Текст книги "Короли соседнего мира"

Автор книги: Глеб Исаев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 26 страниц)

Глава 9

«Блиц завершился полной победой». – Решил король, возвращаясь в крепость.

За ночь облеченный полномочиями руководитель правоохранительного департамента сумел пройти частым гребнем по всей верхушке дворцового заговора.

Стражники ворвались в дом, где по докладу наблюдателей собрался цвет Гвардарийской аристократии.

Не утруждая себя приветствием и выяснением личностей замерших от неожиданного вторжения людей, командир группы захвата прошел сквозь оцепивший толпу строй и голосом матроса Железняка объявил о завершении банкета.

Подгоняемых алебардами дворян без малейших церемоний доставили в готовую для приема постояльцев крепость.

– Все верно, все правильно, – согласно кивал головой полицмейстер на несущиеся из казематов жалобы и угрозы. – Приедет король, разберется, а пока, просьба не шуметь и соблюдать порядок.

Рассвет Андреас встретил уже в замке. Доклад о ночных событиях поразил.

– И все задержанные участвовали в заговоре? – Недоуменно переспросил он в ответ на краткое сообщение о почти полутораста задержанных.

Полицмейстер смущенно крякнул и произнес. – Ну, почти. Кто там по ночи разберет. Чтобы не перепутать, брали всех… А выпустить никогда не поздно… – Логично заключил он.

Андрей с сомнением глянул на возбужденно торчащие усы правоохранителя. Почуяв живое дело, страж порядка едва сдерживал азарт держиморды.

– Вот что, сударь, вы только не перебарщивайте. – Предупредил король, с опаской глядя на потирающего ладони министра. – А то у нас и двора не останется.

Впрочем, опасения оказались излишни. В результате скрупулезного допроса выяснилась интересная картина. Задержанные, признав участие в сговоре, не смогли сказать ничего конкретного о связях с зарубежными покровителями. Хотя и не отрицали, что без этого не обошлось, тем не менее, клялись и божились в незнании деталей.

Понемногу мозаика сложилась в картинку. Все эти господа называли главной действующей фигурой и вдохновителем некоего влиятельного дворянина, приближенного, а возможно и родственника, столь внезапно исчезнувшего графа Торуса. Вельможа, пользуясь тем, что графство, расположенное на самой окраине государства, осталось вне «просветительской» деятельности короля, развил бешеную деятельность по обретению самостоятельности. По рассказам, ставших весьма словоохотливыми, соучастников, прельстил остальных такими захватывающими перспективами, что невероятным образом сумел подбить их на антиправительственный заговор. В чем все единогласно раскаивались и даже с некоторым недоумением сообщали о затмении, напавшем на них… – Бес попутал. – Рефреном звучала в их показаниях основная мысль.

Андрей, за последними событиями напрочь забыв предысторию своего воцарения на трон, озадаченно потер виски.

«А и правда, с чего бы вдруг осторожные и не настроенные на открытую конфронтацию придворные стали до такой степени увлечены идеями фронды, что решились поставить на кон будущее, и ввязались в столь опасную авантюру, причем в такой не подходящий момент?»

Свержение короля, имеющего, говоря современным языком, высший рейтинг доверия после отражения агрессии, а также поддержку подавляющей части промышленников и торговцев, было, мягко говоря, несвоевременно.

Тщательный опрос заговорщиков позволил нарисовать и портрет таинственного заводилы.

– …Мать моя. – Ахнул король, выслушав доклад. – Не то что описание подходило один в один, однако, при известной фантазии, перед глазами возникал облик простоватого спутника господина «Альфа», назвавшегося при их первой встрече простым именем Степан. Впрочем, он с тем же успехом мог именоваться как угодно.

«А я уж, грешным делом, решил, что всех разом «схарчил». – Расстроился монарх.

Закончив выяснять детали, глава тайного ведомства торжественно сообщил о полном раскрытии дела.

