Текст книги "Стальные сны. Серебряный клин"

Автор книги: Глен Чарльз Кук

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 44 страниц) [доступный отрывок для чтения: 16 страниц]

Глава 27

Среди ожидающих были представители всех трех религиозных культов. Они были недовольны тем, что я заставила их так долго ждать. Но я не стала извиняться. Настроение у меня было паршивое, как раз подходящее для драки.

Им пришлось ждать в столовой, потому что больше разместить их было негде. Даже там было тесно – и им приходилось убираться прочь с дороги, чтобы дать возможность воинам расстелить свои одеяла.

Перед тем как войти, я сказала Нарайяну:

– Один – ноль в мою пользу. Они сами явились ко мне.

– Может, потому, что не хотят, чтобы вы вели переговоры с каждым по отдельности.

– Может быть, – Я легко почистила свои перышки, надела свою самую приветливую улыбку и, звеня доспехами, вошла в столовую.

– Доброе утро. Польщена визитом, но времени у меня в обрез. Так что, если вы хотите что-то обсудить, давайте обойдемся без предисловий. Я и так на час вышла из графика, и на светские беседы времени у меня нет.

Они явно растерялись. Так жестко разговаривающая женщина была для них чем-то новеньким.

Кто-то кратко задал дерзкий вопрос, невидимый за спинами остальных.

– Прекрасно. Мои взгляды. Начнем сразу с дела. Религия мне безразлична. И мое отношение останется таким, если только интересы религии не встанут поперек моих. Точно так же я отношусь и к социальным вопросам. Я – профессионал, член Черного Отряда, того самого, который заключил союз с Прабриндрахом Драхом с целью освободить Таглиос от Хозяев Теней. И если мое заявление не является исчерпывающим ответом на ваш вопрос, то, вероятно, остальные вопросы не заслуживают ответа. Мой предшественник был человеком терпеливым. Он старался никого не оскорблять. Я этим качеством не обладаю. Когда меня задевают, я реагирую прямо и жестко. Еще вопросы есть?

Были, конечно. Они стали жаловаться. Я выбрала того, которого уже встречала раньше. Этот жрец был по натуре агрессивен и большой любовью своих сотоварищей не пользовался. Лысого гуннита в красном балахоне звали Тал.

– Вы чересчур напористы. Прекратите это. И вообще, по какому праву вы сюда явились? Что вам здесь надо? Еще раз повторяю – религия меня не волнует. А вас не должны волновать вопросы военного характера. Давайте каждый займемся своим делом.

Тал-красавчик разыграл свою роль как по нотам. Его выступление было не просто оскорбительным, он дал мне понять, что его вызывающее поведение продиктовано отношением ко мне как к женщине, которая вдобавок не пожелала совершить сати.

Я швырнула в него Золотым Молотом, но не в голову, а в правое плечо. От этого он крутанулся на месте и упал. Перед тем как испустить последний вздох, он больше минуты кричал не переставая.

Наступила полная тишина. Все, включая вконец растерявшегося беднягу Нарайяна, уставились на меня выпученными глазами.

– Видите? Совсем не похоже на моего предшественника. Тот бы обязательно сохранил вежливость. Он всегда предпочитал дипломатию и уговоры. Даже когда наглядный пример оказывается самым убедительным способом достичь взаимопонимания. Итак, вы блюдите и следуйте своим религиозным догматам. А мои помыслы и чаяния – о войне и воинской дисциплине.

Теперь до них должно было дойти. Согласно договору, заключенному Отрядом, капитан на год назначался беспрекословным военным диктатором. Костоправ этим не пользовался. Я тоже не собиралась. Но если бы это потребовалось, власть по закону принадлежала мне.

– Итак, идите. У меня дела.

Они ушли. Спокойные и задумчивые.

– Ну, – весело произнес Нарайян. – Так-так.

– Теперь они знают, с кем имеют дело. Знают, что я не отступлю от своей миссии и не колеблясь расправлюсь с теми, кто окажется на моем пути.

