Текст книги "Стальные сны. Серебряный клин"

Автор книги: Глен Чарльз Кук

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 44 страниц) [доступный отрывок для чтения: 16 страниц]

Глава 37

Я выехала перед рассветом. Я взяла с собой кого смогла, кроме тех, кто помогал мне разделаться со жрецами. Их я оставила с гарнизоном, приказав им с неделю побыть в городе, а затем вброд через Майн перебраться в отдаленную местность под названием Ведна-Бота. Мне не хотелось, чтобы они общались с теми, кто еще не знал о бойне.

Всего у меня было шесть тысяч человек, которые отличались от обычной толпы разве что тем, что они были вооружены. Но все были полны энтузиазма. Рвались к освобождению Деджагора.

Я пыталась их и в марше чему-то научить.

Нарайяну не нравился поход. Он все время над чем-то размышлял. На третий день марша он подошел ко мне. Было уже поздно.

– Госпожа?

– Решился заговорить наконец?

Он притворился, что мой вопрос не был для него неожиданностью, пытаясь глотать все, чем я его кормила. На первый взгляд. Сожалел ли он о своем скоропалительном решении воплотить во мне идею мессии Душил? Уверена, он предпочел бы лучше контролировать ситуацию. Чтобы Дщерь Ночи ощущала зависимость от его амбиций и планов.

– Да, Госпожа. Завтра – Этсатайя, первый день Фестиваля. Мы всего в нескольких милях от Священной Рощи. Ваша встреча с джамадарами была бы чрезвычайно полезна.

Я уводила его подальше от движения толпы.

– Я и не пытаюсь отвертеться. Просто была – занята. Ты говоришь – первый день. А я думала – Фестиваль и длится всего один день.

– Три дня, Госпожа. И самый пик праздника приходится на второй день.

– Я не могу позволить себе отлучаться на три дня, Нарайян.

– Знаю, Госпожа. – Смешно, но когда ему было что-то нужно, он вставлял почтительные обращения через каждые два слова. – У нас есть люди, которые могут проследить за движением отряда. Им, в сущности, всего-то и надо, что идти по дороге. А с вашими лошадьми мы их в момент догоним.

Я старалась не показывать своего истинного отношения к этой затее. Ехать было нужно, но не хотелось. Пока что от собратьев Нарайяна большого толка не было.

Но сам он был незаменим. Надо пойти навстречу.

– Хорошо. Распорядись, чтобы эта толпа двигалась куда нужно, сама по себе. А сейчас приведи Рама и моего жеребца.

– Да, Госпожа.

Через полчаса мы оставили отряд.

Уже стемнело, когда мы добрались до Священной Рощи Душил. Я почувствовала место, так как видно было плохо. Мне редко доводилось ощущать более гнетущую ауру. Кое-кто из братства Нарайяна был уже там. Мы присоединились. Они украдкой поглядывали на меня, но смотреть в глаза никто не решался.

Делать было нечего, и я рано отправилась спать.

Сны были жутко отвратительными, беспощадными, и им не было конца. Всю ночь до самого восхода я искала спасения, пробираясь на ощупь сквозь туман и темные деревья. Над головой ругались и каркали вороны, десятки тысяч ворон. Нарайян и его друзья расценили это как знак удачи. Птицы были любимцами, посланниками и шпионами Кины.

Была ли какая-нибудь связь между ними и теми воронами, которые так долго и неотступно следовали за Черным Отрядом? Если верить Костоправу, они пристали к нам, как только мы пересекли море Мук. А это было в семи тысячах миль на север от Рощи.

Проснувшись, я сразу почувствовала тошноту. Когда попыталась сесть, меня вырвало. Мужчины суетились вокруг меня, стараясь проявить заботу, однако они ничем не могли помочь мне. Нарайян казался насмерть перепуганным. Еще бы, ведь я была его капиталовложением. Если он меня сейчас потеряет, он банкрот.

– Госпожа! Госпожа! В чем дело?

– Меня выворачивает наизнанку! – рявкнула я. – Принеси мне чего-нибудь.

Но никто ничем не мог мне помочь.

Понемногу рвота прекратилась. Но стоило сделать резкое движение, к горлу подкатывало. Я заглотила завтрак. Через час смогла встать и двигаться, уже не испытывая особого дискомфорта, если только двигалась медленно и плавно.

