Текст книги "Легенды Космодесанта"

Автор книги: Грэм Макнилл

Соавторы: Джеймс Сваллоу,Аарон Дембски-Боуден,Бен Каунтер,Митчел Сканлон,Ник Ким,Джонатан Грин,К. С. Гото,Пол Керни,Ричард Уильямс
сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 24 страниц)

– Культисты, – сказал он, прислушавшись. – Они взывают к варпу. Какая-то церемония или колдовство.

Два его спутника уставились на воина, не понимая.

– Последователи Темных Сил, – объяснил он. – Их принудили к повиновению пыткой или обманом. А сейчас они послужат пищей для нашего оружия.

Астартес аккуратно отсоединил магазин болтера, пересчитал заряды и поцеловал холодный металл, прежде чем вставить обойму обратно. Затем двойным щелчком передернул затвор, подготовив оружие к бою.

– Сколько осталось до космопорта?

– Мы почти уже там, – ответил фермер.

Мужчина сжал плечо сына с такой силой, что костяшки его пальцев побелели.

– Впереди дорога поворачивает направо. Там будет стена и ворота. Космопорт за стеной.

– Сомневаюсь, что стена все еще стоит, – сказал Астартес с мрачным юмором.

– Сразу за воротами пост охраны и небольшие бараки для ополчения. А дальше, у диспетчерской башни, оружейная. Патроны, лазганы.

– Лазганы, – повторил Астартес с оттенком презрения. – Я привык к чему-то потяжелее, дружище. Но имеет смысл это проверить. Нам надо усилить огневую мощь. С этого момента держитесь ближе ко мне, вы оба.

Воин вскочил на ноги и сорвался с места. Хромота была почти незаметна. С потрясающей скоростью он добежал до конца улицы и скрылся в развалинах последнего дома справа. После секундного колебания отец и сын последовали за ним.

Астартес оказался прав. Стену снесло взрывом. Большая часть построек с этой стороны космопорта лежала в руинах, а посадочные площадки были изрыты огромными воронками и засыпаны обломками орбитальных судов всех мастей. На западе поднимались три высокие, покосившиеся башни. Вокруг них клубился дым, а в самих зданиях еще не утихли пожары.

– Посадочные капсулы Карателей, – сказал Астартес. – Мы уничтожили все три…

– Но осталась еще одна, – перебил его мальчик, ткнув пальцем в дым.

Фермер и космодесантник прищурились, вглядываясь сквозь черную пелену. Парнишка был прав. Четвертая, неповрежденная капсула виднелась на востоке, где посадочные площадки подверглись наименьшим разрушениям. По трапам корабля спускалась пехота.

Лицо Астартес исказила ненависть.

– Оказывается, мы с братьями потрудились не столь тщательно, как я думал. Мы должны передать сообщение моей роте, а не то ваша планета все же попадет в лапы врага. Надо добраться до коммуникатора!

– Он должен быть в диспетчерской башне, вон там, – если, конечно, уцелел, – сказал мужчина, кивнув на север.

Сквозь дымовую завесу смутно виднелся высокий белый столб и скучившиеся у его подножия постройки из серого пластобетона. Вражеской активности в том районе не наблюдалось, хотя трудно было сказать наверняка из-за дыма и сгущающейся темноты.

– Тогда нам туда, – просто сказал Астартес. – Братья должны вернуться и очистить этот мир – или им придется стереть его подчистую… Ложитесь!

Последние слова он прошипел.

Мимо промаршировал отряд вражеской пехоты. Странные, костлявые, наголо обритые люди с сильно татуированными лицами. На солдатах были длинные кожаные шинели, украшенные цепями, заклепками и чем-то подозрительно смахивающим на части человеческих тел. За плечами у пехотинцев висели лазганы. Проходя мимо, чужаки непрерывно болтали и хрипло взрыкивали.

– Их речь ранит мои уши, – пожаловался мальчик, потирая голову.

– Их заразил варп, – пояснил Астартес. – Если мы не очистим это место, варп примется за остальных ваших соплеменников.

Воин поднял руку к ране, оставшейся на месте его глаза, и вновь уронил.

– Надо идти к башне.

