быть высока. Но какой бы она ни оказалась, что бы мне ни пришлось пережить, я обещаю вам убить его – кто бы или что бы это ни было.

* * *

– Здравствуй, арбан, – сказало существо с внешностью Борчу. – Что, не рад нашей встрече? Не поприветствуешь товарища, которого считал погибшим? Я разочарован.

Каким-то образом оно возникло сзади. Кергис был уверен, что осмотрел каждый угол комнаты, прежде чем двинуться вперед, но существо как-то умудрилось спрятаться и вот сейчас показалось.

Сержант осторожно повернулся, чтобы посмотреть на него. Мрачная комната слабо освещалась, но даже так с первого взгляда на фигуру, наполовину спрятанную в тени, становилось ясно, что это не Борчу. Лицо и доспехи были теми же, но кожа приобрела синеватый оттенок, который Кергис видел у недавно умерших. В то же время глаза существа исторгали потустороннюю энергию, будто его физическая форма едва могла удерживать бушующий внутри водоворот.

Но даже не видя этих признаков, Кергис никогда бы не перепутал эту тварь с настоящим Борчу. При жизни его друг был добродушным, энергичным весельчаком. Тот, кто стоял перед ним сейчас, походил на Борчу внешне, но не смог скопировать его суть.

– Что случилось, арбан? – сказало оно, шагнув вперед. – Ты что, не узнаешь старого друга?

– Ты не мой друг, – ответил Кергис сурово. – Ты можешь носить его лицо, но я знаю твою настоящую природу. Ты демон, падальщик, укравший его тело, и больше ничего.

– Да, – улыбнулось существо. На миг оно замерло и перестало приближаться. Кергис увидел у него в руках силовой топор. – Честно говоря, я и не думал, что смогу тебя обмануть, спрятавшись под личиной Борчу. Но попробовать стоило. Ты не представляешь, как часто срабатывает даже самая неуклюжая маскировка. Человеческое сердце слабо. Покажи лицо друга, пусть и давно умершего, – и люди поверят чему угодно. Но ты же сильнее, правда, Кергис?

Тот ничего не ответил. Он знал, что демоны склонны усыплять бдительность многословными речами. Кергис напряг все органы чувств и внимательно присматривался к существу, чтобы не пропустить момент, когда оно перейдет к нападению. Обойма болт-пистолета была полной, но он знал, что убить демона из этого оружия можно лишь чудом. Куда надежнее обезглавить его силовым мечом, но тогда и Кергис оказался бы в зоне действия топора. Он ждал начала атаки или удобного момента, чтобы самому нанести удар.

– Разве тебе не интересно, откуда я знаю твое имя? – Насмешливая улыбка демона стала шире. – Наверняка же ты задумался? Я бы ответил тебе, что узнал это от самого Борчу. Объяснил бы, что захватил в плен его душу, когда она покидала тело, за долю секунды до того, как я вошел в его физические останки и сделал их своим новым домом. Конечно, это была бы ложь. Но опять же, ты не представляешь, как часто такой очевидный обман оказывается эффективным.

Продолжая говорить, демон чуть выдвинул одну ногу вперед. Кергис понял, что это подготовка к атаке. Теперь он только ждал, когда тварь перенесет вес на другую ногу, – за этим должен последовать бросок.

– Все дело в том, как это отыграть, – между тем продолжал говорить демон. – Я бы мог сказать: «Знаешь, Борчу всегда тебя ненавидел». И ты бы задумался, правду ли я говорю. Это в человеческой природе – всегда сомневаться, а не презирают ли тебя втайне друзья. Если бы я сказал тебе, что Борчу тебя действительно ненавидел, это только подтвердило бы твои худшие подозрения. Мне даже не пришлось бы особо убедительно лгать. Ты бы сам уверил себя, что так оно и было. Людей так легко обмануть.

И тут, несмотря на предосторожность Кергиса, демон едва его не убил. Белый Шрам ждал, что он перенесет вес на толчковую ногу, но атака произошла внезапно, без подготовительных движений.

Кергис слишком поздно понял свою ошибку. Из-за того что демон был в теле Борчу, он поверил, что тот будет действовать как противник человеческой, а не демонической природы.

Легко метнувшись через всю комнату, враг описал топором смертоносную дугу. Кергис едва успел увернуться. Потеряв равновесие, он взмахнул лезвием наугад. Демон легко отбил его удар – а затем рукояткой топора отбросил Кергиса назад.

Он рванулся за падающим человеком, чтобы воспользоваться полученным преимуществом, но Кергис был к этому готов. Он снова нанес удар мечом. Демон заблокировал его, но при этом оставил незащищенной грудную пластину, где стояла недавняя заплата. В тот момент, когда меч и топор столкнулись, Кергис поднял болт-пистолет и несколько раз выстрелил в упор.