– Не стоит идти с ними на конфронтацию.

– Это им решать. Не стоит, да. Я знаю это. Но сейчас они в растерянности. Им потребуется время, чтобы принять решение. Потом они начнут ставить друг другу палки в колеса. А я выиграла время. Мне нужны толковые люди, Нарайян. Разыщи Рама и скажи ему, что мне сейчас нужны те, кого он давеча приводил. Пора осмотреть место для лагеря. – И прежде чем он смог что-либо возразить, я добавила: – И скажи ему, что если он и впредь хочет быть моей Тенью, ему следует научиться ездить верхом. Хочу лично ознакомиться с местностью.

– Хорошо, Госпожа. – Он поспешил прочь, остановился перед тем как уйти, оглянулся и нахмурился. Он, видимо, гадал, кто есть кто и кто кем руководит. Отлично. Пусть себе гадает. А пока он ломает голову над этим, у меня больше времени утвердиться.

Мимика людей, находящихся в столовой, разыгрывала различные вариации на тему благоговейного ужаса. Кто-то поймал мой взгляд.

– Отдохните, пока есть возможность, воины. Время бежит быстро.

И я ушла к себе ждать Рама.

Глава 28

Костоправ вглядывался в дождливую ночную тьму, нервно теребя пальцами стебли травы. Снаружи фыркнула лошадь. Ему пришла в голову мысль выйти туда, взять одну из лошадей и в полной темноте на неоседланной уехать отсюда прочь. Шансов на то, что его не догонят, пятьдесят на пятьдесят.

Но ситуация не изменилась. Теперь Душелову не обязательно догонять его.

Он взглянул на фигурку человечка, которую связал из травы. Плетеная куколка величиной в два дюйма пахла чесноком. Пожав плечами, он швырнул человечка в дождь, достал еще стеблей из кармана. Он таких фигурок связал уже сотни. В какой-то мере по ним можно было считать время, проведенное здесь.

За его спиной послышался мерный стук. Отвернувшись от ночи, он медленно подошел к женщине. Откуда-то она раздобыла инструменты оружейника и второй день подряд что-то мастерила. Судя по всему, доспехи черного цвета, но зачем ей они?

Она взглянула на фигурку лошади, которую тот вертел в руках.

– Может, мне достать тебе бумаги и чернил?

– Это возможно? – Он многое хотел бы записать. Привык вести что-то вроде дневника.

– Думаю, да. Эти куклы – неподобающее занятие для взрослого мужчины.

Пожав плечами, он отложил лошадку в сторону.

– Сделай перерыв. Пора тебя осмотреть.

Теперь она уже не ходила в балахоне. На ней был плотно облегающий костюм из черной кожи, тот самый, в котором он впервые увидел ее, такого покроя, что трудно было сказать, женщина перед тобой или мужчина. Костюм Душелова, как она его называла. Шлема пока не было.

Она отложила инструменты в сторону и с грустью посмотрела на Костоправа, но произнесла с наигранным весельем:

– Ты словно чем-то расстроен.

– Есть такое. Встань. – Она повиновалась. Он раздвинул ворот вокруг ее шеи. – Заживает быстро. Завтра, может, сниму швы.

– Шрам будет очень заметным?

– Не знаю. Все зависит от силы твоих заклинаний. Не знал, что ты тщеславна.

– Как все люди. Я – женщина и хочу быть красивой. – Тон стал более серьезным.

– Ты выглядишь славно, – сказал он без всякой задней мысли. Просто констатируя факт. Она выглядела славно, потому что была красивой женщиной. Как и ее сестра. Теперь, когда она сменила костюм, он стал это замечать. И поэтому его не покидало омерзительное чувство вины.

Вдруг она рассмеялась:

– Прочла твои мысли, Костоправ.

