Текст книги "Короли соседнего мира"

Автор книги: Глеб Исаев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 26 страниц)

Глава 4

Всего через четверть часа пути взгляду путешественников открылась небольшая деревенька, спрятавшаяся в уютном распадке. А чуть дальше, на взгорке, виднелись стены замка, над которыми угадывались контуры дозорной башни. Однако все это было словно подернуто налетом всепроникающей нищеты и упадка.

Полусгнившая солома на ветхих крышах, изломанные заборы, единственная, поросшая бурьяном, улочка деревеньки смотрелись жалко. Не лучше выглядела и сама крепость. Огромный пролом в стене, как видно сделанный давным-давно, но с тех пор так и не восстановленный, вросший в землю подъемный мост с ржавыми цепями, прогнившие ворота, зияющие прорехами.

– Душераздирающее зрелище. – Не удержался от комментария король, проезжая по когда-то вымощенной булыжником, а теперь почти полностью потерявшей свой первозданный вид дороге к замку, едва заметному в зарослях дикого винограда, затянувшего стены.

– Что же ты фатеру так запустил? – Укоризненно покачал головой Андрей.

– А какой прок? – Вопросом ответил едущий рядом всадник. – Сколько ни делай, а как налетят с той стороны, все порушат, а что не сломают, так пожгут. Вот и живем, словно на вулкане. Хотя, по совести сказать, и делать-то некому. Во всей деревне из ста дворов, хорошо, коли два десятка осталось. Да и то одни старики живут. Это кого в плен уже не берут. Кто помоложе – или сами сбегали, а кто не успел, в Аль Гардию увели…

Последний раз даже кузнеца в колодки взяли. Стыдно сказать, я уже сам подумываю по весне в поле идти. А что делать? Жрать-то… Простите, Ваше величество… – Смутился рассказчик. – Но ежели Алекса хоть что-то оставлял, то этот, – баронет искоса глянул на принцессу, – этот до последнего зернышка вымел. А то, уж не обессудьте, государь, за прямоту, соберу из дворни, кто покрепче, ватагу, да в лихие люди подамся.

Андрей покосился на сидящую рядом принцессу. Девчонка смотрела вперед, головой не крутила. Впрочем, разгорающийся румянец на щеках выдавал ее волнение куда лучше, чем слова.

«Похоже, она и впрямь считала своего папашу просвещенным государственным деятелем. «– Удивился король.

С другой стороны, если говорить откровенно, в действиях соседского правителя вовсе не просматривается ничего особенного, есть возможность воспользоваться разгильдяйством и попустительством соседа, нужно использовать. А вот кому, пожалуй, стоило краснеть, так это тому самому монарху, допустившему столь бедственное положение своих подданных.

Конечно, можно сослаться на малый срок, и прочие объективности, однако, людям по барабану все эти тонкости. Они хотят нормально жить, а не входить в положение руководства.

Размышляя, таким образом, Андрей все сильнее желал как можно быстрее выбраться из своей вынужденной одиссеи по городам и весям, вернуться в столицу и навести порядок во вверенном королевстве.

Ужин в продуваемом всеми ветрами замке оптимизма не добавил. Однако путники без церемоний утолили голод тем, что смог предложить смущенный хозяин.

Вести беседы в промозглом зале, под аккомпанемент завывания холодного ветра, удовольствия не доставило, поэтому принцесса и казначей с благодарностью приняли приглашение отправиться в наскоро приготовленные для них спальни, главным достоинством которых было относительное затишье от сквозняков и слабое тепло от разожженного камина.

Проводив гостей, баронет вернулся в зал, где задумчиво глядя на потрескавшиеся от времени и сырости портреты знатных предков, сидел король.

– Ваше величество, еще раз прошу меня извинить, – попытался загладить вину подданный.

Андрей, занятый своими мыслями только отмахнулся. – Послушай. – Перешел он к делу.

– Вы здесь всяко к соседям ближе и знаете их куда лучше. Скажи на милость, ежели надумает Аль Гард затеять большой поход, куда он может направиться в первую очередь?

