Текст книги "Короли соседнего мира"

Автор книги: Глеб Исаев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 24 (всего у книги 26 страниц)

– Принцесса, не отставайте, нам еще о многом стоит поговорить. – Обернулся король к спутнице. – В частности, мне хотелось бы узнать, где вы научились так целоваться?

Глава 13

– Вот и вся история. – Андрей поднялся, обогнул сидящую в своем кресле принцессу и остановился возле распахнутого настежь окна.

– Не скрою, вы мне симпатичны, и как наследница, и как… – Тут он, неизвестно отчего смутился, и скомкано закончил. – Вообще. Но, увы, наши интересы противоположны. И сколько бы мы ни пытались, решить все можно только за столом переговоров. А ваш батюшка на это пойти не мог.

– Чисто по-человечески, его жаль. Но мне жаль и тех подданных, в захваченной Аль Гардией провинции, которые вынуждены сносить тяжесть оккупации. Поймите, это наша земля и мои подданные. Я отвечаю за них…

Принцесса медленно подняла голову и невидящим взглядом посмотрела на короля: – Какая ерунда. Его нет, а я сижу тут, слушаю какие-то слова. Отпустите меня, сударь. Я должна быть там, возле него.

– Сударыня, поймите, я сочувствую вашему горю, но сейчас в городе развернулись совершенно определенные события, которые стали следствием моих превращений и рискованных приключений. А теперь представьте, я возвращаю вас в замок. Армия, которая и так довольно сильна, воспрянет духом. Мобилизует все резервы и сотрет восставших в порошок. А что будет дальше? Могу вам вкратце рассказать. Озлобленные солдаты разграбят и уничтожат все, что смогут, вырежут половину мужского населения города, что случится с женщинами, предлагаю вам додумать самой. Итак. Дилемма. Поставьте себя на мое место.

– Единственное возможное решение, приемлемое для всех, заключить мир. Вы возвращаете Гвардарии захваченную территорию, я возвращаю вам свободу. Более того, впоследствии мы могли бы установить более-менее цивилизованное сотрудничество. Да что там ходить кругами. Несмотря на ваше происхождение и право на престол, на родине вам предстоит столкнуться с серьезным сопротивлением дворянства. Я мог бы помочь. Бескорыстно. Вернее, почти бескорыстно. Мне будет куда проще строить отношения с правительницей, обладающей здравым смыслом, чем с непонятными людьми.

Он обернулся и увидел, что принцесса вовсе не слушает его, а смотрит на стену замка.

– Что случилось, сударыня? – озадачился Андрей. – Вам плохо?

– А? – Обернулась Элиза. – Мне показалось, что здесь возникло лицо. Злое. Оно смотрело на вас с такой ненавистью, что мне стало не по себе.

– Вот как? – Король приблизился к каменной кладке. – Странно, а я ничего не чувст… – И тут он охнул от боли. Камень на короне раскалился настолько, что металл обжег голову. Андрей отступил подальше от стены и собрался с силами. – Ну-ка? Попробуем.

Он произнес заклинание и вновь шагнул к подозрительному месту. Серый камень начал растворяться в неясном тумане. И вот из клубов белесого марева проявилась чья-то фигура.

– Кто ты? – Произнес Андрей, обращаясь к мрачному гостю. – Я тебя знаю? Что тебе нужно?

И тут прозвучал тихий, но невероятно низкий и глубокий голос. – Кто я? – Слова донеслись, словно грохот далекого камнепада. – Я тот, кто желает тебе смерти. И она уже близка. Ты ничтожная букашка, и дни твои сочтены. Мне смешны твои потуги играть роль короля, глупый сопляк. Как смеешь ты пытаться удержать меня?

Тень вздрогнула и, без особых усилий разорвав удерживающие ее магические путы, исчезла. Туман медленно рассеялся, и вот уже ничто не напоминало о произошедшем. Все та же каменная стена замка, тихое потрескивание огня в камине, свежий ветерок из выходящего в поле окна.

– Однако. – Андрей уставился на принцессу. – Вам не показалось, что этот господин крайне раздражен? – Попытался он рассеять тягостное впечатление.