Они бежали прямо в гущу вонючего дыма. У мальчика начала кружиться голова. Дышать стало трудно, а отдаленное бормотание культистов затуманивало мысли. Он замедлил бег и обнаружил, что стоит неподвижно, бессмысленно глядя в пустоту. Мальчиком овладело чувство, что он что-то забыл.

В следующую секунду его подняли в воздух и прижали к огромному, пылающему от лихорадки телу. Астартес подхватил его и на бегу сжал под мышкой свободной руки.

Из ниоткуда посреди дыма возникла группа бледных лиц. Прежде чем они успели хотя бы поднять оружие, Астартес уже атаковал. Пинком он сломал ребра первому врагу, и тот кувырком полетел в темноту. Взмахнув тяжелым болтером, как дубинкой, воин раздробил черепа двум другим, практически обезглавив их. Четвертый сумел выстрелить из своего лазгана – однако красный луч безвредно ушел в воздух, а Астартес, выронив мальчика, вцепился противнику в горло. Сжав кулак, он раздавил трахею человека и отшвырнул труп в сторону.

– Подберите оружие, – задыхаясь, приказал он фермеру и мальчику. – Гранаты, что-нибудь.

Согнувшись, Астартес закашлялся. С губ его сорвался сгусток темной жидкости и расплескался по пластобетону. Пошатнувшись, космодесантник выпрямился. Увидев, что его спутники сняли с трупов два лазгана и связку гранат, он кивнул.

– Кто-нибудь наверняка заметил лазерный выстрел. Если мы наткнемся на другую группу, не останавливайтесь – бегите дальше.

Они снова помчались к башне. Гигант теперь заметно хромал и оставлял за собой цепочку кровавых следов, но все еще задавал невероятную скорость. Все, на что были способны отец и мальчик, задыхавшиеся в зловонном аду горящего космопорта, – это не отставать.

Наконец впереди замаячил белый столб диспетчерской башни – и толпа культистов у ее подножия. Те заметили бегущие на них из темноты фигуры и, завопив, открыли беспорядочную пальбу. Воздух вспороли лазерные лучи.

В ответ Астартес остановился, упер болтер в плечо и нажал на курок.

Он стрелял короткими очередями, по два или три снаряда, не больше. Но когда тяжелые снаряды поражали культистов, те превращались в кровавое месиво. Астартес прикончил восьмерых, прежде чем один из противников достал его лазерным выстрелом в живот. Космодесантник пошатнулся, опустив ствол болтера, но уже в следующую секунду снова поднял оружие и разнес в клочья попавшего в него культиста.

Отец и мальчик бросились на землю и тоже открыли огонь, однако лазганы приспешников Хаоса были громоздкими и неудобными в обращении. Выстрелы уходили в пустоту. Мальчик, повозившись со связкой гранат, вытащил одну размером с палец. На крышке узкого цилиндра была крошечная красная кнопка. Мальчик нажал на нее, а затем швырнул гранату в культистов. Звякнув о подножие башни, граната отскочила под ноги захватчикам. Один из них уставился на снаряд, посерев от ужаса, – и тут граната взорвалась, расплескав его красным кровавым пятном по белой стене башни заодно с тремя его товарищами.

Остальные дрогнули и бежали, быстро растворившись в сгустившейся темноте. Астартес упал на одно колено, навалившись на болтер. Вторая рука космодесантника была прижата к черной сквозной дыре, которую лазган прожег в его торсе.

– Думаю, вам снова пригодится мое плечо, – сказал мужчина, помогая изувеченному гиганту подняться. – Осталось уже совсем немного. Обопрись о меня, друг. Я доведу тебя туда.

Астартес выдавил хриплый смешок, но ничего не сказал.

Дверь оказалась распахнута настежь. Панель электронного замка рядом с высокой стальной створкой была выворочена взрывом. Мужчина намеревался шагнуть внутрь, но Астартес удержал его.

– Сначала гранату, – просипел он.

Мальчишка швырнул в дверной проем другую миниатюрную гранату. Делая это, он улыбался, а когда прогремел взрыв, рассмеялся.

– Я рад, что все считают это настолько забавным, – сказал его отец, проходя внутрь.

