Текст книги "Тайна Верховного шамана (СИ)"

Автор книги: Гранд Джордж

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 11 страниц)

ЧАСТЬ V. КРАСНАЯ РЕКА

Глава 16. Рабы, бредущие на каторгу

После ночного Совета вождей, едва забрезжил рассвет Деда, Мбийомбо и всех мужчин из их клетки привязали к длинной верёвке, приставили десяток провожатых орков, после чего вся эта группа отправилась в путь.

Надсмотрщики, охранявшие пленников, выглядели даже менее грозно, нежели красномордые.

«Не воины», – определил Дед, намётанным глазом подмечая неумело подобранное оружие и кожаные доспехи, а также дурацкие повадки надсмотрщиков. Даже на ожерельях у этих уродцев красовалось всего по паре-тройке мелких и чахлых ушей.

«Бычий Хвост постеснялся бы носить такое «подтверждение» своей доблести», – думал Дед. – «Слишком уж они мелкие, подростковые что-ли?!»

Человек и дальше прислушивался к разговорам тех, от кого зависела его судьба.

Орки рассуждали о своих жёнах и подругах, говорили о рыбалке и грозном начальстве. Дед с удовольствием подслушал, как надсмотрщики обсуждают странное совпадение: во время пира уснул и умер Вождь Вождей, той же ночью нелепо погиб, оступившись в собственном шалаше, ещё не дряхлый Верховный шаман. Сломал себе шею!

«Вот что значит слишком много пить! – сделали вывод надсмотрщики. – Все эти пиры до добра не доводят!»

Чуть позже их догнал большой отряд красномордых. Они остановили группу надсмотрщиков и их пленников.

– Эй! Не видел ли кто-то из вас отряд охотников, которым руководил молодой и высокий воин с двумя ятаганами?

– Нет, – вежливо и смиренно ответил командир надсмотрщиков, по прозвищу Живодёр.

– Может быть, ты видел воина и его молодую подругу с луком за плечом?

– Я видел женщин, старых и молодых, но все они шли по своим делам, никто из них не носил оружия, если не считать ножа или топора за поясом!

– Хм, – красномордый прислужник был озадачен. – Если увидишь их, немедленно сообщи об этом мне или шаманам! Эти орки подозреваются в убийстве Вождя Вождей и Верховного шамана!

Предводитель надсмотрщиков, несмотря на своё удивление, сумел кивнуть. Красномордые побежали дальше, оставив группу пленников и их охранников в покое.

Вскоре надсмотрщики повели пленников дальше, потом вся группа свернула с дороги на тропу. Через три сотни шагов пленники прошли совсем рядом с поселением, затем вышли к небольшому холму.

Тут в землю уходили пещеры, а вход в них охраняли несколько отлично вооружённых орков. Пленников провели в пещеру, группа спустилась вниз и вскоре оказалась в одном из ответвлений главного хода, где пленников опять бросили за решётку.

Железные прутья закрывали проход в узкую и низкую пещеру, выхода из которой не было. Сырые стены пещеры «плакали» затхлыми каплями, застоявшийся воздух был пропитан запахами немытых грязных тел, которые перекрывала жуткая вонь от испражнений.

Внутри оказалось четверо сломленных, но пока ещё здоровых мужчин. Старые пленники поглядывали загнанными взглядами на новеньких заключённых с опаской.

Дед и Мбийомбо просидели в этой дыре так, долго, что и сами сбились со счёта. Дни и ночи тут сливались в одну долгую и непрекращающуюся ночь. Солнца и неба из пещеры не было видно.

Вначале Дед пытался подслушать разговоры проходящих мимо орков, чтобы исходя из них следить за течением времени, но вскоре бросил это занятие. Мбийомбо пытался следить за сменой орков, но и он не мог сказать сколько дней прошло с момента их заключения.

Металлическую решётку открывали ещё несколько раз, чтобы бросить внутрь ещё несколько испуганных пленников.

Наконец, когда Дед уже начал привыкать к жуткой вони, опять появились надсмотрщики и потребовали:

– По одному подходите к решётке, руки держите перед собой!