– Король, мне кажется, вам стоит опасаться этого… – Отозвалась Элиза. – Я не сталкивалась с подобным, но слышала, что именно так выглядят верховные владыки.

– Владыки? – Он опустился на ручку королевского трона. – Боги, вы хотите сказать?

– Владыки. – Принцесса помедлила. – Это связано со старыми легендами. Так называют тех, кто давно исчез из нашего мира.

– Чем дальше, тем чуднее. – Скривился король. – Не успеешь разобраться с одной проблемой, как подкатывает новая и куда более неприятная. Ладно, будем решать их по мере поступления.

– Итак, принцесса, что вы ответите?

– Хорошо. Я согласна. – Произнесла Элиза. – Давайте заключим договор. Я возвращаю вашу провинцию, а вы окажете мне помощь в восхождении на престол.

– Договорились. – Хлопнул в ладони Король. – Сделано. Вы отводите войска вглубь Аль Гардии, а я даю вам необходимые средства. Кстати. – Он вытянул из широкого отворота сапога связку бумаг. – Это те самые векселя, обещанные вашему отцу. И пусть ситуация изменилась, однако, слово я свое сдержу. Мы просто перепишем их на ваше имя, принцесса. С условием, что получить их вы сможете только в качестве полноправной правительницы Аль Гардии. Думаю, что вашим министрам достанет мудрости выбрать правильное решение и смириться с неизбежным. Двести пятьдесят тысяч форинтов достаточная сумма, чтобы восстановить подорванную неразумной политикой вашего отца экономику страны.

– Ну, а если этого будет мало, тогда… – Он задумчиво глянул на странную стену. – Если не случится ничего сверхестественного, помогу вам и армией. Ну, согласны? Тогда, предлагаю скрепить договор на бумаге.

– Эй, господин Габс, вы долго собираетесь торчать под дверью? – Повысил голос король, входите уже.

Дверь скрипнула, и в неширокий проем скользнул верный советник.

– Вы звали, Ваше величество? – Изобразил он недоумение.

– Оставьте сударь, я уже давно почувствовал запах вашей, так называемой душистой воды. Невероятная гадость, между нами говоря. Он до такой степени надоел мне за время нахождения в вашем теле, что…

– Короче, Габс, хватит пререкаться. Оформите договор и принесите сюда.

– Одну минуту, Ваше величество, а как же с теми деньгами?.. Мы что, предоставляем Аль Гардии, вернее, госпоже принцессе, льготный кредит? Я просто хочу знать, какую процентную ставку вписать, думаю, десять процентов годовых будет вполне приемлемо?

– Господин Шальке, занимайтесь своим делом. Это не ссуда, это мой подарок королеве дружественного нам государства в знак уважения.

– Ох. – Выдох онемевшего от известия финансиста прозвучал вовсе комично. – Немыслимо. – Пробормотал министр, справившись, наконец, с изумлением.

– Послушайте, Ваше величество, а почему бы вам просто не предложить королеве руку и сердце. Это было бы куда как экономней. Во всех отношениях.

Простота, с которой тот озвучил свою идею, не позволяла рассердиться. – Габс, вы невыносимы. Такие вещи не обсуждаются, тем более в свете экономии.

– Да? – А в каком, простите, контексте можно говорить о потере, ни много ни мало, четверти миллиона? Должны же за такие деньги вы хоть что-то приобрести?

– Идите, Шальке, а то принцесса уже готова испепелить вас взглядом. – Распорядился король.

– Простите моего слугу, он заботится о благе государства. – Повернулся Король к принцессе. Кстати, при всей несуразности его слов, возможно… Я сразу оговорюсь, возможно, в них есть своя мудрость. – Андрей смутился. – В смысле, я не про деньги, пес с ними, я про…

– Вы понимаете. Объединение наших владений стало бы настолько серьезным козырем в мировом пасьянсе…

Принцесса улыбнулась. – Король, иногда вы меня просто поражаете. – Вы, то безмерно циничны, то, вдруг стеснительны, словно воспитанница монастыря. Иными словами, я вам нравлюсь, и вы не прочь завести со мной интрижку? Так? А причем тут брак?

– Кхм. – Поперхнулся Андрей. – Вы тоже не перестаете меня изумлять.