Андрей небрежно пролистал бумаги и смахнул их в ящик: – Благодарю за службу. – Объявил король приближенному. – Ваша преданность будет по достоинству оценена, так же как и предательство этих ренегатов…

Впрочем, репрессий, которых ожидали обыватели, а, если говорить откровенно, и сами узники крепости, не последовало. Наложив неслабый штраф, и подтвердив неукоснительность исполнения указа об искоренении всех привилегий, король высочайшим указом отпустил весь высокородный сброд на все четыре стороны.

– А чего им казенный харч проедать? – Ответил монарх на удивленные обращения казначея. – Понимаете, Габс. Они, конечно, сволочи, но безобидные…

После отсидки и впечатлений о казематах, охота к интригам у них пропала надолго. А начни я сейчас перетряхивать весь муравейник, то дело может затянуться. К тому же. При этих, сохранялся какой-никакой порядок, а представьте, что вместо них придут новые, не успевшие отведать всей сладости благополучного существования. Да они за год больше накуролесят…

Говоря по совести, Андреас слегка лукавил, потерявших обоняние дворян, конечно, стоило как следует наказать. Как говорится, чтобы отбить охоту у других, но смутило известие об участии в деле старого знакомца, а, кроме того, заставили отложить репрессии появившиеся в столице слухи.

Новости, сначала неясные, а вскоре и объективные, сообщали: – В графстве Торус неспокойно. Местное дворянство, все как один, принялись наниматься в войско опального графа. Восставшие, внезапно вспомнив о своих корнях, принялись орать о самостоятельности, независимости и, вообще, вести себя крайне хамски. Кончилось тем, что правитель графства объявил о своей «незалежности», упрятал королевского представителя в каземат и отказался признавать главенство законов Гвардарии на своей земле. Однако, предвидя адекватный, но ассиметричный ответ короля, граф Наир, кое имя носил Степа теперь, быстро сформировал посольство и отправил его в соседнее королевство. Принятые Хотским монархом, они мигом вручили прошение об установлении дружеских отношений, сопровождаемое невнятными ссылками на историческую близость народов и общие генеалогические корни.

– Пальма – ваше генеалогическое дерево. – В сердцах съязвил Андреас, выслушав доклад о творящихся в провинции безобразиях.

«Похоже, этот Наир для того и затеял балаган с заговором, чтобы отвлечь мое внимание от графства, и под шумок провернуть свои макли. И что-то мне подсказывает, не обошлось тут без Магии». – Однако, понимая, что ворчать можно до бесконечности, а каждый день промедления усиливает позиции вторгшихся в регион Хотских корпусов, он распорядился начать подготовку к походу.

Отличие от прогулки в Алексию и другие регионы Гвардарии было весьма существенное. Маркграфство, расположенное в отдаленной части страны, и отсутствие сколько-нибудь приемлемой транспортной инфраструктуры заставили отнестись к делу всерьез.

Армию требовалось укомплектовать запасами провианта, оружием, да мало ли всего потребно в дальнем походе.

На подготовку ушел почти месяц. Габс рыдал крокодиловыми слезами, ругался как грузчик, но деньги давал. Андрей, впрочем, куда больше был озабочен созданием крепкого тыла. Имея дело с такими подданными, нужно быть особенно внимательным. Он укрепил стены, завез в крепость запасы провизии, мобилизовал дополнительные резервы и все-таки был не спокоен. Оставлять на хозяйстве финансиста? Человека, пусть преданного, но гражданского, не хотелось. И в тоже время, никого подходящего под рукой не отыскивалось. Выбор пал на моложавого офицера из штаба гофмаршала.

«Паренек с головой и вроде с понятием». – Решил король.

Выход назначили на середину июня. Подготовку к самой операции принуждения к миру, как остроумно назвал кампанию венценосный монарх, взял на себя маршал. Его офицеры день и ночь рисовали карты графства, нанося на них данные, полученные из всех возможных источников, начиная рассказами прибывших из графства торговцев и заканчивая имеемыми сведениями о хеттском королевстве и его вооруженных силах.