Хозяин замка хитро прищурился, мотая на ус новую информацию. И ответил вовсе без заминки. – Коли поход будет серьезный, тут вариантов немного. А если быть точным, только один. Для войска, я имею в виду регулярную армию, а не летучие отряды, есть только один путь. Через ущелье. У нас его так и зовут Ущелье. Нигде, кроме этого довольно узкого перехода в сплошной гряде скал, обозы и мощная кавалерия не пройдут. Горные тропы хороши для пехоты и с небольшой натяжкой для ландскнехтов, а остальным один путь – через Ущелье.

– Вот оно как? – Протянул Андрей с интересом. – Уже веселее. Вот что, будет у меня к тебе предложение – проехаться завтра утречком туда. Составишь компанию?

Баронет поклонился, признавая право суверена распоряжаться подданным.

В путь отправились рано утром. Промозглый туман, застилающий предгорье, проникал всюду, напитывая воздух противной сыростью. Однако, понимая необходимость торопиться, король не стал ждать, когда солнце разгонит слякотное марево.

Дорога постепенно начала уходить на подъем. Следуя совету сопровождающего их баронета, двое крестьян шли позади и держали наготове по крепкой жерди, готовые в любой момент засунуть палки в колеса и дать передохнуть лошадям. Наконец подъем окончился, и перед спутниками появились сами горы. Скалистое подножие, изрезанное ветрами и временем, уходило вверх, превращаясь местами в отвесные утесы.

– Ущелье чуть дальше. – Сообщил проводник, зябко кутаясь в тонкий плащ.

Принцесса нерешительно глянула на Андрея.

– Послушайте, думаю, вам не стоит идти так далеко. Тут уже рядом, и я вполне смогу управиться с лошадьми. Вдруг случится так, что мы встретимся с передовыми отрядами, и тогда может случиться всякое.

– Видишь ли. – Попросту склонился к уху спутницы король. – Ничего, что я так? – Спросил, улыбаясь, он и продолжил, не дожидаясь ответа. – Вынужден огорчить. – Как бы ни дорога ты была своему отцу, бросаться в авантюру без надлежащей подготовки он не станет. А для организации похода трех дней все-таки маловато. На выручку он только и мог, что послать нареченного, кстати, меня крайне удивило, что его гибель тебя совершенно не тронула, из чего могу сделать вывод, что брак ваш планировался по каким-то политическим мотивам, но это, как говорится, «э пропос», к слову, – Андрей помедлил. – Так вот, я думаю, что, сколько ты не пытайся отговорить отца от намерения выступить в поход, это не помешает ему начать войну. Нет, я не осуждаю. Его как раз можно понять. Было бы глупо упускать момент, когда государственность в Гвардарии еще так слаба. А мое желание сопроводить тебя до границы основывалось лишь на заботе о безопасности. Представь на миг, что наш любезный хозяин встретил тебя в поле одну? Он хотя и баронет, однако, человек простой, а местами конкретный. И выкуп за тебя заломил бы весьма и весьма приличный. Так что, позволь уж доставить ваше сиятельство до границы.

Принцесса пожала плечами. – Приятно слышать, что Ваше королевское величество не только галантный кавалер, но и здравомыслящий человек. А что касается моего влияния на отца? Кто знает… Не стану лукавить, он может быть жестким по отношению к противникам… Однако надеюсь, я смогу, или хотя бы попытаюсь убедить его в вашей порядочности. И во всяком случае, коли возникнет такая необходимость, всегда сделаю все от меня зависящее, чтобы помочь своему спасителю… – Она слегка смутилась. – Я и впрямь рада знакомству с вами…

