Текст книги "Короли соседнего мира"

Автор книги: Глеб Исаев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 26 страниц)

– Вот даже? – Андрей повернулся. – Как так? Король уехал знакомиться с владениями, а в тот же день от его имени указы шлют? Как это называется? И сам же ответил. – Измена. Ну-ка, подай мне документ сей. – Он, чувствуя, что заигрался и вот-вот перейдет на старославянскую речь, закончил уже нормальным голосом. – Впрочем, читай сам. Чего написано?

Дрожащими руками глашатай вынул из обшлага свернутый пергамент. И произнес. – Я, король Гвардарии, Андреас первый, повелеваю. За измену королевской власти и подготовку покушения на законного правителя заключить графа Леконта в крепость. Земли указанного графа отдать в прямое королевское правление, дабы разбор учинить, нет ли в делах и управлении какого вреда для блага короны и подданных совершенного.

По случаю вступления на трон повелеваю. Всем подданным, что ведут добычу каменьев самоцветных на рудниках графства Леконт, выдать награду согласно представленного списка, а так же обеспечить снабжение провиантом по надобности.

Наскоро сочиненный указ особыми изысками не блистал, но и ухо не резал. – Сойдет. – Решил Андрей, закрепляя волшебство.

Глашатай прочел текст, и в ужасе уставился на размашистую подпись, проявляющуюся на листе.

– Ну? – Грозно рявкнул король. – Как понять? Это не измена? Кто тебя подговорил?

Приближенный главного Советника рухнул на острые камни. – Ваше королевское Величество, поверьте, текст был не этот. Жизнью клянусь.

– Тогда я и не знаю… – Андрею стало жалко ни в чем не повинного слугу. – Ладно, встань. – Это называется: морок. Изменники пользовались древними заклинаниями. А целью их было подбить вас, добрые мои поданные, на смуту. Однако, уберегло провидение… – Не зная как закончить, он повернулся к толпе.

– Теперь все понятно? – попросту спросил он. Первые ряды дрогнули, опускаясь на колени, и вот уже вся толпа дружно замерла, выражая свое почтение государю.

– Вот и славно. – Король подошел к лошади. – Вспомнил и повернулся к гонцу. – Ну, и чего стоим, кого ждем? Езжай, доноси весть. Не все мне тебя по воздуху таскать.

Андрей дождался, когда всадник заберется на лошадь, и подозвал капитана. – Доложите, что у вас с провизией? Почему люди бунтуют?

– Так… – Офицер кивнул на отъезжающего гонца. – Согласно указу. Дабы харч на чужих не тратить, управляющий тут же норму срезал. Пока мол не получим от казны плату на провиант…

– Э, да тут все прямо запущенно. – Андрей почесал висок. – Честно скажи, как человек военный. – Хорош управитель?

Капитан поежился, не желая подводить местное начальство. Наконец, насмелился.

– Дрянь. – Отозвался он, решительно взмахнув рукой. – Что хотите, а скажу. Ворует, безобразничает…

– Понято. – Андрей всмотрелся в глядящего на него офицера. – Быть тебе на его месте. Такова моя воля. Но смотри. Власть большая. Из рук короля. Это брат дорогого стоит. Но спрос будет, коли что, по полной мере. Справишься с должностью – награжу. Нет – не взыщи. Плах у нас много. На колени. – Приказал Король.

Офицер рухнул в пыль, словно ему подрубили ноги. – Объявляю тебя графом земель Леконт. Отдаю в управление и присмотр на благо государства и короны. – Он помолчал, и добавил. – Быть по сему.

Сомнения в верности ритуала, если они и были, развеял счастливый вид служивого.

«Теперь, если уж прижмет, он скорее погибнет, чем королю изменит». – Решил Андрей.

Забрался на лошадь и махнул своему спутнику. – Ехать нужно. – И отмахнулся от собирающегося отрядить с королем десяток охранников новоявленного графа. – Я на своей земле, кого мне бояться. Пусть трепещут враги и предатели. – Глубокомысленно изрек он и про себя сплюнул от пафосной фразы.

