Текст книги "Тайна Верховного шамана (СИ)"

Автор книги: Гранд Джордж

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 11 страниц)

ЧАСТЬ III. БЫЧИЙ ХВОСТ

Глава 9. Заговор

Деду не спалось, где-то рядом должен был начаться Совет вождей. Охранники, ходившие вокруг клетки, с интересом поглядывали в ту сторону, где горели факелы и пылало кострище.

Праздник, посвящённый собранию вождей, был в самом разгаре. Там, в кругу света, вокруг главного костра стояли лидеры лучших оркских родов. Каждый представлял собой гору мышц, вожди все как один были высокими и сильными воинами. А иначе не удержать власть в руках, не устоять под атаками претендентов.

Рядом с лучшими из воинов топтались сгорбленные фигуры, опирающиеся на свои деревянные посохи. Шаманы на фоне вождей выглядели недорослями.

Дед с трудом мог разглядеть их хари.

«Вот это Верховный шаман, а вот там вроде бы Бычий Хвост, дальше расположились знакомые рожи главных шаманов, а вот и ученик главного злыдня».

Для всех важных персон устроили грандиозный праздник с танцами и песнями. Наконец, когда окончилось очередное ритмичное и агрессивное дрыганье оружием, сопровождаемое дружными криками группы молодых воинов, Верховный шаман поднял руку, и барабаны смолкли.

Дед прислушался, напряг своё новое умение и всё же не смог расслышать слова, которые негромко произнёс Верховный шаман, когда обращался к солидному вождю с седыми волосами на голове.

«Оказывается, не всегда можно положиться на силу моего волшебного слуха. И у него есть предел».

Один из клыков солидного орка отсутствовал, другой клык отличался странным жёлтым блеском. Этот зуб, в отличие от других, имел идеально гладкую, полированную поверхность. Видимо это и был Жёлтый Клык. Вот его громкий и мощный голос, несмотря на возраст вождя, Дед расслышал хорошо:

– Яростные вожди и важные гости! Проходите в моё уютное жилище, и да начнётся Совет!

Вожди, их ближайшие спутники и шаманы проследовали внутрь огромного шатра, охранники встали у входа, а остальные орки, участвовавшие в празднике или наблюдавшие за ним, стали расходится. Дед посмотрел на Мбийомбо, чернокожий мужчина спал, его лицо во сне хмурилось, на скулах играли желваки, веки подрагивали.

Ветеран тоже прилёг и попытался уснуть. Сырая, вытоптанная земля оказалась настолько противной и холодной, что сон долго не шёл.

Едва Деду удалось задремать, его сознание уже было готово уступить своё место подсознанию и погрузиться в глубокий сон, как вдруг человек почувствовал чьё-то присутствие рядом. Он открыл глаза и увидел перед собой знакомую пару орков. Наставник и Бычий Хвост смотрели на пленника сквозь толстые прутья деревянной решётки.

– Проснулся? Я рад, что ты пережил эту ночь! – прогудел молодой вождь. – Каторга лучше, чем это!

Он кивнул в сторону гигантского чёрного дерева с кроваво-красными пузырями смолы на необъятном стволе. Дед сел и тряхнул головой, провёл по волосам и недоверчиво посмотрел орку в глаза.

«Взгляд у клыкастой бестии и впрямь прямой, уверенный, без намёка на насмешку».

– Ты был добр ко мне, не позволял своим воинам издеваться надомной, – с лёгким кивком ответил ветеран. – Поэтому в ответ, в качестве особой благодарности, прими от меня в дар сведения, что помогут тебе выжить в будущем.

– Что ты мелешь, пленник? – удивился старый орк, сопровождавший молодого вождя повсюду.

– Погоди, Наставник! Дай человеку сказать! – осадил старого орка Бычий Хвост и уставился на Деда, на этот раз его рожа была напряжена.

Человек прочистил горло и заговорил шёпотом, чтобы их не могли услышать красномордые стражи, бродившие вокруг клеток:

– Я подслушал разговор Верховного шамана, когда тот говорил со своим учеником, – начал Дед. – Вождям и другим лидерам, которые будут перечить Верховному шаману, грозит опасность!

– Говори, что тебе известно! – нахмурился Бычий Хвост. – Да поскорее!