Наконец план действий приобрел законченный вид.

Гофмаршал, используя спрятанную в ножнах шпагу в качестве указки, водил по нарисованной на большом холсте карте провинции, рублеными фразами обрисовал суть.

– Идти придется по пустынной местности, – рассуждал стратег. – От одного населенного пункта до другого несколько дней пути. Учитывая, что все это в условиях предгорий, где на обозы особо рассчитывать не приходится, задача куда как сложная.

– Само по себе Графство особых возможностей оказать сопротивление не имеет. – Говорил он, чеканя фразы. – Дворянский корпус в регионе невелик, ископаемых тоже нет. Горные вершины, широкие пастбища, мягкий климат. Народ занимается скотоводством, растит виноград, и вообще, живут люди обособленно. Городов мало – два или три, в основном деревни. У самого хребта расположена столица графства, названная, по местной традиции, естественно, Торусом.

Замок, крепостные стены, полуразвалившиеся, но вполне способные выдержать длительную осаду. Хоты, сами по себе, – тут гофмаршал скривился в презрительной усмешке, – воины средние, берут напором и количеством.

– Таким образом, – заключил докладчик, – из-за сложностей ландшафта, невозможности снабдить войска провиантом, довести армию по кратчайшему пути совершенно нереально. Мы подсчитали, до крепости без запасов провианта и обозов доберется всего несколько тысяч солдат… – Бесстрастно огорошил старый солдат.

Андрей озадаченно уставился на гофмаршала: – Так зачем же мы столько времени истратили на подготовку невозможного?

Маршал поперхнулся. – Ваше величество, вы сами противоречите себе. А как же приказ готовить войска… Мое дело выполнить его, а после уже обжаловать…

– Да, да, я помню. – Вынужден был признать Андрей. – Это от незнания… Хорошо. Тогда… – Он вдруг замолчал, всматриваясь в карту.

– А что, провинция, оккупированная нашим южным соседом, Таверия, кажется? Пользуясь царящим в королевстве безвластием, он в свое время оттяпал громадную часть нашей территории? Насколько я понимаю в топографии, провинция тоже граничит с графством Торус?

Гофмаршал озадаченно уставился на заштрихованный синим цветом участок карты.

– Но ведь там стоят войска Аль Гарда. – Только и сумел произнести старший офицер.

– Ну, скажем, не войска, а оккупационный корпус, – парировал Андрей. – Основные силы как раз были стянуты у нашего восточного рубежа.

– И еще, мне интересно, как поступил Аль Гард, когда обнаружил, что путь для наступления на графство Алекса закрыт? Вы имеете сведения от разведки?

Гофмаршал вытянулся еще сильнее.

– Так точно. – Гаркнул служака, не вполне, впрочем, понимая ход мыслей короля. – Чтобы поднять боевой дух войск и восполнить финансовые запасы, истраченные на подготовку к агрессии, он повернул войска и напал на маленькое герцогство Андалассию. Пользы, впрочем, его демарш принес немного. Полудикие горцы отказались вступать в открытый поединок, а, заманив войска поглубже на свою территорию, начали щипать их, нападая из засады, и столь же внезапно исчезая. Последнее заставило Аль Гарда держать в герцогстве приличные силы…

– Все понятно. – Прервал король. – Приказ будет таким: – Соблюдая сугубую секретность, войско выйдет в направлении графства Торус, затем вы, с основными силами, поворачиваете к югу и, пройдя к границам, вторгаетесь на территорию провинции. Идти будете по ночам. Днем войска должны отдыхать в лесу. Главное обеспечить внезапность.

– Сдается мне, Аль Гард не ждет от нас такого ответа. И при всем желании не сумеет перебросить войска для отражения атаки. Конечно, там наверняка стоят небольшие гарнизоны, но оккупационные силы скорее фикция, чем боеспособная единица.