Остаток пути ехали без происшествий. Занятый обдумыванием новой информации Андрей молчал, а сраженный крутостью королевского гнева ростовщик в беседу вступать не решался.

– «Как же так? – Недоумевал король. – Ведь считал первым сподвижником, а он? И ведь знал, что сотворить, по самому больному врезал. Смуту затеять одной искры хватит. А тут. И старого графа в жертвы записал, и графствообразующее предприятие врагам отдал. – Андрей усмехнулся сложившейся фразе. – Хотя, по сути, верно. Эти рудники не только графство, все государство кормить могут. А если война, и на оружие, и на союзников хватит. Кстати. – Он шлепнул себя по лбу. – А кредиты. Кто этот неизвестный правообладатель, который все кредиты под себя подгреб? Ничего… Разберемся. Вот только в столицу добраться бы. – Он задумался. – А стоит ли с этакой помпой возвращаться? Сделаю я иначе». – Решил он.

Глава 10

Дорога пропетляла между гористыми холмами и вывела путников на поросшее густым лесом плато.

Очередной взгорок, на который коняга затащила повозку, открыл идиллическую картину. Далеко, среди зеленых еще холмов, виднелись маленькие, едва различимые башни королевского замка и ровная линия крепостной стены.

– Вот и дошли. – Выдохнул король, потрепав скакуна по мышастой гриве.

– Что вы, Ваше Высочество. – Обернулся Шальке. – Еще идти и идти. Это кажется рядом. А ежели по дороге, то куда дольше.

– Самое противное, что придется ехать по землям Маркус. Совсем немного, но если звезды лягут неудачно, то и этого может оказаться вполне достаточно.

Король заинтересовано обернулся. – Это почему так?

– Вы не знаете? – Изумился ростовщик. – Граф возвел поборы с проезжающих в ранг политики. И собрал в графстве целую когорту всевозможных ухарей, промышляющих на дороге. Они поделили тракт на участки и отчисляют суверену тридцать процентов от награбленного. А к тому же пользуются возможностью беспрепятственно вывозить добро на продажу в Таверию. Так что редко кому удается проскочить этот проклятый участок без потерь.

– Окаянствуют, значит? – Раздумчиво переспросил Андрей. – «Что за страна. Каждый стрижет купоны, и все вместе только и делают, что плачутся о бедственном положении».

– Кстати, уважаемый Шальке, скажите без обиняков. Наверняка у вас, как у весьма умного и опытного финансиста есть соображения. Кто мог прибрать к рукам все денежки, которые Алекса и остальные назанимали у Эдуарда? Только честно.

Польщенный банкир выпрямился на козлах. – Мое мнение, что этот кто-то безусловно умен. И куда более опытен в интригах, чем туповатый, хотя о покойниках плохо не говорят, Алекса.

– Гувер – это голова. – Вполголоса хмыкнул Ильин.

– Как? – не расслышал собеседник. – Гувер? Нет, не слышал. А вот графиня Хелена, та вполне способна обвести всех вокруг пальца.

– Кто такая, почему не знаю? – По-Чапаевски вздернул бровь монарх.

– Дочка графа Алексы. Особа весьма многогранная. И злые языки утверждают, что именно эта, едва достигшая двадцатилетия девица и крутила батюшкой, склоняя к всемерному обогащению. Покойный, да будет ему земля. – Обмахнулся Шальке, был простоват и более всего любил хорошую попойку в кругу приближенных, таких же, надо сказать, шалопаев. А вот дочка, совсем другое дело…

«Интересное кино. – Отложил Андрей информацию. – Что это за малолетняя интриганка? Однако, как сказал классик, отложим девушку в сторону. На повестке дня заботы куда более насущные. А ведь, ежели мне не изменяет память, я пообещал отдать земли Таверии глубоко неуважаемому, в свете последних событий, графу Людвигу. Хотя, до них еще нужно добраться. Все же что-то меня смущает в этой истории. Проще было бы зачистить весь террариум скопом, не разбираясь, и уже с нового листа начать, так сказать,

создавать славную историю королевства. Идея, кстати, вовсе не глупая. Стоит к ней вернуться». – Отвлекло его слабое оханье и причитание тревожно всматривающегося в даль спутника.

