Текст книги "Тайна Верховного шамана (СИ)"

Автор книги: Гранд Джордж

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 11 страниц)

Глава 3. Через могильник

К вечеру Дед начал видеть. Глаза пока слабо, но могли различать предметы, подсвечиваемые вышедшим на небосклон Месяцем. Однако Дед пока не спешил радоваться, почти двое суток без воды и еды сделали его слабым и немощным. Губы потрескались, горло пересохло, а желудок… Иногда ветеран боялся, что «рулады» его живота услышат страшные существа, в огромном количестве бродившие по улицам Некрополиса.

«Надо найти припасы, которые могли остаться на месте, где кормили пленников или надсмотрщиков, – подумал Дед. – Может быть, там найдутся бурдюки с водой и еда».

Воин облизал губы шершавым распухшим языком.

«Как же хочется пить!»

От одной мысли об этом живот заурчал, замурлыкал, словно кошка, жаждущая ласки.

И всё же Дед решил ещё немного подождать. Выходить из укрытия с таким неполноценным зрением было слишком рискованно. А оно возвращалось постепенно, вначале это были лишь чёрно-былые полутона, затем появились другие слабые проблески цвета.

«Ждать больше нельзя, – решил ветеран. – Сил моих нет терпеть эту жажду и голод! Да и опасно сидеть на одном месте! Жуткие существа всё больше разбредаются по мёртвому городу. Если и дальше медлить, то одна из них может случайно набрести на моё укрытие!»

Наконец, он решился и осторожно выглянул из своего укрытия. Больше полагаясь на слух, чем на зрение, он двинулся вперёд.

Ветеран прислушался. Твари были повсюду, казалось, они бесцельно бродят вокруг. Теперь, когда зрение вернулось к Деду, он мог рассмотреть тех «зверей», которые так пугали его своим утробным рыком.

«Теперь понятно почему они не уходят. Им вовсе не обязательно что-то есть, что-то пить, ведь они – мертвяки! Им хочется мяса и крови, да только где их взять в руинах Некрополиса?»

Подобравшись поближе к одному из них, Дед напряг зрение. Жертвы ритуала выглядели жутко.

«У них есть те же две ноги, две руки и голова. Издалека они похожи на людей. Так может показаться вначале, пока ты не рассмотрел их мёртвые глаза!»

Именно глаза, а не увеличенные клыки и когти, подсказали ветерану, что колдуны сотворили то зло, за которое во всех странах и среди всех рас было принято казнить – они создали нежить.

Дед уже слышал об этих творениях адептов запрещённой магии, но увидеть их собственными глазами… такое не забывается никогда.

Воин перебрал в памяти всё, что знал о мертвяках. Впервые слухи о нежити укоренились в его мозгу ещё в раннем детстве. Тогда, повидавший многое в своей жизни, купец рассказывал отцу страшные истории про жутких мертвецов, бродивших одно время по Торкетиллу. Каждую ночь стражники боролись с ними, пока в городе не обнаружили некроманта, который проводил над мёртвыми свои ужасные эксперименты. После скорого суда его в тот же день повесили. Приговор огласил сам городской судья, стоя рядом с виселицей.

«Значит, – подумал Дед, – такое уже бывало раньше. Проклятые некроманты извращали саму суть жизни, ввергали несчастных жертв в небытие, сводили их устремления к вечной ненависти ко всему живому, к жажде крови и неутолимому голоду».

Однако, никогда прежде ветеран не слышал о таком массовом преступлении, которое совершили колдуны прошлой ночью.

Дед попытался сделать из этого нужные выводы.

«Получается, что колдунам удалось закончить ритуал. В таком случае мой наниматель мёртв, иначе и быть не может».

Представить себе, чтобы граф Игва сдался, допустив всё это зло, было немыслимо.

«Вот бы найти кого-нибудь, кто мог бы рассказать мне о том, что произошло там, у древнего гранитного монумента в решающий момент! – размечтался Дед. – Хотя вряд ли можно было выжить в эту жуткую ночь».

Воин вздохнул, вспоминая воительницу и других пропавших товарищей.