– Верховный шаман ведёт кланы орков под власть Хозяина. Это как-то связано с Древом.

– И что? – пожал плечами Наставник. – Это нам и без того известно. Вот только Вождь Вождей не из тех, кто подчиняется хитрым заклинателям! Большинству вождей плевать на Хозяина, они сами себе хозяева!

Дед кивнул, соглашаясь со старым орком и добавил:

– Верховный шаман знает о том, что Жёлтый Клык не станет плясать в угоду кому бы то ни было. Поэтому он решил понемногу убирать несогласных со своего пути.

– Что он мелет? – усмехнулся Наставник. – Нельзя верить человеку, он наш раб, пленник и враг!

– Он слишком много знает, – возразил молодой орк, – нужно послушать, что он скажет!

Оба орка повернулись к Деду.

– У тебя есть доказательства, человек? – спросил Наставник.

Ветеран задумался:

«Как убедить орков в том, что я говорю правду?!»

Вспомнив что-то, Дед улыбнулся и сказал:

– Я никогда не встречал вождя с именем Жёлтый Клык, но слышал, как Верховный шаман хвастал, что время Вождя Вождей истекло. Сегодня ещё до начала пира в его чашу подмешали зелье, после которого Жёлтый Клык уже не проснётся! Других несогласных орков ждёт похожая участь. В запасе у Верховного шамана много трюков. Ему нужна поддержка вождей ещё до того, как воплотится Великий Замысел, и Хозяин встанет во главе всех кланов.

Дед замолчал, предоставив оркам самим решать, что делать с этими сведениями.

– Человек действительно знает многое, но это не значит, что он говорит без умысла! – резонно заметил Наставник.

– Мы вернёмся на пир и посмотрим сами! – решил молодой орк. – Если пленник говорит правду, то Жёлтый Клык уже мёртв.

– И что ты станешь делать, когда выяснится, что так и случилось? – Наставник был обеспокоен не на шутку.

– Вождь Вождей был другом моего отца, он родной брат моей матери! – грозно сказал Бычий Хвост. – За его смерть я возьму жизнь Верховного шамана!

– Да ты в своём уме? – испугался старый орк. – Что ты несёшь?! Хочешь, чтобы красномордые ублюдки скормили тебя Древу? – прошипел Наставник. – А так и будет, когда шаманы обнаружат кровь!

– Есть способы решить эту проблему бескровно! – молодой орк расправил плечи и сжал кулаки. – Я просто сверну ему шею, тогда моя месть успокоит Духи предков!

– Ты говоришь так, будто Жёлтый Клык уже мёртв!

– Мы возвращаемся! – рыкнул Бычий Хвост, развернулся и быстрым шагом направился к большому шатру. Наставник еле поспевал за его широкими шагами. Дед улыбнулся.

«Хорошо иметь такой острый слух», – решил он и со счастливой улыбкой уснул крепким сном.

Глава 10. Жёлтый Клык

Мрачный туман и темноту разгоняло пламя праздничного кострища. Огонь достигал верхушек шалашей, а искры выбрасывал ещё выше. Летающие огоньки, подхватываемые горячим воздухом, кружились и старались выбраться из жаркого потока в прохладный туман. Высокое пламя играючи подбрасывало огненные частички ещё выше и, наконец, наигравшись с одними искорками, подхватывало очередные огоньки и кружило их в немыслимом хаотичном танце.

Кострище освещало большую площадь между шалашами, поставленными для вождей и их сопровождающих. Простые орки и молодые шаманы уже расходились по своим укрытиям, некоторые с опаской поглядывали на громадные чёрные ветви, терявшиеся в тумане. Из-за плохой видимости гигантское Древо нельзя было охватить ни взглядом, ни умом. Правда и тех его частей, что были видны в отблесках костра, хватало, чтобы почувствовать себя мелкой букашкой на его фоне.

Бычий Хвост, недавно ставший вождём вместо своего погибшего брата, себя букашкой не считал. Однако даже его, бесстрашного и яростного орка проняло.

Сегодня Кровавое Дерево проявило себя особенно ярко. Все орки были поражены, когда гигантские ветви заискрились, казалось, ещё немного и между ветвями проскочит ослепительная молния!