Болезнь была чем-то новым для меня. Раньше я никогда не болела. И мне это не понравилось.

В роще было уже человек сто, а то и больше. Они все явились взглянуть на своего мессию, а мессию подташнивало. Мне кажется, я не произвела на них большого впечатления. Я их понимаю – на их месте я бы тоже была разочарована. Разве может живой человек соответствовать чаяниям второго пришествия? А в нынешнем состоянии я была вдвойне неподходящей кандидатурой. Нарайян, видимо, сумел обосновать свой выбор. Раз они не перегрызли мне глотку.

Это была смешанная банда, в которой были представители всех религий и каст, таглиосцев и иноземцев. Все они без исключения, собравшиеся в роще, имели зловещий вид. От них за версту воняло вековой кровью.

Праздничного настроения ни у кого не было. Казалось, они ждали, что вот-вот что-то случится. Отозвав Нарайяна в сторону, я спросила его об этом.

– До ночи обычно ничего особенного не происходит, – ответил он. – Сегодня прибудет большинство джамадаров. Те, кто уже прибыл, будут заниматься приготовлениями.

Вечером состоится церемония открытия Фестиваля. Известят Кину о том, что завтра – ее день. Завтрашние ритуальные обряды посвящены вызову ее. Ей будут представлены кандидаты для выбора или одобрения. После церемонии начнется пир. Во время всего Фестиваля жрецы должны рассматривать прошения. В этом году их немного. Придется решать старый спор между сектами Инельда и Твана. Это важный вопрос.

Я нахмурилась.

– Иногда группы конфликтуют между собой. Банда Инельда – это веднаиты, а Твана – из шадаритов. И те и другие обвиняют друг друга в ереси и надувательстве. Конфликт у них давний, восходит еще ко временам вторжения Хозяев Теней. В некоторых районах, где эти банды – единственный закон, увеличивается доля своих территорий за счет чужих земель.

Да, эта длинная история, не слишком привлекательная и вполне соответствующая человеческой психологии, служила наглядной иллюстрацией того, что Обманники были не только ярыми фанатиками своих культов. По местам они управляли преступным миром. И банды, которые были участниками конфликта, пользовались авторитетом в густонаселенном штате Хатчапур, где власть Обманников довольно сильна. Истинная причина вражды – в борьбе преступных банд за территорию.

– Так или иначе, – сказал Нарайян, – но Ильюк из Инельды поверг всех в шок, когда заявил, что их спор должна решить Кина.

Тон, каким он произнес эти слова, был зловещим. Кина была верховной инстанцией в разрешении споров.

– Это необычно?

– Все считают, что это блеф. Ильюк полагает, что Кауран, джамадар группы Твана, откажется. Тогда разрешением конфликта займутся жрецы.

– А если он не отступится?

– Суд Кины исключает апелляцию.

– Да уж.

– Как чувствуете себя? Получше?

– Немного. Мутит, но с этим можно справиться.

– Есть можете? Поесть надо.

– Может, риса чуть-чуть, не слишком приправленного. – В Таглиосе обожали пряности. Весь город пропах специями.

Он поручил меня заботе Рама. И тот стоял у меня над душой все время, пока я ела. Я старалась быть спокойной. Очень старалась. Пока я клевала, пережидая, пройдет ли очередная порция без осложнений, Нарайян привел компанию жрецов и джамадаров для официального знакомства. Я постаралась запомнить имена и лица, заметив, что лишь немногие из них имели черный румель. Таких было всего четверо. Я поделилась своими наблюдениями с Рамом.

– Лишь немногие, Госпожа, удостаиваются подобной чести. А джамадар Нарайян является самым уважаемым. Он – живая легенда. Никто другой не посмел бы привести вас сюда.

Это что, предупреждение? Следует быть поосторожнее. Тут тоже могут быть свои интриги. И кое-кто из главарей банд может недолюбливать меня хотя бы из-за Нарайяна.

Нарайян. Живая легенда.

Насколько фатальным может оказаться пересечение наших судеб? Я не верю ни в фатум, ни в какое-то божество в общепринятом смысле; но знаю, что существует некая сила, управляющая миром. Уверена. Когда-то я сама была ее подобием.