«Всех жалко, – глаза у Дед защипало, он моргнул и вытер их рукавом. – Особенно, жаль графа. Вряд ли мне удастся узнать какие-либо подробности его гибели!»

Дед почувствовал ответственность за то, что произошло в Некрополисе.

«Нужно обо всём рассказать правителям страны, чтобы те могли подготовиться к тому, что может прийти из пустыни».

Неподалёку в трёх десятках шагов от Деда послышалось жуткое рычание. Ветеран спрятался за угол полуразрушенного дома. На соседней улице, шаркая ногами, прошла ещё одна тварь. Ветеран забрался на остатки стены и осмотрел ближайшие окрестности.

«Повсюду руины», – вздохнул Дед, – «а за ними лишь пустыня…»

В глаза Деду бросилась поверхность обелиска, сверкавшая на солнце. Однако, что-то с ней было не так. Казалось, монолит излучал свет изнутри.

«Да он снова светится!» – выдохнул опытный воин, прикрыл глаза и обомлел от увиденного. – «Грёбаные колдуны!»

Дед выругался про себя и открыл глаза. Обелиск не отражал свет солнца, он был переполнен магией, поэтому ветеран увидел его магическое сияние даже сквозь закрытые веки.

«Надо убираться отсюда, да поскорее!» – решил Дед и повернулся в сторону окраины города, сверился с солнцем и подумал: – «Так! Похоже я выбрался на северную окраину огромного города».

Неподалёку виднелась яркая ткань, которая могла принадлежать только одному из королевских шатров. Такие сразу после сражения у Хёльма в некотором количестве захватили приспешники колдунов.

«Шатёр – это хорошо! Вряд ли внутри есть что-либо особенное», – решил ветеран, – «но мне, для начала, хватит простой еды и воды».

«Может я набреду на место ночлега надсмотрщиков или воинов? – подумал воин. – Хотя это вряд ли! Их лагерь был на юго-восточной окраине Некрополиса, за городской чертой. Шатры у вражеской верхушки были явно побогаче».

Увиденный издалека, шатёр своими размерами был больше похож не те, которые использовали обычные воины армии колдунов.

«У надсмотрщиков и воинов были свои повара, к которым выстраивались длинные очереди, – подумал Дед. – Возможно, там ещё осталось немного еды».

В этот момент послышался гром, такой близкий, что ветеран чуть не свалился со стены, в последний момент успел ухватиться рукой за край, но лишь вывернул камень из кладки. Приземлился Дед почти удачно, если не считать вывалившегося камня, который больно ударил по ноге.

«Чёрт! Вот дерьмо!» – простонал ветеран и вздрогнул от ещё одного раската грома.

Невольно бросил взгляд в сторону обелиска и обомлел. Над монолитом собирались тучи. Свинцовые грозовые облака темнели с каждым мгновением, туча расползалась во все стороны, клубилась и рокотала, а затем появился ветер, который погнал чёрные хлопья на восток. Ветер быстро окреп и со свистом ввинчивался в руины, в нескольких местах с грохотом рухнули остатки стен.

Казалось, всё вокруг замерло, попряталось, оставив лишь ветер, игравший с грозовой тучей, как с пушинкой. Дед выглянул из своего укрытия, отсюда был виден кончик обелиска. Он уже не светился. Ветеран прикрыл веки и… не увидел магический свет, который ещё недавно шёл от монолитной громадины. Он больше не просматривался.

«Куда подевалась накопленная магия? Неужели вся сила обелиска ушла в тучу?!» – удивился Дед и открыл глаза.

Грозовая туча разрасталась, ветер гнал её на восток, вздымая в воздух пыль и песок.

«Что задумали подлые колдуны? – терзал себя воин неразрешимыми вопросами.

Тем временем, туча удалилась, а с ней поутих и ветер. Ветеран, осторожно выбирая место для каждого своего шага, двинулся туда, где надеялся разжиться водой, едой и оружием.

«Хотя на оружие вряд ли стоит надеяться!» – решил человек. – «Если оно и есть среди руин, то где-то в центре у обелиска».

Идти к тёмному монолиту Деду решительно не хотелось.