Вряд ли, подумал он. Если бы прочла, то они ее не обрадовали бы. Но она много прожила на свете и неплохо изучила человеческую психологию. Незначительные внешние детали давали ей многотомный материал для прочтения.

Костоправ буркнул что-то в ответ. Он начал к этому привыкать. От нее не спрячешься.

– А что ты мастеришь?

– Доспехи. Скоро мы оба наберемся здоровья, чтобы отправиться в путь. Вот тогда повеселимся.

– Не сомневаюсь. – У него кольнуло в груди. Он в самом деле был почти здоров. И вопреки ожиданиям, никаких последствий ранения не чувствовал. Он даже начал упражнения, правда без большой охоты.

– Мы здесь оводы, любовь моя. Фактор хаоса. Моя дражайшая сестрица и таглиосцы думают, что мы умерли. А эти косолапые Хозяева Теней знают, что я здесь, но ведать не ведают о тебе. Не знают они и о нашем хирургическом сотворчестве. Полагают, что я – этакое недоразумение, парящее во тьме. Они и не догадываются, пожалуй, что я могу вернуть свой прежний облик.

Она погладила его по щеке:

– Я гораздо более практична, чем ты думаешь.

– В самом деле?

Теперь в ее голосе звучали деловые интонации. Она говорила жестко, даже с некоторым вызовом.

– У меня глаза повсюду. Мне известно каждое слово, произнесенное интересующим меня лицом. Недавно я устроила так, что внимание Длиннотени было отвлечено именно в тот момент, когда у Тенекрута гостил Ревун. Он-то и освободил Тенекрута от чар Длиннотени.

– Черт! Теперь он бросит все силы на Деджагор.

– Он тихо заляжет и притворится, что ничего не изменилось. Осада Деджагора ему ничего не дает. Сейчас ему хочется изменить соотношение сил между ним и Длиннотенью. Он прекрасно понимает, что Длиннотень уничтожит его, как только перестанет нуждаться в нем. Вот тогда мы и порезвимся. Мы будем подзадоривать их в этой драке, заставляя гоняться за собственной тенью. А когда все уляжется, то, может, не останется ни Длиннотени, ни Тенекрута, ни Ревуна. Будем лишь мы с тобой да наша империя. А может, дух, вселившийся в меня, направит мою энергию в другое русло. Я еще не знаю. Пока я только предчувствую классную игру.

Он слегка покачал головой. Как ни трудно поверить, все это могло оказаться правдой. То, что ее планы несли гибель тысячам, а миллионам – горе, для нее было неважно – для нее это было игрой.

– Вряд ли я тебя когда-нибудь пойму.

Она хихикнула как легкомысленная девица. Но ни легкомысленной, ни девицей назвать ее было нельзя.

– Сама себя не понимаю. И давно уже оставила всякие попытки. Только отвлекает.

Все играется. С самого рождения она только и занималась коварными интригами и науськиванием, причем так, интереса ради. Наблюдая, как семена, брошенные ею, давали ростки и растение пожирало очередную жертву, она получала удовольствие. Единственный раз ее план сорвался, когда она попыталась сбросить сестру с трона. Да и то сказать, что этот план не осуществился вовсе, нельзя. Только чудом она осталась жива.

– Скоро придут поклоняющиеся Кине, – сказала Душелов, – и нам нужно быть в другом месте. Давай отправимся в Деджагор, устроим там маленькую суматоху. Надо оказаться там в тот момент, когда Тенекрут решит, что пришло время заявить о себе. Наверное, это будет интересное зрелище.

Костоправ не совсем понял, что именно она имела в виду, но вопросов задавать не стал. Он привык к ее манере говорить загадками. Если она хотела, чтобы он понял, она говорила конкретно. Давить на нее было бесполезно. Оставалось уповать лишь на то, что всему свое время.

– Поздно уже, – сказала она. – Сегодня поработали достаточно. Давай зайдем.