Молодой оркский вождь, направлявшийся к большому трофейному шатру, который поставили рядом с кострищем, видел, что для своего детища шаманы не пожалели пленников. Теперь клетки были почти пустыми.

Шаманы принесли сегодня щедрые жертвоприношения ненасытному кровавому монстру, на ветвях которого отродясь никто не видел ни единого листочка. Вместо них на ветках Кровавого Дерева росли огромные шипы. Но слово шипы для вытянутых острых клинков, изогнутых и не очень, было преуменьшением. Более правильно было бы назвать их чёрными мечами, ятаганами или саблями, проявив, таким образом, должное уважение к длине шипов.

Сегодня, чтобы удовлетворить аппетит гигантского чёрного монстра, пришлось бросить в бездонное нутро Древа несколько десятков людей и животных.

Не привыкшие к виду Кровавого Дерева пришлые орки-воины с опаской посматривали на живицу, которая с недавних пор всё чаще появлялась на поверхности Кровавого Дерева. Яркие крупные капли тягучего оранжево-красного сока смотрелись на фоне чёрного мрачного ствола особенно красочно и жутко. У любого, кто сейчас находился рядом с величественным творением Верховного Круга шаманов, возникало впечатление, что кровожадное и ненасытное нутро Древа вот-вот снова издаст тот самый, леденящий душу, дикий звук, не похожий на вой или рёв ни одного живого существа.

Проявив себя сегодня во всей красе потусторонними звуками и короткими разрядами молний, Кровавое Дерево заставило простых воинов дрожать от страха. Бычий Хвост не боялся извращённого порождения верховного Круга шаманов. Ему было жаль дерево, которое не по своей воле вынуждено было превратиться в страшилку для детей и взрослых.

Молодой вождь поправил свои чёрные волосы, стянутые шнурком на макушке, в длинный, свисающий назад, хвост. Затем Бычий Хвост отодвинул полог шатра, в котором проходило собрание вождей, и вошёл внутрь. Наставник следовал за вождём по пятам.

Пир по случаю праздника продолжался. По старому обычаю орки не принимали никаких решений до того, как наступит полночь. Всё это время вожди ели и пили, изредка слушая истории о доблести, проявленной в последнее время их воинами.

Бычий Хвост вошёл в шатёр и направился на своё место у костра. Вожди сидели на циновках, окружив горячие камни в центре шатра. Внутри тлело нагромождение горячих угольков.

Позади каждого важного орка стояли их приближённые – по одному на каждого из присутствующих лидеров. Рядом с каждым из них прислуга поставила большие деревянные миски с жареным мясом и рыбой, а также поместила яства и напитки в разнообразной трофейной посуде. Тут были и медные, и бронзовые, и серебряные подносы, а также простые глиняные и непростые глазурованные тарелки. Большую часть металлической посуды покрывала тонкая резьба, а на глине можно было увидеть причудливые рисунки и узоры.

Кроме вождей на Совете присутствовали ещё и шаманы Верховного Круга. Они расположились отдельной группой, сидевшей у самого выхода, и считались на собрании хоть и важными, но всё-таки гостями.

На почётном месте стояло широкое деревянное кресло, его сиденье, подлокотники и спинка были устланы волчьими шкурами, на которых восседал Вождь Вождей – Жёлтый Клык.

– Человек соврал! – улыбнулся Наставник, глядя на пышущего здоровьем лидера кланов.

– Мы успели вовремя, надо его предупредить! – прошептал Бычий Хвост.

– Гляди! – пробормотал Наставник, глядя как Жёлтый Клык жадно хлещет хмельной напиток из огромного кувшина, размером с дыню. – Если человек прав, уже слишком поздно. Поэтому постарайся не наделать глупостей. Ты же не хочешь, чтобы тебя высмеяли на Совете Вождей?

– Ырг! – нервно отмахнулся Бычий хвост и отправился на своё место в кругу вождей, сел, скрестив ноги, а Наставник встал за его спиной. Рядом с молодым вождём, слева от него, громко рассмеялся настоящий гигант:

– А-ха-ха! Хорошая сказка!

– Это не сказка! – возразил ему седой вождь из клана Серых Камней.

