Текст книги "Короли соседнего мира"

Автор книги: Глеб Исаев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 26 страниц)

И вот тут Андрей тихо охнул. Площадь, оказавшаяся весьма просторной, была от края до края заполнена людьми. Появление монарха встретил громогласный рев и дружные крики «слава королю».

Андрей дождался, когда шум чуть стихнет, набрал в грудь воздуха: – По случаю моего вступления на престол объявляю праздник. Веселитесь.

И, не в силах сообразить, что еще можно добавить, взмахнул рукой.

– Я, правитель, в конце концов, или как? Что за спектакли. – Рассердился он уже всерьез. Недобро глянул на замершего графа.

– Вперед. – Кивнул на выход.

Едва дверь отсекла гомон, доносящийся снаружи, медленно приблизился к сановному чину. – Ты как сказал? Советник. Ну вот и советуй, хрен тут меня испытывать. – В голосе короля прозвучали интонации «морпеха».

– А эти два шута где? – Обернулся, отыскивая взглядом спутников, Андрей. – Здесь? Ну я вам устрою сценку на балконе. Где тут совещания проводят? Пошли. – Многообещающе рявкнул он, заканчивая гневный монолог.

В небольшой, уютной комнате занял стоящее в углу кресло, а после кивнул топчущимся на пороге сопровождающим.

– Садитесь, пока. Ну, кто желает начать? – Обвел притихшую свиту. – Давай, граф, банкуй первым.

Людвиг вскочил, но лишь развел руками.

Следом поднялся со стула «Альф». Однако тут Андрей заметил, что комичный человечек несколько изменился. Да, впрочем, комичность его тоже исчезла. Он был серьезен и спокоен.

– Граф, в сущности, сделал все, что мог. Даже подсказал, хотя не имел права. Но это ничего. Главное ты сделал сам. Сложность в том, что твой мир, кстати, только возникший, оказался весьма крупным, или, как бы сказать, солидным. Мы и думать не могли, что так выйдет. Не зря Степан про барак пошутил. Ну думали, мельница там или деревенька, но, чтобы королевство? Прости, не верилось. А подсказывать до момента вступления во власть и окончания творения нельзя.

Вспомни, как все вышло. Сперва – крепость, после – замок. Я думал, – ну вот. Ну и кто виноват? А то, что на балкон выйти пришлось, так извини, без этого никуда. Королевство, как тут без подданных? А пока ты их не увидел, их и нет вроде. Вот такая история. И не стоит нервничать. Тут самим впору за голову браться. Тут сейчас такое начнется… Это хорошо, если рядом никаких помешанных на власти правителей нет, а такое бывает редко. Поэтому вот сам сообрази, сколько проблем впереди. А что до церемоний. Так без этого никуда. Это порядок. Не изменить. И этикет, и чины, да что там. Молодец, хоть сообразил не менять ничего. Смуты пока хоть на время избежали…

Андрей встрял в просторное объяснение. – Все понимаю, непонятно одно. – Но ведь люди, дома, отношения. Это ведь должно свою историю иметь. И вообще. Они же не с чистого листа возникли.

«Альф» покачал головой. – А я о чем? Ты верно сказал. Есть история, и память. Только о чем? Неизвестно.

Нам сейчас все это уважаемый граф расскажет. Что тут выросло. Но готовься много всякого услышать. Поскольку, повторюсь, такую махину создал, что сейчас по всему миру волна пошла. Их ведь тоже сейчас ломает. Не может не коснуться.

Тут в мрачноватый прогноз влез Степан. Он погладил кота. – Что ты на него напустился, его ли вина в том? Самое главное войско, какое-никакое, есть. Разберется…

Советник, вроде, и сидел рядом, но словно и не слышал беседы спутников. А может, правда? – Андрей осторожно поинтересовался. – А что, граф, как вам свита моя, не мешает?

Людвиг вскинулся, слегка ошарашенно глядя вокруг. – Простите, Ваше Величество, что вы имеете в виду?

– Да нет, это я так, про себя… – Вывернулся суверен и сердито глянул на индифферентно разглядывающую лепнину парочку.