Сразу у выхода из пещеры руки пленника опять связали верёвкой и проводили наверх. Тут у выхода собрали всех мужчин, связали их в одну цепочку и повели по тропинке к дороге.

– Похоже нас отправляют на каторгу, – прошептал Дед своему чернокожему товарищу.

Мбийомбо подставил лицо солнцу и прикрыл глаза. Его широкие ноздри раздувались в такт дыханию, чернокожий товарищ наслаждался свежим воздухом и тёплым солнечными лучикам, которые ласково грели его кожу.

Дед попробовал следовать его примеру и даже успел почувствовать себя счастливым, прежде чем к группе присоединился последний узник. Ветеран оглянулся и сосчитал всех людей. В цепи оказался двадцать один пленник. Десяток надсмотрщиков выстроились по обе стороны от цепи.

С появлением главного надсмотрщика сонную группу окончательно расшевелили. Особо медленных людей подгоняли палками или плетьми. Вскоре вся группа покинула острова на болоте и отправилась по каменной дороге на северо-восток.

В тот же день они нагнали вереницу ослов и пристроились в хвосте небольшого каравана.

Дед оглядел животных. Часть из них была нагружена какими-то мешками со снедью, некоторые тащили крепи для балок. Сразу несколько острых металлических шипов пробили мешок и высунулись наружу. Караванщиков было немного, все они были озадачены благополучием ослов и их ношей. Хуже всех вёл себя сварливый орк, который возглавлял шествие. От него доставалось всем и каждому, но дело у него спорилось, караван исправно шёл к своей цели – соляной шахте на востоке оркских земель.

На вторые сутки, миновав три крупных дорожных развилки, они прошли мимо подножья одинокой и величественной горы Угрулбунд.

Из разговоров орков-охранников Дед узнал, что на самом деле это была не гора, а пристанище Духа Ярости и Огня. Надсмотрщики боялись горы и её хозяина, ночевать вблизи горы считалось верхом беспечности. Они считали, что лучший способ избежать неприятностей – это держаться от горы подальше.

Во время похода пленникам запрещалось разговаривать между собой, ещё строже воспринималась попытка обратить внимание надсмотрщиков. Одному из пленников сильно досталось за просьбу справить малую нужду. Его перетянули палкой по спине, после чего вопрос с нуждой отпал сам собой. Правда некоторое время от пленника разило хуже, чем от ослиной задницы.

Зато Дед и Мбийомбо могли перешёптываться тогда, когда караван останавливался на привал, а также – на ночлег.

После нескольких остановок под открытым небом караван добрался до очередной развилки, тут они повернули направо, к видневшимся впереди зелёно-жёлтым холмам. За спиной остался сложный переход через болото, торфяники и большая часть красно-каменной пустоши.

К обеду караван остановился в тени одного из холмов, чтобы набить брюхо и дать отдых животным, заодно и пленников немного подкармливали, чтобы те могли доковылять до места своей каторги.

Вид зелёных холмов приободрил Деда. Он весело повернулся к своему чернокожему товарищу, с которым за время пути сдружился больше, чем с другими мужиками. Настроение было такое, что в голову лезла всякая ерунда.

– Слышь, брат Мбийомбо! А это правда, что ваши женщины ходят с голой грудью?

Деду и правда, было интересно, какие обычаи были у заморских южных племён.

– Да. Только не совсем с голой грудью! Иногда грудь закрывают украшения. Чем выше положение женщины, тем больше украшений она носит.

– Ага, – понятливо кивнул Дед. – А, правда, что вы, когда на охоту собираетесь, то вымазываете себя глиной?

– Да, – пробасил Мбийомбо. – Глина скрывает запах, тогда добыча не учует охотника и тот сможет подойти к ней настолько близко, что весь исход охоты решится одним броском копья.

– Ага, – снова улыбнулся Дед. – А это правда, что вы живёте у моря, а плавать не умеете?

Чернокожий товарищ пожал плечами.

– Умеют те, кто смог научиться.

– А ты?

– Когда я в моряки подался, тогда и научился плавать. Раньше мне плавать было ни к чему.