Андрей улыбнулся… – Взаимно. И скажу больше, я сожалею, что не знал тебя раньше, до моего вступления на престол. Там… Слишком коротким было мое знакомство с… Он дернул головой, отгоняя непрошенное воспоминание. – Единственная просьба. Сообщите вашему отцу. У него был шанс попытаться захватить графство чуть раньше, пока я не встал во главе королевства. Теперь эти попытки будут обречены на провал. И дело не в военной силе. Я не зря ношу корону правителя. А если вы в курсе событий, произошедших во время коронации, то должны понимать, не все можно решить силой оружия. Магия короны сильнее всех аркебуз и мечей. Но мне бы не хотелось прибегать к ее помощи. И гуманизм здесь вовсе не причем. Открою тайну. – Он вновь склонился к спутнице. – За каждое такое действие мне, как бы это понятнее сказать, придется нести ответ. Но… Ежели вопрос встанет ребром… Поверьте, я не настолько ценю свою жизнь… Увы… – Он расстроено улыбнулся. Улыбка не вышла. Лицо, скорее, исказила гримаса. – Боюсь, ваш отец не поверит. Что ж. Вы сами видели, какие бедствия несет война мирным людям. А мое право и обязанность защищать королевство всеми способами… И я выполню свое обещание, чего бы мне это ни стоило…

За беседой они не заметили, как добрались до места, где скалы, словно разрезанные исполинским мечом, расступаясь, открывали вход в длинное ущелье.

– Вот мы и добрались. – Вздохнула принцесса. Возможно, вы и правы… Но сейчас хочу сказать про другое. Слушайте. Вчера я впервые почувствовала себя счастливой… И… это трудно объяснить, искренне рада, что не сумела выстрелить… И в последний момент отвела руку. Вы можете не верить, но промахнуться с такого расстояния, в столь крупную мишень, если упражняешься с оружием в течение десяти лет, невозможно… Отец хотел воспитать наследника и не делал скидки на то, что родилась девочка. – Принцесса убрала прядь волос от порозовевшей щеки. – Я вовсе не манерная дурочка, воспитанная в дворцовых покоях… Мне и, правда, хотелось лучше узнать, кто вы на самом деле… И могу сказать, что я, кажется, многое поняла… Она неожиданно, словно ненароком, приблизилась к Андрею и коснулась губами его щеки. – Удачи вам, государь, и спасибо за все. Думаю, мы еще встретимся. Я надеюсь… – Она легко, почти не держась за высокий край, выпрыгнула из повозки и быстро, едва не бегом, направилась к проему. У самых скал повернулась и помахала рукой.

А еще через секунду раздался пронзительный свист. На звук сигнала из-за нагромождения скал появился всадник, ведущий на поводу лошадь.

Принцесса ловко запрыгнула в седло, вновь свистнула, пришпоривая коня, и растворилась в сумраке тумана.

– Да уж… Вот тебе и блондинка… – Оторопело прошептал озадаченный король, механически потирая место мимолетного поцелуя.

– Вы позволите? – приблизился к монарху баронет. Вот это куда больше похоже на то, что я слышал о сумасбродной дочке Аль Гарда.

Правду сказать, когда вы вчера представили ее, я чуть было не решил, что вас водят за нос, и прелестная незнакомка, простите, самозванка.

Уж больно странно было узнать, что принцесса Элиза подвернула ногу… А теперь все понятно…

Король сердито покосился на знатока… – И не мог мне сказать… – Попенял он.

– Ваше величество… Простите великодушно, я еще не враг самому себе. Готов понести наказание, но разве не стоит ее поцелуй маленького розыгрыша?

– Ладно, проехали, – Андрей задрал голову и, удерживая готовую свалиться шляпу, стал всматриваться в уходящие в самое небо вершины.

Как бы там ни было, а угроза нападения весьма реальна. Сдается мне, эта маленькая паршивка специально разыграла сцену, чтобы предупредить меня о… – В голосе морпеха прозвучала непривычная мягкость, а лицо расплылось в совершенно идиотской улыбке.

– Отставить. – Рявкнул он, так что лошади, впряженные в повозку, вздрогнули. – Дело прежде всего.

Наказав спутникам ожидать его у входа, король прошел вперед…

Внимательное изучение склонов, скрывающихся в тумане, навело на размышления… Он еще раз осмотрел нерукотворный тоннель и вернулся обратно.

– Сударь. – С некоторой даже торжественностью обратился король к дворянину. – Готовы ли вы послужить своему королю и родине? Предупреждаю, задача перед нами стоит нелегкая. Но со своей стороны, я обещаю, что в случае успеха вручу вам ключ от графства Алекса. Ну?