По мере продвижения к намеченной цели человек старался избегать встреч с тварями. В этом ему помогал усилившийся слух. Какая-то тысяча шагов до шатра заняла почти половину дня. Однако спешить было опасно, и Дед не рисковал.

Приближаясь к заветному месту, воин не знал, остались ли в шатре какие-то припасы, но был твёрдо уверен, что внутри находится мертвяк.

Человек слышал его утробное урчание и другие характерные звуки, но всё равно продолжал подкрадываться ко входу. Тут у ветерана выбора не осталось. Пустыня не прощает пренебрежения, требует подготовки и выносливости, которых у человека сейчас не было совсем.

Как он справится с нежитью, воин старался не думать. Оружия у бывшего пленника с собой не было, взять его было неоткуда. Но и без еды, без воды человеку в пустыне не выжить!

Шатёр стоял на краю большой площади. Слишком опасно было бежать через площадь напрямую. Чтобы пробраться к цели, Дед пересёк улицу и сделал большой крюк, избегая открытых мест, добрался к нужному месту с другой стороны.

Наконец, Дед подкрался к шатру и заглянул внутрь.

«Проклятье! Я так и знал!»

Внутри стоял мертвяк. Когда-то это была молодая женщина, но сейчас на пути человека была опасная и мерзкая тварь. Рубашка на ней была до пояса испачкана в крови, руки от когтей до локтя покрылись багровой коркой. Лица нежити не было видно, поскольку она стояла спиной к человеку.

Ветеран порыскал взглядом сквозь щель. В шаге от опасного существа на табурете серело лезвие.

«Обычный кухонный нож, таким только картошку чистить, – прикинул Дед. – Но всё же в умелых руках это старое и доброе железо станет опасным оружием!»

Нежить мерно покачивалась с пятки на носок, а в остальном никак не проявляла желания менять позицию. Дед отодвинул полог шатра и осторожно прокрался внутрь, скользнул в сторону, чтобы его не выдала тень, медленно и текуче, как вода на песке, «поплыл» сквозь воздух к табурету.

Ступая на каменные узорчатые плиты, воин молил об одном:

«Не подведите! Тише! Тише!»

Три шага заняли целую вечность. Ещё столько же и Дед возьмёт нож, затем воспользуется им, чтобы бесшумно расправиться с тварью.

Шаг… перенести тело с пятки на носок, затем с ног на ногу. Нежить не реагировала, но вдруг насторожилась и принюхалась.

Дед похолодел от страха. Немытое тело человека обладало таким густым и резким запахом, что даже сам ветеран воротил нос от собственных подмышек. Нежить покачнулась, повела носом, принюхалась и перестала раскачиваться.

Воин замер, долгие два десятка ударов сердца он ждал, пока страшное существо успокоится и только тогда осторожно двинулся дальше. До ножа оставалось каких-то два шага, как вдруг нежить снова забеспокоилась и тихо зарычала.

Тварь с шумом втянула носом воздух, принюхалась, словно хищник и снова замерла, опять качнулась в обычном ритме.

Если бы Дед мог, он бы в этот момент с облегчением выдохнул, но сейчас ему было некогда предаваться рефлексии. Напряжение стало таким сильным, что на лбу ветерана выступили крупные капельки пота, спина взмокла. И в этот момент, когда человек уже собрался сделать ещё один осторожный и последний шаг, его живот громко заурчал.

«Чёрт!»

Нежить резко повернулась. Перед человеком стояла жуткая уродливая тварь с помутневшим взглядом на посеревшем лице, бездонной тьмой в глазах и жуткими окровавленными клыками в пасти. Один миг они смотрели друг на друга: тварь, пытаясь понять, кто перед ней, а Дед, остолбенев от ужаса, делал вид, что его здесь нет.

За миг до того, как тварь зарычала, Дед бросился вперёд. Тварь не успела открыть окровавленную пасть, а руки ветерана уже метнулись к голове нежити.

Жуткие челюсти твари, наконец, раскрылись, стало очевидно, что совсем недавно эти клыки рвали живую человеческую плоть. Дед схватил подбородок мертвяка, и, помогая себе второй рукой, резко повернул голову врага в сторону. Послышался хруст, шея мертвяка оказалась сломана, голова повернулась в другую сторону и косо повисла, опираясь на плечо.