Глаза Деда заблестели, губы напряглись, весь его вид выражал собранность и решимость:

– И как хорошо ты умеешь плавать?

Мбийомбо улыбнулся искренней и радостной улыбкой:

– Почти как рыба!

– А я не очень, – Дед криво улыбнулся. Что-то его насторожило, он склонил голову набок и сказал. – Погоди-ка!

Ветеран прислушался к словам караванщика. Старый и важный орк ругался с надсмотрщиком.

– Вы должны были ещё на болоте заковать их в кандалы! – надрывался упитанный глава каравана.

– Кандалы в пути ноги натирают, да и на руках кровавые раны могут образоваться. Кроме того, кандалы создают слишком много шума и мешают быстро двигаться, а я хочу побыстрее вернуться назад, да принять участие в племенной охоте!

Караванщик решил продемонстрировать своё пренебрежение к желаниям надсмотрщика:

– Ырг! – важный орк перешёл на крик: – Ты должен передать пленников надсмотрщикам в шахте, да в таком виде, чтобы они сразу могли работать!

– Если они себе руки и ноги до крови сотрут, как же они тогда работать будут?

– Не твоё это дело! – караванщик топнул ногой. – Ты должен выполнять поручения, которые тебе дают шаманы.

– А я и выполняю! – упирался надсмотрщик.

– Не до конца! – взвизгнув огрызнулся караванщик.

– Я о кандалах от шамана ничего не слышал!

– А я слышал.

– Раз слышал, сам и надевай! Кандалы у меня есть, пленники тоже есть!

– Только почему они и кандалы идут отдельно?

– Кандалы не ходят…

Дед перестал слушать спорщиков и повернулся к Мбийомбо.

– Слушай, мой чёрный брат. Скоро мы окажемся на месте. Там нас собираются заковать в кандалы. Слыхал про такое?

– Конечно.

– Тогда слушай меня внимательно! – Дед перешёл на шёпот и склонился к уху Мбийомбо.

Какое-то время тот изредка кивал и молча слушал. Наконец, Дед перестал шевелить губами и вернулся в исходное, сидячее положение. Чернокожий пленник серьёзно посмотрел на ветерана и произнёс:

– Я с тобой, брат!

– Хорошо, – Дед огляделся по сторонам и прошептал чернокожему спутнику так, чтобы никто другой не услышал: – Если нас будут заковывать в соляной шахте, то мы обречены.

Дед ещё раз посмотрел по сторонам и спросил:

– Ты поможешь мне, брат?

– Ты помог мне, а я помогу тебе! – Мбийомбо уверенно кивнул.

Через некоторое время, когда караван остановился на ночной привал, который караванщик назвал последним, к пленникам пришёл главный среди надсмотрщиков орк. Подозвав к себе подчинённых, он с большим сожалением проворчал:

– Придётся заковать пленников в кандалы.

– Когда?

– Прямо сейчас!

Начались долгие приготовления к ужину. Одни надсмотрщики собирали хворост для костра, другие носили еду, третьи занялись кандалами для пленников. Вначале, как и предсказывал Дед, всех пленников сняли с общей верёвки, затем по одному стали подводить к малой наковальне, которую выделил для этих нужд сварливый караванщик. Зазвенели цепи и кандалы, застучал молот.

Когда рядом с пленниками осталось всего два надсмотрщика, те неожиданно обнаружили серебряную монету в пыли, и теперь пытались определить, кто из них какую её часть заслуживает.

Мбийомбо не сомневался, что монету подбросил бывалый белый воин, который, скорее всего, прятал её в своих башмаках. Чернокожий пленник посмотрел на своего товарища. Тот напряг зрение и слух, пытаясь определить, где находятся орки.

Выбрав наиболее благоприятный момент, он тихо встал и, со связанными перед собой руками, направился прочь. Бесшумная тень Мбийомбо следовала за ним. Позади на них молчаливо смотрели напуганные мужики, удивлённые этим дерзким поступком. Вечерние сумерки были союзником беглецов, и пока орки продолжали делить монету, люди успели отдалиться на расстояние двадцати шагов.

Внезапно сзади послышался переполох.

– Куда это ты собрался?