– Чего? – Вскинулся «Альф». – А, ты про это… Есть маленько. Но мы ведь твои спутники, а не их…

– Простите, граф, столько всего навалилось… – Извинился Андрей. – Прежде всего, вы уж простите мою несдержанность, а во-вторых, будьте добры вкратце изложить историю нашего королевства. Скажем, тезисно. И сегодняшнее состояние дел.

Извинения Людвиг мимо ушей пропустил, возможно, сочтя причудой нового правителя, а вот с ответом на вопрос ждать себя не заставил.

– Достопочтимый батюшка ваш принял королевскую корону от своего предшественника в результате добровольного сложения последним своих полномочий. Иными словами, когда правитель Витольд поднес свой меч к груди короля Румеринга, тот счел лучшим выбором отречься в пользу Вашего отца. Он правил два десятка лет и привел государство к его сегодняшнему состоянию. Однако на смертном одре преемника не назначил, а издал указ, в котором объявил о наличии наследника, который явится ровно в полдень седьмого дня месяца вепря сего года и произнесет установленную клятву. Распоряжение было строго соблюдено, поскольку ни одна из противостоящих групп придворных не смогла преодолеть запрет и овладеть королевской короной. Правил до сегодняшнего дня совет старейшин…

Что касается истории королевства, то она длинна и запутанна, заслуживает отдельного рассказа.

Андрей, хотя отметил упоминание в обзоре артефакта, именуемого короной, в сложность исторических поворотов не поверил. Что-то в рассказе смущало.

Однако куда важнее разобраться, что мы имеем на сегодняшний день.

– Хорошо, – отмахнулся властитель, закрывая тему. – Давай о главном. Что, где, когда.

Глава 4

– Допустим на миг, что я все забыл. И желаю обновить в памяти. Географию, экономику, соседей, все. Я понятно спросил? – Пояснил Андрей.

Граф склонил голову, признавая право суверена на чудачество. «Кто его знает, почему королю захотелось проверить знание приближенным столь простых вещей?»

– Территория Вашего Владычества расстилается от Перннанского хребта до Гражских степей, это если исходить из установленных вашим батюшкой границ, и включает пять графств. Если перечислять с востока на запад, то это владения маркграфа Алексы, далее территории Леконт и Маркус. – Произнес граф тоном школьного учителя географии, – часть из них спорные, поскольку они уже пять лет пытаются доказать свое право на участок в пять миль Зенских пустошей. Место, само по себе, бросовое, но тут важен принцип…

– Стоп. – Андрей замотал головой, – так не годится. Простое перечисление имен мне ничего не скажет, да и не запомнится. Есть предложение обойтись общими понятиями. Значит, пять графств, сиречь пять составных частей. Теперь скажите мне, достопочтимый граф, а в какой части страны находится вот этот замок, соответственно, крепость? И как называется?

Людвиг вновь пожал плечами. – В центральном. Графство изначально было вотчиной Вашего отца. Герцогство Илийское. Ну а в процессе объединения земель приросло еще четыре вассальных территории. Его Величество, король Витальд, даровал титулы своим братьям и вручил им графские короны. Поскольку их сиятельства участвовали в присоединении земель, то приняли правление ими. Годы шли, и сейчас почти все эти графства управляются их наследниками.

Андрей глянул на графа: – Скажите, а вот как эти господа отнеслись к моему появлению, только честно. Неужели восприняли совершенно без эмоций?

Людвиг помялся: – Принятая ими присяга не позволяет выступать против сюзерена. А поскольку свою волю король высказал предельно конкретно, то…

– Короче, граф, что вы размазываете? – Андрей почувствовал, что советник несколько засбоил. – Скажите прямо. Каков расклад? И почему какое-то, простите, завещание могло остановить сиятельных господ от попытки узурпировать власть? Я не принуждаю вас к наушничеству, однако, согласитесь, рассуждая здраво, нужно быть идиотом, чтобы ждать неизвестно кого бог знает сколько времени, чтобы отдать ему корону.

– Кхм. – Людвиг поперхнулся. – В короне-то все и дело. Что лукавить, будь их воля, ни один из них не упустил бы такую возможность…, но в том-то и дело. Корона…

– Вот отсюда подробней. – Андрей покосился на спутников.