Нет сомнения в том, что мое убеждение основано на внушенных мне снах. Она или оно стало проявлять свой интерес ко мне задолго до того, как я осознала, что во мне заинтересованы.

Неужели это она убила Костоправа? Чтобы освободить меня от лишних эмоций?

Может быть. И может быть, когда я разделаюсь с Хозяевами Теней, мне предстоит сразиться с другим врагом.

Волна ярости окатила меня. Я подавила ее и обратила в свою пользу, дав Раму докормить меня, и спокойно отправилась исследовать рощу. Я дошла до самого центра ее и впервые хорошенько осмотрела башню.

Она едва ли была годна к экскурсиям. Ползучие растения настолько разрослись вокруг, что ее едва можно было различить среди них. Оставшиеся, кажется, не нуждались в моем присутствии. Я не стала рисковать, карабкаться вверх по крутым ступеням, а просто обошла ее кругом.

Нашелся человек, готовый позвать ко мне Нарайяна. Мне не хотелось входить в это священное место без разрешения. Он явился – вид у него был раздраженный.

– Прогуляемся. У меня есть кое-какие вопросы к тебе. Вопрос первый: если я войду внутрь, вызову ли я у кого-нибудь недовольство?

Он подумал.

– Нет, полагаю.

– Они говорят, что я не та, за кого вы меня считаете? У вас есть враги, которые противятся всему, что бы вы ни делали?

– Нет. Но сомневающиеся есть.

Конечно. Я не соответствую отведенной мне роли.

Он пожал плечами.

Я привела его туда, куда хотела, предложила ему следующее:

– Во время ваших летних походов вам нужны люди, умеющие хорошо ориентироваться в лесу, так ведь?

– Да.

– Осмотрите место вокруг.

Он повиновался. Через некоторое время он вернулся, озадаченный.

– Там были чьи-то лошади.

– Кто еще, кроме нас, на лошадях?

– Несколько человек. Высокопоставленные Обманники, приехавшие издалека. Одни прибыли вчера, другие сегодня.

– Но это старые следы. Обычно это место сторожит кто-нибудь?

– Здесь бываем только мы. Никто не смеет сюда являться.

– Посмел тем не менее. И похоже, провел здесь некоторое время. Слишком много следов для случайного заезда.

– Мне придется сказать об этом остальным. Если в башне были чужие, потребуется обряд очищения.

Когда мы поднимались по ступеням наверх, он заметил:

– Ваша наблюдательность будет вам на пользу. Она расположит к вам моих друзей. Ведь кроме вас, этого никто не заметил.

– Когда не ищешь, то и не видишь.

Башня была озарена слабым светом. Лишь настолько, чтобы можно было что-то различить. Внутренние покои были кошмаром из моих снов. Наверное, архитектор подглядел один из них и воссоздал его в камне. Нарайян собрал нескольких джамадаров и рассказал им о следах, обнаруженных мной. Те подняли шум, стали ворчать и сыпать проклятиями в адрес осквернителей храма.

Я бродила по башне.

Обнаружила то место, где непрошеные гости варили себе пищу. Те убрали за собой, но пятна от дыма не так легко стереть. Судя по ним, гостили здесь довольно долго.

Сбоку появился Нарайян со своими оскаленными зубами.

– Вот теперь самый подходящий момент произвести на них впечатление, Госпожа.

– Какое именно?

– Используйте свой талант, чтобы выяснить, кто тут был.

– Конечно. Всего-навсего. Может, я даже сумею определить, куда они ходили по нужде и куда скидывали помои.

Он посмотрел на меня, словно гадал, откуда мне известно, что они вообще это делали, но вслух ничего не сказал. Поблизости не было никаких следов помоев или человеческих отходов.

– Это помогло бы нам многое прояснить.

Один из джамадаров заявил, что теперь, занявшись поисками, они нашли множество следов.

– Их было двое, мужчина и женщина. Женщина спала у огня, а мужчина – у алтаря. Похоже, что алтарь они не трогали.

– Госпожа, вы не могли бы посмотреть?

– Сочту за честь.

Я не сразу поняла, как им удалось определить, что женщина спала у огня. Затем один из них показал мне прядь длинных черных волос.

– Вы можете определить что-нибудь по ним, Госпожа?