– Я просто хотел сходить в кустики… – послышалось от костра.

– А, ну-ка! Сядь на место! – рявкнул орк.

– Оу! – воскликнул чуть погодя один из надсмотрщиков. – Гляди! Двоих пленников не хватает!

– Всё! Они заметили, что нас нет! – сообщил Дед.

– Побежали?! – предложил Мбийомбо.

– Нет, надо как можно дольше идти уверенной походкой, издалека нас легко спутать с орками!

Они шли между густых кустов дикой ежевики, стараясь не замечать, как её острые шипы царапают кожу. Среагировав на топот, оба беглеца мгновенно нырнули в кусты с головой, закатились поглубже в ежевику и замерли, прижимаясь к земле.

– Куда они подевались?

– А я откуда знаю!

Послышались быстро удаляющиеся шаги. Окровавленные пленники выбрались из колючих кустов и продолжили путь наверх.

– Если мы окажемся на другой стороне холма, то заметить и отыскать нас будет непросто, – Дед старался говорить тихо, чтобы его мог расслышать только идущий следом товарищ. – Кроме того там за холмом, должна быть широкая лесополоса, которая доходит до самой Красной реки!

Они прибавили ходу и тут на открытом пространстве, на фоне чернеющего хмурого неба, их и заметили надсмотрщики.

– Вон они!

– Бежим! – крикнул Мбийомбо.

На этот раз Дед не стал спорить и оба пленника со связанными руками сорвались с места.

Утомительная гонка по холмам быстро вымотала ветерана. Тропинки, кусты и деревья – всё смешалось, склеилось в одно мгновение. Дед напрягал слух и менял направление движения, но орков было больше, и они твёрдо вознамерились достать беглецов.

Длинноногий и худощавый Мбийомбо мог бы легко оторваться от преследователей, в одиночку уйдя от погони, но он не знал местности и хотел до конца оставаться вместе со своим новым товарищем.

Дед же тяжело дышал, годы уже были такие, что одышка мешала, ноги налились свинцом, в висках стучало, он хрипел, но пытался поддерживать хотя бы средний темп. Это ещё хорошо, что руки у них были связаны не сзади, а спереди, иначе бежать было бы в разы опаснее и сложнее.

Впереди показался небольшой холм, поросший сочной травой. Над ним зеленели верхушки деревьев.

– Всё, за ним лесополоса и река, – прохрипел Дед. – Ещё немного и мы будем на свободе.

Однако, стоило об этом заикнуться, стоило потратить драгоценный воздух на несколько слов и Дед сбился с ритма, почувствовал такую усталость, которая не позволила Деду бежать. Он с трудом переставлял ноги, прислушиваясь к звукам погони.

Орки в своих доспехах и с оружием в руках тоже устали. И всё же они были свежее, лучше питались и у них не были связаны руки. Погоня медленно приближалась. Орки постепенно догоняли измотанных пленников.

– Всё, я больше не могу! – взмолился Дед.

– Я тебя не брошу, мой белый брат! Крепись, до вершины немного осталось!

Мбийомбо подставил Деду плечо, какое-то время они так и двигались на гору. Помощь молодого и выносливого чернокожего товарища сделала своё дело, у Деда открылось второе дыхание.

И всё же, несмотря на все усилия людей, погоня приближалась. Пять надзирателей упрямо преследовали беглецов. Взобравшись на холм, Дед, мельком взглянув на извилистую полоску реки, скрывавшуюся за деревьями, с удовольствием воскликнул:

– Красная!

Они побежали вниз с холма, спотыкаясь и падая на траву, кое-где Дед катился кубарем, где-то съезжал на мягком месте. Вскоре они оказались внизу у подножья холма. Погоня тем временем приблизилась на расстояние в сто шагов.

Лесополоса встретила их сумраком и жёсткими ветками. С треском и хрипом они прорвались к берегу, где Дед выдохся окончательно. Погоня приблизилась настолько, что ветеран без всякого усилия, самым обычным образом слышал, как орки пробираются сквозь кустарник и мелкие деревья.