В тесной комнатушке в основании башни обнаружилось два разорванных на куски тела. Там же был лифт, но мальчик напрасно давил на кнопки.

– Нет электричества, папа, – сказал он. – Отключилось во всем здании.

– Лестница, – прохрипел Астартес.

– Слушайте, – сказал мужчина. – Снаружи. Вы слышите?

Разноголосый шум: вопль, рвущийся из сотни глоток, пронзительные крики и утробное рычание. Звуки становились громче.

– Закройте дверь, – рявкнул Астартес. – Подоприте ее, заклиньте – сделайте все, что можете.

Они захлопнули тяжелую стальную дверь и завалили ее обломками перегородок и мебели. Астартес, вскрикнув от боли, вырвал из стены кусок железной трубы и обмотал ее вокруг дверных ручек. Секундой позже голоса зазвучали прямо за дверью, и на сталь обрушились удары. Громыхнули выстрелы, пули зазвенели о металл.

– Это их не удержит, – пробормотал фермер.

Мужчина и мальчик побледнели. Пот, катившийся по их лицам, прочертил в саже светлые дорожки.

– Вверх, – нетерпеливо бросил Астартес. – Мы должны подняться. Сначала ты, затем твой сын. Я буду прикрывать тыл. Если услышите какое-то движение впереди, начинайте стрелять и не прекращайте.

– Мы здесь в ловушке, – запинаясь, выдавил мужчина.

– Двигайтесь! – рявкнул гигант.

Лестница винтом поднималась внутри башни. Они карабкались вверх в почти абсолютной тьме. Звук их дыхания эхом отдавался от пластобетонных стен справа и слева, а шаги глухо звенели на железных ступеньках. Астартес то и дело замирал и прислушивался, а один раз велел им остановиться.

– У кого-нибудь есть фонарь? – спросил он.

– У меня, – ответил мальчик.

Раздалось жужжание, а затем вспыхнул бледный луч света, неверный и желтоватый. По мере того как мальчик туже подкручивал пружину, свет становился сильнее.

– Хорошо, – сказал Астартес. – Отдай мне гранаты.

Космодесантник вытащил одну из связки и внимательно осмотрел.

– Они во всем подражают нам – эта сделана точь-в-точь по имперскому образцу. У таких гранат три режима: немедленный взрыв, отсроченная детонация и детонация при приближении к объекту. Самый распространенный – отсроченная детонация, вот эта красная кнопка наверху. Поблагодари Императора за то, что ты выбрал именно ее там, снаружи. Для того чтобы переключиться на другой режим, надо повернуть головку цилиндра.

Астартес так и сделал.

– Идите вверх.

Он поставил цилиндр на ступеньку, нажал на красную кнопку, а затем пошел за остальными. Сзади раздалось три еле слышных щелчка, и все стихло.

– Следующего, кто подойдет к ней, ждет крупный сюрприз. Я только надеюсь, что здесь нет крыс. Двигайтесь.

Они шли вдоль стены башни, ориентируясь по дрожащему свету фонарика. В конце концов перед ними выросла вторая стальная дверь. Она была чуть приоткрыта, и из-за нее доносились голоса. Мальчик потянулся к гранатам, но Астартес его остановил:

– Нам надо, чтобы коммуникатор остался неповрежденным. Держитесь позади меня.

Он пинком распахнул дверь. Загрохотал болтер, вспышки огня осветили стены – а затем раздался щелчок. Магазин опустел. Взревев, Астартес прыгнул вперед.

За его спиной в дверь ввалились отец и сын. Вонь кордита, наполнившая комнату, заставила их закашляться. Они очутились в просторном круглом помещении, набитом мониторами и консолями. Огромные, во всю стену, окна открывали обзор на космопорт целиком. Три культиста валялись мертвыми, их кишки красными потеками расплескались по настенным консолям. На противоположном конце комнаты кипела грандиозная битва. Удары сыпались градом, разлетались стулья, воздух наполнился осколками стекла. Астартес схватился с темной, закованной в броню фигурой почти с него ростом. Противники вцепились друг в друга и ревели, как два обезумевших буйвола. Отец и мальчик застыли на месте, забыв о собственных лазганах.