– Так я и говорю, вся королевская власть сосредоточена в этом символе. И присягнув на верность суверену, вассал лишается возможности претендовать на нее.

– А скажите, уважаемый граф, – заинтересованно уточнил новоявленный правитель. – В чем проявляется отсутствие возможности? Конкретно.

Граф вильнул взглядом. – Скажем так, они не могут водрузить ее на себя. Потому как при попытке взять ее в руки, а тем более надеть, вспыхнут, как факел. Грубо выражаясь, сгорят.

– А если без короны? – Удивленный столь своеобразной системой безопасности, уточнил Ильин. – Кто мешает им обойтись без этого, огнеопасного, атрибута?

– Да возможно ли такое? – Граф даже побледнел. – Простите, государь, это нонсенс. Поскольку такое святотатство недопустимо, то будет воспринято всем обществом, как самое тяжкое преступление. Это противно всему нашему естеству.

– Хм, – Андрей фыркнул, – Дешево и сердито. Как говорится, имею желание купить козу, но не имею возможности…

Он ткнул концом ножен «Альфа». – Что вы на это скажете?

Слушатель повел своим роскошным носом, криво усмехнулся. – Меня могут обвинить в эстетизме, но как-то все это слишком… наивно. Хотя, как сказать… Любое, на первый взгляд, абсолютно элементарное явление, можно окутать таким флером заумствований, что разобраться в конструкции не будет никакой возможности. Взять хотя бы теорию идеализма, гегельянства, махизм, я уже не говорю о солипсизме. Тома, тысячи томов, миллионы копий, сломанных в спорах об истине. И что? Мы приблизились к пониманию? Отнюдь.

Степан перестал играть с разомлевшим котом и поднял голову, внимательно глядя на спутника.

– Ты это с кем сейчас? – Поинтересовался он у софиста.

– Молчи, это не треп, это поток сознания… – Невнятно отозвался «Альф».

Андрей, который после учебы в институте вынес стойкое отвращение к философии, кивнул, соглашаясь со Степаном. – Из всех идей мне более всего симпатичен эвдемонизм. Куда проще – стремление человека к счастью. Тьфу.

– Он сообразил, что ушастый хитрец умудрился заболтать простой вопрос, махнул рукой на хулиганистого товарища и вернулся к беседе.

– Итак. – Завершил обсуждение краткого обзора слушатель. – Главное, как я понимаю, принцип работает, судя по тому, что при наличии минимум четырех, тут он глянул на Людвига, а может и пяти претендентов, трон остался в неприкосновенности. Вот что, граф, судя по нетерпеливому виду, вы желаете мне еще что-то сказать?

– Да, государь. Вынужден сообщить, что на сегодня у нас запланировано самое главное мероприятие.

– Стойте, попробую угадать. – Прервал Андрей монолог советника. – Сдается мне, это коронация? То есть бесплатный цирк для придворных с возможным фейерверком под занавес. – Он произнес это и в тот же миг сообразил, что в качестве факира-саламандры придется выступить именно ему.

Граф поднялся. – Позвольте проводить Вас, монсеньор.

Андрей подумал. – Значит так. Пока широкие массы придворных гуляют на дармовом банкете, думаю, будет разумным подкрепиться и нам. Только, умоляю, без всех этих чинопочитаний, кхм, тонкостей этикета. Я все же пока не настоящий король, могу позволить себе некоторые вольности. К тому же, если эта шапка вдруг свихнулась, и не признает меня как единственного хозяина, хотелось бы нормально пообедать перед самосожжением.

– Желание короля священно. – Новый поклон сопроводил вынужденную сентенцию.

Обед, поданный в малом тронном зале, оказался великолепен. Рябчики в винном соусе, жульены и чрезвычайно умело запеченная на углях баранья нога, не говоря о рыбных деликатесах. Форель и стерлядь таяли во рту.

Стоит ли уточнять, что темному в гастрономических изысках Андрею по мере сил способствовали его невидимые для остального двора спутники. Даже Василий, которому Степан глумливо повязал салфетку, урча и фыркая, отдал должное закускам.