– Ваше величество, я с детских лет воспитывалась в походных условиях и видывала всякого. Отвечу честно, будь мы с вами простыми людьми, никаких проблем, однако, положение обязывает. Наши подданные имеют слишком много претензий друг к другу, и мы с вами были бы неправильно поняты как вашими, так и моими подданными. Увы, корона – это не только власть, но и ответственность. – Отповедь молоденькой девчонки вовсе не удивила. Он и сам понимал, что этот вариант не приемлем.

– Хорошо, оставим все как есть. – Король принял из рук вошедшего в зал министра лист бумаги. – Итак. Подпись, печать, прошу, принцесса.

– Итак, дорогая Элиза. – Улыбнулся Андрей, – теперь мы с вами, вроде как союзники, поэтому мне позволительно вас так называть. Вот ваши векселя, и прошу приготовиться, сейчас я попытаюсь отправить вас в лагерь штурмующей мятежный город армии.

– Надеюсь, для этого нам не придется вновь целоваться? – Принцесса поднялась и оглядела скромное убранство зала, не то что мне это вовсе неприятно, по крайней мере, концовка перемещения, однако нас могут превратно понять, если мы явимся в лагерь подобным образом.

– Хотелось бы соврать, но, увы. Дела, сударыня, а тут еще это. Неизвестное в стенках… Есть от чего задуматься. Конечно, все это возможно осуществить куда проще, особенно теперь, когда провинция стала моей. Доставлю к самому крыльцу. – Сосредоточился. Взмахнул ладонью, и грустно взглянул на растворяющийся в воздухе силуэт. – Удачи, сударыня… – Произнес король и пристально уставился на загадочную стену: «Что же это значит?»

От раздумий отвлек голос в приемной. – Пропустите, у меня срочное донесение королю. – Кричал невидимый посол.

– Эй, пусть пройдет. – Крикнул Андрей, возвращаясь к трону. – «Интересно, что теперь? – Глянул он на дверь. – Хотя, последнее время, новости, как правило, несут сплошные хлопоты».

– Ваше величество. – В зал торопливо вбежал покрытый пылью дворянин. – Срочное донесение от командующего вашим войском. – Он поклонился и протянул пакет.

– Сейчас и узнаем. – Андрей переломил сургуч печати и впился глазами в неровно выведенные строки.

Пробежал текст и отложил в сторону. – А теперь вы, сударь. Расскажите сами, что там у вас творится. Капитан, как мне кажется, что-то недоговаривает. Видимо, опасается выглядеть идиотом, не знаю. Однако, я мало что понял из этого послания. Рассказывайте, сударь. Кстати, кто вы?

– Я служу адъютантом у маршала Гора. Пока мы гнали войска противника к границе, все было замечательно. Армия Хеттов несла громадные потери, а мы почти никаких. Но, едва армия пересекла условный рубеж королевства, как начались странности. Чем больше мы уничтожали вражеских солдат, тем больше войск противостояло нам на следующее утро. Сперва господин Гор счел это совпадением, после решил, что враг подтягивает свежие резервы. Но когда наша конница обошла неприятеля с флангов и отрезала его от коммуникаций с внутренними областями Хеттии, ничего не изменилось, более того, враг начал нас теснить, они бьют нас по всем фронтам, и только мужество командиров и солдат позволило сохранить видимость атаки. Еще немного, и наши войска не выдержат. Припасов нет, силы на исходе, а враг усиливает атаки с каждым часом. Я даже боюсь предположить, что творится в лагере сейчас. – Гонец замолчал и опустился на колено. Однако это был скорее не жест почтения, а слабости.

– Идите сударь, я благодарю вас за усердие. Отдохните. – Распорядился Андреас.

Дворянин тяжело поднялся и вышел, а король неторопливо перечитал письмо. – Так и есть. На территории королевства армию поддерживала магия короны, а вот за его пределами действует сила Хеттского волшебства.