– Ваша задача, маршал, достигнуть исторической границы королевства, восстановить на территории провинции королевскую власть и, оставив в укрепленных крепостях достаточно сил для отражения возможной атаки, войти в графство Торус с фланга. Подойти к столице и воссоединиться с моим отрядом, который будет до этого момента создавать видимость передовых частей. Думаю, что это вполне решаемо. А впрочем, даже при самом худом раскладе, мы всегда сумеем отступить и дождаться вашего прибытия в горах. – Закончил король импровизировать.

– Ну, как? – Он вопросительно глянул на военного.

Тот помялся: – Ваше величество, план вполне реальный, с одной оговоркой. Гвардия фактически станет заложницей моих действий. И в случае неудачи, вполне может оказаться уничтоженной.

Андрей пожал плечами. – Вот вы и ответили. Выходит, права на ошибку у нас нет.

Гофмаршал вздохнул, не решаясь спорить с королем. Но не выдержал: – Есть еще одна сложность, Ваше величество, и касается она вовсе не Хеттов. Дело в том… – Он помялся, выбирая слова, и, наконец, решительно произнес. – Дурные там места, Ваше величество. В смысле нечисти… Можете смеяться, но в местных горах до сих пор водится всякое. Это вовсе не сказки… – Видя насмешливый взгляд короля, поторопился добавить командующий. – Странности, непонятные события, одним словом, чертовщина.

Андреас, который поначалу хотел рассмеяться, вдруг вспомнил добродушную морду своего надзирателя из семейства ушастых, способного к мгновенной трансформации, и согласно кивнул. – Я понимаю, что стоило вам, военному человеку, сказать это, и отношусь к словам вполне серьезно. Однако смею напомнить, я король, и обязан повелевать всем королевством. Не скрою, сам не очень люблю этакие выверты, но, с другой стороны, если земли принадлежат короне, значит, наши предки как-то сумели поладить и с этим фактором.

– Попробуем разобраться… А там уж как выйдет. – Закончил Андрей совещание.

Дав маршалу три дня на внесение в план решительных изменений, Андрей тоже занялся подготовкой к рискованной операции. Однако стороннему наблюдателю его поступки могли показаться странными.

Король бродил по коридорам дворца, временами замирал, прислушиваясь к звучащему в голове ритму, оглядывал каменные стены, вновь шагал вперед, словно пытаясь услышать какую-то подсказку. Долгое время его действия были тщетны.

«Как же так, – размышлял правитель. – Открыв главное заклинание, активирующее волшебную силу короны, я за все время правления ни разу не смог ею воспользоваться. Хотя, нет. Один раз все же удалось, а может, и нет… Возможно, просто удачно подвернулся под ногу выступ… Что-то не так. Ну не верю я в символ власти, уж больно много наворочено вокруг этого обруча загадок. Да и события, произошедшие при попытке водрузить ее на голову графу, под личиной которого скрывался сам «кукольник»…

Он продолжил настойчивые поиски, хотя и сам не мог толком сказать, что ищет…

Многочасовые блуждания в поисках отгадки вымотали куда сильнее, чем многокилометровый марш-бросок. Наконец Андрей забрел в самую дальнюю часть крепости. Похоже, тут и люди почти не бывают, с опаской оглядываясь по сторонам, думал король, слушая писк шуршащих по углам крыс.

Коридор с полуразвалившейся каменистой кровлей, завывание сквозняков в пустых бойницах, сквозь которые падал слабый свет от заходящего солнца. Андрей глянул на пыльный лучик солнца. – Весь день псу под хвост. – Расстроенно вздохнул он. – Ну, нет так нет. Придется идти так. – Решил монарх и повернулся, намереваясь покинуть мрачноватое место.

Блеск отраженного от полированной поверхности короны луча скользнул по каменной кладке и высветил едва заметную трещину в почти монолитной стене. Однако привлек внимание не разлом, а вдавленный в гранит стены небольшой круглый предмет. Он почти весь покрылся зеленью и слился с остальным фоном.

«Что бы это могло быть? – Заинтересованно всмотрелся исследователь. – Похоже на медь».