Окончание обеда омрачилось появлением настырного графа. Поскольку других слуг, пользуясь своим правом самодура и тирана, Андрей приказал отправить подальше, то прислуживать за столом было некому. Что весьма огорчило щепетильного придворного. Он стоял на входе с видом начинающего чердачника, подстраховывающего кражу постельного белья с общественной веревки. Людвигу было стыдно за столь вопиющее нарушение этикета. Примирило его со святотатством замечание нового суверена о возможном самосожжении. Однако надежды на столь удачное окончание испытания, если и посетили голову распорядителя, то внешне ничем не проявились.

– Ваше Величество, двор ожидает сигнала к началу коронации. Будет ли угодно вам объявить о церемонии?

– Не терпится им. – Неразборчиво буркнул Степан, пережевывая кусок филе.

– Хватит жрать, уважаемые свидетели. – Не годится заставлять людей ожидать дольше положенного. – Поторопил Андрей соратников.

– Если что, считайте меня…, кем хотите. – Невесело пошутил он, направляясь к выходу.

Двери распахнулись, и под звуки фанфар, звучащих в огромном, однако, замкнутом помещении оглушительно, претендент на престол двинулся на встречу с неизвестностью. Ориентируясь на подсказки, данные Людвигом буквально в последний момент, Ильин приблизился к громадному, стоящему на возвышении креслу, остановился у подножия импровизированной пирамиды. На подставке, драпированной фиолетовым бархатом, лежало нечто. Андрей недоуменно оглянулся на стоящих позади него спутников, которые, пользуясь своей невидимостью, вели себя совершенно свободно. Толпа стояла тихо, настолько, что слышно было потрескивание свечей в канделябрах и слабое пыхтение толстяка в малиновом камзоле.

– Это и есть корона? – Не разжимая рта, поинтересовался Андрей у «Альфа».

Тот присмотрелся: – Ничего более подходящего я не вижу. А вообще, сударь, ориентируйтесь на реакцию окружающих.

Впрочем, говоря по совести, удивиться было чему. Андрей ожидал увидеть громадную, сверкающую бриллиантами тиару, а тут лежал небольшой, изрядно помятый обруч из темного металла, с одним, хотя и приличных размеров, камнем в полосе благородного металла.

«Пусть так». – Смирился монарх.

Опустился на колено, придерживая норовящую заплести ноги шпагу, замер, склонив голову к плохо прометенному полу.

«А прислуга сачкует». – Мелькнула несвоевременная мысль. Выждав положенную для церемонии паузу, он выпрямился и под дробь затаившихся за портьерами барабанщиков ступил на ковровую дорожку, устилающую ступени. Три шага, поворот. Дробь оборвалась. В звенящей тишине протянул руки к обручу.

«Ну с богом». – Выдохнул Андрей и ухватил символ королевской власти. Ничего. Прохладный металл почти невесомого артефакта приятно холодил ладони. Опустил на голову. Чуть покрутил головой, удостоверяясь, что сидит крепко, и повернулся к подданным.

– Да здравствует король. – Крик, вырвавшийся из доброй сотни уст, оглушил.

Андрей обвел глазами красочное море придворной знати.

– Сим нарекаю себя королевской властью, полной и неделимой. – Слова возникли из ниоткуда. – Он произнес их, ни секунды не сомневаясь в правильности сказанного. И вообще, первое впечатление от созерцания толпы показалось несколько отличным от того, что он видел до этого. Мелькнуло в толпе непроницаемое лицо маркграфа Алексы. Брезгливо огорченная физиономия его супруги, графини Ольги. Андрей, еще секунду назад не имевший понятия как выглядит и зовется эта почтенная матрона, был готов поклясться, что знает тут почти всех. И может рассказать куда больше, чем ему поведал распорядитель, о непростой истории взаимоотношений стоящих в разных углах зала соседей Леконта и Маркуса.

«Ничего себе? Бесплодные пустоши… – Усмехнулся правитель. – А то, что на них отыскали богатейшие залежи алмазов, это что, кот начихал?» – Похоже, знания явились результатом возложения столь невзрачного на вид символа власти.