Он заворчал. Очень не хотелось идти. От одной мысли об этом месте его бросало в холодный пот. А это случалось каждый раз, как он укладывался спать. Каждая ночь была чревата очередным кошмаром, хорошо если одним, а то – целой серией. Он с удовольствием бы свалил отсюда.

Может, где-то еще ему и удалось бы бежать. Только вот придумать способ скрыться от ворон.

– Ты спишь? – четверть часа спустя, когда они лежали в темноте, спросила Душелов.

– Ага.

– Холодно здесь.

– Угу. – Здесь всегда было холодно. Он частенько засыпал так и не согревшись.

– Почему бы тебе не перейти ко мне?

Его и вовсе зазнобило.

– Не думаю, что это стоит делать.

– Хорошо, в другой раз, – рассмеялась она.

Он уснул, гадая, как это ей всегда удавалось добиться своего. В ту ночь ему снова снились ужасы.

Как-то он проснулся. Лампа горела. Душелов о чем-то беседовала со стайкой ворон. Разговор шел о событиях в Таглиосе. Она казалась довольной. Он снова погрузился в сон, так и не вникнув в суть.

Глава 29

Ни одна из возможных площадок для лагеря не отвечала идеальным условиям. Выбор пал на руины древней фортификации. На протяжении веков люди растаскивали отсюда каменные блоки под свои нужды.

– Никто даже не помнит, как она называлась, – сказала я Раму, когда мы ехали обратно в город. – Есть о чем подумать.

– О чем?

– О быстротечности времени. Может, вся история Таглиоса закручена на том, что здесь когда-то произошло, а теперь никто и не помнит даже названия.

Он как-то странно взглянул на меня, пытаясь, наверное, понять ход моих мыслей. Может, и хотел бы, но не мог. Прошлое он понимал как минувшую неделю, а будущее для него – завтрашний день. А то, что происходило до его рождения, не существовало и вовсе.

Дураком он не был. Он казался огромным, туповатым, медлительным. Эдакий тугодум с интеллектом, еще не научившийся им пользоваться.

– Ничего. Это не важно. Просто нашло что-то. – Это он понимал. Некоторый опыт был. На его жену, мать тоже наверняка «находило» временами. В любом случае сейчас ему было недосуг раздумывать о подобных вещах. Он слишком занят работой: как бы удержаться в седле.

Мы вернулись в казармы. Там ожидала очередная толпа, желавшая узнать о судьбе своих близких. Нарайян быстро разбирался с людьми. Они посмотрели на меня с любопытством, совсем не так, как на Костоправа. Он был Освободителем, его встречали салютом. Я же в их глазах была чем-то вроде капризной бабы, у которой не хватало мозгов осознать, что она не мужчина.

Вот на них-то я и поднимусь. Стану чем-то вроде легенды.

Меня догнал Нарайян:

– Из дворца был посыльный. Князь приглашает вас сегодня отужинать с ним. В месте, называемом аллеей.

– Правда? – Там, где мы впервые встретились. Сливовая аллея, куда меня привел Костоправ. Излюбленное место прогулок местного бомонда.

– Это просьба или приказ?

– Приглашение. Что-то вроде «не удостоите ли вы меня честью».

– Ты принял его?

– Нет. Откуда мне знать, совпадает ли это с вашими планами.

– Отлично. Пошли ему записку. Я принимаю приглашение. В какое время?

– Время не указано.

Это может дать промедление, но сама встреча непременно все окупит и, возможно, устранит между нами вражду. По крайней мере, я буду знать, каких неприятностей ожидать.

– Я собираюсь набросать план будущего лагеря. Сначала пошлем одну роту и человек пятьсот новобранцев в помощь. Выберите тех, кого лучше бы держать подальше от города. Теперь насчет этой толпы снаружи. Как идут дела?

– Все нормально, Госпожа.

– Есть добровольцы?

– Несколько.

– С информацией что-нибудь сдвинулось?

– Множество людей готово дать любую. Главным образом, о чужеземцах. Но ничего, что представляло бы серьезный интерес.