Он выдернул из-за голенища кинжал. Шляться по замку с цепляющей все углы шпагой Андрею не хотелось, однако, и вовсе без оружия бродить по закоулкам дворца было неосмотрительно.

Поскреб зеленую от времени поверхность. Попытался отковырнуть, но безуспешно. Примерился и, со всего маху, словно сапожник, вбивающий гвоздь в подметку, врезал по исцарапанной поверхности рукоятью кинжала. Удар пришелся точно в центр.

Пятачок ушел в стену, словно нажатая кнопка лифта. Однако реакции не последовало.

Его королевское величество в раздумье замер около обманувшей ожидание находки.

– Вот, зараза… – Ругнулся король. Можно, конечно, пригнать с десяток слуг, выдать по кирке, и за пару дней они пробьют отверстие, только стоит ли? Да и времени уже нет…

Андрей склонил голову, внимательно осматривая стену. – «Никакого намека на ход. Похоже, придется записать в загадки».

Повинуясь вовсе бестолковой мысли, он стянул с головы обруч. Тускло сверкающий в полутьме камень, вошел в отверстие, словно оно было изготовлено по снятой с него мерке.

Никакого, втайне ожидаемого, скрипа заржавелого механизма. К тому же, как ошарашенно сообразил исследователь, глядя на пятно света из расположенной как раз над заветной находкой бойницы, это внешняя стена замка, а высота тут как минимум этажа второго-третьего.

Голос, безжизненный, лишенный эмоций, прозвучал столь неожиданно, что Андрей испуганно крутанулся, вытягивая вперед ненадежное оружие.

– Здравствуй, король. – Произнес невидимый собеседник. Впрочем, донеслись эти слова вовсе не откуда-то со стороны. Звучал он прямо в голове. Хотя и это сравнение не могло полностью объяснить природу того, как возникали звуки, слышимые только ему, и в тоже время, доносящиеся словно с высоты, неизмеримо более далекой, чем можно себе представить.

Да и не этим были заняты мысли оробевшего слушателя. Он, наконец, оправился от первого потрясения и вслушался в смысл произносимого.

– Ты подтвердил свое право владеть короной. Настала пора стать ее полноценным владельцем. Это не просто символ, По сути, артефакт – не что иное как прибор, влияющий на материализацию мысли. Он уже закончил подготовительную работу. А сейчас включится механизм запуска. На этапе знакомства с тобой она уже показала, как это работает. Поэтому освоить ее в полном объеме ты сможешь сам.

Андрей вдруг вспомнил, как появился во время его короткого возвращения в прежнюю жизнь загаданный Мерседес, однако, стараясь не пропустить ни слова из обезличенной инструкции, отбросил все мысли, запоминая произносимое. А то, что таинственный голос вовсе не намерен ни ждать, когда слушатель поймет суть, ни повторять, было очевидно.

– Мистика здесь не причем. Мысль материальна – это факт, но непосредственное преобразование этого вида материи в иной не доступно существу твоего типа, поэтому и существует своего рода устройство.

– Ограничения есть. – Словно отвечая на незаданный вопрос, произнес голос. – Их достаточно много, но перечислять все не разумно. Главное, это преобразование возможно лишь вне мира, созданного твоим подсознанием. Впрочем, детали поймешь в процессе… И, в заключение. Помни. Создать легко, справиться куда труднее. Это все.

Голос исчез.

Нельзя сказать, что сказанное стало шокирующим откровением. Многое Андрей понял и сам. Он выдохнул, стер испарину и опасливо водрузил обруч на голову.

Ни вспышки, ни запаха серы, лишь слегка, словно тысячи мельчайших, едва ощутимых иголочек, или разрядов тока принялись колоть кожу головы. Ощущение непривычное, схожее с легким онемением. И никаких откровений и прозрений. Андрей пожал плечами и, уже не пытаясь продолжать поиски, двинулся обратно, временами прислушиваясь к своим ощущениям.