Король опустился на жесткое сидение. Откинулся на резную спинку.

«Нет, судари и сударыни. – Подумал монарх. – Придется вам умерить свои аппетиты». Мысль возникла вроде сама по себе, однако, теперь уже Андрей не был так удивлен.

Ему уже не нужны были консультации кого бы то ни было. Ситуация в государстве была ясна и понятна. И вовсе не пять субъектов составляли ее политическое строение, а семь. Две провинции еще в прошлом году оттяпал набирающий силу король Горн, южный сосед, давно подбиравшийся к этим, весьма вкусным, территориям, имеющим выход к Элльскому морю. «Ладно, после». – Не стал углубляться в переживания монарх.

Обхватил ладонями подлокотники кресла и рывком встал, твердо упираясь ступнями в помост престола. – Дорогие мои подданные. Я рад видеть на ваших лицах надежду на скорое благоденствие и процветание. Вместе мы победим все трудности… Он чуть было не ляпнул въевшийся в память лозунг кубинских партизан. Однако сдержался.

«Формальность соблюдена. Можно закругляться». – Решил суверен. Едва заметно кивнул Людвигу.

– Наместников, Гофмаршала и гофмейстера пригласите в малый зал. Бал состоится в полночь. Остальные свободны. – Кратко распорядился Андрей.

Не дожидаясь ответа, развернулся и покинул тронный зал.

Свежеиспеченный король Андреас первый лежал на широкой, устеленной мягким покрывалом, тахте. Его спутники устроились в креслах.

– Однако не все спокойно в Датском королевстве. – Цитатой продолжил начатую сразу после окончания церемонии беседу монарх. – Да, согласен. Климат райский, раздробленность небольшая, голод не грозит. Но… – Он поднял палец. – Что мы имеем? От развала государство сдерживает только сила короны. Не более. Законов нет, связи между графствами минимальны. Армия – слезы. Флота нет вовсе. Две провинции уже год как аннексированы, от моря отрезаны наглухо. Я не говорю о соседях. Границы, в принципе, отсутствуют… Это только то, что я успел вспомнить.

– Послушайте, монсеньер, а вы что хотели? – Встрял в тираду «Альф». – Да у половины других и этого нет. На севере холод собачий, на юге жара. А соседи. Извините, других нет. Кстати, к кому Ваши претензии? Все это результат субъективизма. Грубо говоря – создано Вами. Не стоит возвращаться к пустому спору. Есть то, что есть. А уж вот каким станет этот мир, будет всецело на Вашей, сударь, совести. Власть – это не только «приятственное времяпрепровождение», почет и вкусные обеды, это еще и нешуточная ответственность… Так что, дерзайте. – Вредный спорщик помолчал и добавил. – Насколько я понимаю, вы вспомнили все, что происходило в вашем государстве. Это радует. Но и тревожит. Поскольку память тоже субъективна. Не хочется пугать, но лучше бы вам взглянуть на ситуацию беспристрастно. И к тому же…

– Простите, не имею права. – Оборвал себя лопоухий советчик.

– Да чего там, вот тоже секрет полишинеля. Тебя человек кормит, а он… – Встрял Степан. – Вам, государь следует быть внимательным и осторожным. Поскольку, если нельзя водрузить корону самовольно, то лишить венценосца возможности управлять, наличие ее нисколько не мешает.

– Умному достаточно. – Покосился рассказчик на корчащего гримасы «Альфа».

– Ага. – Удовлетворенно выдохнул монарх. – Тяжела доля царская. Как сказал Гораций и повторил гражданин Сабатини. – «Кто предупрежден, тот вооружен».

Отвлек стук в двери. – Слуга поклонился и объявил. – Малый королевский совет собран. – Замер, непроницаемо глядя в пустоту.

«Ага. – Сообразил Андрей. – Людвиг присоединился к остальным и теперь ждет, сидя за громадным столом, в украшенном щитами и доспехами зале. Порядок есть порядок». – Вперед, судари, – кивнул он спутникам.

«Ох, что-то мне подсказывает, совет будет непростым».