– И что прикажете делать? Отозвать войска? И держать их на своих границах, каждый день ожидая вероломного нападения? Или, все же?.. – Даже самому себе Андрею не хотелось признаваться, что, как ни крути, а без личной схватки с малопочтенным Огеном, ситуацию не изменить. А вот как раз этого ему и не хотелось. Он чувствовал, что крайне устал. И желает получить хоть небольшую передышку. Как здорово было бы пожить в свое удовольствие в тишине и покое старого замка. Почесывая шелковистую шерсть кота, сидя у горящего камина и слушая красочное вранье Габса о тяготах, которые ему пришлось вытерпеть. Но, увы, похоже, именно этого ему и не суждено.

Король вздохнул и распорядился: – Пригласите ко мне министра финансов, канцлера и членов малого совета. «Нужно еще разобраться с преемником на место двуличного Фурье. Придется назначить кого-то из его молодых заместителей. Будем надеяться, они еще не пропитались духом коррупции, свойственной этому ведомству… – Король вновь поймал себя на мысли, что смотрит на стену замка. – Да, вот еще, стоит попытаться усилить магическую защиту. Что это за крепость, если в ее стенах вольготно разгуливают всякие непонятности. Ну и последнее по порядку, но не по значению. Не позднее, чем завтра, необходимо отправляться к месту боевых действий. Пока еще не поздно исправлять ситуацию».

Он вздохнул и откинулся в кресле, ожидая прибытия вызванных на совещание придворных. Однако ожидание затянулось. Король Гвардарии, Андреас первый шевельнулся, устраиваясь поудобнее. Зевнул и положил ладонь под щеку. Вздремну. Чуть-чуть.

Сон, сморивший его, накрыл и все королевство.

Глава 14

– Оген. – Рев сотен глоток вырвал из сна, словно окатил ледяной водой.

Ильин взвился с кровати, подброшенный внезапным пробуждением, и завертел головой, стараясь понять, приснилось ли ему это, или и вправду в ушах стоит многоголосый крик.

Увы. Голоса, словно выполнив свою задачу, исчезли, а он, наконец, сумел навести резкость и определиться в пространстве.

Его никак не оставляло впечатление, что лишь прикорнул на мгновение и тут же проснулся, однако, при внимательном рассмотрении понял, что быть этого никак не могло.

И хотя стоял он все в том же тронном зале, мир вокруг него ощутимо изменился. Все вокруг, казалось, подернулось паутиной времени.

«Стоп». – Усилием воли заставил себя отвлечься от морока и всмотрелся в окружающие его предметы. Первое, на что наткнулся взгляд, был ровный слой пыли, лежащий на мраморных плитах. Толстый, серый, он словно густой ковер покрывал весь зал.

«Одно из двух, или я спятил, или сон несколько затянулся. – Сумел отыскать аргумент король. – Только непонятно, почему никто не разбудил? И вообще, что это за грязь?»

Шагнул, оставляя за собой глубокие, словно двигался по рыхлому снегу, следы, и приблизился к окошку, закрытому мутным витражным стеклом. Провел по седому узору и с досадой понял, что и здесь лежит слой пыли.

«Это сколько нужно времени, чтобы так заросло?» – Мимолетно удивился правитель, с силой толкнув раму.

Дерево хрустнуло, но створка не отворилась, а просто рассыпалась. Ворвался в проем холодный, пронизывающий ветер. Посыпались следом мелкие, колючие снежинки.

«Ох, ты?» – Изумился исследователь.

«Главное не отвлекаться на частности». – Одернул себя Андрей и осторожно выглянул в окно.

«Все вроде на месте». – Крепостная стена, крыши, укрытые потемневшей от дождей черепицей, и даже фонтан посреди дворцовой площади. И в то же время одна, но существенная странность. Никого. Полная, абсолютная пустота вокруг. Тишина и безмолвие. А еще серое, лежащее почти на крепостных стенах, осеннее небо. Грязные лужи на мостовой, и хлопающий, словно забытые на бельевой веревке нерадивой прачкой солдатские кальсоны, рваный в ремни, королевский вымпел на башне. Обрывки ткани отчаянно метались под ударами ветра, норовя оторваться от шпиля.

Сраженный увиденным, не сразу заметил, как снег усилился и повалил крупными беспорядочными хлопьями, мгновенно укрывая все вокруг безжизненным белым ковром.

Мгновенно продрогнув, Андрей втянул голову в узкий проем и, косясь на распахнутое окно, в которое сыпались мохнатые снежинки, вернулся к трону.