– Ваше Величество, может быть, вам имеет смысл поменять платье? В смысле, на менее приметный наряд. Я к тому, что разбойники – люди дикие, к политесу не приученные. Для них это лишь возможность хорошо поживиться, а вовсе не символы власти.

Андрей хмыкнул. – А что, пожалуй, вы правы. – Он, впрочем, вовсе не опасался возможного нападения, сподвигло на смену камуфляжа куда более глубокое соображение. С простолюдином, или мелким дворянином встречные будут чувствовать себя более раскованно и, возможно, скажут что-либо интересное.

Он сосредоточился, формируя образ мелкопоместного вельможи, но хулиганствующее подсознание все время сбивалось на иллюстрацию к произведению Даниэля Дефо. Особенно впечатлил бы встречных зонтик из козьих шкур. Наконец мобилизовался и переменил королевский наряд на вполне приличный, хотя и не новый наряд провинциального дворянина. Заодно реконструировал и шпагу. Вместо пижонистой королевской игрушки теперь у него на боку висел матерый эспадрон. Почти на полкило тяжелее, но с бритвенно острыми гранями.

– И как? – Поинтересовался он у смущенно отвернувшегося спутника.

– Несколько вызывающе… – Отозвался советчик. – Но куда лучше неведомого зверя, украшавшего ваши плечи ранее.

– Ну ты, – хотел обидеться за результаты своего творчества король-маг, но вспомнив диковатую расцветку плаща, промолчал.

Окончив преображение, путешественники двинулись дальше. Не прошло и десяти минут, как из окрестных кустов выскочило с десяток вооруженных кто чем разбойников.

– Стой. – Плакатно вытянул вверх руку предводитель шайки. – Кто, откуда, куда, что везем? Привычно протараторил он и, не дожидаясь ответа, уведомил. – С верхового два дуката, с повозки три и еще один за работу. Итого шесть.

Видя, что дело поставлено на промышленную основу, Андрей, глумливо улыбаясь, изобразил понятную даже в кругу местных джентльменов удачи фигуру. – Вот вам, и то много. – Желание попробовать новый клинок в деле заставило пренебречь первым этапом общения и ускорить развязку. Однако столь неожиданный ответ явно смутил разбойников. Главарь помялся и оглянулся на спутников. – Ладно. Три, но ни форинтом меньше, – вновь вздернул ладонь в небо грабитель.

– Это еще что за дела? – Удивился Андреас. Что-то мне такие игры вовсе не нравятся. Тем не менее, опасаясь, что в общение вступит почуявший себя в своей тарелке ростовщик, и тогда торговля затянется, Андрей выхватил шпагу из ножен. Собираясь выкрикнуть что-то грозное и достойное короля. Однако вместо этого хрипло проревел. – Всех перережу. Пасть порву, моргала выколю… – Взмахнул клинком, со свистом разрезая полуденный воздух. Не парламентское выражение вызвало у грабителей весьма бурную реакцию. Они, не сговариваясь, побросали на дорогу военное имущество и ринулись обратно в кусты.

– Эй. Стой. Куда? – Андрей недоуменно обернулся к замершему в повозке ростовщику. – Чего это они? Король заметил, что глаза его спутника округлились, грозя покинуть орбиты, челюсть отвалилась, а сам он находится в крайне возбужденном состоянии. Да что ж такое? И тут Андрей бросил взгляд на руку, все еще сжимающую рукоять эспадрона. Смутило всадника, что на резной рукояти эфеса он увидел блестящие матовым блеском металла суставы.