Два воина, замершие у дверей в совещательный зал, вытянулись во фрунт. Распорядитель, Андрей запамятовал его должность, прокричал, объявляя прибытие монарха. – Король Гардарии, всех графств, провинций, Андреас первый.

Андрей, которого невольно кольнуло упоминание потерянных территорий, скривился.

Кивнул вельможам и прошел во главу стола. Садитесь. – Разрешил он опуститься на места участникам исторического совещания.

Итак, вот и наступил новый этап нашей истории. – Он подумал и, решив не размазывать масло по тарелке, перешел к главному: – Первое. Состояние финансов?

Гофмейстер со старческим оханьем поднялся с кресла: – Думаю, имеет смысл говорить только о фактах. – Проскрипел пенсионер. – А факты таковы. Казна почти пуста. Налоги, собранные в прошлом году, едва покрыли содержание двора и армии. Подати этого года еще не собраны, поскольку совет старейших так и не смог утвердить соразмерность выплат.

Андрей покосился на оратора. – Поясните, в чем причина спора?

Финансист кашлянул и пугливо покосился на замершие лица соседей. – Есть два варианта. Первый, собирать в соответствии с количеством населения, второй, исходя из размера территории графства.

В первом случае, необходима перепись с уточнением количества народонаселения и точное определение подлежащих обложению налогом категорий граждан. Во втором, не достигнуто соглашение о применении к пустующим территориям соответствующей поправки.

– Простите, – Вклинился Андреас, – а кто входит в совет?

Старик поперхнулся. – Совет состоит из присутствующих здесь господ.

– Крепко сказано. – Прокомментировал слушатель. – Хорошо, с этим ясно.

Теперь следующий вопрос. Имеется ли в королевстве армия. – Краем глаза он заметил, как просветлело лицо казначея, и едва заметно шевельнулись остальные участники конференции, которых явно обрадовал переход председательствующего к новой теме.

Военный неловко выбрался из-за стола. Звякнул шпорами и прошелся мимо стола заседаний: – Я отлично понял сарказм Вашего Высочества. – Произнес он громким, командным голосом. – По регламенту войско состоит из пяти корпусов. Недокомплект тридцать процентов. Гвардия короля, двести кавалеристов и пятьсот наемников, не получала жалования три месяца.

– Подробнее о корпусах. – Вновь вмешался Андрей. – Как понимаю, они набираются от каждого графства. Король дождался подтверждающего кивка гофмаршала. – И каковы конкретные цифры недобора по каждому, кхм, соединению?

Вояка повел плечами, словно собираясь войти в холодную воду, однако, покрывать соседей не стал.

– Если позволите, я в процентах. – Оговорил он поблажку. – Учитывая, что норма утверждена в пять тысяч человек, высчитать будет легко.

Итак: От графства Алекс – недокомплект пятьдесят процентов, от Леконт – двадцать, Маркус – примерно столько же, от маркграфства Григориан – шестьдесят, от графства Торус – десять.

– Та-ак, понятно. – Кивнул Андрей, стараясь не выдать своих чувств, и не меняя выражения лица.

Он повернулся к замершим у стены наблюдателям.

– Может мне их прямо сейчас удавить? – Поинтересовался он у Степана.

Тот пожал плечами, выражая молчаливую солидарность, а вот «Альф» не удержался. Было бы здорово, только учтите, каждый из них пользуется огромным влиянием в своих владениях, к тому же, прибыл с впечатляющей свитой. Это нерационально, да и просто небезопасно.

– Иными словами, дело ясное, что дело темное. – Констатировал монарх.

– Ладно, идем дальше. – Продолжил он ломать комедию под названием совет.

– Господа, позвольте задать вам несколько вопросов. – Произнес он, глядя на подданных. – Что делается на границах королевства? В первую очередь, меня интересуют области, пограничные с нашими бывшими провинциями. Кстати, господин Людвиг, одна из них, если не ошибаюсь, Ваша бывшая вотчина? – Покосился он на советника. – Вот, с Вас и начнем.

Людвиг покатал желваки, но сдержал порыв раздражения и ответил совершенно бесстрастно.

– Аль Гард скапливает силы на северной оконечности графства Алекс. Это вкратце.