– Располагайте мной… – Преклонил колени подданный.

– Решено. А пока. Небольшой задаток. – Взмахнул шпагой король. – Встаньте, граф. А теперь слушайте.

– Эй, господин казначей, хватит спать, подойдите ко мне. – Окликнул Андреас дремлющего на камне финансиста.

– Ответьте, есть ли у вас деньги?

– Габс вильнул взглядом… – Ну, в какой-то степени, если говорить в целом….

– Короче. – Нахмурился король. – Что вы юлите…?

– У меня случайно завалялась пара сотен форинтов. – Вынужденно признался Шальке. – Но, вы же понимаете.

– Давайте все. – Приказал Андреас, не слушая слабых отговорок прижимистого казначея. – Дело идет о жизни и смерти… А если мы сейчас ничего не предпримем, то все запрятанные сокровища нам уже не понадобятся… Ну?

Кряхтя и охая, Габс вынул мешочек с золотом.

– Господин граф, возьмите деньги и наймите как можно больше рабочих.

Кто не захочет, разрешаю применить силу, гоните… Но чтобы к обеду здесь были все, способные шевелиться. И еще, купите, реквизируйте, добудьте как можно больше инструментов. Любых. Лопат, мотыг, костылей. Всего, что сумеет пригодиться для работы с камнем. И наконец, метров сто прочной веревки… Понятно?

Малер замер, осознавая распоряжение, затем принял из дрожащей руки Габса золото и круто повернулся, направляясь к лошади.

– Монсеньор. Простите мое вмешательство, но сдается, мы только что лишились последних денег. Этот… господин, более похожий на неотесанного простолюдина, по моему крепкому подозрению, уже несется сломя голову прочь, радуясь, что сумел облапошить доверчивого короля…

– Шальке, оставьте ваш сарказм для более подходящего повода. Я, конечно, малоопытный король, однако, поверьте моему жизненному опыту, он вернется. И довольно об этом. Давайте лучше займемся делом…

Замысел короля, основанный на увиденном, оказался прост. От внимательного взгляда не ускользнуло, что один из утесов, нависших над узким проходом, изрезан многочисленными трещинами. Имело смысл попытаться устроить обвал и отрезать агрессора от потенциальной жертвы. Учитывая объем скальной породы, для того, чтобы освободить дорогу, даже при наличии большого количества рабочих рук понадобится куда больше времени, чем может себе позволить Аль Гард. Армию нужно чем-то кормить, а работать в ущелье сможет одновременно не более нескольких десятков человек. Если удастся воплотить план, то в запасе у Андреаса будет около месяца. Срок для организации обороны конечно недостаточный, однако у короля была еще одна задумка, которая могла повлиять на решимость атакующих куда сильнее необходимости разбирать завал.

Однако сейчас все зависело от способности одного человека организовать нужное количество рабочих.

«Ждать, и догонять… Самое неприятное занятие». – Вспомнил Андрей расхожую истину, усаживаясь на сырой от утреннего тумана камень.

Глава 5

Ожидание затянулось. Андрей, сохраняя непроницаемый вид, уже начал прикидывать возможные варианты, но, сколько ни старался, ничего в голову не приходило.

– Ваше величество, – Осторожно, стараясь не зацепить самолюбие опростоволосившегося монарха, произнес казначей. – Это ничего, я сам как-то, было дело, попадал в подобную ситуацию… Подписал договор займа под ничтожное обеспечение… Вы не поверите. Смеялся после от души…

Андрей с хрустом переломил ветку, которую крутил в руках. – Сударь. Прошу вас не каркать.

Подождем еще немного, а после будем… Но тут его взгляд привлек клуб пыли, поднявшийся из-за пригорка. А следом возникла бегущая по направлению к ним толпа. Впрочем, толпа бежала вовсе не сама по себе. Подгоняемые несколькими всадниками простолюдины трусили, выстроенные в ровную колонну.