Дед придержал тварь, надеясь тихо уложить тело на пол. Однако нежить неуклюже шагнула и даже попыталась атаковать Деда. Опытный воин еле увернулся от корявого удара когтистой руки, чертыхнулся, схватил нож и отступил на шаг назад. Нежить, неловко развернувшись, пытаясь достать человека своими когтями, повалилась на пол, в горле мертвяка послышалось клокотание.

«Проклятье!»

Тварь не собиралась умирать, наоборот мертвяк делал попытки встать и при этом жутко хрипел.

«Громко! Слишком громко!»

Дед, перехватил руку с острыми когтями, бросился на землю и вонзил нож твари в печень. Та даже не всхлипнула, продолжала попытки добраться до человека.

«Не помогло!» – поразился Дед. – «Никакой реакции!»

Человек ударил ножом снова, на этот раз в сердце! Нежить, игнорируя страшные раны, снова попыталась добраться до воина своими когтями. И тогда Дед проткнул ухо врага ножом. Лезвие вошло на всю глубину. Взбрыкнув ногами, мертвяк, наконец, замер.

«Во дела! Не так-то просто их убить, – осознал ветеран. – Первую нежить я тоже упокоил ударом в голову. Надо взять это на заметку!»

Он прислушался.

«Кажется, никто не заинтересовался вознёй в шатре. Теперь можно и осмотреться!»

Дед вернулся ко входу, выглянул наружу, убедился, что никто не крадётся на шум недавней схватки, а затем задёрнул полог. Стало чуточку темнее, зато никто не увидит того, что творится внутри, плюс это приглушит все звуки.

Ветеран осмотрелся, выискивая взглядом припасы, воду и еду.

«Есть!»

Дед сдвинул крышку и сунул голову в большую деревянную бочку, до краёв заполненную водой, которая хоть и попахивала затхлой плесенью, но показалась человеку божественным нектаром.

Дед вытер лицо, а затем отыскал и другие припасы. К сожалению, ничего съедобного в шатре не нашлось. Зато обнаружились крупы и каши в мешках.

«Так, а теперь нужно собраться в дорогу, пора покинуть этот могильник!»

Дед соорудил себе заплечный мешок, сложил в него припасы, сунул внутрь огниво, заткнул отмытый кухонный нож себе за пояс и прошептал:

– Проклятье!

Человек вдруг осознал, что с водой выходила полная неувязка. Её было предостаточно! Почти целая деревянная бочка. В такой хоть мойся, хоть залейся! Только унести огромную бочку с собой не удастся.

«Придётся искать посуду помельче, а ещё лучше бурдюк. Ну, не понесу же я воду в глиняной миске или кружке!?!»

Больше в шатре ничего ценного не нашлось.

Человек приготовил свой мешок, уложил его у входа в шатёр и осторожно выглянул наружу. Слух подсказывал Деду, что твари бродят по улицам города, изредка бросаясь на случайно забредшую сюда живность вроде перелётных птиц или ящериц. Ветеран выбрался наружу, осмотрелся по сторонам. Вокруг шатра были сложены мешки с припасами, но разрезав их ножом, человек с сожалением вынужден был констатировать, что ничего полезного, кроме ржаных зёрен, внутри не оказалось.

Зато нашлись амфоры с растительным маслом. Каждый глиняный сосуд имел пробку для горлышка. Дед схватил одну из них, с трудом дотащил огромную глиняную посудину до шатра и бессовестным образом выплеснул масло на пол. Густой оливковый запах взбудоражил желудок человека. Это было полнейшим кощунством, ведь масло было весьма ценным и редким товаром в Кварте.

«Ничего не поделаешь, – вздохнул ветеран. – Надо же мне набрать куда-то воду».

Дед даже не стал ополаскивать амфору, опустил её в бочку, набрал жидкость прямо во вкусно пахнущее глиняное нутро.

«Порядок!» – подумал воин. – «Жаль оружия не нашёл, но до окраины отсюда рукой подать!»

Опытный воин пристроил к ручкам посудины верёвку, подвесил потяжелевшую амфору себе на плечо, подхватил заплечный мешок и направился к выходу.