Однако, весёлый гигант с волосами соломенного цвета, уже не слушал оправданий собеседника. Он обратил внимание на появившегося соседа и басовито прогудел:

– О! Кто это тут у нас? Новичок?! – он хлопнул молодого вождя по плечу и громко добавил: – Я вижу, на твоей груди висят свежие ушки! Не расскажешь нам, как ты их добыл?!

Вместо молодого вождя ответил Наставник, да так громко, чтобы все услышали:

– Это уши Дикого Охотника! Бычий Хвост, убил его вчера в смертельном поединке!

– Вот это новость! – удивился гигант, улыбаясь от уха до уха. – Наконец-то, нашёлся тот, кто приструнил этого хитреца! Это же надо было додуматься, бросать вызов молодым и неопытным оркам!

Бычий Хвост сделал вид, что не относится к вышеназванной категории соплеменников.

– Да! В этом нет ни храбрости, ни доблести! – согласился вождь, сидевший справа от молодого вождя.

Поддержал гиганта и седовласый вождь из клана Серых Камней.

– Немало орков погибло от его секиры! Просто ради того, чтобы он мог хвастать несколькими десятками ушей!

Собрание шумело, смерть заносчивого поединщика вызвала всеобщую радость и веселье.

Перекрикивая шум, Жёлтый Клык вытянул шею на своём кресле и с улыбкой проревел на весь шатёр:

– Ты убил его своими ятаганами, племянник?

«Узнал!» – обрадованно подумал молодой орк. – «Уже больше десятка лет прошло, я вырос, стал вдвое больше прежнего, а Жёлтый Клык меня всё равно узнал!»

Впрочем, речь Вождя Вождей показалась Бычьему Хвосту медленной и хриплой, но в остальном дядя был весел и выглядел неплохо. К слову, в этот момент лидер кланов приложился к кувшину, который умещался в его правой руке. В левой руке он непринуждённо держал огромный воловий окорок.

«Пока слова пленника-человека о том, что шаманы собирались отравить брата моей матери, не подтвердились», – решил молодой вождь и тут же спохватился. В полнейшей тишине всё внимание присутствующих обратилось на него.

– Нет, Вождь Вождей! Я убил его вот этим ножом! – Бычий Хвост извлёк своё короткое оружие и продемонстрировал его собравшимся лидерам.

– Дай-ка, я на него погляжу! – орк-гигант с интересом склонил голову, украшенную волосами ярко соломенного цвета, взял нож в свои пальцы, попробовал заточку лезвия пальцем и прогудел:

– О! Какая тонкая у него кромка!

Другие вожди тоже захотели посмотреть железную игрушку, нож пошёл по кругу, а вниманием молодого вождя завладел весёлый гигант.

– Меня зовут Твёрдая Кость! – он подмигнул и доверительно добавил: – Мои жёны могли бы объяснить тебе, что это прозвище я заслужил не просто так!

Бычий Хвост рассмеялся вместе со своим большим соседом. Хвастовство среди орков воспринималось как часть воинской доблести. Оба орка выпили и принялись жевать жареное мясо, попутно слушая историю очередного рассказчика:

– … мы выскочили на луг, полукругом отсекая его от леса. А лось, заметив нас ещё на опушке, прыгнул в воду. Тогда-то я и смекнул, что течение унесёт его вниз по реке, к подвесному мосту! И деваться сохатому больше некуда, выйти на другой берег он не сможет, ведь там были высокие и скалистые берега. Поэтому мы разделились, со мной побежали братья, а другие охотники продолжали преследовать лося вдоль берега. Я появился на мосту раньше, чем наша добыча, а как только лось оказался под мостом, я прыгнул на него сверху, прямо ему на спину… – руки рассказчика замерли над головой.

– Чёрный Гребень, а ты случайно ничего себе не отбил!? – прорычал его сосед с улыбкой.

– Ты угадал! Отбил и ещё как! – рассмеялся рассказчик вместе со всеми слушателями. – Но прежде я раскроил лосю череп своим топором…

Пока вожди весело обсуждали рассказ Чёрного Гребня, Наставник потряс плечо Бычьего Хвоста и прошептал ему в ухо:

– Погляди туда!