Он осмотрел себя и со смехом обнаружил, что преобразился в непередаваемо сверкающего на солнце робота из первого Терминатора. «Могу представить, как выглядит титановый череп с горящими угольками глаз, в обрамлении бархата и украшенной пером шляпы». Вернуть изначальный облик оказалось несколько затруднительно. Мешал задорный смех. Но, наконец, справился.

Воспитанный в строгости банкир опасливо подвинулся от оборотня. И только сотворенное Андреем троекратное знамение кое-как успокоило опасение спутника.

– Это способности короля… – Пояснил Андреас, когда ситуация несколько успокоилась. Настоящего короля, а не тех самозванцев. Но я вовсе не желал пугать этих дорожных жуликов настолько сильно. Случайно вырвалось. – Извиняющимся тоном закончил объяснение король. С другой стороны мы сэкономили, минимум, три монеты. Заметьте, никого не тронув.

– Думаю, что для них лучше было бы получить удар вашей шпаги, чем испытать тот ужас, который они ощутили. – Парировал банковский клерк.

Но приключения еще не закончились. Едва путешественники собрались двинуться дальше, как из кустов, в которых до своего панического бегства сидели разбойники, послышался приглушенный стон.

Андрей спешился и, преодолев неглубокую канаву, принялся настороженно осматривать заросли. Пройдя с полсотни метров, заметил, что звуки приняли более стройный характер и звучат из-за дуба, вокруг которого была намотана приличных размеров веревка. Глянув за дерево, исследователь увидел привязанного к стволу человека. Рот его, заткнутый рваной тряпкой, извергал мычание, которое путники и приняли за стон. Одежда выдавала в нем священнослужителя. Длинная походная мантилья и покосившийся клобук. Впрочем, точного названия островерхой тиары Андрей даже не пытался вспомнить. Он осторожно отвязал узника. Спасенный, дико вращая глазами, сорвал кляп и разразился вполне естественными в его положении, но мало приличествующими духовному лицу выражениями. – Грязные выродки осла и гиены. – Таковы были наименее крепкие эпитеты, коими тот наградил неведомых злоумышленников.

– Что с вами случилось? – Поинтересовался Андрей.

– Мерзавцы требовали плату за проезд по этой паршивой дороге. А на мой отказ просто связали и принялись перетряхивать багаж. Свиньи. Меня, кардинала святого ордена креста, как простого… Тут священник поперхнулся и заинтересованно глянул на освободителя. – А кто ты, смелый воин?

– Я? Прохожий. Мимо ехал. Слышу, кричат. Дай думаю… – Невнятно отговорился монарх. И вновь перешел к расспросам. – А не скажете, Ваше Преосвященство, какая нужда занесла вас в этакую глушь.

Кардинал, отряхивая платье, пробурчал. – Вот, вот. Меня, направленного для совершения таинства помазания короля этой варварской страны, его подданные едва не угробили.

– Ага, так вы следуете на коронацию? – Поинтересовался Андреас. – Прекрасно.

– Чего тут хорошего?.. – Сердито отозвался священнослужитель. – У меня дикая мигрень, а тут это… – Скверный характер, помноженный на неприятности, превратил его в совершенно невыносимого собеседника.

– Впрочем, ежели вы согласитесь доставить меня до ближайшего городка, я готов благословить и ходатайствовать о ниспослании на вас благодати господней… Впрочем, ничем иным отблагодарить все равно не сумею. – Добавил Кардинал, обшаривая карманы. – Эти мерзавцы успели вытащить все деньги…

– Я с радостью готов предложить вам свои скромные услуги. Повозка, правда, неказистая, но все лучше… – Раскланялся король, в голове у которого возник интересный план. – Скажите, Ваше Преосвященство, а на которое число намечена коронация?

– На завтра сын мой. На завтра. Последний срок, как было заявлено в письме, подписанном главным распорядителем короля.