«Вот теперь я готов покинуть могильник и идти через пустыню», – ухмыльнулся он про себя.

Глава 4. Вождь

Дед с трудом выбрался из Некрополиса. Благо новые способности, открывшиеся у воина, помогали избегать излишнего внимания мертвяков. Ветеран бы с лёгкостью скрылся от тварей на своих двоих, но приходилось тащить на себе припасы и воду, которые существенно давили ветерану на плечи, снижая скорость передвижения до обычной ходьбы.

В последний момент, некоторая поспешность и усталость привели к тому, что его заметила четвёрка тварей. Нежить, постоянно принюхиваясь, бросилась вдогонку за человеком.

Дед понял, что твари даже не столько увидели его, сколько почуяли, поэтому он какое-то время скрывался от них, используя ветер к своей выгоде. Опытный воин, знавший принципы охоты не понаслышке, укрылся на вершине одного из барханов и наблюдал за мертвяками издалека. Впервые ветеран был не охотником, а целью стаи хищников.

Мертвяки, потеряв жертву, разделились и побрели в разные стороны. Дед с неудовольствием проследил за тем, как одна из тварей, облачённая в кожаные доспехи, приближается к нем. Внимание Деда привлёк меч, который болтался у ноги мертвяка в добротных ножнах, закреплённых на широком кожаном поясе.

«Чёртово отродье! Хорошо, что оно равнодушно к оружию!» – воин сжал в руке нож и поискал глазами выгодное местечко для неожиданной атаки. Однако, кроме песчаных «волн», вокруг ничего похожего на укрытие не нашлось.

Когда нежить выбралась на бархан, то увидела лишь оставленный заплечный мешок и амфору на песке. Чуть дальше валялись какие-то грязные вонючие тряпки.

Тварь повела носом и, хорошенько принюхавшись, направилась к оставленной одежде, остановилась рядом с ней, упала на колени и протянула скрюченные руки…

Внезапно тряпки сами прыгнули мертвяку в лицо, а следом из песка метнулась твёрдая рука, блеснуло лезвие ножа и острое железо пробило твари нос. Нежить громко зарычала, Дед перехватил горло твари, та пыталась выпутаться из одежды, но повторный удар ножом в глаз заставил её замолчать. Мертвяк вздрогнул и начал заваливаться на бок.

Дед пнул тело врага и со звоном железа о кость выдернул клинок из головы упокоенного трупа. Тут же посмотрел в сторону других тварей, те уже развернулись и бодро брели к человеку.

– Здорово! – пробормотал Дед и потянулся к ножнам на поясе врага.

Мельком посмотрел в сторону руин, до которых было не больше двух сотен шагов.

– Только бы другие твари не услышали! – пролепетали его губы, а пальцы примерились к рукояти меча.

Дед крутнул обычный пехотный меч, расправил плечи и несколько раз глубоко вдохнул.

«Баланс сильно смещён к острию меча, – подумал ветеран. – Такой меч больше смахивает на топорик. А это как раз к лучшему! Удобнее будет бить нежить».

Твари взобрались на бархан нестройной тройкой. Одна из них вырвалась на два шага вперёд и протянула в сторону воина свои скрюченные пальцы.

Дед шагнул в сторону и рубанул по рукам, затем быстро двинулся навстречу второму мертвяку, поднырнул ему под руки, тут же развернулся и одним сильным ударом срубил твари голову. Последнего мертвяка пнул в живот, тот шлёпнулся на задницу, у правого уха послышался рык – это первый мертвяк с отрубленными руками уже примерялся к плечу человека, пасть раскрылась, обнажив хищные клыки.

Ветеран двинул локтем в незащищённое кольчугой горло врага, это осадило мертвяка, из его горла послышался хрип.

А тем временем, Дед ткнул мечом в лицо третьему мертвяку. Пробив ему голову насквозь, широкий меч застрял в черепе, тварь упала на колени и начала заваливаться вперёд, Дед пнул тело от себя, меч вырвался из плоти и тогда воин метнулся к первому мертвяку, полоснул по многострадальному горлу нежити, но недостаточно глубоко.