Бычий Хвост уставился на родного дядьку, который прикорнул в единственном кресле. Это только вначале молодому орку показалось, что Жёлтый Клык заснул, подпирая голову своим огромным кулаком. Локоть при этом лежал на подлокотнике, а другая рука родственника безвольно вытянулась вдоль тела, пальцы еле удерживали большой кувшин, часть напитка уже вылилась наружу, образовав у ног Вождя Вождей небольшую лужицу.

Бычий Хвост поспешно встал с кружкой в руке и направился к главному креслу. Пока он пробирался к нему, его взгляд не упускал ни одной детали. Грудь Жёлтого Клыка замерла и больше не вздымалась, как было бы, если бы Вождь Вождей уже не дышал. Заметил Бычий Хвост также и странный, даже враждебный взгляд из-под кустистых седых бровей, которым Верховный шаман, зыркал то на орка в кресле, то на молодого орка.

Бычий Хвост остановился возле кресла и громко обратился к Жёлтому Клыку:

– Вождь Вождей! Дядя! Давай вместе опрокинем по чаше в память о моём отце, который был тебе верным другом и названным братом!

Голоса вокруг костра притихли, многие обратили своё внимание на молодого лидера, застывшего у кресла. Через несколько мгновений в полнейшей тишине один из двух телохранителей, стоявших позади кресла Жёлтого Клыка, тронул Вождя Вождей за плечо, и тут же произошло сразу несколько событий.

Во-первых, кувшин, доселе едва державшийся в руке лидера кланов, упал и с треском раскололся, во-вторых, голова орка с полированным клыком поехала, сорвалась ладони, на которую опиралась раньше, и безвольно откинулась назад.

Шея Вождя Вождей согнулась под неестественным углом, при этом его рот перекосился и беззвучно приоткрылся.

Послышался ропот собравшихся орков, воины-телохранители безуспешно пытались привести своего предводителя в чувство, но не преуспели в этом.

Пока у кресла продолжалась суета, Бычьего Хвоста оттеснили в сторону, где он мог украдкой следить за главой Верховного Круга. Тот не вмешивался, но с его морды не сходило довольное выражение, а его глаза подозрительно ярко блестели.

А тем временем на помощь воинам пришёл один из шаманов, осмотрев тело Вождя Вождей, он с грустью заявил:

– Он уснул, на этот раз навеки! – воздев руки вверх, шаман громко прокричал: – Великие Духи! Возьмите Вождя Вождей в чертоги, где никогда не бывает голода и болезни!

Услышав приговор умершему орку, Верховный шаман, криво улыбнулся, а глаза его заблестели ещё ярче.

В этот момент Бычий Хвост понял, что человек ему не соврал! Сомнений на счёт тех козней, которые строил Верховный шаман против Вождя Вождей, больше не осталось.

Телохранители подхватили тело умершего орка и вынесли его наружу. Следом вышли вожди и их приближённые. Бычий Хвост, следуя за ними, погрузился в тяжёлые раздумья. Наставник догнал его и склонился над ухом молодого лидера:

– Чего опечалился?

– Жёлтый Клык был другом моего отца и братом моей матери. Я помню, как он учил меня обращаться с ятаганами и секирой… – мрачно произнёс молодой вождь.

Воспоминание из далёкого прошлого вызывало в голове приятную грусть по погибшему родичу.

Бычий Хвост посмотрел в сторону Верховного шамана, который был виновен в смерти Вождя Вождей. Тот и сейчас не пытался делать вид, что находится тут для того, чтобы отдать должное мёртвому главе кланов. Старый и хитрый лис что-то втолковывал Твёрдой Кости. Вождь с волосами соломенного цвета слушал молча, изредка кивая и скалясь во весь свой зубастый рот.

Пока продолжался ритуал у кострища, Бычий Хвост ощущал внутри тихую и нарастающую злость. Она зрела вместе с тем, как росло пламя, лизавшее тело отравленного лидера кланов. После того, как Вождя Вождей сожгли на праздничном кострище, орки вернулись обратно в шатёр. Теперь им предстояло избрать нового лидера кланов.

– За кого мне отдать свой голос, Наставник! – сомневался Бычий Хвост, мрачно поглядывая на вождей. – Я же никого из них не знаю!