«Итак. Что мы имеем? – Попытка определиться ничего не дала. – Понятно одно, ничего не понятно. Хотя нет. Имеется два или даже три варианта. Или я все еще сплю. Это самое лучшее, что могло бы произойти. Либо… – Фантазия засбоила. – Либо я проспал все на свете». – Наконец сумел подобрать он слова к мелькнувшей в голове догадке.

«Как могло такое произойти? Да мало ли. Стоит учесть, что законы здесь иные, и пытаться отыскать логическое объяснение иной раз вовсе бессмысленно».

«А где все люди, и вообще? – Конкретизировать не удалось. Однако сумел перебороть панику. – Сейчас главное понять, что стало причиной столь разительных перемен».

Поднялся и задумчиво прошелся по залу, оставляя цепочку пыльных следов.

Дойдя до стены, хотел развернуться, но тут его взгляд уперся в место, где, казалось, совсем недавно проявилось непонятное видение.

«Ага. Попробуем. – Провел рукой, проверяя на месте ли корона, и ощутил холодную поверхность обруча. – Что-то мужички сомневаются. – Шутка вышла вовсе не смешной. – Но выхода нет, будем пытаться».

Настроился, вспоминая заклинание, которым сумел приструнить разбушевавшегося духа, и повторил его, меняя слова. «Ну, и? – Риторический вопрос повис в воздухе. – Ничего. Хотя…»

Прошло несколько мгновений, и шершавая поверхность камня начала медленно светлеть.

– Ты? – Выдохнул Андреас, разобрав в дымке глядящее на него лицо. – Кто ты?

Впрочем, в отличие от первой встречи в глазах глядящего на него призрака вовсе не было ненависти. Лишь холодная пустота безразличия. – Что тебе, существо? – Прозвучал безмолвный вопрос. Ильин задумался. – И правда, чего он хотел узнать?

– Кто ты? – Не самый насущный вопрос, однако, в голову больше ничего дельного не пришло.

– Я древний… – Ответ порадовал лаконичностью, но вовсе не удовлетворил информационно.

– Что со мной? – Уже не пытаясь следовать логике, поинтересовался король.

– Ты получил то, что хотел. – Отозвался фантом. – Заклинание сковало меня, но разрубило связь с будущим. Мое проклятие сработало как нужно: Ты остался в прошлом… Как и я…

– Стоп. – Оборвал допрос Андрей. Монотонный голос затих.

– А где остальное? – Уже, впрочем, догадываясь о возможном ответе, все-таки поинтересовался Ильин.

– Остальное там, где ты его и оставил, в будущем. – Словно досадуя на глупость собеседника, прошелестел дух.

– Как мне вернуться обратно? – Уже вовсе безнадежно спросил Андрей. – «Да и что может ответить призрак, к тому же неведомо чей».

– Ты прав, – голос вдруг приобрел некоторую окраску. – Заклинание не имеет обратного хода. – Случилось то, что есть… я победил.

Заминка, почти неприметная, однако, король ухватился за нее как за соломинку. – Можно ли как-то исправить? – Он усилил напор волшебного действия короны. – Нехотя, словно превозмогая себя, призрак ответил. – Если нельзя изменить, можно не допустить… Это все… Дальше сам.

Изображение начало дрожать, растворяясь в глубине камня, и уже через несколько секунд исчезло вовсе.

– Значит, вот как? – Раздумчиво протянул король, усаживаясь в холодное кресло. – Хорошенькое дело. Ну, хоть какая то ясность. – Он вздохнул, желая приободрить себя. – Ах, ты, господи. Я тут, а у меня там. Шведы Казань взяли… – Бессовестно переврав классика, пошутил он.

– Со стороны, наверное, смотрится вовсе дико. Сидит посреди пустого дворца, и сам с собой разговаривает. Эх, жаль, не сообразил спросить, насколько далеко я в прошлом. Год, два, или… Впрочем, – он взглянул на слой пыли и ответил сам. – Годом пожалуй и не пахнет. – И тут, словно яркий лучик света, в мозгу возникла идея. – «Изменить нельзя, можно предотвратить. Чего, в смысле что? Событие, послужившее причиной возникновения столь недоброго пожелания. Ну, тогда это явно случилось не год назад. Возможно, куда ранее, чем можно себе представить».