– Завтра, так завтра. Будьте спокойны, мы проводим вас не только до города, но и до самой столицы, благо, что тоже направляемся туда.

Благосклонно приняв приглашение избавителя, священнослужитель собрал разбросанный по окрестностям багаж и, любезно поддерживаемый спутником, вышел на дорогу.

Предупредив Шальке о необходимости сохранить личность короля в тайне, Андрей усадил священника в повозку и, сопровождаемый тяжелый вздохом утомленного дорогой и возрастом Боливара, уселся в седло.

Предоставив финансисту развлекать священника светской беседой, Андрей приотстал и, отпустив поводья, задумался о перспективах, которые может сулить нежданная встреча.

В голове изобретательного морпеха уже почти выстроился оригинальный и остроумный план, когда на проезжей части вновь развернулось активное действо.

– Все, достали. – Разозлился Андрей. – Впрочем, его негодование можно было понять. Вылетев из кустов, снаряд, запущенный невидимым метателем, едва не попал в голову правителя государства. Только везение, да случайная кочка, на которой споткнулся едва плетущийся конь, помогли избежать серьезной травмы. Поэтому, когда на дорогу бросилась дико ревущая ватага нового атамана, встретил их с обнаженным клинком. В два удара разметав набегающего главаря и его свору, врубился в толпу, нанося разящие удары. Миг, и от десятка боевиков в живых осталось всего трое убегающих прочь калек.

– Кто? – Рявкнул Андрей, склоняясь к главарю, который лежал на пыльном полотне дороги, судорожно пытаясь зажать страшную рану.

– С тобой король говорит. – Добавил в голосе жути монарх. – Отвечать. – Разбойник слабо усмехнулся и, сплевывая кровавую пену, ответил. – Тебе недолго осталось быть им. Шут. Мои государи отомстят… – Он дернулся и затих.

«Вона как? – Озадаченно поскреб затылок Ильин. – Выходит, эти охотились именно на меня? Тогда извините. «Кто с мечом к нам придет»… Короче, сам виноват».

Его спутники, с испугом глядя на внезапно вспыхнувшую схватку и стремительную расправу, хранили молчание.

– Вынужден раскрыть инкогнито. – Обратился Андрей к представителю церкви.

– Дело в том, что есть силы, которые стремятся воспрепятствовать вступлению законного правителя на престол. И заметьте, благословленного церковью правителя. Ваше Преосвященство сами могли убедиться в этом. Я не удивлюсь, если грабители, что напали на вас, святой отец, не те, за кого себя выдают. Иначе, зачем им было привязывать жертву и оставлять в лесу среди диких зверей. А теперь еще нападение.

– Это же измена. – Возмущенно всплеснул толстыми ладонями кардинал. – Святотатство и измена.

– Во-от. – Закивал Андрей. – И поэтому, прошу вас о некоторой услуге. Вы должны помочь совершиться божественной воле. – В полном согласии с учением НЛПшной практики убалтывал Андрей священника.

– Мы можем помешать преступникам, выслушайте меня, и я объясню вам как.

Понимание пришло к нему совсем недавно. – «Не было никаких графов. Вернее, самостоятельно существующих графов. Каждый из них выполнял свою роль, как, впрочем, и встретившиеся ему в первый день «спутники», искренне считавшие себя только наблюдателями, а фактически, волей небезызвестного кукловода, тоже участвовавшие в игре. Потому и исчез после гибели Алексы длинноухий «Альф». А вот в чьем облике выступает сам круглоголовый Платон? Это загадка потруднее. Но если все умозаключения верны, то, как истинный король, он и должен вернуть себе корону после того, как будет принесена очищающая ее жертва шута. На роль которой назначен именно он. Суть же представления в том, чтобы к известному сроку король-шут стал полностью легитимным правителем. И получил всю порцию, уж неизвестно каких, неприятностей. После чего настоящий правитель сможет пользоваться королевской властью, не опасаясь расплаты за свои промахи и нарушения.