– Следи за тем, кого будет поддерживать Верховный шаман, – хрипло прошипел старый орк, – а сам голосуй за другого претендента!

– Спасибо, за совет! – молодой вождь легко кивнул и приосанился, вслушиваясь в разговоры предводителей.

Глава 11. Магия крови

В процессе обсуждения кандидатов ни Бычий Хвост, ни его новый враг – верховный шаман участия не принимали. Среди прочих желающих стать новым лидером кланов, вождей больше всего впечатлил Твёрдая Кость. Гигант пообещал, что для орков наступят времена благоденствия, когда племена смогут досыта жрать и пить. Никому не придётся ссориться с другими племенами за охотничьи угодья и территории, каждый вождь сможет взять себе столько жён, сколько захочет.

Правда претендент не сказал о том, как именно он планирует этого добиться, что, впрочем, других не волновало. Многим оркам его обещания пришлись по душе. Однако не все вожди были единодушны в оценках претендента с волосами соломенного цвета. Некоторые вожди вполне резонно ставили под сомнение правдивость его обещаний.

В таких случаях Твёрдая Кость попросту игнорировал едкие и справедливые замечания других кандидатов, отвечая им, что это всё не имеет значения.

– Было бы желание изменить всё к лучшему! – убеждал он. – Все эти мелочи можно будет утрясти потом. Шаманы не оставят такие устремления без помощи. Воины и мудрецы, действуя сообща, могут горы свернуть!

При этих словах Верховный шаман кивал, всем своим видом показывая, что Твёрдая Кость говорит дело.

Другой запомнившийся претендент, Чёрный Гребень, больше настаивал на том, что оркам следует кое-чему поучиться у других рас. Он считал, что нужно привлекать к работе рабов из числа гномов и людей, а проблему подступавшего голода решать, развивая животноводство, как это заведено у кочевых племён, что живут на востоке.

– Зачем охотиться за мясом, когда его можно выращивать на убой!? – вопрошал Чёрный Гребень.

Однако, когда обсуждение его идеи добралось до практической стороны вопроса, Верховный шаман хитро оскалился и вкрадчиво спросил:

– Итак, – прошамкал старый интриган, – ты предлагаешь выращивать скот, чтобы всем хватало мяса?

– Да.

– Я задам всего два вопроса, – Верховный хитро улыбнулся. – Первый: сколько рабов требуется для того, чтобы пасти стада, способные прокормить все наши племена?

– Много! – честно ответил Чёрный Гребень.

– Сколько воинов требуется, чтобы сторожить пастухов? – усмехнулся старый шаман.

– Ещё больше, – выдохнул Чёрный Гребень.

– А где взять столько рабов и согласятся ли воины сиднем сидеть возле пастухов?

– Э… – прогудел претендент и поскрёб макушку.

– Если рабов будет слишком много, – заговорил Верховный, – они убьют охрану и сбегут. Если же их будет слишком мало, то вместо них придётся пасти скот нашим воинам!

Вожди неодобрительно загудели.

– Где это видано, чтобы воины пасли скот?! – хмыкнул Наставник.

– Я задам и второй вопрос! Что будет с воинами и охотниками, которые превратятся в надсмотрщиков при рабах?

Вот тут поднялся настоящий крик и гвалт. Вожди и их сопровождающие негодовали.

– Не обязательно использовать рабов! – наконец, нашёлся Чёрный Гребень. – У нас в племенах полно калек, полно слабых. Мы кормим их, взамен они выполняют грязную работу, которую не желают делать воины. Пусть они пасут скот, а охотники и воины будут заниматься своим прежним делом.

Верховный шаман скривился, часть собравшихся орков одобрительно зашумела, поддерживая второго претендента. В числе этих участников собрания был и Бычий Хвост.

В самом конце обсуждения, когда вожди окончательно определились с двумя претендентами, неожиданно для всех взял слово коварный Верховный шаман. Дождавшись тишины, он степенно заговорил:

– Вожди! В ближайшее время нас ждут серьёзные перемены, Кровавое Дерево вот-вот будет готово к Последнему Походу! Пророчество начинает сбываться на наших глазах, так пусть в это трудное время Совет вождей возглавит лучший из вас! – голос старого шамана взвился, захрипел, а дальше он уже кричал, брызжа слюной: – Я обратился за советом к Великим Духам. Они обещали нам своё заступничество в том случае, если вы выберете угодного им вождя. Это должен быть сильный и высокий орк, отмеченный солнцем, твёрдый характером и беспощадный для врагов!