Тварь с бульканьем прыгнула вперёд, почти добралась до бедра, но голова встретила колено воина, челюсть смяло ударом под подбородок, клыки с чавканьем разминулись, вонзились в собственные воспалённые дёсны и раскрошили резцы, но мертвяку любая боль была побоку.

Дед отскочил в сторону, ударил наискосок и снёс нежити полбашки.

– Ха! – ухмыльнулся довольный ветеран и поморщился от зловония, исходившего от упокоенных мертвецов. – Ну и мерзость!

Дед помассировал ушибленное колено и локоть, снял ножны и пояс с врага, нацепил их на себя, затем вытер меч и уложил на законное место.

Осмотрев поле боя, воин хмыкнул и проверил нет ли погони. К счастью, никто так и не заинтересовался тем, что тут произошло.

Тогда Дед натянул на себя куртку, взвалил на плечи оставленные вещи и направился прочь. Оставляя Некрополис все дальше за песчаными волнами, он ещё некоторое время мог наблюдать за острой стрелой серого обелиска. Высокое сооружение ничем не выдавало своего настоящего предназначения, оно казалось гранитным памятником древних зодчих, но не более того. Однако ветеран не забыл то, что видел в полном мраке, он хорошо запомнил истинное предназначение этого сооружения. Его магическая мощь

«Ничего!» – пообещал Дед. – «Мы ещё доберёмся до тебя!»

Ветеран шумно сплюнул густую слюну с примесью песка и развернулся к северу. Впереди до самого горизонта тянулись жёлтые пески. Где-то совсем уж на грани видимости зубастой линией высились горные пики, подпиравшие облака белыми вершинами.

– Нет! – усмехнулся Дед сквозь бороду. – Мне туда не надо, мне бы домой…

Он повернулся и посмотрел на восток. За бескрайними песками скрывалась долина, в которой зеленели луга, желтели поля, стояли величественные города королевства Кварт.

Дед вздохнул и напряг память, вспоминая карту, которую вместе со своим нанимателем рассматривал ещё совсем недавно

В сознании всплыли подробности, в том числе всё то, что лежало севернее Некрополиса.

– Где-то там должна быть заброшенная дорога! – пробормотал Дед, глядя на север.

Уже через день пути Дед обнаружил старую каменную дорогу, которая пересекала пустыню с запада на восток. Идти по твёрдой, полузанесённой песком, дороге было удобно, поэтому ветеран с удовольствием топал по ней, пока сумерки не заставили его искать себе место для ночлега. Из предосторожности ветеран решил отойти от дороги на сто шагов. Тут он обнаружил достаточно удобное местечко между двумя близко расположенными высокими барханами. Подумав, что в таком месте будет меньше беспокоить ночной ветерок, Дед с превеликим удовольствием разложил прямо на песке свою подстилку и улёгся, расслабив, натруженные в пути, ноги и спину.

Это было самое приятное время суток, когда дневная жара уже спала, а ночной холод пока не пришёл.

«Вот бы вся ночь была такая!»

Дед вытянул миску, которую тащил с собой от самого Некрополиса. Налил туда немного тёплой воды из амфоры, потом высыпал туда же чуточку ячменной каши. За ночь зёрна немного размякнут, и тогда к утру можно будет поесть нехитрую противную кашицу, слегка утолив, таким образом, свой голод.

«Если я смогу продержаться ещё денёк-другой, старая дорога приведёт меня к реке, – думал ветеран. – Я выйду где-то в районе города Стабита, который сожгли проклятые колдунами. Остались бы ещё при этом силы, чтобы переплыть широкую реку, не дожидаясь помощи от проплывающих мимо кораблей или лодок».

Он вздохнул и решил подумать о переправе позже, когда появится соответствующий повод.

На минутку его внимание отвлекла ящерица. Ветеран бы не отказался от небольшого шашлычка из мелкой рептилии. Рот наполнился слюной, Дед напрягся, осторожно отстегнул ремень с ножнами и приготовился к прыжку.

Рептилия, бодро виляя хвостом, направилась вдоль бархана. Кожа ящерицы была пятнистой, коричневой с жёлтым, что являлось неплохим камуфляжем, маскирующим это создание на песке.