Очередной удар швырнул Астартес через всю комнату. Космодесантник врезался в толстое армированное стекло окна. От силы столкновения по нему побежали трещины. Противник Астартес выпрямился, и от стен отразился его издевательский смех.

– Братец-десантник! – проклекотал жуткий голос. – Твой наряд не подходит для вечеринки! Где же твой голубой костюмчик, Темный Охотник? Неужели ты не видишь, что ошибся адресом? Этот мир теперь наш!

Говоривший был облачен в силовую броню, похожую на ту, что носил Астартес, но цвета выбеленной временем кости, а поверх пластин выступала эбеновая инкрустация – черный скелет. На голове его был шлем, увенчанный двумя гигантскими рогами. Из глазниц шлема сочился тошнотворный зеленый свет. На нагруднике чудовищного воина красовалась многолучевая звезда Хаоса, а в руке он сжимал мономолекулярный клинок, обагренный кровью.

– Сколько вас здесь осталось, еретик? – выплюнул Астартес. – Мои братья сотрут вас с лица этого мира, как человек стирает дерьмо с подошвы ботинка.

– Продолжай похваляться, калека, – рявкнул воин Хаоса.

Вытащив из кобуры болтер, он прицелился в голову Астартес.

В ту же секунду отец и сын вскинули лазганы и открыли огонь. Мужчина промахнулся, но выстрел мальчишки угодил в бок космодесантнику Хаоса, чуть ниже подмышки. Жуткая тварь взвыла от боли и ярости и выронила клинок. Болтер развернулся в их сторону.

– Что это такое, брат, – твои ручные зверьки? Им надо преподать урок.

Он нажал на спуск. Пистолет дернулся от отдачи, и удар тяжелого снаряда швырнул фермера на стену. Из его развороченной груди хлынула кровь. Воитель Хаоса шагнул вперед, продолжая стрелять. В стене появилась цепочка пробоин – Каратель пытался достать мальчика, который выронил лазган и на четвереньках заполз за стенд с консолями. Опустевший магазин сухо щелкнул. Воин отбросил пустую обойму и потянулся за следующей на поясе.

– Этот мир кишит паразитами. Следует истребить их – до последнего вонючего пискуна.

– Согласен, – сказал Астартес.

Воин Хаоса крутанулся на месте, и сила удара заставила его пошатнуться. Он грохнулся на спину. Пистолет выпал из рук космодесантника Хаоса, а ладони зашарили по груди, из которой торчала рукоять его собственного ножа. Клинок пробил нагрудник и продолжал тонко, чуть слышно гудеть, вибрируя глубоко в грудной полости.

Астартес с разбитым, покрытым кровью лицом упал на колени рядом с поверженным врагом.

– У каждого из нас по два сердца, у тебя и у меня, – сказал он. – Такими мы были созданы. Нас сотворили во благо человечеству, чтобы принести в эту галактику мир и порядок.

Отбросив руки противника, он взялся за черенок ножа и вытащил лезвие наружу. Из раны брызнула тонкая струя крови, и воин Хаоса замычал от боли.

– Посмотрим, сумею ли я найти твое второе сердце, – сказал Астартес и вновь погрузил клинок в грудь врага.

Парнишка выполз из укрытия и присел перед изувеченными останками своего отца. Расширившиеся глаза мальчика бессмысленно смотрели с грязного, заляпанного кровью лица. Он прикрыл отцу веки и сжал зубы, пытаясь подавить всхлип. Затем паренек встал и подобрал лазган.

Астартес лежал у стены в луже собственной крови. Рядом с ним распростерся мертвый противник. Тело космодесантника стало прозрачно-бледным, а кровь текла из ран ленивыми струйками. Единственным глазом он взглянул на мальчика. Какое-то время они молча смотрели друг на друга.

– Помоги мне подняться, – в конце концов сказал Астартес.

Мальчишка протиснулся за спину космодесантника и, поднажав, усадил его.

– Твой отец… – начал Астартес, но в этот момент снизу раздался глухой взрыв.

– Граната, – тупо сказал мальчик. – Они на лестнице.

– Брось туда еще одну и запри дверь, – велел Астартес. – Когда закончишь, подай мне болтерный пистолет.

