Текст книги "Короли соседнего мира"

Автор книги: Глеб Исаев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 26 страниц)

– Ась? – Переспросил Андрей, приложив ладонь к уху. – Чего?

– Ты обязан исполнять договор. – Надменное лицо девицы исказила гримаса гнева.

– Или? – король вздернул бровь и вкрадчиво поинтересовался. – Или что, сударыня? Папеньке пожалуетесь, а может этому, Платону? Богдану… Как его по настоящему зовут? Магистру вашему…

Похоже именно эти слова Андрея задели ее больше всего.

– Не сметь называть Великого магистра «каким-то». – Визгнула не владеющая собой оппонентка.

Андрей, довольный, что его детская провокация удалась, с интересом смотрел в красное от гнева лицо длинноухой наблюдательницы.

– Э, послушай, приятель. Ты и впрямь обязан следовать протоколу. – Решительно вступил в беседу Степан.

Он поднялся со своего места и теперь стоял рядом со спутницей.

«И кто мог назвать этого мрачного, с недоброй улыбкой упыря, типа добродушным именем «Степан»? – Изумился Андрей. Перед ним стоял вовсе иной человек. Да и человек ли? Уж больно не соответствовало голосу и виду толстое брюшко и наивный венчик растрепанных волос.

– Не забывай про дорогое тебе существо. – Брезгливо поднял смотритель встревожено мяукнувшего кота. – Или ты желаешь ему беды? – Проскрипел шантажист.

И тут воздух в зале загустел, подернулся фиолетовыми сполохами. Фигуры придворных колыхнулись и поблекли. А прямо сквозь эти, теряющие очертания, тени проявилось нечто знакомое.

«Ого? К нам гости». – Крякнул Андрей, разглядев блестящий шар безволосой головы. Он даже на время забыл о произнесенной толстяком угрозе.

– Я вижу, ситуация выходит из-под контроля. – Прогремел тяжелый бас кукловода. – Аннет, а что вы тут делаете? – Обратился магистр к мгновенно потерявшей весь гонор даме.

– Где Монсеньор? – перевел он взгляд на Степана.

Тот съежился и развел руками. Воспользовавшись удачным моментом Василий со всей дури мазнул когтями по короткопалой ладони, сжимающей его, и шлепнулся на плиты мозаичного пола.

– Васька, ко мне. – Рявкнул Андрей. Кот, жалобно завывая, ринулся к хозяину. Подняв блудного котофея за пушистый загривок, Андрей сунул его в вырез жилета.

– Сиди тихо. – Шепнул он и приготовился к продолжению спектакля.

– Все понятно… Словно углядев нечто в густом воздухе, констатировал Платон. – Вот вам и карнавал. Доигрались. – Ехидно уточнил он.

– И что тут творится? – Он уперся взглядом в мятежного короля. – Сударь. При всей несдержанности молодой особы, по сути, она права. – Договор подразумевает…

Андрей прижал локтем взбрыкнувшего кота и, не давая закончить обличительную речь, поинтересовался: – А почему?

– Что? – Слегка растерялся Магистр.

– Почему я кому-то и чего-то обязан? Если меня назначили королем. А может и не королем вовсе? Вот что, уважаемый. – Решительно закончил Андрей. – Пока мне не будут даны исчерпывающие объяснения, никаких карнавалов и маскарадов, и коронаций. Уже не говорю об этом. – Он ткнул в сторону Степана. – Ты, сука, мне попадешься. Я тебе доходчиво разъясню про близких…

Платон задумчиво всмотрелся в лицо упертого контрагента.

– Он прочел…? – Не сводя глаз с короля, задал непонятный вопрос магистр.

– Ни в коем случае. – Отозвался Степан. Я, правда, не могу понять, почему столь неудачную кандидатуру выбрали на роль.

– Цыц. – Оборвал Платон. – Не тебе судить… Значит, это просто характер… уже легче.

– Что ж, придется нам расторгнуть договор. – Огласил решение Магистр. – Он и впрямь неуправляем. Будем считать выбор ошибкой. У нас еще три дня в запасе. – Пробормотал мыслитель, обращаясь к своим спутникам.

– Итак, сударь. Согласно подписанному вами договору. – Платон акцентировано перешел на вы, – Сторона Магистрата разрывает его и восстанавливает статус-кво.