– Продолжайте работу в этом направлении. А теперь дайте мне нарисовать план. Потом я займусь составлением списка, необходимого нам, чтобы вручить Прабриндраху. Собой займусь позднее. Где-то тут должны быть мой парадный костюм, в котором была в прошлый раз, и карета, что мы привезли с севера и оставили тут, отправляясь в поход на Годжу. Рам, перед тем как мы ушли на юг, несколько оружейников изготовили для меня специальные доспехи. Хорошо бы их теперь найти.

И я занялась картами и списком.

Карета была не бог весть какой сногсшибательной, запряженной всего четверкой лошадей, но она производила впечатление на окружающих. Я сумела подковать лошадей так, чтобы из-под копыт сыпались искры. Карету тоже привела в порядок. На обеих боковых дверцах красовался изрыгающий огонь череп – эмблема Отряда. Обитые стальными обручами колеса и подкованные копыта лошадей оглушительно грохотали.

И осталась довольна.

До аллеи добралась за час до заката. Войдя в нее, я осмотрелась. Все в точности как тогда. Те же сливки таглиосского общества. Моими телохранителями я взяла Рама и Абду, человека с красным румелем, происходившего из веднаитов. Я не знала Абду и взяла его с собой по совету Нарайяна.

Они слегка приоделись. Рам мог выглядеть вполне прилично, если его заставить. Чисто вымытый, с оправленной бородой и волосами, в новой одежде, он выглядел просто красавцем. Но Абда казался, как всегда, маленьким злодеем с бегающими глазками. А злодей он и есть злодей, как его ни ряди.

Жаль, что я не взяла в телохранители еще и гуннитов. Это произвело бы большое впечатление. Но впопыхах всегда что-нибудь да упустишь.

Прабриндрах поднялся, как только я подошла к нему. Он улыбался:

– Вы нашли меня. А я волновался. Я ведь не указал точного места встречи.

– Логика подсказала мне искать вас там, где мы виделись в прошлый раз.

Он посмотрел на Рама и Абду. Сам он был без провожатых. Может, тем самым давал мне понять, что уверен в преданности своих подданных? Но разве можно быть уверенным в этом наверняка…

– Располагайтесь, – пригласил он меня. – Мне кажется, вам понравится то, что я заказал. – Он озадаченно взглянул на Рама и Абду. Не знал, как с ними себя вести.

– В прошлый раз, когда я тут была, кто-то пытался убить Костоправа. Забудьте о моих друзьях. Я ручаюсь в их учтивости. – На самом деле я совсем не знала, насколько можно ручаться за Абду. Однако было бы глупо говорить об этом князю.

Слуги подали закуски и блюда, возбуждающие аппетит. Судя по обстановке, царившей тут, ни за что не подумаешь, что Таглиос стоял перед лицом смертельной угрозы.

– Вы великолепно сегодня выглядите.

– Я этого не ощущаю. Наоборот, чувствую себя совершенно вымотанной.

– Вам нужно больше отдыхать. И не следует воспринимать жизнь с такой серьезностью.

– А что, Хозяева Теней решили устроить себе отдых?

Он выудил из тарелки нечто похожее на креветку.

Интересно, откуда бы им тут взяться? Впрочем, море было не так уж и далеко.

Меня озарило… Но сейчас эту мысль я отложила на потом. Князь проглотил креветку, тщательно утерев салфеткой губы.

– Кажется, вы полны решимости доставить мне массу хлопот.

– В самом деле?

– Носитесь повсюду ураганом, не давая никому опомниться. Вперед, очертя голову. И окружающим остается заботиться только об одном, чтобы вы их не сшибли.

– Так можно завязнуть по уши, – улыбнулась я, – если дожидаться, пока остальные будут поспевать за мной. Думаю, вы все слабо представляете, насколько опасен ваш враг. Это извращенная система ценностей: я буду развлекаться, а отдувается пусть кто-то другой. А Хозяева Теней тем временем сообразят, как лучше разделаться с каждым из вас.