«Как сказала девчонка? Что призрак похож на властителя, существовавшего до… До кого?»

«До нынешних? Интересное кино… Однако ясности все равно никакой. Да и что толку сидеть. Попал в колесо, как любит говаривать один писатель, пищи да беги. Пожалуй, нужно что-то делать».

Решительно поднялся, оглядел комнату и осторожно, чтобы не поднять столб пыли, поднял лежащий на скамье плащ.

«Ничего, на воздухе проветрим, будет как новый. – Убеждая себя, сжал ветхую ткань в ладони. – Хорошо, хоть шпагу не снял, а то она бы и вовсе проржавела. – Вытянул матово блеснувший клинок из ножен. – Судя по всему, сохранилось в нетронутом состоянии лишь то, что было в контакте со мной. Все остальное, увы. – Он вновь вздохнул и расстроенно опустил плащ на место. И с горьким сожалением заметил, как начала рассыпаться блестящая позолотой материя в месте, где он сжал ткань пальцами.

«Давно тут сидим…Это уж точно…» – Он оглянулся в последний раз, и двинулся к выходу.

Выбраться из дворца оказалось куда сложнее, чем он рассчитывал. Сохранившиеся в неизменном виде портьеры при первом же прикосновении рухнули с истлевших гардин, подняв облако пыли. Впрочем, едва тяжелая ткань коснулась плит пола, как и сама превратилась в труху.

Ильин набрал в грудь воздуха и, не дожидаясь, когда пыль затянет все вокруг, стартовал.

Сквозь закрытые двери пронесся, тараня. Легкое, истлевшее дерево сыпалось на голову, не нанося никакого вреда. Впрочем, маневр себя оправдал. Хотя на площадку парадной лестницы выскочил, уже почти задыхаясь.

Пришел в себя и постучал сапогом в каменные ступени. – «Сгодится».

Камень осыпался, но пока держал.

«Однако рисковать не стоит». – Решил король, сбегая по засыпанной снегом лестнице вниз. Последний шаг на вросшую в землю брусчатку совпал с неясным движением за спиной.

Удивленно обернулся и замер. Громадный, довольно крепкий на вид, замок вдруг начал сворачиваться, складываясь, словно карточный домик.

Хотя и успел отбежать на самую середину пустынной площади, и все равно, оказался в густых клубах превратившегося в мельчайший песок гранита.

«Это сколько же прошло времени, если так поплохело?» – Мимоходом удивился он, но, отбросив бесплодные рассуждения, ускорил шаг, стремясь как можно быстрее покинуть заброшенную крепость.

Выйдя из кольца стен сквозь проем на месте отсутствующих ворот, огляделся. Поле, высокие деревья на горизонте. Все почти как в памятный день, когда он, сопровождаемый странными спутниками, пришел к этому замку. Почти… Но не совсем. Кольнуло глаз нечто странное вдалеке. Там, где, как он понял, раскинулись земли мятежного графа Алексы, видна была тонкая светло серая линия, сходящаяся с горизонтом. Всмотрелся и даже присвистнул, сраженный пониманием. Там, где при нем высились непроходимые, с хранящимися в глубине золотыми самородками, горы, сейчас от края до края раскинулось море.

– Ох, ни… – Слова замерли на губах. – «Оно, конечно, но ругаться все же не стоит». – Осадил себя путешественник. Решив, впрочем, что менять направление не имеет смысла, продолжил двигаться сквозь пелену все не стихающего снегопада.

«А ведь море совсем рядом, если я смог разглядеть его в такую непогоду. – Сообразил он. – Хотя, чем тебе поможет в данной ситуации это знание? Ну, выйдешь на берег, и что? Метет там еще сильнее». – Он, тем не менее, настырно двигался вперед.

Путешествовать налегке, конечно, легче, чем с ношей за плечами, однако, когда ноги уже по щиколотку проваливаются в рыхлый сырой снег, а уши щиплет вполне приличный морозец, всяко лучше сидеть в тепле и сухости, за толстыми каменными стенами, возле потрескивающего углями камина, слушая вой ветра в дымоходе.