Демон закричал от ярости и боли. Рукояткой топора он выбил пистолет у Кергиса из рук. От последовавшего затем удара лезвием сержант отскочил, одним кошачьим прыжком оказавшись в нескольких метрах от противника.

– Знаешь, это даже было больно, – заявил демон, осматривая полученные повреждения.

Серия ударов разнесла заплату на броне, обнажив дыру на груди. Вместо сочащейся крови Кергис увидел искры сверхъестественного огня. Пока демон ощупывал рану, искры кружились вокруг его пальцев, а потом исчезли.

– Все равно – ничего страшного, – хитро улыбнулся он. – Совсем не так, как в тот раз. Ты же часто об этом думаешь, Кергис? О тех старых добрых временах…

Кергис осознал, что начинает ненавидеть его ехидную улыбку и постоянные ядовитые намеки. В то же время он подумал, что может сыграть с демоном в его же игру – попытаться отвлечь его болтовней и внезапно напасть.

– Мы уже встречались раньше? – спросил он.

– Хочешь сказать, ты меня не помнишь? – Демон осклабился еще шире, решив, что Астартес заглотил наживку. – Впрочем, это было много лет назад. Но я думал, ты все-таки не забыл. Конечно, тогда меня звали иначе: Нуллус!

– Нуллус? – Понимая, что демон может сказать что угодно, лишь бы его перехитрить, Кергис все равно ощутил шок. – На Квинтусе я встретил космодесантника-предателя, который называл себя этим именем. Он служил лейтенантом у князя демонов Волдория.

– Да, так и было, – подтвердил его противник. – Конечно, я тогда выглядел по-другому, и я допускаю, что ты мог не сразу меня признать. Помнишь, Кергис? Ты уничтожил тело моего хозяина на Квинтусе. Иногда мне кажется, что прошла вечность, пока я смог найти следующее. Добыть подходящее тело бывает непросто. Поэтому я был счастлив, когда увидел твоего дорогого покойного товарища.

– Так ты потому и украл тело Борчу? Желая отомстить?

– Отчасти и поэтому, – голос демона превратился в довольное мурлыканье. – Я посвятил себя завоеванию мира – неподалеку от Чогориса. И я понял, что, если сделаю себя достаточно видимым, это обязательно приведет ко мне Белых Шрамов. Конечно, я не мог знать, что они отправят именно тебя. Приятная неожиданность.

– И что, ты делал это, потому что я зарезал тебя на Квинтусе?

– Отнюдь. – Демон воздел очи горе, и этот жест почему-то показался Кергису слишком человеческим. – Я лишь надеялся, что когда-нибудь расквитаюсь с тобой. Но моя цель была намного выше мелких дрязг. Я уже тысячи лет враг Белых Шрамов. Тебя это удивляет, Кергис? Я преследовал ваш орден еще до прихода Императора. Я давно знаю вашу планету и был знаком с вашим примархом.

– Вот теперь я вижу, что ты лжешь, – ответил демону Кергис. – Если бы ты и правда был таким могущественным противником, я бы о тебе знал. Не забывай, Белые Шрамы по-своему расправляются со старыми врагами. Будь ты одним из них, тебя бы давно преследовали Магистры Охоты. В конце концов тебя бы убили, а в череп воткнули палицу и выставили его на дороге к Хум Карте, а твое имя включили в список для охоты.

– Мое имя? Так ты его не знаешь. Во всяком случае, настоящего имени. Я не всегда называл себя Нуллусом. Признаю, ты не найдешь упоминаний обо мне в анналах ордена или рассказах капелланов, но все, что я тебе сказал, – правда. Я старый враг Белых Шрамов, а может, и старейший.Я воевал с Джагатай-ханом на Чогорисе и со многими другими военачальниками поменьше из твоего мира. В старые времена, еще до становления Империума, твои предки знали меня, Кергис. Они называли меня Кагаяга. Уж этоимя ты должен знать.

Кергис снова ощутил шок. Демон был прав: имя было ему знакомо, хоть он и не слышал его больше столетия.

Кагаяга. Слово из старого чогорийского диалекта. Его буквальное значение – «шепот в темноте». В древнем фольклоре мира Кергиса так звали мифического монстра. Предания гласили, что он был невидимкой, бестелесным ужасом, духом, витавшим над равнинами и иногда проникавшим в сердца спящих людей, чтобы заставить их совершать злодеяния.

Даже сейчас чогорийские матери пугали своих отпрысков, говоря, что к ним придет Кагаяга, если они будут плохо себя вести. Сам Кергис с детства помнил истории о Кагаяге.