Андрей лихорадочно пытался сообразить, что означает последнее. Ему живо вспомнилась стена огня и брызги оконного стекла, но упрямство пересилило голос благоразумия.

– Я все понимаю. – Поднял руку несостоявшийся король. – Было бы глупо спрашивать вас, что все это значит, и какая связь между моим статусом и праздниками Сатуралий, а также столь милым вашему сердцу карнавалом, но…

Магистр дернул бровью: – Да вы, молодой человек, умница. Кто бы мог думать, что костолом из уголовки способен подобрать ответы к столь хлипким аллюзиям. Ну, хорошо, учитывая, что после вашего возвращения в прежнее состояние жить вам останется двадцать пять сотых доли секунды, могу и просветить. Так сказать, в награду за сообразительность.

– Вы никак не хотите понять, что все эти мифы и религиозные обряды значат более, чем только ваши дурацкие предрассудки. Человечество возникло не само по себе и уж вовсе не для того, чтобы бесполезно размножаться с неимоверной скоростью, уничтожая запасы столь ценных материальных и энергетических ресурсов. Хотя… – Магистру явно надоело распинаться перед собеседником. – К чему…? Молодой человек. Достаточно того, что вы поняли сами. И повторили роль бедняги Дазия… Итак, – Заклинатель поднял вверх руку.

– Стой. – Андрей лихорадочно замотал головой. – Минуту, Ваше сиятельство…

Он вспомнил: «Точно, Дазий. Так звали отказавшегося исполнять роль короля-шута в очередной Римской Сатурналии солдата, хотя убеждали его весьма жестко. И чем там кончилось? Голову ему все равно снесли… но объявили святым. Христиане. Звали его Дазий. А было это двадцатого числа, ноября месяца, в пятницу.

Однако эти детали Андрея не волновали. Главное имя.

Он приниженно взглянул на Магистра и жалобно произнес. – А корона? Что, так и пропадет? Может, договоримся, я вам корону, а вы меня вернете на пару часов раньше…

– Вы совсем? – Огорченно скривился магистр. – Будьте мужчиной. Договор есть договор. А корону я давно собирался списать, одна морока с ней. Спасибо, напомнили. Пусть остается с вами, на память… Прощайте. – Съязвил Платон, складывая пальцы в хитрый узел.

Андрей понял: «Все. Сейчас он останется один на один с пламенем взрыва».

Произнес, мучительно холодея при мысли, что если ошибся, то это и есть последние в жизни слова. – Рекс, Диус Фидиус – Хомо Концекратио, Дазий…

Глава 6

Никакого полета. Словно произошла мгновенная смена декораций. Мигнул и тут же исчез полутемный, с высокими гулкими сводами, замок. Он вновь стоит, глядя в окошко своей кухоньки на замершую посреди двора фигуру с несуразной трубой, пристроенной на плече… Мыслей не было. Было понимание чего-то нового. Словно он сумел невероятным образом раздвоиться. И оказаться в двух местах сразу. Тут, у палящей нестерпимым жаром батареи, и там, на улице, возле больного на всю голову стрелка.

Ильин вытянул руку, и его тень повторила жест.

Ладонь террориста потянула крюк пуска и не смогла довести его до конечной точки, упершись в невидимую преграду…

Черный человек изумленно хрюкнул. Огорченно выдохнул и попытался повторить фокус. Легкий жест стоящего у окна Алексея, и труба вырвалась из рук стрелка. Тот охнул, недоуменно оглянулся, и в страхе кинулся к машине. Прыгнул за руль и сорвал авто с места.

Андрей вытащил из-за пазухи сомлевшего от перелета кота и повернулся к столу. Гладкая поверхность пластика, и никакого намека на испещренный текстом манускрипт.

– Почудилось? – Выдохнул опер, стирая бусинки пота. – Но что это было?

И тут за спиной звякнуло. Андрей настороженно обернулся и с оторопью увидел, что в ребристом радиаторе торчит конец длинной шпаги.

– Ох, ты… – Севшим от удивления голосом произнес он. Бросил взгляд на висящее в коридоре зеркало. – Твою мать. – В стекле отражался выряженный в роскошный кожаный жилет с наброшенным поверх него плаще, смутно напоминающий кого-то субъект. На голове вельможи, сверкая громадным рубином, виднелась полоска металлического обруча.