Он так живо представил себе эту картину, что даже не удивился, когда чуть впереди показалось нечто вроде выстроенной на скорую руку хижины. Или лачуги. Особой разницы Андрей не видел. Главное, что из трубы, торчащей над крышей, клубился легкий дымок.

Шмыгнул носом, втягивая сырой, промозглый воздух, и с радостью почувствовал запах сгоревших дров.

Последние метры до притулившегося на склоне холма домика почти бежал.

Провалившись в занесенную снегом, и потому вовсе незаметную канаву, обогнул несколько больших камней, похожих на притаившихся в засаде бегемотов, поднялся на крыльцо.

«Кто бы там ни был, однако, все лучше, чем на улице». – Рассудил король и смело толкнул дверь.

Толстая, скроенная, похоже, из одного куска дерева, она медленно пошла вперед, впуская в дом незваного гостя.

Даже после неяркого пасмурного света внутри показалось вовсе темно. Сделал шаг и почувствовал, как несильно толкнуло в спину, отсекая суматошное мелькание падающих хлопьев, движение воздуха от захлопнувшейся, словно под действием невидимой пружины, двери.

– Эй, что тут? – Произнес Ильин, пытаясь разглядеть хоть что-нибудь в густом сумраке. Постоял, вслушиваясь, и двинулся вперед, ощупывая пространство впереди вытянутыми руками.

– Здравствуй, путник. – Голос донесся откуда-то сверху, что было, учитывая отсутствие каких либо следов второго этажа, несколько странно. Гость замер, чувствуя себя застигнутым врасплох мальчишкой, забравшимся в чужой сад, и уставился туда, откуда прозвучало приветствие.

В глубине оказавшейся довольно просторной хижины начал разгораться неяркий пока еще свет от зажженной свечи.

– Идите смелее, здесь нет ничего такого, что может попасть под ноги. – Поощрительно добавил все тот же голос.

Андрей сделал пару шагов и увидел, что впереди, на ступенях большой, деревянной лестницы стоит человек в простом, неброском наряде сельского трактирщика, он держал в руке подсвечник со слегка коптящей свечой.

– Прескверная погода, сударь. – Добавил хозяин, спускаясь к гостю.

– Прошу вас, стряхните снег и присаживайтесь вот тут, к огню. – Указал он в угол, где, Ильин мог поклясться чем угодно, до этого момента не было ничего, похожего на увиденное. Рядом с большим, уютным креслом, весело потрескивая, горел в глубине камина веселый огонь. От узорчатых изразцов тянуло сухим, ароматным теплом.

– Ети его. – Прошептал Андрей, смахивая на пол снег. – Колдовство? Ну, а как иначе? Однако с удовольствием опустился в удобное кресло и протянул к огню замерзшие руки.

– Странно видеть путешественника в такое время. – Обронил хозяин, словно продолжая начатую беседу. – Позвольте представиться. – Негромким, чуть глуховатым голосом добавил он. – Трактирщик Остмонд, к вашим услугам. Позволите узнать ваше имя?

Вопрос прозвучал совершенно естественно. Так, что Андрей едва не ответил привычным оборотом. Однако, сообразив, что здесь, а главное сейчас, его титул и имя может вызвать куда больше вопросов, передумал и сориентировался на ходу.

– Бонс. – Произнес Ильин навеянное прочтенной давным-давно книгой Стивенсона. – Билли Бонс, зовите меня так, почтенный хозяин. – Я человек простой. Кусок окорока, да стакан доброго вина, вот и все, что мне нужно… – Он почти дословно процитировал появление старины Билли в постоялом дворе «Адмирал Бейнбоу».

– Какое величественное имя. – С волнением в голосе отозвался хозяин. – Чувствуется, вы не новичок в здешних краях и понимаете, как нужно обходиться с честным трактирщиком. – Конечно же, сейчас все будет готово. И, кроме того, кувшин горячей воды.

Стукнул, опускаясь на каминную доску, медный подсвечник, а хозяин, с удивительной для его полноватой фигуры ловкостью, исчез где-то в полумраке.

– Я скоро, – донесся уже из темноты его голос.

Окоченевшие ноги начали согреваться. От мерных ударов бушующей за стеной стихии клонило в сон.