Глава 10

Однако, ни в тот день, ни в последующие никаких особых изменений в себе Андрей не ощутил. Разве что улучшился аппетит, на который он и раньше не жаловался.

– Хотя, кто его знает, этот артефакт? – усмехнулся король, прислушиваясь к организму. – Может я, так сказать, внутренне расту… над собой.

Но, череда неотложных забот, требующих его личного вмешательства, отодвинули рассуждения на второй план.

Прежде всего, стоило расставить все точки в слегка порушенной иерархической структуре двора. Поскольку льготы и привилегии, столь варварски отмененные монархом, нужно признать, играли существенную роль во взаимоотношениях дворянского корпуса.

Но первая же попытка разобраться с запутанной ситуацией вызвала кратковременный паралич сознания.

Дворяне размахивали пожелтевшими манускриптами, жалованными грамотами и выписками из старинных летописей. А особо изобретательные даже умудрились предъявить в качестве доказательств портреты и гобелены своих предков, где якобы имелись указания на правомерность того или иного права.

– Смирно. – Рявкнул Андреас, когда в ответ на его попытку успокоить закутанную в меховой палантин княгиню, та не придумала ничего умнее, чем всучить ему родовой перстень. – Ну, вы, блин, даете. – Вовсе попросту озвучил тупиковую ситуацию монарх.

– Сделаем так. Все прошения направлять в канцелярию. К нему приложить документы. Особая комиссия разберет все детали и представит мне заключение. А я уже посмотрю. – Он, с неприятным чувством узнавания, сообразил, что пытается внедрить столь раздражавшую его в свое время бюрократическую машину.

– Ну а что, скажите, делать? Тут, понимаешь, война на носу, а людям их двадцать монет вынь да положи…

Андреас сурово глянул на канцелярского чиновника.

– Ежели узнаю, что будете крутить, а паче того, возьмете на лапу. Лично весь комитет на главной площади распоряжусь этих рук лишить. Слово короля. – Торжественно произнес он, не особенно, впрочем, обольщаясь. Уж больно радостный вид был у советника, после отданного королем приказа подготовить заключение.

«Это тебе не шпагой махать. – Расстроено вздохнул монарх, – может зря я поспешил с указом?»

Кое-как успокоив взволнованных придворных и пообещав решить вопросы, Андрей смог определить, наконец, дату выступления.

Если до сего момента приготовления велись по возможности скрытно, то сейчас в разговорах то и дело звучали «достовернейшие» сведения о намерениях войск, их численности, и даже маршрут. Нехитрая дезинформация работала.

Торговцы, которых под всевозможными предлогами мурыжили, затягивая оформление выездных бумаг, в одночасье смогли получить их, и вообще, стража, словно по мановению волшебной палочки, перестала обращать внимание на приходящих и выезжающих из столицы путешественников. Впрочем, этот временный каприз власти не помешал главе гарнизона, уже на следующий день после выхода войск, навести железный порядок.

Выход большого воинского контингента событие уже само по себе значительное, а связанное с участием в военном конфликте и подавно.

Андреас, передав заботу о повседневном управлении войсками гофмаршалу, лишь изредка вмешивался в его работу.

Как бы то ни было, в один из теплых, июньских дней армия, наконец, сдвинулась и неспешно, ориентируясь на громадный хвост снаряженных для снабжения обозов, направилась в сторону лежащего за высокими хребтами и перевалами графства Торус.

На исходе второго дня пути авангардный отряд получил приказ изменить направление. И вся махина армейской машины начала неторопливо уклоняться к югу.

Исчезновение полков гвардии прошло незаметно. Они просто задержались на очередном привале чуть дольше обычного. Впрочем, рассуждать о тонкостях стратегии вскоре стало некогда. Темп, взятый Андреем, не позволял думать ни о чем другом, кроме марша. Головной отряд кавалерии периодически отрывался от следующих в арьергарде пехотинцев. Но, сделав рывок, дожидался остальных, обеспечивая разведку местности.