Он замешкался или сделал вид, что задумался.

– Вы правы. Но люди есть люди. Тут никому никогда не приходилось думать о внешних врагах. То есть о смертельных врагах.

– Хозяева Теней именно на это и рассчитывают.

– Несомненно.

Принесли основное блюдо. Какую-то дичь. Я была удивлена. Князь ведь был гуннитом. А они убежденные вегетарианцы.

Оглядываясь по сторонам, я засекла две вещи, совсем мне не понравившиеся: множество ворон среди деревьев и жрец Тал со своей компанией. Тот самый, с кем я недавно сцепилась. И те и другие не спускали с нас глаз.

Прабриндрах признался:

– Из-за вас мне приходится терпеть сильное давление. Я имею в виду некоторых людей из ближайшего окружения. Это ставит меня в затруднительное положение.

Интересно, а где его сестра? Уж не она ли с Копченым давит на князя? Я только пожала плечами и принялась за еду.

– Если бы я знал ваши планы, мне было бы намного легче.

Пришлось изложить их.

– А если найдутся люди, которые не одобрят ваших действий или решат, что вы вовсе не те, кто их интересует?

– А это меня не волнует. Существует договор. И он будет выполнен. Не вижу особых различий между внутренними и внешними врагами.

Он понял.

Следующее блюдо ели молча. На закуску он сыграл ва-банк.

– Это вы убили Джахамараджа Джаха?

– Да.

– Бог мой! Почему?

– Он действовал мне на нервы.

Он сглотнул.

– Дезертир при Деджагоре. Его бегство определило исход боя. По-моему, достаточно уже одного этого. Кроме того, он замышлял убийство вашей сестры, которое хотел свалить на меня. У него была жена. И если шадаритки действительно такие идиотки, что сжигают себя вместе с покойными мужьями, то можете передать ей, чтобы строила себе гот. И вообще для жен жрецов вроде Джаха настало время запасаться хворостом. Скоро он им понадобится.

Он скорчил гримасу:

– Вы разжигаете гражданскую войну.

– Нет, если каждый будет занят своими делами и сможет выполнять их как надо.

– Боюсь, вы этого не понимаете. Жрецы уверены, что нет ничего, чтобы их не касалось.

– А сколько их вообще, этих жрецов? Несколько тысяч? Вы когда-нибудь наблюдали, как орудует своими ножницами садовник? Тут срежет ветку, там шип, и растение от этого становится только сильнее. Так что, если понадобится, я пущу свои ножницы в ход.

– Но… Вы одна. Вы не можете все это…

– Могу. И буду. Надо выполнять условия договора. И вам тоже.

– Что – тоже?

– Слышала, что вы с сестрой не очень честно повели себя в переговорах. Некрасивая и недальновидная политика, мой друг. С Отрядом следует играть честно.

Он помедлил:

– Я не очень сильный игрок. Мне не хватает дипломатии. Решения принимаю сразу и бесповоротно, действую напрямик. Кстати, о бесповоротных решениях. Вы убиваете Джаха, и остальные жрецы станут думать об одном – единственно кажущемся им правильном выходе – убить вас.

– Это если они будут упорно игнорировать мое требование не вмешиваться в чужие дела. Чем я, в конце концов, рискую? Мне терять нечего. Все равно это мне уготовано, как только я выполню свою миссию. Так с какой стати я буду помогать им уничтожать саму себя?

– Но нельзя убивать людей только за то, что они с тобой не согласны.

– А я и не собираюсь. Только тех, кто, не соглашаясь со мной, навязывает мне при этом свои идеи. Сейчас тут, в Таглиосе, нет никаких законных оснований для конфронтации.

Он, казалось, был удивлен.

– Не совсем понимаю.