– А в чем смысл? – угрюмо спросил паренек.

Глаза его были красными и налились кровью. Он казался миниатюрным старичком, ссохшимся и покорным судьбе.

– Делай то, что я говорю, – сердито бросил Астартес и наградил мальчишку яростным взглядом. – Пока мы живы, еще ничего не кончилось. Ни для нас, ни для твоего мира. А теперь бросай гранату!

Мальчик выглянул за дверь.

– Кто-то поднимается по лестнице, – сообщил он.

Голос его теперь звучал спокойнее. Нажав красную кнопку, он швырнул гранату вниз. Та, зазвенев, запрыгала по ступенькам. Мальчик захлопнул тяжелую металлическую дверь и задвинул засов. Раздался еще один взрыв, на этот раз ближе. Снизу послышались крики, пол затрясся. Мальчик протянул Астартес болтерный пистолет. Гигант сорвал патронташ с мертвого десантника Хаоса, вставил новую обойму и передернул затвор.

– Я нашел коммуникаторы, – крикнул парнишка с другого конца комнаты.

Он дернул вверх и вниз несколько переключателей.

– По крайней мере, я так думаю – это похоже на комм, но не работает. Нет электричества.

Астартес на четвереньках подполз к мальчику. Изо рта, носа и ушей космодесантника текла кровь, а голос звучал так, словно доносился из-под воды.

– Да, это комм. Старая модель. Но без электричества все равно не работает. – Воин глубоко вздохнул. – Что ж, тогда это все.

Мальчишка, нахмурившись, пристально разглядывал мертвые лампочки консоли. Он даже не вздрогнул, когда в дверь диспетчерской замолотили, а за стальной створкой раздались неразборчивые вопли и рычание, словно там бесновалась звериная стая.

– Электричество, – пробормотал паренек. – Но у меня… у меня есть электричество. – Его лицо оживилось. – Мой фонарик!

Мальчик вытащил фонарик из сумки со всякой всячиной у него на поясе.

– Я могу подсоединить его… подключить и заставить эту штуку работать!

Астартес подтянулся и сел в скрипнувшее кресло перед консолью.

– Неплохая идея, но ты никогда не выдавишь достаточно мощности из своей ручной динамо-машины.

– Должно быть что-то!

Они уставились на ряд потухших ламп и неработающих переключателей. Коммуникатор был старой рухлядью – такие использовали лишь на самых отдаленных пограничных мирах. Уцелевший глаз Астартес сощурился.

– Подключи свой фонарик и начни заводить.

– Но…

– Просто сделай это!

Астартес дернул на себя деревянный ящик, размещавшийся под консолью. В это время на дверь за их спинами обрушивался удар за ударом. Железный засов прогнулся. С лестничной площадки донесся хор смешков и взрыкиваний – какофония, словно вырвавшаяся из горячечного кошмара.

– Иногда на таких мирах, как твои, люди держатся за самые устаревшие технологии, – сказал Астартес. Космодесантник улыбнулся. – Потому что они продолжают работать.

Из груды барахла, сваленного в ящике, он вытащил клубок проводов и небольшое устройство с кнопкой. Осмотрев прибор, Астартес положил его на стол и подключил к адаптерной розетке. В ту же секунду в устройстве вспыхнула маленькая зеленая лампочка.

– Сделано на века, – пробормотал космодесантник.

Закрыв глаз, он принялся выстукивать на приборе. Раздалась серия громких щелчков. Астартес подстроил частоту с помощью древнего дискового реле. Устройство чуть слышно треснуло.

Эти двое были настолько поглощены своим делом: мальчишка вращал ручку поскрипывающего фонарика, а гигант выстукивал что-то на таинственном приборе, – что практически не обращали внимания на грохот и скрежет, доносившиеся из-за двери.

– Он работает? – спросил мальчик.

– Сигнал передается. Код невероятно старый – еще со времен древней Земли, но мой орден по-прежнему им пользуется и ценит за простоту. Код очень остроумный и старше, чем сам Империум. И все же он оказался долговечен, как и многие простые и остроумные вещи в этой вселенной. – Космодесантник остановился. – Достаточно. Теперь посмотрим, как тебя отсюда вытащить.