– Да, волосы у нее от природы не вьются. Если это она, а не он. – Некоторые гунниты мужчины тоже отращивали длинные волосы. Среди шадаритов и веднаитов много кудрявых. Но веднаиты-мужчины носят короткие стрижки. А вот черные волосы были у всех местных жителей, точнее темно-каштановые, если их помыть.

Золотистые локоны Лебедя Лозана – чудо из чудес.

Мой саркастический тон не остался незамеченным.

– Не надо думать, что я могу рассказать ваше прошлое или предсказать будущее, – заявила я. – Дело в том, что Кина приходит ко мне только во сне.

Это поразило даже Нарайяна.

– Осмотрим второе место.

Они показали мне место, где спал мужчина, и опять они определили пол по длине волос. Они обнаружили прядь примерно в три дюйма длиной, волосы были красивыми, каштанового оттенка. – Припрячьте эти волосы, Нарайян. Может, когда-нибудь они понадобятся.

Вокруг в поисках следов сновали Обманники. Нарайян предложил:

– Давайте поищем яму.

Мы вышли. Побродили вокруг. Я нашла это место. Позвали низших членов секты, чтобы вскрыть яму. Ожидая, пока они закончат работу, я бродила вокруг.

– Госпожа, посмотрите, что я нашел. – Джамадар протянул мне маленькую фигурку животного, которую кто-то сплел из согнутых и связанных в пучки стеблей травы – обычно этим занимаются, когда нечего делать, чтобы как-то убить время. Но тот, кто сплел эту фигурку, был явно чем-то расстроен.

– Кто-то сплел ее просто так, от нечего делать. Она ничего не символизирует. Но если найдете еще, дайте мне их. Эти фигурки могут рассказать нам кое-что о тех, кто их сплел.

Не прошло и минуты, как появилась и вторая.

– Она висела на лозе, Госпожа. Мне кажется, это обезьянка.

Тут меня осенило:

– Ничего не трогайте с места. Я хочу видеть их там, где вы их обнаружили.

В течение последующих нескольких часов мы нашли коллекцию игрушек. Одни были сплетены из травы, другие – из коры. Кто-то томился от безделья. Я знавала человека, который делал нечто вроде этого, но только из бумаги, не отдавая себе в этом отчета.

Большинство фигурок были прикреплены к чему-нибудь.

Обезьянки, например, висели на лозе. Четвероногие выглядели неопределенно. На некоторых сидели всадники, обязательно вооруженные копьями и мечами.

Должно быть, я издала какой-то возглас. Нарайян окликнул меня:

– Госпожа?

– Во всем этом скрывается какой-то важный смысл, – прошептала я, – Но черт бы меня побрал, если я понимаю, какой именно.

Кто-то нашел целую серию фигурок, среди которых был некто, сидящий на камне и прислонившийся к дереву, занятой то ли плетением фигурок, то ли просто погруженный в раздумья. Это была небольшая поляна диаметром футов в десять. В центре ее было дерево.

Еще приехав сюда, я сразу почувствовала, что меня тут ждет нечто особенное. Но что именно? Пока что это оставалось на уровне подсознания, далеко от рационального понимания.

– Если нам предстоит узнать нечто важное, оно таится здесь. – Я снова прошептала: – Пусть все займутся обычными делами, – и уселась на камне. Сорвала пучок травы и стала плести фигурку. Все ушли. Я погрузилась в свои сумрачные мысли. И, о чудо из чудес, кошмары меня не тронули.

Шли минуты. На деревьях появлялось все больше и больше ворон. Видимо, моя погруженность была слишком заметна.

Интересно, они наблюдали за мной, чтобы понять, не узнала ли я чего? Чего-нибудь о тех, кто здесь побывал, например? Птицы явно имели больше отношения к визитерам, нежели к Обманникам. Они вовсе не были предзнаменованием – то есть тем добрым знамением, которым их считали Душилы. Это шпионы.

Вороны. Везде и всегда вороны с повадками, свойственными их стае. Они были чьим-то орудием. Внезапный интерес ко мне дал подсказку, что они боялись, не узнала ли я того, что должно было оставаться тайным. Если я и вправду что-то определю, лучше не подавать виду.

Кажется, поняла.