– У реки меня не жди, – Дед попытался отдышаться, – прыгай в воду! Там на той, – снова несколько тяжёлых и быстрых вдохов и выдохов, сердце стучит так, что ушам больно, – на той стороне живут люди!

И бывалый воин, едва добежав до воды, сдался, упал на колени прямо в реку у самого берега. Мбийомбо, ни на секунду не задумываясь, толкнул своего товарища в спину, прыгнул следом и потащил Деда за шкирку. Когда погоня вывалилась из лесополосы, выбежала к реке, то один из орков успел заметить беглецов, пытавшихся вплавь преодолеть водную преграду. Причём чернокожий мужчина держал связанными руками голову своего старшего товарища за волосы и отчаянно боролся с течением на середине реки. Вскоре обе головы исчезли из поля зрения, их скрыли сгустившиеся сумерки.

Следом за первым орков из лесополосы вывалились взмыленные остальные участники погони. К кромке прибоя вышел главный надсмотрщик.

– Как вы могли упустить их, криволапые рапухи?! – он выхватил свой ятаган и в приступе безрассудной ярости принялся кромсать и крушить мелкие деревья и кустарник. – Проклятый караванщик! Я же говорил, что их следует заковать в кандалы в шахте!

Глава 17. Затянувшееся молчание

Угрулбунд остался за спиной. Бычий Хвост печально поглядывал на остатки своего отряда. Наставник, сестра, три охотника и два воина шагали по бездорожью. Восемь соплеменников погибли, ещё четверых раненых пришлось отправить домой.

«Ради чего всё это?» – думал молодой вождь.

Насчёт Верховного шамана Бычий Хвост был спокоен.

«Месть – дело верное. Предки бы не простили моего малодушия. Теперь смерть Жёлтого Клыка отмщена!»

А вот насчёт всего остального молодой вождь был не уверен.

– Мы идём за сестрой, а она всё молчит! – проворчал он.

Наставник тоже выглядел не лучшим образом. Ночное сражение с красномордыми добавило ему ещё один шрам. Теперь у него на морщинистом лбу красовался длинный, неровный и свежий шрам.

– Подождём и заодно проследим за тем, что будет дальше, – хрипло прошептал старый орк.

Дальше они шли молча. К ночи восемь орков устроили привал между холмов. Местность тут сильно отличалась от красной пустоши. На смену камням появилась плодоносная почва, вместо равнины вокруг высились холмы и высокие деревья, окружающий ландшафт пестрел зеленью, с востока веяло сыростью.

– Костёр разжигать не станем! – скомандовал Бычий Хвост.

– А что будет с ужином? – удивился один из охотников, привыкший к вкусной и горячей походной пище.

Наставник пришёл на помощь вождю и подсказал:

– Будем жевать вяленое мясо, а потом ляжем спать.

Острая Стрела отправилась на боковую первой. От предводителя не укрылось то, как она зыркала на Наставника. С тех пор, как тот отобрал у сестры нож и сумку с волшебным камнем, они не разговаривали.

– Надо бы дозорных назначить, – прошамкал старый орк.

– Воины устали… – попробовал отвертеться Бычий Хвост, но Наставник не захотел внимать его словам.

– … и пусть приглядывают за твоей сестрой. Мне не хотелось бы проснуться с ножом у горла.

– У неё нет ножа, ты же сам его отобрал! – промычал вождь.

Наставник повернул свою рожу и посмотрел так строго, что Бычий Хвост едва не поперхнулся.

– Хорошо, Наставник, – проворчал он. – Я назначу дозорных. Будешь ли ты дежурить вместе с остальными?

– Я буду дежурить первым.

Ночь прошла неспокойно. Вначале молодой вождь не мог заснуть, сомневаясь в правильности своего решения.

«Мы слепо следуем за сестрой. Куда она заведёт нас? Чем закончиться эта странная встреча и что мы будем делать дальше?»

Вопросы мучили его долго. Наконец, он заснул, но ближе к рассвету дозорный заметил большой отряд с факелами, вытянувшийся длинной цепью вдоль соседнего холма. Блуждающий огоньков насчитали свыше трёх десятков, что для их восьмёрки орков было непосильным числом.