Андрей махнул рукой. – Обживаются, значит, соседушка, жирок нагуливает…

– Ваша очередь, уважаемый маркграф. – Обратился суверен к громадному, с пушистыми рыжими усами, господину.

Алекса неторопливо встал, подавляя своим ростом сидящих за столом, и резким, неприятно скрипучим голосом произнес: – На границах моего графства никаких изменений. Тихо. Однако мелкие отряды Аль Гарда шныряют постоянно. Мешают и отвлекают силы…

Он уперся в стол кулаками, словно намереваясь поведать историю про доблестных защитников, но Андрей мягко прервал его.

– Простите, любезный граф, у нас с Вами будет время пообщаться, мы обсудим положение в деталях.

Остальные в словопрения не впадали.

Торус, элегантный вельможа в бордовом камзоле, отделался формальным ответом, а господа Леконт и Маркус по очереди попытались облить грязью друг друга.

– Я понимаю, ваши проблемы весьма важны, однако прошу короче. – Подстегнул Андрей, всеми силами выражая скуку. – Итак. Давайте все же попытаемся прийти к решению. Как нам собрать налоги. Прошу спешно собрать совет и выработать, наконец, общую позицию. – От дичи, что он молотил, покраснели уши, но сейчас главное дать понять слушателям, что монарх – человек недалекий и крайне не намеренный забивать себе голову проблемами.

Совещание завершилось быстро.

Андрей благосклонно улыбнулся гостям, провожая их, и только когда дверь в зал захлопнулась, дал волю злости.

– Они что, за дурака держат? Да нет, похоже, настолько уверены в своих силах, что не видят смысла скрывать.

«…Значит, так. – Не обращая внимания на спутников, прошелся правитель по кабинету. – Из всех доверять я могу троим: Людвигу, он, как говорится, в пролете, Гофмаршалу и, как ни странно, Торусу. Этот не связан с остальными никакими интересами и стоит особняком. К тому же, у него самый низкий процент недопоставки воинов».

– Эй, слуги. – Крикнул Андрей, и скомандовал заглянувшему в комнату охраннику. – Графа Людвига ко мне. Сообщите, что хочу распорядиться насчет фейерверка.

Граф прибыл через пару минут. Удивленно взглянул на вышагивающего по залу монарха. – Простите, о каком фейерверке идет речь? – Осторожно осведомился Людвиг.

– Фейерверк? – Поднял тяжелый взгляд Андрей. – А что? Это идея. Но об этом после. А сейчас, прямой и незатейливый вопрос. Неужели Вы, граф, считаете, что Вас пощадят? Когда Алекса захватит власть, вы будете вторым, кого вздернут на городских воротах. Или я чего-то не понимаю?

– Помолчите. – Рявкнул он, видя, что советник открыл рот, пытаясь изобразить недоумение. – Нужно быть идиотом, чтобы не понять, заговор уже раскручивается, и счет идет на часы.

Немного успокоившись, Андрей рухнул на жалобно скрипнувший стул. – Садитесь, граф, и слушайте. – Как я вижу ситуацию? Под надуманными предлогами вассалы отказались платить подать. Это раз. Скажите мне, а на какие средства все они прибыли в столицу с такой помпой? Я уверен – деньги собраны, но ждут своего часа. А раз нет средств в казне, значит, нет жалования гвардии, и, случись что, на защиту она встанет весьма неохотно.

– Так? – Король замер, ожидая ответа. Граф вынуждено кивнул.

Послушайте, или вы со мной, и тогда обещаю вернуть ваши земли и, более того…

Напомните, в чьих владениях была вторая провинция? Кажется, Таверия? Так?

– Земли Маркуса, – отозвался граф.

– Решено. Они ваши. – Распорядился король. – Насколько я понимаю, в заговоре участвуют Алекса, Маркус и Григориан. Леконт мнется, пытаясь выторговать себе часть алмазных пустошей. Дурашка. Кто ему их даст? Ну да это его дело. – Андрей встал. Итак, я допускаю, что вы не в курсе, хотя и догадываетесь о подготовке. Так же нет в новом будущем места для гофмаршала. Значит, если он не глупый человек, то присоединится к нам. И я почему-то рассчитываю на Торуса. Не знаю, чем объяснить, но уверен. Он не в теме.