Полянка казалась знакомой, она напоминала то место, где я жила. Если ствол – это башня, из которой я правила своей империей, то разбросанные камни были той пересеченной местностью, которую я создала для того, чтобы к башне вела одна-единственная тропа, узкая и опасная.

Мало-помалу по кусочкам вырисовалась картина. Фрагменты ее были зашифрованы, будто их составлял некто, кто находился под наблюдением. Он был в окружении ворон? Если дать волю воображению, то разбросанные камни, обломки пород и фигурки, сплетенные из травы, представляли собой верную копию башни и местности вокруг нее. В сущности, пара палок, и камни, и след от башмака, и немного почвы, сбитой как бы в холм, отображали инцидент, случившийся в истории Башни всего один раз.

Я с трудом сохраняла спокойный и равнодушный вид. Если скалы, лоза и все остальное скрывают какой-либо смысл, то должны что-то означать и фигурки из травы и коры. Я встала, чтобы было лучше видно.

И тут выскочила еще одна деталь.

У основания ствола дерева лежал листок. На нем сидела крошечная фигурка. Эту создавали с особой тщательностью. Достаточной, чтобы донести смысл всего послания.

Предполагалось, что Ревун, бывший хозяин ковра-самолета, убился при падении с Вершины. Уже некоторое время назад у меня возникло подозрение, что он жив. И смысл послания заключался в том, что Ревун каким-то образом участвовал в последних событиях.

Кто бы ни устроил все это, он знал о моем существовании и о моем предполагаемом посещении рощи. Это означало, что был некто, кто был осведомлен о моих планах. И этот кто-то был каким-то образом связан с хозяином ворон, но сам не был их хозяином. Иной причины для такого хитроумного и сомнительного способа связаться со мной не было.

И еще кое-что.

В той битве, в которой, как считалось, был убит Ревун, участвовало немало колдунов. Большинство их числилось погибшими. Но позднее мне сообщили, что кое-кто просто бежал, имитировав смерть. Я снова осмотрела фигурки. В некоторых из них можно было узнать кого-то. Трое из них были раздавлены каблуком. Те, кто умер.

Я столько времени обдумывала все это и чуть не упустила нечто серьезное. Было почти темно, когда я увидела изящную маленькую фигурку, несущую под мышкой что-то напоминавшее голову. Потребовалось некоторое время, чтобы осознать, кто именно имелся в виду.

Я сказала Нарайяну, что не видишь того, что не ищешь.

Кусочки мозаики совпали, как только я поняла, что то, что считаешь невозможным, на самом деле может быть возможно. Моя сестра была жива. Вся картина предстала в совершенно новом свете. Я испугалась.

И не обратила внимания на самую важную часть этого послания.

Глава 38

У Нарайяна было плохое настроение.

– Всю Башню нужно освящать заново. Все, абсолютно все осквернено. По крайней мере, они не совершали умышленных святотатств, не марали святых мест. И идол, и реликвии остались нетронутыми.

Я не понимала, о чем идет речь. У всех джамадаров физиономии были вытянуты. Я взглянула на Нарайяна, сидящего напротив меня у очага. Он воспринял мой взгляд как вопрос.

– Любой неверующий, обнаруживший святые реликвии или идола, украл бы их.

– Может, они боялись проклятия?

Его глаза округлились. Оглянувшись вокруг, он приложил палец к губам и прошептал:

– Откуда вы знаете об этом?

– А с такими вещами шутки плохи. В этом их тихое очарование. – Излишний сарказм. Просто я была не в себе. Мне хотелось поскорее покинуть эту рощу. Не слишком приятное место. Здесь полегло немало народу, и все умерли преждевременной смертью. Земля пропитана кровью, усыпана костями, а воздух еще дрожит от крика. И запах и сама атмосфера вполне в духе Кины.

– Как долго мы тут будем, Нарайян? Я пытаюсь идти вам навстречу. Но не собираюсь торчать в этой роще всю оставшуюся жизнь.

– О Госпожа, фестиваля уже не будет. Чтобы очистить храм от скверны, требуется несколько недель. Жрецы сами не свои. Обряды отложены до Надама. Это незначительный праздник, когда у групп начинается сезон отдыха и общение между ними на время прерывается. Тогда жрецы призывают их обращаться к Дщери Ночи в своих мольбах. По их словам, она медлит с приходом из-за того, что мы мало усердствуем в молитве.