Кто же он? Вернее, в чьем теле будет находиться его сущность? Впрочем, к чему гадать. Скоро все будет ясно и так.

Не зря ведь он приложил столько трудов, дабы вернуть Андрея на престол и в положенный срок».

В маленький, по столичным масштабам, уездный городок, бесхитростно названый в честь прилегающих земель Маркесбургом, въехали уже под вечер. Кривоватый замок местного суверена, временно пустующий, встретил настороженной тишиной. Даже когда утомленный путешествием король, плюнув на церемонии, принялся стучать в плотно закрытые ворота, на грохот никто не отозвался. И только проезжающий мимо торговец посоветовал проехать чуть дальше и попробовать отыскать кого-нибудь у вторых ворот.

– Бардак в графстве. – Махнул он рукой, уже продолжив движение. – Никто ничего не знает. Все чего-то ждут. Придворные пьянствуют, граф в темнице, разбойники вовсе распоясались. Хоть бы Аль-Гард пришел. Больше порядку бы…

Обыватель не закончил, сплюнул в дорожную пыль, и хлестнул едва ползущую лошадку по крупу. – Но, зараза, заслушалась…

Король сжал губы. – Это уже не оскорбление, это просто… Извините, Святой Отец, не могу охарактеризовать без грубого слова. Ну, ничего. Я им сейчас устрою, вакации… С этими словами Андреас принялся колотить в ворота с новой силой.

– Ну, чего стучишь? Какого беса нужно? Видишь, закрыто. – Прозвучал, наконец, ленивый голос. Раздавался он из закрытого витой решеткой окошка, расположенного на высоте второго этажа.

– Отворяй, иначе я всю стражу взамен фонарей велю по столбам развесить. – Звенящим от гнева голосом произнес король.

– А не пойти тебе… далее, добрый путник. – Издевательский хохоток сопроводил непечатное пожелание.

– Предупреждал? – Отозвался Андрей, – теперь не жалуйся.

Ворота, сорванные силой разъяренного воображения, нелепо зависли на петлях, придав еще секунду назад строгому виду замка некоторый диссонанс.

На грохот выскочили несколько помятых, в распахнутых камзолах стражников.

Андреас махнул рукой, возвращая себе королевское облачение. Душевное волнение помешало сосредоточиться, поэтому горностаевая мантия приобрела вид шанхайского барса. Но взбешенный король на такие мелочи внимания уже не обращал. Удар, нанесенный им первому из подданных, оказался столь силен, что тело нерадивого охранника отбросило на добрых пять метров.

– Старшего сюда. Живо. Короля на хрен посылать? Я вам устрою «оргпериод». Вы у меня службу надолго запомните. – Он взлетел на низенькие ступеньки караулки.

Из массивных дверей графских покоев высунулась физиономия.

– А это еще кто? – Поманил король нового персонажа.

Покачиваясь на слабых от перепоя ногах, дворянин неловко приблизился к суверену. Туго соображая, уставился в сияющий на короне рубин.

Икнул и, махнув на приведение рукой, попытался удалиться. Но не смог и рухнул, запутавшись в шпорах. Дернулся посреди усыпанной опавшей листвой дорожки и затих.

– Всякие чудеса видел, но такого? – Негромко прокомментировал ситуацию ростовщик, обращаясь к Кардиналу.

Тот укоризненно взглянул на спящего. – Не думаю, что пробуждение его будет приятным. Король в ярости и, судя по манерам, не намерен…

Андрей медленно перевел взгляд на разговорчивых спутников. Те, делая вид, что заинтересованно разглядывают особенности дворцовой архитектуры, отвернулись в сторону.

Порядок удалось навести только через полчаса. Вызванный к ответу командир стражников с ходу получил в ухо. – Построить всех на плацу. Срок десять минут. Опоздавших – лично… – Андрей даже не смог придумать, что сотворит, но… угроза подействовала.