– Стой, раз-два. – Скомандовал надзиратель, осаживая коня. – Ваше величество. Собрал всех. Прошу извинить, пришлось потрудиться. – Пока убедил, пока построил…

– Ладно… После расскажешь. – Оборвал король. – Молодец… Но сейчас нужно спешить.

За время ожидания у организатора было время подумать о деталях. Поэтому расставить вооруженных кто чем рабочих не составило труда. Всего через несколько минут работа закипела.

Одна группа крестьян, под присмотром инициативного графа, забравшись на откос, принялась выбирать камни и откалывать куски породы строго в указанном королем месте. Другая, собирая камни в корзины, оттаскивала породу подальше от места, предусмотренного под рукотворный обвал.

– И кто был прав? А ты говоришь… Ссуду, без обеспечения… – Не удержался от язвительной реплики Андрей. – Вместо болтовни, вставай, вон, в цепочку… – Понужнул он смущенного Габса.

Он осмотрел суетящиеся на склоне фигурки. И оставив новоявленного графа руководить ходом горных работ, подозвал одного из уже знакомых ему слуг, который так неудачно подвернулся под руку в первую встречу. Смущенный вид опасающегося высочайшего гнева холопа, рука на перевязи и громадный синяк под глазом явственно указывали на хорошую форму бывшего морпеха.

Однако, получив исчерпывающие инструкции, слуга приободрился и трусцой двинулся вглубь ущелья. Дозорный получил указание выдвинуться как можно дальше на сторону Аль Гардии и следить за подходами к ущелью. Задача нехитрая, но весьма ответственная. Весь план монарха строился только на скрытности.

«Все это хорошо, но только полумеры. – Понимал Андрей. – Остается самое важное и опасное». Он поднял смотанный в бухту моток веревки, доставленный посыльным, и замер, вглядываясь в уходящий высоко вверх откос. Забраться на вершину, да к тому же без какой-либо страховки, сложно даже для опытного альпиниста, что говорить про городского жителя. – Высоко, а надо. – Вздохнул венценосный экстремал, обвязываясь свободным концом импровизированного каната.

– Ваше величество, – заламывая руки, взвыл казначей. – Неужели вы собираетесь покорять эту вершину? Прошу, одумайтесь. Ведь, не дай бог, случись что… мы пропадем. – Габс, не рискуя вновь напоминать о тайне, хранителем которой является правитель, всем своим видом намекал на губительность идеи…

– Да не тряситесь вы так, сударь… – Отозвался король. – Все будет хорошо… – Он глянул наверх, и негромко добавил. – Или нет… Тем не менее, я обещаю вам, что постараюсь быть осторожным.

Легкомысленное обещание вылетело из головы в первую же минуту восхождения. Кажущийся вовсе не столь неприступным склон по мере подъема становился все более отвесным. И каждое движение замершего на высоте пятиэтажного дома скалолаза грозило падением. «Вот это я запопал. – С запоздалым раскаянием подумал самодеятельный альпинист. – Однако теперь обратной дороги нет. Спуститься будет еще труднее». Поэтому, стараясь не глядеть в зияющий внизу провал, медленно продолжил подъем. Перелом наступил через десять минут восхождения. Ослабевшие пальцы неловко скользнули по гладкой поверхности небольшого выступа и сорвались. Ухнуло сердце, проваливаясь в пятки, он, уже вовсе не понимая, что делает, вцепился в торчащий из трещины корень неведомо как выросшего тут растения… Хрустнуло, и легкомысленный искатель приключений повис над откосом, держась только на одной руке. Вытянуть почти сто килограммов веса способен не каждый гимнаст, а не то, что отвыкший от упражнений обыватель. «Вот и кончился мой королевский срок. – Осознал Андрей, тоскливо глядя на поросший мхом кусок скалы. – Погоди… – Он лихорадочно попытался вспомнить. – Я рассуждаю, как если бы это было в обычном мире… Но ведь тут все иначе? А как же корона? Или все эти заклинания… Только для антуража? Терять-то нечего. – Андрей выдохнул, и, отстраняясь от всех страхов и панических настроений, произнес врезавшееся в память заклинание. – Увы… Баловство все это… – Разочарованно осознал он. – Ничего»… Но тут его тело словно потеряло свой вес, пальцы, уже почти разжатые, уцепились за куст с новой силой. Легкое движение второй руки, и словно по заказу возникшая расщелина в еще секунду до этого ровном монолите гранитной плиты. Дальнейший подъем вышел совсем несложным. Он, уже вовсе не страшась падения, взбирался так невероятно легко, словно двигался по горизонтальной поверхности. И вот уже показался освещенный лучами солнца гребень скалы. Выбрался на изрезанную ветрами вершину и выпрямился, стоя на самом краю бездонного провала. Едва слышный с высоты крик следящих за восхождением подданных донесся до слуха короля. Он помахал едва различимым фигуркам, толпящимся у подножья, и огляделся.