Пришлось поспешно будить остальных, а затем уносить оттуда ноги. Уже после полудня отряд молодого вождя вышел к реке. Мутные воды Красной имели соответствующий оттенок, а сама река хоть и выглядела величаво, но вряд ли превышала сотню шагов в самом широком месте.

– Что теперь? – спросил Бычий Хвост, повернувшись к сестре.

Та помотала головой.

– Это не то место! Нужно найти руины человеческого города.

– Ты уже была там?

– Нет.

– Тогда откуда ты знаешь про руины на берегу?

Острая Стрела нахмурилась, но взгляд не отвела.

– Наставник! Что скажешь ты?

Бычий Хвост чувствовал себя неуютно, будто какой-то посредник на переговорах двух враждующих кланов.

– Тут действительно есть руины человеческого города. Чтобы добраться туда, нам придётся идти на север, вдоль реки! – со вздохом сообщил Наставник, затем недобрым взглядом посмотрел на орчанку и процедил: – Лучше бы ты послушал мой совет, вождь!

– Хочешь, чтобы я мучил пытками собственную сестру? – Бычий Хвост оскалился.

– Она заслужила это своим упрямым молчанием! – возмутился старый орк. – Мы идём за ней не первые сутки и до сих пор не узнали от неё ничего нового!

– У тебя есть идеи получше, Наставник? – удивился вождь.

– Мы могли бы поохотиться!

– Красномордые наступают нам на пятки, – напомнил предводитель.

– Скоро будет нечего есть! – огрызнулся старый орк.

Бычий Хвост ухмыльнулся, он впервые расходился во мнение с Наставником, отчего тот превратился в мелочного брюзгу.

– А куда девать ту зайчатину и оленину, которую охотники добыли сегодня утром?

Наставник поджал свои толстые губы и с обидой в голосе заявил:

– Ты ведь не разрешаешь разводить огонь!

– Ты ведь не меньше, чем я желаешь узнать, что задумала моя сестра!

– Если бы то, что она собирается сделать с волшебным камнем, выглядело правильно, разве стала бы она скрывать от нас всё, что с этим связано?! – возмущённым голосом заявил старый орк.

Эти слова смутили молодого вождя, он выдвинул нижнюю челюсть вперёд и пожевал верхнюю губу. Очевидно, подобные мысли уже посещали его голову.

Наставник терпеливо ждал, глядя вождю в глаза.

– Предупреди воинов, чтобы были готовы напасть, как только услышат мой боевой клич! – прошептал вождь.

Старый орк широко и довольно оскалился, а затем посмотрел на Острую Стрелу длинным и многообещающим взглядом.

Руины старого города на берегу Красной реки встретили отряд орков неприветливо. Моросил мелкий дождик, между больших разбросанных камней гулял противный холодный ветер, а ветки кустов и деревьев гнулись и неприятно шумели.

– Мы на месте! – сообщила Острая Стрела, осматриваясь по сторонам. Казалось, она прислушивается к чему-то, сверяется с тем, что уже видела однажды.

Затем орчанка указала пальцем на юго-восток и сказала:

– Он придёт оттуда!

Бычий Хвост незаметным жестом, который его охотники и воины понимали без слов, приказал рассредоточиться. Через несколько мгновений на открытом пространстве среди руин остались стоять только трое: вождь, его сестра и старый орк.

Ждать пришлось довольно долго. За это время Наставник успел измерить шагами всё пространство между останками двух полуразрушенных стен, затем успел посидеть на большом камне, после чего, он возмущённо заявил:

– Красномордые могут выследить нас! Мы подвергаем себя опасности!

– Подождём ещё немного, – успокоил его вождь. – Я поставил дозорного на опушке, если погоня объявится, мы узнаем об этом первыми.

– На нас может выйти другой отряд красномордых! – возразил Наставник и поскрёб грязными пальцами оборванное ухо.

– Они здесь! – взволнованно сообщила орчанка, указывая на реку. Все трое повернулись в ту сторону и уставились на излучину. Берег там порос высокими буковыми деревьями, которые закрывали весь обзор ниже излучины.