Это было невозможно. Кергис не мог понять, откуда демон узнал это имя, – он ни на секунду не поверил его словам. Кагаяги не существовало. Это фольклорный персонаж, пугало для детей, старинное порождение народной фантазии.

Было ясно, что демон пытается обмануть и запугать его, взывая к его детским страхам. Но тут демон просчитался. Кергис был Белым Шрамом и Астартес, все свои страхи он давно перерос.

– Вижу, имя ты вспомнил, – сказал демон. – Я так и предполагал.

– Ты лжешь, – холодно ответил Кергис. – Кагаяга – всего лишь выдумка, которой пугают детей. Он не существует.

– Можешь убеждать себя в этом, если тебе так удобнее. – Улыбка демона стала еще высокомернее и невыносимее. – Но мы же оба знаем правду, так? Я – Кагаяга. Но я использовал столько имен, что теперь это не имеет значения. Я – Борчу. Я – Нуллус. Я – никто. Я лишь голос в твоей голове. Шепот в темноте.

Демон пододвинулся на шаг ближе и играючи перекинул топор из руки в руку.

– Мне нужно тело Белого Шрама, и у меня есть на то свои причины, – сказал он. – Тело бедняги Борчу так изуродовано, что я не смогу им пользоваться долго. Если бы ты знал, сколько сил я потратил, удерживая труп от разложения и не давая внутренностям вывалиться на землю. Мне бы что-нибудь посвежее. Но впрочем, не слишком свежее. Я могу завладеть живым телом, но это чересчур сложно. Нужно найти моральный изъян, трещинку в душе жертвы, чтобы войти в нее. Нет, мне лучше подойдет свежеубитое тело. Например, твое.

И демон прыгнул вперед, снова атакуя.

Кергис был к этому готов. Он уклонился от первого взмаха топора и контратаковал, целясь в ноги противника. Драка продолжалась, удары сыпались градом со всех сторон, но ни один не достигал цели.

Противники были равны в мастерстве, но Кергис знал, что у демона есть преимущество. Кровь еще не пролилась, но он чувствовал, что исчадие варпа физически сильнее его. К тому же существо не знало усталости и, похоже, не ощущало боли.

Кергис был Астартес и обладал всеми достоинствами этой расы. Однако по природе он оставался лишь смертным человеком, а демон – существо темное, древнее и могущественное. Будь у него достаточно времени, он легко измотает противника.

Однако монстр явил и свою слабость. Пока он насмехался, Кергис обратил внимание, что демон слишком самонадеян. Опыт подсказывал ему, что он может воспользоваться этим недостатком, чтобы получить передышку.

– Ты становишься медлительным, Кергис, – сказал демон. – Последний удар ты едва отбил. Устаешь, а?

– Чувствую себя немного разбитым, это правда, – ответил Кергис, парируя очередной удар топора. – Но это объяснимо. Последний раз, когда я тебя убил, я был на мотоцикле. В этот же раз приходится слишком много бегать, и это сказывается.

– Если бы не мотоцикл, ты бы в тот раз меня не победил, – желчно прокомментировал демон. Может, он и не ощущал физической боли, но слова Кергиса явно его задели. – Нынче все будет по-другому.

– Согласен. – Кергис нанес удар. – Сегодня со мной нет армии Белых Шрамов. Меня не сопровождают лучшие воины на мотоциклах. Я один, и я пеший, это лишает меня преимущества. Но я не сдаю позиций. И вижу, что мой Хан был прав, отправив меня сюда одного. Бессмысленно тратить ресурсы и посылать за тобой целый отряд – это задание по зубам одному-единственному сержанту. – Кергис выдержал паузу, чтобы его колкие слова ненадолго повисли в воздухе, а затем вогнал нож. – Может, ты и правда Кагаяга. Страшилище, которым только детей пугать. Но больше ни на что ты не годен.

Его слова вызвали немедленную реакцию. Демон скорчил разъяренную гримасу и взмахнул топором, зажав его обеими руками и намереваясь развалить Кергиса пополам. Ожидая этого, Белый Шрам уклонился от сильного, но неуклюжего удара и ответил уколом снизу вверх.

Лезвие силового меча ткнуло демона в диафрагму и прорезало доспехи почти до плеча. Впервые отреагировав на боль, тот на мгновение потерял равновесие и упал на колени. Он попытался было встать на ноги, но тут меч блеснул еще раз.

– За Борчу! – сказал Кергис и снес демону голову.

После этого Кергис почувствовал необыкновенное облегчение.

Он не знал, сколько простоял над обезглавленным трупом. Лишь только тело хозяина было смертельно поражено, адский огонь в глазах демона немедленно погас. Нуллус, он же Кагаяга, отправился туда, куда уходили все демоны после разрушения физической оболочки. В комнате остались только Кергис и тело его друга Борчу.