Равнины и рощи понемногу уступили место холмам и невысоким, пока еще редким, скалистым участкам. Поменялась и природа. Лиственные леса сменились на островерхие, стройные ели и альпийские луга.

И вот на горизонте возникли очертания настоящих гор.

– Согласитесь, барон, красиво. – Крикнул король, нагоняя следующего во главе своего эскадрона командира.

Гор осмотрел склоны, прищурился на обжигающую глаза зелень и устремил взгляд вперед, туда, где среди цепляющих снежные вершины туманных облаков виднелась цепочка Пернанского хребта.

– Ваше величество. – Кавалерист оглянулся на своих подчиненных, невозмутимо покачивающихся в седлах в такт движению. – Я понимаю, что замысел обсуждению не подлежит. Однако, как бы нам не попасть в ловушку. А ну, если у маршала что-нибудь не срастется? Хоты разотрут нас в пыль, без поддержки основного войска.

– Вас это пугает? – Чуть иронично поинтересовался король.

– Да как сказать, не столько пугает, сколько озадачивает. Хотя, я всецело полагаюсь на мудрость короля.

– И правильно. – Андрей улыбнулся дипломатичности подданного. – Чем забивать голову всякой ерундой, расскажите мне, дорогой барон, какие-такие слухи ходят про здешние места? Я, право слово, уже не впервые ловлю обрывки разговоров среди солдат и офицеров.

– Да все это сказки старух, к чему… – Попытался увильнуть Гор.

– Сударь. Сдается, вы хотите запудрить мне мозги, – прибавил в голос строгости король. – Дорога у нас длинная, так что извольте развлечь вашего суверена.

Барон вздохнул и почесал роскошный ус. – Ну, что можно сказать… Места здесь, сами видите, глухие. Люди живут наособицу. В любом городишке, если к тому же стоит он за перевалом, своя жизнь. И местный господин тут высшая власть и суд. Ну, а когда перевал заметает снегом, тут и вовсе никакой связи с внешним миром.

– Так и живут люди по нескольку месяцев оторванные от всех. А какое развлечение? Охота, так по зиме столько снега наваливает, что не пройти, не проехать. Да и весенний период мрачновато тут, сыро, холодно, туманы, морось.

Король крякнул и покосился на спутника. – Вы мне что, о климате будете рассказывать?

– Так ведь, от того и сплетни все, что туманы, длинные ночи, зима опять же… Вот и видится местным жителям всякая жуть. А уж как пересказывать начнут, только держись. Кто-то тень увидел, а на завтра уже какой сказочник столько подробностей наплетет.

– Вот, скажем, не так давно, была тут история. – Перешел к сути рассказчик. Он поправил шляпу, запахнул полы плаща и, глядя в изрезанный горизонт, повторил. – Не то что бы давно, да и кто разберет, когда? Есть в горах замок. Выстроил его в свое время некий граф Дорн. А когда обжился, собрал вокруг себя с полсотни всевозможных подонков и всех проезжих, пеших, конных обложил данью. Налетит с отрядом, соберет что пожелает, а путника в пропасть сбросит и все. Долго он так злодействовал. И в силу на тех деньгах вошел. Со всех краев в его графство самый отъявленный сброд начал съезжаться. Так и повелось, что Граф Дорн на всей Пернанской земле свои порядки ввел. Никому житья не давал. Жуть, одним словом. Долго так было. Наконец дошло до правителя. Тогда еще вашего батюшки говорят предок правил. – Гор пожал плечами. – Я, Ваше величество, эту историю еще мальцом слышал, так что где тут правда, где нет, сказать не могу…

Андрей пожал плечами. – Ну и чего тут странного? Обычный зарвавшийся вассал…

Рассказчик согласно кивнул: – Так оно и ваш предок счел. Собрал войско и отправился в горы. Порядок навести. Долго он графа с его людьми по всей округе выслеживал. И вот однажды осенью загнал на самую высокую скалу.