Через несколько мгновений из-за деревьев показался трёхмачтовый парусник. Из-за сложностей навигации в русле небольшой реки почти все паруса корабля были спущены. На носу и корме можно было различить закутанные в плащи тёмные худощавые фигуры. Один из них держал в руке фонарь.

– Кто это? – проворчал Наставник и тут же сам ответил на свой вопрос: – Длинноухие!!!

Бычий Хвост зарычал, его рука непроизвольно потянулась к рукояткам его ятаганов. Отношение молодого орка к эльфам было продиктовано моралью племени, которая говорила, что те – враги!

– Постарайтесь вести себя мирно! – заговорила Острая Стрела. – Мы здесь не для того, чтобы сражаться!

Оба орка переглянулись, в глазах полнейшее смятение и растерянность. Бычий Хвост нахмурился, старый орк уловил смену настроения без слов и кивнул. Вождь тут же убрал со своей рожи кривой оскал и повернулся к приближающемуся кораблю.

А тем временем на судне заметили орков, после чего там поднялся переполох. Две фигуры, стоявшие за матросом с фонарём в руке, тут же вмешались в общий крик, после чего шум обрёл рабочий характер.

Вначале матросы спустили парус, бросили якорь и стали снаряжать лодку. Когда она причалила к берегу, на её борту оказалось семеро эльфов. Матросы так и остались в лодке, тогда как трое эльфов сошли на берег и направились в сторону орков, ожидавших гостей среди руин.

Впереди шёл молодой эльф с посохом пилигрима в руках, его лицо, покрытое шрамами, выражало какую-то брезгливость и неприязнь. Он был одет почти как человек, а его кожаный жилет и наручи не вызывали никакого уважения. Потёртые и старые предметы его одежды говорили о его незначительном статусе. Было странно, что он вообще шёл впереди других эльфов. Те выглядели гораздо солиднее и одеты были соответственно.

Позади первого эльфа шёл воин в крылатом шлеме с большим щитом в руке. Каждая часть его доспеха была заботливо подогнана по фигуре. Бычий Хвост сразу отметил для себя, что этого эльфа следует опасаться в первую очередь.

Рядом с воином шёл седой эльф в красивой и богатой одежде, поверх которой были одеты серебристые доспехи. Нагрудник, наплечники, наручи и другие элементы лёгких доспехов были украшены затейливыми узорами.

«Оу!» – восхитился про себя Бычий Хвост. – «Никогда не видел такую тонкую работу по металлу!»

Три эльфа остановились на почтительном расстоянии от орков и тогда эльф с посохом в руке громко спросил:

– Есть ли среди вас та, которую называют Острой Стрелой!?

– А ты часом не ослеп длинноухий!? – рассмеялся в ответ Наставник. – Разве ты не видишь, что среди нас лишь одна орчанка!?

– Батанузар, – вмешался старый эльф в красивых доспехах, обращаясь к, говорившему от лица эльфов, длинноухому со шрамами на лице. – Помни о терпении!

Тот степенно кивнул, нахмурился, указал подбородком на орчанку и настойчиво спросил:

– Ты Острая Стрела?!

Орчанка ответила не сразу. Вначале она прислушалась к чему-то такому, что могла слышать только она одна. Уже через несколько мгновений она громко и несколько вызывающе крикнула:

– А кто спрашивает?!

– Меня зовут Батанузар! – молодой эльф приложил ладонь к груди, затем указал пальцем на орчанку и спросил: – Так ты назовёшь себя или нет?

– Да, меня прозвали Острой Стрелой, когда я сбила с ветки сову, попав ей в глаз с расстояния вдвое большего, чем на разделяет сейчас! С тех пор прошло немало зим, моя меткость выросла ещё больше.

Эльф со щитом нерешительно переступил с ноги на ногу, а Батанузар кивнул и замер на месте. Возникла долгая пауза, которую никто не спешил нарушать. Все участники встречи разглядывали друг друга, не решаясь перейти к делу.

Бычий Хвост заметил, что эльфийский воин со щитом непрерывно осматривает окрестности, выискивая притаившихся орков.

– Что ты здесь делаешь, Батанузар? – наконец, нарушила молчание орчанка.