– Отсюда нет выхода, – возразил мальчик.

– Выход всегда есть, – ответил ему Астартес.

Развернувшись, гигант выстрелил в окно. Плексиглас треснул и осыпался ливнем осколков. Затем космодесантник сунул руку в ящик под консолью и вытащил большой моток медного провода.

– Он разрежет тебе ладони, пока ты будешь спускаться, – сказал воин, – но ты должен держаться. Когда доберешься до земли, беги.

– А вы?

Космодесантник улыбнулся:

– Я буду на другом конце. А теперь вперед.

Дверь распахнулась, со звоном ударившись о стену. Из темноты выступил огромный силуэт. За ним толпились другие.

Астартес лежал под плексигласовым окном, зиявшим пробоиной. Вокруг одного кулака воина обвилась поблескивающая проволока, уходящая в дымную пустоту за окном. Астартес оскалил зубы в усмешке.

– Что это вас задержало? – поинтересовался он у массивных, надвигавшихся на него фигур.

Затем космодесантник поднял свободную руку и выпустил полную обойму из болтерного пистолета в незваных гостей. Комната наполнилась воем и криками. Двоих Карателей, шедших первыми, опрокинуло на пол.

Но за ними последовали другие. Завывающая толпа хлынула внутрь, поливая диспетчерскую огнем из болтеров. Тяжелые снаряды разнесли все в клочья.

Далеко от измученного мирка бездна космоса была абсолютно беззвучна и спокойна – но в центре этого спокойствия расцветали крошечные венчики света. Белые и желтые, они существовали не дольше секунды, прежде чем недостаток кислорода прерывал их краткую жизнь. С расстояния – огромного расстояния – они казались миниатюрными и прекрасными: недолговечные жемчужины на черном полотнище мрака. Однако вблизи все выглядело иначе.

В черноте висели корабли – гигантские сооружения из стали, керамита, титана и тысячи разных сплавов, построенные с расчетом на долгую службу и прочность. Созданные для разрушения, они походили на вознесшиеся в небо храмы, предназначенные для поклонения безумному богу, длиной в несколько километров, с бортами, ощетинившимися орудийными башнями и стрелковыми батареями. Вокруг них мельтешили суденышки поменьше, словно птицы-мухоловки на шкуре носорога.

В одном из отсеков самого большого корабля выстроились гиганты, закованные в темно-синюю броню. На головах у них не было шлемов, а по бледным лицам скользили отсветы далеких сражений, транслирующихся на экраны в передней части комнаты. Повсюду вокруг них трудились странные гибриды машин и людей. Сервиторы тихо бормотали над пультами, человеческие руки и конечности из разноцветной проволоки и стали уверенно выполняли работу. В воздухе висел аромат курений, к которому примешивался легко узнаваемый запах оружейной смазки.

– Ты уверен, брат? – спросил один из гигантов, не сводя глаз с разворачивающихся на экранах сцен побоища.

– Да, капитан. Сигнал длился всего лишь около сорока пяти секунд, но его содержание не вызывает сомнений. Несколько моих комм-техников знают старый код, так же как и Адептус Механикус. Он дошел к нам из древности.

– И каково же содержание сообщения?

– Одна фраза, повторяющаяся снова и снова. Капитан, эта фраза была «Umbra Sumus»!

После этих слов все собравшиеся вздрогнули и повернулись к говорящему. Все они были ростом под два с половиной метра и носили темно-синюю броню. У всех на наплечниках белой краской был изображен символ двуострой секиры. Все они держали шлемы на сгибе рук, а болтеры в поясных кобурах.

– Мардий, ты уверен? Именно это там и говорилось?

– Да, капитан. Я трижды перепроверил. Сигнал был зарегистрирован и записан.

Капитан резко втянул воздух.

– Девиз нашего ордена.

–  «Мы – тени».Да, капитан. Ни один из Карателей никогда не произнесет этих слов: ненависть, которую они испытывают к Темным Охотникам, слишком велика. Я считаю, что один или более наших братьев послали сообщение с поверхности планеты. Он пытался связаться с нами единственным доступным способом. Или предупредить нас.