Неужели он всю жизнь будет выдавать мне информацию по крупицам? С другой стороны, думаю, ни один верующий не стал бы распространяться о своих религиозных праздниках, святых и прочих вещах так подробно, как это делал он.

– Тогда почему мы до сих пор здесь? Почему мы не отправляемся на юг?

– А мы здесь не только ради Фестиваля.

Это точно. Но каким образом, интересно, я могла убедить этих людей в том, что являюсь их мессией? Об этом Нарайян умалчивал. Ни одна актриса не способна сыграть роль, не зная о ней ничего.

Вот в чем загвоздка. Нарайян искренне верил, что я и в самом деле Дщерь ночи. Потому что хотел этого. Это означало, что он отказался бы проинструктировать меня, если бы я попросила. Он полагал, что моя интуиция должна была подсказать мне мою сущность.

Я же об этом не имела ни малейшего представления.

Похоже было, что джамадары разочарованы, и Нарайян нервничал. Тот факт, что я заметила осквернение их храма, еще не доказывало мое соответствие их надеждам.

Я спросила его шепотом:

– Как я могу творить подвиги в месте, утратившем святость?

– Не знаю, Госпожа. У нас нет никакого представления об этом. Все в руках Кины. Она пошлет нам знак.

Знак. Прелестно. Но у меня до сих пор не было возможности узнать, что именно они считали знамением. Важный сакральный смысл имели эти вороны. С точки зрения этих людей, то, что Таглиос осаждали полчища этих тварей, было просто замечательно. Да уж. Эти могли накаркать Год Черепов. Что еще?

– А на кометы вы обращаете внимание? – спросила я. – В прошлом году на севере видели комету, и еще раньше тоже была одна. Здесь их наблюдали?

– Нет. Это вестники несчастья.

– Для меня.

– Их еще называют Мечом или Языком Шевы, Шевы-линка, они отбрасывают свет Шевы на землю.

Одно из древних имен верховного божества гуннитов. Его еще называли Владыка света. Подозреваю, что много тысячелетий назад верования Обманников возникли на основе почитания Гунни.

– По словам жрецов, когда на небе появляется комета, Кина теряет свою силу, ибо свет, отбрасываемый кометой, заполняет небо и светит и ночью и днем.

– Но луна…

– Луна – светило тьмы. Луне принадлежат Тени, она создана, чтобы Дети Тени могли охотиться.

Он болтал без умолку и понес абсолютную чушь. Что-то по поводу местных религиозных представлений о том, что есть спет и тьма, добро и зло, порок и добродетель. В общем, если верить Обманникам, Кина, несмотря на спою любовь к Тьме, была вне и над этим извечным противоборством, и враг Света и Тьмы, и одновременно союзник каждого из них – в зависимости от обстоятельств.

И может, чтобы запутать меня окончательно, никто не мог толком объяснить мне, как в действительности обстояли дела с точки зрения их богов. И веднаиты, и шадариты, и гунниты относились друг к другу с большим уважением. У большинства гуннитов различные божества – неважно с чем связанные, со Светом или Тьмой – пользовались одинаковым почитанием. У всех были свои храмы, культы и жрецы. Но некоторые – как, например, культ Хади Джахамараджа Джаха – были заражены Киной.

Вначале, пока Нарайян разглагольствовал обо всем этом, переливая из пустого в порожнее – глаза его бегали, потом он и вовсе перестал смотреть на меня. Уставившись в огонь, он все говорил и говорил, и все более становился мрачным. Но старался этого не показывать. Кроме меня, этой перемены в нем никто не заметил. По опыту общения с людьми, я обратила внимание, что и другие джамадары стали как-то напряжены.

Что-то должно случиться. Очередное испытание? Если да, то от этих людей не стоит ждать любезного обращения.

Мои пальцы автоматически скользнули к желтой повязке на поясе. Последнее время я мало тренировалась – слишком была занята. Я удивилась собственному машинальному движению и подумала: «Зачем?». Это оружие вряд ли оказалось бы эффективным в подобной ситуации.