– Очевидно, то же, что и ты! – эльф в кожаном жилете пожал плечами и добавил: – Несмотря на то, что наши народы издревле враждуют, я выполняю Её волю.

– И что теперь? – спросила орчанка, и будто этого было мало, добавила: – Что мы будем делать, враг?

Эльф с посохом в руке и шрамами на лице пожал плечами.

– Ты можешь пойти со мной, ведь на корабле путешествовать удобнее! – предложил он.

– И что дальше, длинноухий? – дерзко выкрикнула орчанка. – Твои товарищи убьют меня?

Батанузар помотал головой и крикнул:

– Нет, – в этом отрицании чувствовалось разочарование. – Я дал Ей слово! Ты умрёшь не раньше, чем я.

Острая Стрела промолчала, обдумывая предложение эльфа.

– Нам следует найти двух остальных, помнишь!? – крикнул эльф.

– Нет! – орчанка помотала головой. – Мне нравится ходить по земле!

– Ты хочешь, чтобы я пошёл с тобой? – спросил эльф с посохом.

– Да. Это было бы разумно! – Острая Стрела улыбнулась. – Ты умрёшь не раньше, чем я.

Седой эльф тут же склонился к уху Батуназара и что-то сказал ему.

– Я не могу пойти с тобой, враг мой! – заявил молодой эльф со шрамами.

– Как же мы тогда поступим? – спросила орчанка, пожав плечами.

Возникла новая пауза, во время которой воин со щитом указал пальцем сразу в несколько точек.

Тут же закричал Бычий Хвост, выхватывая свои ятаганы. Хищное чёрное оперенье и отлично заточенные наконечники замелькали в воздухе. Стрелы с гудением полетели в сторону эльфов.

– Нет! – завопила орчанка, хватая своего брата за руку. – Прикажи им прекратить это! Я обещала Ей…

Но вождь не собирался отпускать врагов, забравшихся на орочью землю. Он легко стряхнулся со своей руки сестру и набычился.

К удивлению Бычьего Хвоста после атаки никто из врагов не запаниковал и не показал спину. Эльфийский воин в крылатом шлеме укрывал щитом седовласого эльфа, а Батанузар и вовсе ловко уклонялся от стрел, сбивая самые опасные из них своим посохом. Два охотника и два воина-орка, сидевшие в засаде, не смогли навредить длинноухим. Стрелы на таком расстоянии падали на излёте и не представляли угрозы ни хорошо бронированному эльфу в крылатом шлеме, ни ловкому длинноухому магу.

В довершение всего в руке Батанузара появился светящийся шар, он рос и становился всё ярче и ярче, а затем молодой эльф бросил его в сторону орков. Бежавший на эльфов Бычий Хвост, вынужден был остановиться и закрыть глаза рукой. Слезящимися глазами вождь наблюдал за тем, как эльфы организованно попятились к реке. Щит воина в крылатом шлеме принял на себе с десяток стрел.

– Сразись со мной! – закричал молодой вождь, снова оттолкнув от себя вопящую сестру. – Неужели ты боишься?!

А эльфы тем временем сели в лодку, стрелы из засады сюда не долетали вовсе, поэтому не могли навредить её пассажирам и гребцам, но воин в крылатом шлеме на всякий случай по-прежнему закрывал их щитом.

– Проклятые трусы! – зарычал Бычий Хвост. – Наставник, почему они не стали сражаться со мной как настоящие воины?

Острая Стрела к тому времени вырвалась из рук Наставника и подскочила к своему брату:

– Ты болван! Недоумок! Дурачина бестолковая! – Острая Стрела заколотила по нагруднику своего брата. – Зачем, зачем ты помешал мне!?

Вождю, наконец, удалось перехватить руки сестры, и тогда он ответил:

– Неужели ты поверила, что я могу позволить тебе вернуть сияющий камень длинноухим врагам?!

– Я не собиралась возвращать им камень! – выкрикнула орчанка в отчаянии.

– Тогда зачем мы здесь? – вмешался Наставник, мягко положив свою ладонь ей на плечо.

– Потому что так захотела Она! – оскалилась орчанка.