– Ты говоришь, сигнал оборвался?

– Он был очень слабым. Может, он оборвался или мы вышли из диапазона передачи. Мы слишком далеко оттуда, чтобы просканировать планету. Сигнал шел к нам почти десять дней.

– Брат Авриил! – рявкнул капитан. – Когда мы покинули планету, кто числился в без вести пропавших?

Еще один гигант шагнул вперед.

– Брат Питер. Исчез бесследно. Мы бы продолжили поиски, но…

– Но нам требовалось преследовать Карателей. Все правильно, Авриил. Я ни в чем вас не обвиняю. В то время погоня была первоочередной задачей.

Капитан вновь взглянул на огромные экраны. В пределах массивного нефа корабля царила почти полная тишина, не считая щелчков и бормотания дежурных сервиторов.

– Других сообщений с планеты не поступало?

– Никаких, капитан. Их инфраструктура оказалась практически полностью разрушена во время нашей операции, и даже до того это был крайне отсталый мир. На всю планету один космопорт и несколько суборбитальных кораблей.

– Да-да, Авриил. Я в курсе параметров операции.

Капитан нахмурился. Кружки металла на его лбу почти скрылись в складках покрытой шрамами кожи. Наконец он поднял глаза.

– Здесь мы все почти завершили. Флотилия Карателей потрепана и находится на грани уничтожения. Как только мы покончим с последними из их штурмовых кораблей, разворачиваемся и берем курс на Перрекен.

– Возвращаемся? – усомнился один из Астартес. – Но прошли уже недели. Если это был Питер…

– Авриил, – перебил его капитан, – сколько, по твоей оценке, займет перелет к планете?

– На самой большой скорости около тридцати шести дней, капитан.

– Храни нас Император – для брата-космодесантника, оставшегося в одиночестве, это долгое время, – пробормотал один из Астартес.

– Мы делаем это не только ради нашего брата, – сказал им капитан. – Если на планете осталось хоть малейшее пятно Хаоса, мы должны выжечь его, или нашу миссию в этой системе можно считать полностью провалившейся. Мы возвращаемся на Перрекен, братья, – во всей своей мощи.

* * *

Церемония почти завершилась. Культисты и их чемпионы в течение недель плясали, молились, пели и плакали. Теперь их деятельность должна была принести плоды. По пластобетону посадочных площадок растеклось темное пятно – но не ожог, не след энергетического орудия или бомбовая воронка. В границах пятна земля вздувалась пузырями, как суп, забытый на плите. Почва кипела и скрежетала, покрывалась трещинами, и по беспокойной поверхности плавали куски пластобетона. Пение культистов достигло новой высоты, едва внятной человеческому слуху. Сотни фанатиков собрались вокруг бурлящего, оскверненного клочка земли.

– Не открывайте огонь, пока я не дал команды, – сказал мальчик, и его приказ передали вдоль цепи.

В воронках к востоку от космопорта множество мужчин и женщин скорчилось под прикрытием куч щебенки. Это была разношерстная компания оборванцев, сгибающихся под весом патронташей и оружия всех сортов и размеров – как современного и ухоженного, так и старинного, основательно потрепанного. Когда-то – казалось, очень давно – они были мирными жителями, гражданскими. Но теперь этого понятия на Перрекене не существовало.

Чернобородый мужчина, лежавший рядом с мальчиком, нервно покусывал ноготь.

– Если мы ошиблись, сегодня всех нас ждет смерть? – сказал он.

– Вот поэтому я не ошибся, – ответил мальчик.

Обернувшись, он пристально взглянул на товарища – и чернобородый отвел глаза, не в силах выдержать его взгляд.

Прошло почти три месяца с тех пор, как мальчик соскользнул по проволоке, сжатой в руке мертвого космодесантника. За это время он вырос, стал шире в плечах – но при этом выглядел еще более изможденным. От голода и усталости щеки его ввалились, а в глазах застыло выражение человека, слишком много повидавшего на своем веку. Несмотря на молодость, никто не оспаривал его лидерство. Соратники как будто признали, что в этом пареньке есть что-то особенное, чего нет ни в одном из них.