– Граф, Ваше слово? – Андрей замер, прикидывая, как ему поступить с телом Людвига, если тот испугается и изобразит непонимание.

Граф внимательно вгляделся в лицо суверена. – Я с Вами, мой король. – Отчеканил он. – Да, слухи носятся и вполне определенные. Я просто ничего не мог поделать. Они захватили всю власть и диктуют свои условия.

– Ну, это как раз понятно. – Андрей прошелся по ковру, размышляя вслух. – Я рад, что вы приняли верное решение. Прошу, переговорите с Гофмаршалом. Убедите его, что король в состоянии удавить не только рыжего клоуна, но и способен на грамотное правление.

Если он примет мое предложение, пусть обеспечит охрану замка силами гвардейской роты. Перекрыть все входы, чтобы никто из вооруженных сторонников графов в эту ночь сюда не попал. Ясно?

Людвиг кивнул, заряжаясь уверенностью суверена.

Андрей хмыкнул. – «Пацаны, они меня еще не разозлили. Что будет, когда обижусь?»

– Теперь. – Перешел он ко второй части плана. – Кто способен занять место этих ренегатов? Предположим, случилось какое-то недоразумение, и господа графы скоропостижно откинули, пардон, копыта. Так кто?

– С Алексой проще всего, – раздумчиво произнес Людвиг. Наследников у него нет, так что… все замыкается на графа. А вот Маркус…, у него пятеро сыновей. Здоровые балбесы, но, если со старшим говорить бесполезно, он весь в папу, то вот средний, пожалуй, способен прислушаться к голосу рассудка. Вообще, ходят слухи, что он, тут граф слегка смутился, не совсем родной его сын. Конечно, дело темное, однако.

– Все ясно. Времени мало. – Андрей подвел итог. – Ступайте и постарайтесь сохранить тайну. Это, кстати, в Ваших интересах.

«Я понимаю, дело обычное. – Продолжил он размышление, когда советник ушел, – но, убей меня, не могу сообразить, почему все завязано на корону? – Он глянул на заскучавших приятелей. – «Альф» закрутил головой, словно отыскивая кого-то еще, способного ответить на вопрос. А вот Степан зыркнул на лопоухого визави и вздохнул.

«Знают, но не скажут. – Понял Андрей уловки обормотов. – Ладно, я вам это припомню. Хотя, может, и впрямь не имеют права?»

Андрей, если говорить по совести, вовсе не был столь уверен в удачном исходе сегодняшнего, такого длинного и богатого на события дня.

«А ведь с них станется. Прирежут в темном коридоре венценосца, и привет. Будут потом бегать, кричать. – «Председателя убили, председателя убили»…

Вот фиг вам, а не барабан. – Мстительно сощурился суверен. – Я в Гудермесе от трех снайперов ушел, а тут? Кстати, что у них с огнестрелом? – Он задумался, припоминая. – Странно, будто и нет ничего такого. Ну да, может, и к лучшему. Магистры не дураки. От хлопушек до вакуумной бомбы один шаг. А там и… Лучше уж так, «по холоднячку». – Ильин выдернул довольно увесистый клинок. Встал в стойку. Полгода посещения фехтовальной секции в восьмом классе оставили весьма смутные воспоминания. Но, сделав пару выпадов и отбоев удара воображаемого противника, заметил, что мышцы понемногу вспоминают движения.

«Конечно, это совсем другое, но если подучиться, глядишь, и не сразу проткнут. – Успокоил он сам себя, возвращая клинок в ножны. – Однако сейчас он мне не помощник. Тут нужно тихо»…

Тем временем за окнами вовсе стемнело. «Пора». – Решился Андрей, с трудом расстегивая хитрый замок плаща.

– Ребята, вы уж меня простите, но вам лучше остаться, я сам. – Предупредил он намылившихся последовать за ним наблюдателей, и ласково добавил, погрозив пальцем. – Береги кота, Степа, иначе голову отвинчу.