– Таглиос нуждается в защите от Хозяев Теней. Согласно договору, Отряд берет это на себя. В чем проблема? Мы выполняем свою часть договора, вы – свою, и мы мирно расстаемся. По-моему, все должны быть счастливы.

Во взгляде князя чувствовалось недоумение типа «откуда такая наивная?».

– Я начинаю думать, что нам не о чем говорить. Может, я напрасно пригласил вас сюда.

– Нет. Наша встреча была очень полезной. И дальше наше сотрудничество может оказаться полезным, если вы прислушаетесь. Не люблю ходить вокруг да около. И объясняю вам, как на сегодняшний день обстоят дела и что предстоит. Без меня Хозяева Теней сожрут вас с потрохами. Полагаете, их будет волновать доля участия какого-нибудь религиозного культа в строительстве этой дурацкой стены? Знаю я, что их интересует. Как только они захватят Таглиос, сразу станут беспощадно уничтожать всех, кто может им хоть как-нибудь помешать. И вам следует это понять. Вы же видели, что они творили в других местах.

– С вами невозможно спорить.

– Потому что вы знаете, что я права. Я принесла с собой список того, что мне необходимо прямо сейчас. Я должна построить военное поселение как можно скорее и устроить площадку для обучения.

Это неизбежно привело бы к конфронтации. Ведь ресурсы придется взять из того дурацкого проекта строительства стены вокруг Таглиоса. А город был слишком велик для этого. Вряд ли проект мог быть осуществим на деле. Фактически он служил ширмой для того, чтобы часть казенных средств попадала в руки отдельных лиц.

– Люди и средства, – сказала я, – отпускаемые под это строительство, могут быть использованы с большей выгодой.

Он понял меня. Это вызов. Начал ворчать.

– Почему бы нам просто не насладиться обедом? – спросила я.

Мы попытались переключиться на еду, но вечер так и не удался.

После того как было покончено с рядом блюд, мы рассказали друг другу о своем детстве, и я снова перешла в наступление.

– Есть еще кое-что, что хотела бы от вас получить. Книги, спрятанные Копченым.

Он сделал большие глаза.

– Я хочу знать, почему вы боитесь прошлого.

Он чуть улыбнулся:

– Я думаю, вам это известно. Копченый в этом уверен. Он считает, что именно за этим вы и явились сюда.

– Дайте подсказку.

– Год Черепов.

Большой новостью для меня это не было, но я притворилась удивленной:

– Год Черепов? Что это такое?

Он взглянул на Рама и Абду. На лице промелькнуло сомнение. Я вспомнила, как играла концами своего румеля, беседуя с его сестрой. Долго бы ему сомневаться не пришлось.

– Если вам об этом ничего не известно, наведите справки. Я не лучший авторитет в этой области. Поинтересуйтесь у своих друзей.

– Если Прабриндрах Драх не может стать моим другом, значит, друзей у меня нет.

– Жаль.

– А у вас?

Это опять поставило его в тупик. Он выдавил из себя улыбку.

– Может, и нет. Наверное, стоит их завести. – Улыбка съехала с его лица.

– Друзья нужны всем. А враги иногда мешают их найти. Ладно. Пора возвращаться. Мой заместитель не слишком опытен, к тому же он связан вашей кастовой системой.

Он был слегка разочарован, или так только показалось? Видимо, хотел поговорить не только о князьях и военачальниках.

– Спасибо за обед, Прабриндрах. Ответное угощение за мной, и обещаю, оно состоится скоро. Рам. Абда. – Они приблизились. Рам подал мне руку. Все это время они стояли за моей спиной вне поля моего зрения. Я была довольна тем, что они держались наготове. Рама тревожило уже само место. Человек его уровня в аллею обычно не допускался.

– Всего доброго, князь. В течение года вам будут вручены головы врагов Таглиоса.

Он глядел нам вслед, и во взгляде его читались тоска и печаль. Знакомое чувство… Там, в моей северной империи, оно часто накатывало на меня. Но я скрывала его лучше, чем князь.