В руках мальчик держал болтер Астартес. Лежа в воронке, провонявшей потом и страхом, он опустил голову и поцеловал изображение двуглавого орла на стволе. Затем, порывшись в холщовом мешке у себя на поясе, парнишка вытащил клубок проводов и небольшую контрольную панель. На мощной батарее, оставшейся в мешке, горел зеленый огонек.

– Передай сигнал, – велел он чернобородому. – Время пришло.

Его товарищ начал выстукивать на древнем устройстве.

– Да улыбнется нам сегодня Император, – пробормотал он. – И да прибудут его Ангелы вовремя.

– Когда Астартес обещают что-то сделать, они это делают, – сказал мальчик. – Они дали слово. Они придут.

* * *

На посадочном поле культисты плясали, топали ногами и визжали, доводя себя до полного неистовства. Некоторые из извивающихся в бешеном танце фигур раньше были мелкими фермерами, кузнецами и торговцами – друзьями и соседями оборванных партизан, залегших в бомбовых воронках к востоку от шабаша. Теперь они стали собственностью Темных Богов – почитателями тех, чья сила коренилась в варпе. Варп довел культистов до молитвенного транса и питался их поклонением и кровавыми жертвами. Участок земли, который они окружили, потемнел еще больше. Почва вздымалась черными пузырями и колыхалась, будто варево, кипевшее на невидимом, но жгучем огне.

И в глубине этого булькающего котла что-то шевельнулось. На какую-то секунду оно прорвало поверхность, словно рассекающий море плавник гигантского кита. Земля взлетела фонтаном, как будто пыталась ускользнуть от того, что ворочалось под ней. Культисты впали в экстаз. Они валились ниц и вопили до тех пор, пока кровеносные сосуды у них в глотках не рвались и их жизненная субстанция не изливалась наружу. Поодаль от края пятна закованные в броню чемпионы Хаоса топали и стучали силовыми мечами по нагрудникам. Над ними могильным саваном сгущалась тьма.

Мальчик лежал неподвижно, наблюдая за происходящим. Ненависть и страх исказили его лицо. Вдоль цепи раздался ропот: соратники мальчика вскинули оружие к плечу. Некоторые поджигали самодельные бомбы, другие проверяли магазины винтовок. Все они были истощены, измотаны и плохо вооружены, но поддерживали железную дисциплину в ожидании приказа своего юного лидера.

«Это сделал я, – подумал мальчик. – Я сделал их такими. Я на это способен».

Сейчас он с трудом мог вспомнить те времена, когда был просто деревенским мальчишкой, живущим на зеленой планете под голубым небом, когда было вдосталь свежей пищи и чистой воды. Даже своего отца он почти не помнил. Тот мальчик, у которого был отец, остался где-то позади. Все, что он знал сейчас, – это бесконечные, окутанные дымом развалины, постоянный страх, вспышки насилия, кровь. И лицо Астартес, который погиб, помогая ему выжить. Этого он забыть не мог.

Он не мог забыть момента чистой неудержимой радости и облегчения, когда обнаружилось, что найденное им в городе древнее коммуникационное устройство работает – как и то, что они обнаружили в диспетчерской башне. Когда первое сообщение – серия щелчков и потрескиваний – пришло с корабля, находящегося на другом конце их звездной системы, это было словно благословение самого Бога-Императора. Его оказалось достаточно, чтобы пробудить надежду и набрать добровольцев из числа выживших. Они жили не лучше крыс, питаясь объедками, неделями и месяцами скрываясь в руинах их мира. До нынешнего дня. Сегодня они встанут с колен и вернут планету себе.

Таков был план.

Мальчик поднялся на ноги как раз в ту секунду, когда подключенное к батарейке устройство в его мешке выдало серию резких щелчков – последнее сообщение.

Входящее сообщение.

Мальчик улыбнулся.

– Открыть огонь! – крикнул он.

И вокруг него разверзлась преисподняя.

Пение культистов оборвалось. Они принялись оглядываться – вырванные из транса, потрясенные, взбешенные. Первый залп прикончил почти сотню. Затем оборванные партизаны следом за мальчиком выскочили из воронок и помчались по растрескавшемуся пластобетону посадочного поля, стреляя на бегу и крича во всю глотку.