Все присутствующие вожди посмотрели на того претендента, который наиболее соответствовал описанию: он был выше и выглядел сильнее, его имя намекало на твёрдость, а волосы были соломенного цвета!

Стоявший рядом с Бычьим Хвостом, Наставник тут же возмутился и прошептал ученику на ухо:

– Хитрая харя призывает голосовать за Твёрдую Кость!

Тем временем оба претендента взяли в руки большие деревянные миски, и пошли от одного вождя к другому, обходя центр шатра с разных сторон. При этом каждый из кандидатов заглядывал голосующим оркам в глаза.

В ответ каждый вождь должен был бросить в миску либо оружие, либо обглоданную кость.

Первым у Бычьего Хвоста появился весёлый вождь с волосами соломенного цвета. Твёрдая Кость посмотрел в глаза молодому орку и улыбнулся:

– Проголосуешь за старого приятеля?! – он подмигнул соседу по трапезе, будучи уверенным, что тот будет благосклонным именно к нему.

Бычий хвост ничего не ответил, вместо этого он бросил кость в миску первого претендента. Внутри миски зазвенело железо, а Твёрдая Кость вдруг сделался серьёзным, на лбу появились глубокие морщины, а передняя челюсть выдвинулась вперёд:

– Ты хорошо подумал!? – процедил гигант сквозь зубы.

Бычий Хвост не ответил и глаз не отвёл. Тогда Твёрдая Кость поджал губы и оскалился.

– Я это запомню! – пробасил он и пошёл со своей миской дальше.

К тому времени, когда перед Бычьим Хвостом оказался Чёрный Гребень, молодому вождю и всем остальным всё стало понятно даже без подсчёта голосов. На большой миске второго кандидата оказалось слишком много костей и слишком мало оружия. Однако Бычий Хвост всё равно сделал так, как решил с самого начала, и выложил в миску, которую держал Чёрный Гребень, свой острый нож.

– Мне понравился твой план, – произнёс молодой орк. – Если ты попробуешь снова стать вождём кланов, я опять проголосую за тебя.

Второй претендент растянул губы в улыбке, протянул руку и положил её на плечо Бычьего Хвоста, сжал пальцы, затем похлопал и отвернулся.

Оба кандидата вновь встретились на краю круга, затем оба выбросили из своих мисок кости, оставив только железо. Чёрный Гребень выглядел опечаленным, зато его соперник светился от радости и возбуждения, скалил зубы, рычал и кивал вождям, которые за него проголосовали.

Перевес в голосах у Твёрдой Кости оказался подавляющим. Верховный шаман с мерзкой улыбочкой на лице поздравил победителя, и Совет вождей продолжился.

– Пейте и ешьте, братья! – рявкнул новый Вождь Вождей. – Веселитесь, ибо настало время праздновать!

Под дружный рёв голосов, приветствовавших нового лидера кланов, вожди осушили свои кружки, кубки и питейные рога. Когда настало время закусить, один из седых предводителей решил напомнил собравшимся оркам причину внеочередного собрания:

– Вожди! Настала полночь – пришло время поговорить о деле, пора строить планы!

– Сегодняшний Совет собрался по воле Верховного шаман, – напомнил ученик.

– Пусть глава Верховного Круга шаманов скажет своё слово! – благодушно приказал только что избранный Вождь Вождей, который с комфортом устроился в кресле на мягких волчьих шкурах.

Уже через несколько мгновений пафосная речь старого шамана хрипло зазвучала в стенах шатра:

– Орки! Грядёт тот день, когда откроется дверь в иной мир! Хозяин Отражений откроет нам путь в новую неизведанную землю, которая только и ждёт, чтобы мы покорили её во славу самого Хозяина! Мы должны преклонить пред ним колени и служить ему, поскольку есть лишь две стороны, которые мы можем принять: сторона Хозяина Отражений и сторона его никчёмных врагов!