«Красота, какая. – Невольно восхитился Андрей. – Однако дело прежде всего».

Взгляд упал на громадный камень, скорее даже не камень, а обломок скалы весом не менее тонны, а то и более.

«Годится. – Прикинул он возможную траекторию падения. – Если суметь вытащить пару камней, то достаточно будет лишь небольшого усилия, чтобы столкнуть эту глыбу вниз. И разрази меня гром, коли падение не вызовет более глобальных последствий. А учитывая, что рухнет этот монстр на подготовленное место, шансы на успех вырастают втрое… Но это все теория, а вот как оно выйдет? Большой вопрос».

Ломая ногти, принялся освобождать намеченный к изъятию валун. И уже через полчаса камень едва заметно шевельнулся. Еще немного усилий, и вот уже вся махина дрогнула.

Андрей выбрался на край и усиленно замахал руками, привлекая внимание работающих внизу. Дождавшись, когда его заметят, он что было сил закричал. Несколько минут испорченного телефона, и рабочие принялись собирать разбросанные инструменты и отходить подальше.

– Еще, еще, к самому краю. – Разорялся король, срывая голос. Лучше уж перестраховаться, чем после угодить под обвал.

Впрочем, подстегиваемые чувством самосохранения крестьяне и сами не желали испытывать судьбу. Они без особых уговоров покинули провал, внизу остался лишь свежеиспеченный граф де Малер.

«Экий ты, братец, смешной сверху». – Подумал король, вглядываясь в крошечную фигурку.

Наконец, до него дошло. Надрывая голос и размахивая руками, словно ветряная мельница, подданный стремится донести какую-то информацию.

А через мгновенье он и сам понял причину столь активного поведения. В разрыве поднимающихся из провала клочьев тумана, далеко, на самом пределе возможного обзора, мелькнуло нечто чужеродное величественной природе горного хребта. Это показалась растянувшаяся на многие километры армия агрессора. Как и следовало ожидать, никакие уговоры не могли помешать военной машине.

Лишь благодаря случаю и симпатии сумасбродной дочки правителя Аль Гардии, Гвардария могла избежать ужасающих последствий агрессивной политики соседа.

«Впрочем, ничего еще не ясно. – Урезонил себя король-скалолаз. – Столько переменных, что даже трудно предсказать, чем все это закончится».

Андрей выпрямился и ответно замахал руками, прогоняя помощника как можно дальше.

Дождался, когда фигурка скроется из виду, и перекрестился.

– Господи, помоги. – Произнес он и, прикинув, куда может качнуться освобожденный валун, дернул подкопанный камень.

– И что? – Задумчиво уставился новоявленный диверсант, на неподвижный обломок скалы. – Гладко было на бумаге…

Упираясь изо всех сил, попытался сдвинуть махину. Несколько мгновений неустойчивого равновесия, и вдруг камень легко, словно обретя силу тяжести, начал клониться к обрыву. И наконец, выворачивая обломки и мелкие булыжники, рухнул вниз. Первый удар о выступающий кусок скалы прозвучал совсем скоро. Попавшийся на пути выступ под весом падающего монолита хрустнул и полетел следом за первым.