Давила какая-то опасность. Теперь я почувствовала ее. Джамадары были взволнованы, нервничали. Я попыталась сконцентрировать свою психическую энергию, хотя аура рощи мешала мне. Это можно было сравнить с попыткой сделать глубокий вдох в душной комнате, в которой находился труп недельной давности. Но я была настойчива. Если даже сны до сих пор не сломили меня, то с этим я тем более справлюсь.

Я опять задала вопрос Нарайяну, чтобы вызвать приступ болтливости, сама сконцентрировала энергию в форме и образе.

И нашла опасное место.

К испытанию я уже была готова.

Он был джамадаром с черным румелем и такой же легендарной репутацией, как у Нарайяна. Звали его Мома Шарраил, и он был веднаитом. Когда нас представили друг другу, у меня сразу возникло подозрение, что этот-то убивал не во имя Кины, а ради собственного удовольствия.

Его румель мелькнул словно черная молния.

Я ухватила тяжелый конец его на лету, вырвала оружие и прежде, чем тот обрел равновесие, накинула петлю на его шею. Выглядело это так, словно я всю жизнь только тем и занималась… или кто-то другой направлял мою руку. Впрочем, я чуть-чуть схитрила, прибегнув к заклинанию, поразившему его в самое сердце. Жалости к жертве я не испытывала. Может быть потому, что понимала, что это может сыграть такую же фатальную роль, как и отсутствие реакции с моей стороны.

Меня спасло только предчувствие неладного.

Никто не вскрикнул, слова не вымолвил. Все были потрясены, даже Нарайян. Боялись смотреть на меня. Непонятно почему, я вдруг произнесла:

– Мама недовольна.

Это вызвало тревогу в их глазах. Я сложила румель Шарраила, как учил меня Нарайян, сняла с себя желтый и надела черный. Ни один не попытался оспорить это самовозвышение.

Да как же пронять этих людей без сердца? Сейчас они потрясены, но не надолго и не окончательно.

– Рам.

Рам вышел из темноты. Молча, потому что боялся выдать свои чувства. Думаю, если бы Шарраилу удался его маневр, Рам ринулся бы в бой, даже сознавая, что погибнет. Я кратко его проинструктировала.

Взяв веревку, он обвязал одним концом колено мертвого джамадара, а затем, закинув другой конец на ветвь дерева, приподнял труп в воздух так, чтобы тот повис вниз головой над костром.

– Отлично, Рам. Просто замечательно. А теперь все встаньте вокруг.

Нехотя они повиновались. Когда все собрались вокруг огня, я перерезала шейную артерию Момы.

Медленно закапала кровь. Каждая капля, падая в костер, вспыхивала с помощью моих детских заклинаний. Я схватила Нарайяна за руку и заставила его протянуть ее к костру, чтобы несколько капель упало на его раскрытую ладонь. Затем, выпустив его руку, я приказала остальным:

– И вы тоже.

Последователи Кины не любили пролитой крови. На этот счет существовало некое путаное, маловразумительное объяснение, каким-то образом связанное с легендой о демонах, которых покарала Кина. Позже Нарайян рассказал об этом. Смысл всей этой процедуры был в том, чтобы вечер оставил засечку в их памяти, и именно тем, что их руки в крови своего товарища.

Во время всего ритуала они избегали смотреть на меня. Что дало мне возможность рискнуть произнести еще одно заклинание, которое, к моему удивлению, сработало без промаха. Пятна от крови на их руках стали несмываемыми, словно татуировки. И если только я не захочу снять с них заклятие, они так и останутся на всю жизнь с руками, залитыми кровью.

Хотели они того или нет – все они, джамадары и жрецы, были теперь в моей власти. Я их заклеймила кровью. И если о клейме узнают, оно станет для них смертным приговором. Люди с красными ладонями просто не смогут отрицать, что они присутствовали на дебюте Дщери Ночи.

Теперь нигде я не увидела тени сомнения в том, что видел во мне Нарайян.

Сны в ту ночь были яркими, но не мрачными. Я парила, окутанная теплом, которое приветливо послала мне та, что стремилась превратить меня в орудие.

Рам разбудил меня, когда было еще темно. Он, я и Нарайян выехали перед самым рассветом. Весь день Нарайян молчал. Он все еще не мог оправиться от шока.

Мечты его сбывались. Но он уже не был уверен в том, что хотел именно этого. Он был напуган.

И я тоже.