Человек мысленно потирал руки. Ничего не подозревающая жертва начала неспешно спускаться в ложбинку, видимо её привлёк запах размоченной в воде кашицы.

Дед подобрал под себя ноги и упёрся руками в песок, готовый, словно пружина распрямиться в броске вперёд, но ящерица внезапно остановилась. Видимо, заподозрила что-то неладное. Не часто в пустыне найдётся бородатый потный мужик в обносках, заляпанных кровью.

Создание высунуло раздвоенный язык, повернуло голову, моргнуло и раздуло ноздри.

До ящерицы было от силы два шага, но рептилия не спешила приближаться к опасному бородатому типу, притворяющемуся валуном. Дед ждал, пытаясь не дышать слишком громко. Его слух, сконцентрированный на потенциальной жертве, транслировал Деду в уши сердцебиение ящерицы. Существо медленно и деловито, виляя хвостом, направилось к миске с кашицей, но вдруг переполошилось, резко развернулось, и тут человек оттолкнулся и прыгнул с запасом…

Ящерица мгновенно ускорилась, быстро перебирая лапками, а Дед ткнулся лицом в песок, загребая ножом песчинки.

«Упустил! А чтоб тебя…!» – ветеран выругался, с досады впечатал сжатый кулак в песок и тут же завалился на спину.

Рептилия легко перемахнула песчаный гребень, остановилась, потом повернула голову, высунула пару раз язык, будто издеваясь над человеком, а затем и вовсе скрылась.

Голодный мужчина со вздохом расслабил мышцы, раскинул руки и ноги, изображая звезду, выброшенную на берег моря. Он задумался, постарался переключить своё сознание на что-то другое, пытаясь не слышать какофонию, центром которой был его желудок.

Как назло, особенный слух человека продолжал сопровождать ящерицу, спускавшуюся с другой стороны песчаной волны. Дед помассировал лицо руками, полегчало, слух вернулся к обычному режиму.

Теперь можно было помечтать и подумать. Что ему следует делать дальше, Дед пока не решил.

«Было бы неплохо найти выживших командиров объединённой армии у Хёльма или у моста. Рассказать им о том, что произошло в Некрополисе, – думал Дед. – А уж затем!.. И что затем?! Кому нужен телохранитель, который потерял своего нанимателя?! Может быть, меня в телохранители возьмёт мастер Василий? Или опять наняться к купцам? В таком случае лучше всего идти к тем, кто торгует с Игвой. Молодой город становится всё больше и всё богаче!»

Дед внезапно затосковал по временам, когда он чувствовал себя счастливым человеком. Если не считать молодости, когда и трава была зеленее, и мёд был слаще, то в последнее время лучше всего ему жилось именно в Игве. Там было просто райское место для опытного воина. Было и весело, и сытно, и приятно. Деда уважали, поскольку он был человеком Игоря. В таком месте как Игва хотелось прожить весь остаток своей жизни.

Мужчина печально вздохнул, когда воспоминания захлестнули его. Внезапно, чуткий слух ветерана, магическим образом обострившийся из-за проклятого обелиска, уловил какой-то посторонний звук. Нет, Дед и до этого мог за полсотни шагов легко услышать ползущую по песку змею, или ту же ящерицу. Ветеран мог отличить в шуме ветра и шелесте песчинок тихий шорох, с которым по песку катился клубок острых колючек.

Однако в этот раз было что-то другое!

«Такой топот может издавать только человек! – усмехнулся воин. – И это точно не мертвяк, те ходят медленнее, немного подволакивая ногу».

Ветеран обрадовался будущей встрече с людьми. Он выбрался из своего укрытия и двинулся к дороге навстречу сородичам.

«Наверняка у них найдётся и еда, и вода, а может быть даже что-то покрепче!» – Дед облизнул губы, мечтая о пиве.

В темноте показались неясные очертания пяти воинов, одетых в доспехи. Дед расслышал их дыхание и позвякивание металла. Они шли пружинисто, уверенно, как могут идти только тренированные люди. Когда до них оставалось около двадцати шагов, Дед решил на всякий случай окликнуть их, поскольку не желал, чтобы его спутали с нежитью, или посчитали какой-то другой угрозой!