– Ну вот. – Удовлетворенно выдохнул Андрей, собираясь обессилено присесть на прогретый солнцем камень. Но тут его внимание привлекла небольшая расщелина. Она возникла в еще секунду до этого ровной скале и продолжала расти. «Ого?» – дальше думать уже не стал. Он, не разбирая дороги, кинулся прочь от опасного места. Перескакивая с камня на камень и рискуя свалиться с поросшего мхом гранита. Ему казалось, что скала рушится, складывается, словно карточный домик. «Не буди лихо… – Обрывочная мысль мелькнула и пропала… – Какое блин, лихо». – Нога поскользнулась и, нелепо размахивая руками, король полетел в зияющий между двух громадных валунов провал.

Тьма вертикального колодца поглотила весь мир. Только содрогания растревоженного неразумным человечком горного великана. Удар головой о неровный выступ, и сознание покинуло скользящего в бездну неудачника.

Открыл глаза, слушая, как в полной темноте катятся, постукивая о стены, небольшие камешки. Сколько времени прошло с момента падения, сказать бы не сумел. Ему показалось, что несколько мгновений, но как оно было на самом деле? Впрочем, судя по отсутствию сотрясений, обвал уже окончился.

«Из огня, да в полымя». – Хорошая пословица, главное, верно характеризующая его положение. Хорошо еще, что провал, в который угодил беглец, при всей своей глубине шел не строго вертикально, а под небольшим углом. Поэтому отделался только, судя по нестерпимому жжению ладоней и содранной коже на спине, только царапинами и ссадинами. Он пошевелил руками. – «Ну да, вроде цел. Хотя, в горячке мог и не разобрать». – Прислушался к организму. Кроме тягучей, ноющей боли в голове, никаких других повреждений. Андрей провел рукой, касаясь сырого камня. – «Ага, одно радует. От жажды не помру. Только от голода». – Невесело усмехнулся, осторожно поднимаясь с колен. На ощупь исследовал окружающее пространство. И не спеша двинулся в том направлении, где не обнаружил стены. Понемногу приходя в себя, различил, как с одной стороны от него колыхнулся едва ощутимый поток воздуха. Совсем слабый, и почувствовать его помогла содранная при падении кожа на скуле.

«Туда? – Озадаченно покрутил головой в темноте исследователь. – А собственно, какая разница?» Он двинулся в выбранном направлении, забирая в выбранную сторону. Рука его вдруг ткнулась в нечто, отличное от грубой поверхности скалы. Пошевелил пальцами: «Фиг его разберешь. Вполне может оказаться, что это высохшие экскременты какого-нибудь местного обитателя». – Повертел Андрей в горсти тяжелые неровные комочки. – Да не похоже. Словно свинец. Откуда тут свинец?» – Он высыпал найденные предметы в карман, и продолжил движение. Прошло, наверное, около часа, глаза, хоть и привыкли к темноте, но не различали вовсе ничего. «Ну и ладно. – Запинаясь о неровный пол пещеры, согласился с неизбежностью путешественник. – Куда-никуда всяко выберусь». – Черепашье перемещение привело к новому повороту. Направо, еще раз, непонятно для чего попытался запомнить он путь. Однако следующий изгиб туннеля принес некоторое разнообразие. Легкий ветерок, не едва ощутимое дуновение, а самый что ни на есть свежий поток воздуха. Воспрянув духом, Андрей ускорил движение. И вдруг рука не почувствовала камня. Вместо осклизлого гранита в ладонь попал кусок ветки с растущими на нем листьями. Раздвинув непредвиденную преграду, исследователь протиснулся сквозь заросли. И с удивлением сообразил, что выглядывает из небольшого отверстия в скале. А темнота вокруг вызвана совершенно естественными явлениями. Безлунная ночь погрузила все во тьму. А плотный туман, вполне естественный для предгорий, окутал все вокруг. Андрей выбрался из отверстия и, оставляя на острых колючках клочья и без того разодранной одежды, вышел на едва различимое полотно дороги. «Судя по всему, ежели мне не изменяет память, я в нескольких километрах от ущелья. – Сообразил король. – Единственный вопрос. – С какой стороны завала?