Андрей прислонил к ногам шпагу и уперся подбородком в эфес, глядя на огоньки пламени, медленно съедающего сухие поленья.

– Хорошо, тихо, спокойно. И никуда не нужно идти. – Выдохнул он с истинным блаженством. Глаза начали медленно смыкаться. И уже на самом краю мягкого, уютного сна, вдруг донесся тихий, завораживающий голос.

– Билли Бонс, Билли Бонс, мы идем, мы идем…

Слова кружились и падали в самую душу. Однако звучание чужого имени слегка раздражало.

Андрей шевельнулся, подбородок соскользнул с округлой рукояти.

– Ох. – Неловко вздрогнул он и сдвинулся чуть в сторону. – А в следующий миг весь сон разом пропал. Исчез обволакивающий теплом камин, расползаясь в неясных тенях, пропала моргающая свеча.

Он сидит посреди мутного тумана, вокруг ничего. Ни падающих с неба хлопьев снега, ни толстых, бревенчатых стен хижины, только густой, сероватый сумрак. И голос, вползающий кажется в самое естество: «Билли Бонс, мы идем».

Превозмогая желание кинуться прочь из этого жуткого места, сжал рукоять верного эспадрона и замер.

Туман распался, приобретая некую форму, и вот уже к нему потянулись тонкие, похожие на щупальца, сгустки такого же неясного серого света.

Дождался, когда они почти коснутся его лица, и с диким воплем, выбрасывая весь накопленный за мгновения ожидания неведомого адреналин, взмахнул клинком.

Хруст, словно рассыпался прогоревший до черноты хворост, почти тут же сменился на неясное ворчание.

Вложил в выпад все силы и ударил в самый центр сотканного из тумана клубка. Пронзил и рванул клинок назад, стараясь освободить вмиг потяжелевшую шпагу.

Вспышка ослепила. Отпрыгнул наугад, стараясь избежать касания распластанных клочьев странной субстанции.

А когда мелькание в глазах исчезло, увидел, что вновь сидит в том самом кресле. И все так же горят у его ног поленья в камине.

– Да что ж это? – Поднялся, настороженно озираясь в полутьме ставшей отчего-то совершенно громадной комнаты.

– Эй, где ты…? – Позвал он трактирщика. Однако тут в неровном свете огня Ильин увидел, что все еще сжимает в руках клинок. Но вместо стального, сизого лезвия к эфесу оказался примкнут луч света. Неоново-серый, словно пародия на атрибут звездных войн.

Осторожно, стараясь не касаться руками искрящегося лезвия, отвел в сторону и осмотрелся.

Ничего. Теперь вокруг опять ничего не было. Бутафорский камин, словно исполнивший свою роль антураж, исчез в темноте. Пропали и стены.

– Тьфу… – Дальнейшее он, пожалуй, не рискнул бы повторить в приличном обществе. Однако выругался от души и с чувством. – Да что это за… – Продолжил матерную тираду озадаченный морпех.

Окончив изливать душу, успокоился, вложил светящийся вовсе непотребными переливами цветов радуги клинок в ножны и ощутил, как вновь посыпались на голову хлопья снега. А сам он качнулся от порыва совсем уже холодного ветра.

«Если я правильно понял, имело место некое существо, создающее видимость того, что желает потенциальная жертва. Усыпить бдительность, затем усыпить в буквальном смысле, и привет. Что уж оно собиралось исполнить со мной, непонятно, однако, судя по тем ухищрениям, которыми все это обставлялось, ничего хорошего. Неясно только, для чего странному созданию требовалось имя? Впрочем, если бы в тот момент, когда я задремал, прозвучало мое настоящее, возможно, все могло выйти совсем иначе. – Сообразил Андрей. – Похоже, задумано специально, для пущего эффекта. Ну, и что теперь? – Он всмотрелся в едва заметную в снежной пелене кромку моря. – Идти туда?

Хотя, какая, собственно, разница? Тут, похоже, куда ни иди, везде эта… на чем сидят, и куда попадают, в случае неприятностей. – Он, как сумел, приободрил себя немудреным каламбуром и двинулся вперед, преодолевая сумасшедшие порывы ветра.