«Хотя какая же я сейчас угроза? – хмыкнул он. – Изголодавшийся, похудевший и безоружный мужик в крестьянской одежде!»

– Эй, парни! – крикнул Дед. – Как же я рад вас видеть! Надеюсь, у вас найдётся кусочек вяленого мяса?!

– Оу!? – низкий гортанный возглас одного из пяти воинов насторожил Деда, но он слишком устал, чтобы осознать свою ошибку сразу.

А когда вся пятёрка потянула из-за пояса своё оружие, Дед потянулся к поясу, вспомнил, что сам отстегнул свой меч вместе с ножнами и кожаным ремнём, когда гонялся за ящерицей.

Ветеран застонал, а в голове бичом ударили чёрные мысли:

«Как я мог так ошибиться? Разве можно быть таким тупым, таким глупым, таким беспечным!?»

Клыкастые орки окружили человека, уткнув в его тело сразу несколько ятаганов.

– Человек!? – воскликнул один из них, затем он глухо зарычал и добавил: – Что ты тут делаешь?!

– Как что? Гуляю! – упавшим голосом ответил Дед. – Разве это преступление?!

– Не смей задавать вопросы хозяевам этих земель!

Дед хохотнул:

– Где ты видишь тут землю? Вокруг один только песок!

Кончик одного из ятаганов надавил ветерану на грудь, разрезав ткань рубахи. По телу побежала кровавая струйка. Отодвинуться было невозможно, поскольку в спину и бока упирались ещё несколько острых предметов.

– Ты решил спорить со мной, жалкий человечишка?! – возмутился орк, оскалив клыки сильнее прежнего. – Я отрублю твою паршивую голову и установлю на пике рядом со своим шалашом! Вороны будут клевать с неё мясо до тех пор, пока не останется маленький жёлтый череп, напоминающий мне о твоей противной роже!

– Я нахожусь не на вашей земле, орк! – возразил Дед осторожно. – Мы сейчас в пустынных землях некромантов! Они тут хозяева, а не ты.

– Некромантов давно извели! Их земли теперь наши! – зарычал другой орк, стоявший за спиной у безоружного человека.

– Давайте убьём его и съедим! – предложил третий.

Неподалёку с дороги послышались шага, а затем донёсся ещё один грубый голос:

– Умолкните!

Сказано это было весьма солидным басом. Из темноты вышел огромный брутального вида орк с боевой раскраской на лице. Щеки, лоб и всё пространство вокруг глаз было вымазано красной краской с небольшими жёлтыми контурами. Подбородок был украшен зелёным цветом, а в носу, словно у быка, было вставлено металлическое кольцо. Чёрные волосы на голове орка оказались стянуты грязной яркой лентой. Получившийся конский хвост торчал кверху, придавая и без того высокой и солидной фигуре орка, ещё немного дополнительного роста. Виски и вся боковая часть черепа были начисто выбриты.

«Краска на лице главаря уродцев почти полностью поблекла, а местами осыпалась, – заметил Дед и сделал вывод: – Эти орки в походе не меньше недели».

Тем временем, первый орк, проливший человеческую кровь, облизнул губы и промычал:

– Бычий Хвост! Этот человек будто сам просится к нам в котелок!

Брутальный орк подошёл к нему вплотную и посмотрел на него сверху вниз. Первый орк, сник и отвёл взгляд.

– Свяжите его и отведите к остальным! – велел тот, которого называли Бычьим Хвостом.

– Это ничейная земля, а между нашими расами мир! – попытался выпутаться Дед, противясь оркам, которые заламывали ему руки. – Отпустите меня! По какому праву вы меня схватили!?

Бычий Хвост наклонился к человеку и, обнажив грозные громадные клыки, уверенно и жёстко ответил:

– Мы делаем это по праву сильного! Теперь ты мой раб, человек, и будешь делать то, что я скажу, если, конечно, не хочешь, чтобы я избавил тебя от языка!

Оркам не удалось заломить Деду руки, поэтому они впятером повалили его на каменную дорогу и, придавив человека своим весом, стали вязать его верёвками. Ветерану оставалось лишь рычать от злости, стонать от боли и безысходности.