Хотя, еще неизвестно, насколько он вышел удачным»…

Впрочем, радость от освобождения из каменного плена, отодвинула эти рассуждения на задний план. – «Живы будем – не помрем». – Резонно рассудил путник и, ускоряя шаг, направился по идущей под уклон дороге.

Узнать в растрепанном, с многочисленными ссадинами и кровоподтеками бродяге, короля не взялся бы даже опытный физиономист. Единственное, что могло выдать Его королевское величество, был узкий обруч короны, но он скрывался под чудом сохранившейся на голове шляпой. Андрей поправил измятый фетр и, весело насвистывая, пошел дальше.

Идти под горку куда веселее, чем наоборот, поэтому, уже через десяток минут дорога выровнялась, склоны по обеим сторонам уступили место густым зарослям, и, в свете приближающегося восхода, показались невнятные очертания. И тут впереди по курсу перед насторожившемся путешественником возникло непонятное строение, расположенное у обочины.

Проведя рукой у бедра, король с сожалением вспомнил, что передал шпагу перед опасным восхождением верному Габсу: «Попробуем обойтись подручными средствами»… – Он, еще не разобрав, с чем имеет дело, однако, наученный горьким опытом, предположил, что вероятность встретить тут людей, благорасположенных к одинокому страннику, куда меньше, чем возможность огрести неприятность.

Настороженно вглядываясь в очертания, Андрей с некоторым облегчением выяснил, что имеет дело с повозкой, возле которой мирно пасутся две стреноженных лошади, контуры которых и создавали столь фантасмагорическую картину. Осторожно приблизился к средству передвижения и с нескрываемой радостью увидел спящих на дне телеги подданных. Уже привыкший к неудобствам кочевого быта казначей умостился вдоль борта и лишь зябко поводил головой, пытаясь втянуть голову в плечи, в ответ на особенно сильные порывы осеннего ветра. А вот граф, еще недавно бывший баронетом, свернулся в калачик и норовил укрыться коротким мешком из-под инструмента…

– Рота, кончай ночевать… – Голос Андрея подбросил спутников не хуже пушечного выстрела.

– Ваше величество. – Расплылся в радостной улыбке казначей. – Я всегда знал, что вы сможете выбраться… Я верил… – От волнения Габс совершенно панибратски пихнул локтем соседа.

Впрочем, и граф не скрывал своего восторга.

– Мы сумели. – Сообщил приземленный придворный добрую весть. – Завалило на совесть. Отрезало как божиим гневом… Разобрать такое не под силу никакой армии. – Это чудо. Потомки будут слагать о вашем подвиге легенды… – Торжественно провозгласил он. – Да что там потомки… – Я так и не сумел убедить крестьян в том, что… – Тут он помялся. – В общем, они остались в твердом убеждении, что их спас не кто иной, как божий посланец, и вернулся в горние выси. Вы бы видели, как они упали на колени… Да я и сам, было дело, осенил себя крестным знамением. – Признался дворянин.

– Послушайте, господин граф, государь едва стоит на ногах, а мы заняты болтовней… – Опомнился Шальке. – Давайте запрягать лошадей. – Он уже с явным профессионализмом ухватил упряжь.

– Ого, Габс, да вы, я гляжу, совершенно освоились с профессией возничего. Хотите, я назначу вас конюшим? – Пошутил Андрей.

– Ваше величество, никаких конюших… Достаточно будет, чтобы вы, наконец, сумели вернуться в замок и… главное, не забыли ничего… – Значительно произнес пекущийся о насущном казначей.

Устроившись на соломе, Андрей с искренним облегчением задремал. Его тело понемногу начало ощущать последствия падения. Наконец он устал ворочаться на жестких досках мало приспособленного для перевозки короля транспорта. Поморщился от впившегося в бок острого края и полез в карман… Обнаружив причину неудобства, вытянул наружу. Разжал ладонь и, в свете поднимающегося от горизонта светила, разглядел несколько камешков. Неказистые, словно потертые временем, они необычно тяжелили руку. Король покрутил находку в пальцах и уже было собрался выкинуть их на обочину, однако, привлек внимание блеск от содранного края одного из них. Желтоватая царапина явно отличалась от всего, что ему приходилось видеть.