– Там и запер. Пока у Дорна лошади были, тот ждал, что отступит король, а как поели всех, совсем туго пришлось графу. Начался в его отряде голод, потихоньку и друг дружку то тут, то там подстерегут, да в котел. А как вовсе обессилели, велел король в плен взять графа и тех, кто с ним остался. Бились они отчаянно, однако всех, кого не порубили, тех в оковы и заковали.

– Король посмотрел на то, что граф сотворил, да и приказал его с приближенными со скал в ущелье побросать. Уж больно много злодеяний они к тому времени натворили… Да только перед погибелью своею Дорн вроде обряда какого сотворил и поклялся, что коль попадет в его владения королевских кровей кто, мол, воскреснет и за погибель свою отомстит. На том и сгинули и граф и его супостаты. И внизу, на камнях, того Дорна не отыскали…

Андрей хмыкнул. – Дело знакомое. Перед смертью хоть настроение противнику испортить. А тело, поди, искали плохо…

Гор с сомнением покачал головой и похлопал насторожившую уши лошадь.

– Оно может и так. Однако батюшка ваш сюда ни разу сам не ездил. А вот однажды направил он посольство в графство Торус. Перед отправкой вручил послу король свою шубу. В знак почестей. Хорошая шуба, богатая. Дворянин, понятно, ее надел и в путь.

– И вот, аккурат, как в бывшие владения Дорна въехал, ближе к ночи вдруг погода испортилась, потемнело вокруг, и заплутал отряд в горах. А когда луна поднялась, вышел из тумана всадник. А с ним еще десяток. И ни меч того всадника не берет, ни слово божье. Накинулись на спутников того дворянина верховые и всех поубивали, на месте. Посла в плен взяли и к главарю привели.

– Пленник глядь, а старший у них точь-в-точь тот самый Дорн. – Глазищи горят. Волос до плеч, и плащ, будто из тумана сотканный. Глянул он на посла, всмотрелся и как закричит. – Опять не он. – Вроде как обознались. Сорвал тут граф шубу, королем подаренную, и в клочья. А самого дворянина велел со скалы сбросить.

– А откуда такие подробности? – Удивился король. – Кто рассказал?

Гор раздумчиво глядел на темнеющие вдалеке очертания. – Один из солдат в живых остался. Не убили, а только ранили. Вот он, когда выбрался, и поведал. И еще. Командир эскадрона помедлил. – Мой брат нижайше благодарит ваше величество за проявленную к нему милость и просил передать вам совет. Опасаться этого графа. Поскольку в разговоре с предводителем мятежников, из уст этого Наира однажды прозвучала надежда на то, что когда-нибудь вы встретите графа Дорна на своем пути…

– Я не осмеливаюсь подвергать сомнению вашу отвагу. – Продолжил офицер, – но этот Наир представляется мне куда более значительной фигурой, чем хочет казаться…

– Да уж. – Андрей недоверчиво усмехнулся. – Я думал там действительно… А это, и правда, сказки. – Он проводил взглядом размеренно шагающих воинов. – Ладно, объявляй привал. Поздно уже. Пока лагерь поставят, вовсе стемнеет.

Король отпустил поводья и поскакал вперед. Он вовсе не был так спокоен, как казался. Слова подданного подтвердили его собственные подозрения.

– Прорвемся. – Пошутил Андрей. Он остановил коня в начале небольшого распадка. – Привал. – Скомандовал Гор, подчиняясь жесту короля.

Странности начались, едва отряды Гвардии пересекли незримую границу Пернанских гор.

Погода, все предыдущие дни на редкость благоприятная, резко испортилась. Задул резкий, пронизывающий ветер, тучи затянули небо, солнце словно поблекло. А в довершение начался нудный, совершенно осенний, затяжной дождь. Промокшие до нитки всадники двигались вперед, мимо замерших елей. Шум стекающих по склонам потоков дождевой воды смешивался со стуком дождевых капель по щитам, которые воины, используя словно зонты, водрузили на головы.

Хуже всего стало, когда на горы опустились вечерние сумерки. Предметы вокруг потеряли свои очертания, перспектива смазалась.