Он замер и победно осмотрелся. Однако вожди не спешили радоваться приходу какого-то Хозяина.

– Мы уже слышали всё это раньше! – заметил один из седых вождей.

– Жёлтый Клык был против этого! – напомнил другой вождь.

– Я не Жёлтый Клык, – рявкнул со своего места Твёрдая Кость, – и не буду делать только то, что делал он.

– Пусть и другие выскажутся!

– Обсуждение ещё не окончено, – кричали оппоненты, которые голосовали за другого кандидата. Активнее других вождей повёл себя Чёрный Гребень, проигравший в недавнем голосовании. Вскочив со своей циновки, он гневно прорычал:

– Нельзя гневить предков поспешными решениями! С каких это пор мы склоняемся перед кем-то!? Мы никому не кланялись и не сгибались, а уж на колени мои воины не встанут никогда! Разве Великий Дух Крови допустит, чтобы мы стали служить какому-то Хозяину Отражений?! Мы сами себе хозяева!

– Осторожнее со словами, Чёрный Гребень! – вмешался верховный шаман и грозно указал своим костлявым пальцем на говорившего вождя. – Хозяин не потерпит никаких оскорблений!

– Ха! Мы уже сотни лет ждём, когда Древо сделает возможным Последний Поход! Мне надоело месяцами кормить комаров! Мы все хотим попасть в лучшие угодья, где добыча будет богатой, где наши племена смогут осесть навсегда, чтобы нам не приходилось постоянно покидать насиженные места в поисках дичи! Мы сами хотим стать хозяевами на новом месте! Зачем нам этот твой Хозяин, которому ты призываешь служить, шаман?!

Верховный шаман вызов принял, с жаром ответил оппоненту:

– Нам нужно присоединиться к сильнейшему из сильнейших, орки должны оказаться на стороне победителей! Тогда мы не только выживем, но и возвысимся среди тех слуг Хозяина, кто присоединится к нему после нас!

– Ты хочешь, чтобы орки стали слугами?! – Чёрный Гребень рассмеялся. – Нет! Этому не бывать! Дух Крови присматривал за нашим народом с самого начала времён, так почему же мы должны предать его ради твоего Хозяина?!

– Дух Крови только берёт, но немногое даёт взамен. Он позабыл о своих детях! – верховный шаман развёл руками и улыбнулся собравшимся тут оркам.

– Может это потому, что жертвенник высох? – упрекнул оппонента Чёрный Гребень. – Поменьше б вы кормили бесполезную деревяшку, а побольше бы возлагали на алтарь Духа Крови! Он отвернулся от нас из-за таких как ты и твой Хозяин!

– Мы приносим Духу Крови жертвы… – спокойно ответил Верховный шаман, – однако, его лучшие дни в прошлом. Круг больше не надеется на Духа Крови.

– Предки жили и процветали при заступничестве Духа! Отчего же вы перестали в него верить?

– Мы не перестали, – пожал плечами Верховный шаман. – Мы просто осознали, что он слабый.

Множество орков отреагировало на эти слова недовольным гулом. Даже шаманы Верховного Круга насупились и заворчали.

Старый интриган встал, опираясь на свой деревянный посох, шум понемногу стихал, сквозь него пробился яростный голос Чёрного Гребня:

– Это твой Хозяин слабый! Пусть катится в бездну со свои…

Что хотел ещё добавить к сказанному, выступивший против Верховного шамана, вождь, так и осталось загадкой, поскольку внезапно проигравший кандидат поперхнулся и закашлялся. Изо рта при этом брызнула кровь, он приложил к губам ладонь, его пальцы тут же окрасились красным. Чёрный Гребень замер от ужаса, глядя на свои дрожащие липкие пальцы.

– Что это за грязные фокусы! – с бульканьем воскликнул возмущённый вождь, но снова поперхнулся, разбрызгивая кровавые капли вокруг себя.

На лице вождя появился страх, они округлились, брови изогнулись дугой, а затем кровь хлынула густым потоком. Не только горлом, но и носом, красные струйки побежали из ушей и даже из глаз Чёрного Гребня. Зрачки закатились, и он упал на спину, держась за горло. Какое-то время его тело трясло и бросало из стороны в сторону, но затем он напрягся в последний раз и испустил дух.