Оглядев подобие караула, король приказал. – Всех собутыльников старого графа в оковы. Кто дернется, разрешаю в плен не брать. Выставить караул. Увижу пьяного или нерадивого – на плаху. Выполнять. Того, кто короля посмел хулить, высечь и в погреб. На десять суток.

Не прошло и часа, как приказ был исполнен. Вся верхушка правящего клана дружно протопала в камеры.

Указ, составленный королем, находящимся вовсе в недобром расположении духа, отличался резкой характеристикой творящегося бардака и суровыми мерами по его устранению.

На должность временного управляющего был назначен тот самый командир стражи, проявивший должное усердие при наведении порядка.

– Покровительство разбойникам прекратить. Раз в день проводить рейды по дорогам графства. Схваченных с оружием грабителей вешать без суда и следствия. Отвечаешь головой. – Завершил разгон король. – А сумеешь навести порядок, награжу, и чином, и деньгами. Все понял? – обратился к поймавшему удачу за хвост дворянину монарх.

Нельзя сказать, что Андрея вдохновила роль самодура. Однако вынужденно признавая, что сломать бардак безвластия только уговорами уже не удастся, смирился.

Уже покидая замок, вернул воротам прежний, нетронутый вид. Магическое воздействие прибавило и без того проникшимся уважением вассалам понимания, что времена безвластия кончились.

«Как же так? – Недоумевал Андрей. – Бардак – слабо сказано. Неужели все только из-за того, что все мало-мальски значимые персоны собрались в столице? Вряд ли. Страх наказания – лучшее лекарство от бардака. Должно быть и более глубинное объяснение царящей анархии. Не являюсь ли я сам этой причиной. Ведь все, что я видел, создано мною. Но мало создать, нужно и сохранить, вырастить, укрепить. Конечно, брошенное на произвол королевство закономерно пришло в упадок».

И только тут возникло понимание. – «А ведь все они. И мотающиеся в оголтелом азарте разбойники, и запивающиеся вельможи, и простой народ. Они не просто фигурки на шахматной доске. Они же чувствуют, и не только». Осознание ответственности навалилось, словно бетонная глыба. Потому и ехал остаток пути король мрачнее тучи. Только вздыхал, исподлобья поглядывая на следы запустения в благодатном крае.

Крепость, такая же, какую он увидел в первый день, открылась взгляду в лучах заходящего солнца. Багровый закат осветил стены и зубцы башен.

Однако было и отличие. Вокруг крепостной стены было людно. Привлеченные скоплением состоятельных господ, к замку съезжались всевозможные торговцы, менялы, артисты и прочий сброд. Все стремились урвать кусочек пирога от праздника.

Однако появление у ворот короля верхом на едва живой лошади и в сопровождении одного из высших чинов церкви, сидящего в телеге ростовщика, вызвало немую сцену. Наряд и корона не оставляли места сомнению, однако, как гласит мудрая пословица, – «Короля играет свита». Народ останавливался, замирал, открыв рот, но падать ниц не спешил. И только вынесшая навстречу королю стража, которая быстро оттеснила чернь и взяла венценосца в кольцо, убедила простолюдинов в реальности происходящего.

Путь по знакомой дороге к дворцовой площади король преодолел уже под восторженные крики толпы. Весть о возвращении мгновенно разнеслась по всей столице. И люди, побросав все дела, ринулись взглянуть на свежеиспеченного правителя.

В ворота замка входил уже под звуки фанфар. Граф Людвиг, узнав о прибытии монарха, мгновенно сориентировался и организовал торжественную встречу.

«Что-то мне это напоминает? – Слегка смущенно помахивая рукой бросающим в воздух предметы гардероба подданным, задумался король. Конь, более похожий на осла, ворота, финансист и представитель культа в спутниках. И чем-то меня эта ассоциация тревожит. В той истории, помнится, дело кончилось весьма трагично»…