– Так, значит, все было? – Изумился путешественник. И своему избавлению от смерти он обязан только сработавшему заклинанию, активировавшему, говоря современным языком, волшебные свойства короны. Ну а то, что совпало с аннулированным нетерпеливым магистром договором, так это судьба…

Замер, прогоняя в памяти события прошедшего дня. Король, спутники, заговор, все это было. Сомневаться не приходилось. Но что теперь? Какая сила кроется в непонятном артефакте? Судя по сорванному залпу, как минимум, способность… Как же назвать? Раздвояться? Тьфу. Размножаться… Ладно. Как-нибудь определимся. Хотя вполне может случиться, что господин в Майбахе уже осознал промашку, и теперь спешит исправить ее привычным для себя способом.

– Ну уж нет. – Андрей вслушался в свое состояние. Уверенность в неуязвимости его для бывшего работодателя не исчезала. Он процитировал врезавшуюся в память фразу.

«Пусть остается. – Сказал магистр, по собственной воле расторгая договор. – Извините. Никто вас за язык не тянул, более того, предлагали вернуть чужое. Формально, Ваше Высочество, вы в своем праве. И любое разбирательство будет на твоей стороне».

Неловко зацепив полой плаща миску с Васькиным кормом, опустился на стул.

«Не мешает переодеться. – Сообразил он. – Не дай господь кто увидит».

Поднялся и прошел в спальню, на ходу расстегивая тугой замок плаща. Скинул неудобное платье и, раздумав искать свое, привычное, рухнул на диван. Усталость навалилась, словно в одиночку разгрузил вагон с мукой. Уже засыпая, почувствовал, как под бок умостился верный Василий.

Проснулся, когда в окно вовсю светило неяркое ноябрьское солнце. В сонном мозгу мелькнула заполошная мысль. «Проспал… – Однако выплыло и другое. – Я же теперь свободный человек. Не нужно никуда спешить, и можно спать хоть весь день». Но сон уже пропал. К тому же прогнало дремоту воспоминание о вчерашнем. Сел, прижав хвост недовольному коту, и собрался с мыслями. Сейчас, в свете дня, все казалось вовсе нереальным.

«А, и ладно… – Махнул рукой на сложности экс-король. Хотя, почему «экс»? – Осадил сам себя Андрей. Никто меня титула не лишал. Так что, вставай, Ваше Высочество, умываться и вперед. – Он протопал в ванную комнату и залез в душ. – Может снять, корону-то? – Подумал, включая теплую воду. Глянул в зеркало. – Ого. А где корона?

– Потрогал ощутимо сжимающий кожу обруч. – На месте. Так чего? Не виден? Или… Ох, уж это мне волшебство. Так и свихнуться недолго. Проще будь. Жить нужно дальше». И уже не забивая голову чепухой, приступил к умыванию.

Завтракал как обычно: чашка крепкого кофе и стакан молока. Сигарета, выкуренная, по случаю вынужденного воздержания, впервые за два дня, вызвала легкое головокружение.

– Хорошо, – выдохнул Андрей. – А ведь мог бы уже того… В белых тапках, на пороге вечности… не дело. Вот и задача. – Пресечь в корне. Нечего тут по людям из гранатометов… – Андрей выглянул в окно. На месте ночного стрелка стоял светло серый ментовский «бобик», возле которого на корточках сидел хмурый сержант в мятом камуфляже и задумчиво таращился на зеленый раструб. Двор, затянутый тревожной, полосатой лентой, был пуст.

«Ага. Саперов ждут. Или МЧСников. – Сообразил опер. – Это надолго. Интересно хоть из дома-то выпустят?»

Он прошел в спальню и порылся в столе. Отыскал предусмотрительно потерянное в феврале этого года, и потому еще не просроченное, удостоверение.

«Всего выговорешник, зато теперь не ждать, когда эти дармоеды соизволят прибыть». – Рассудил он, пряча корочки в карман джинсов.

Уже в прихожей, натягивая неизменный кожан, с огорчением провел ладонью по пустому карману. – «И без ствола… Нужно было у того делопута забрать, а не выбрасывать. – Однако вспомнил о невыясненных до конца свойствах короны. – Авось… Главное, чтобы не из пушки».

Грязная после лестничных кульбитов куртка чистилась плохо. «Ничего, зато никто не будет сомневаться, что мент. Они такое только и носят». – Успокоил себя расстроенный вынужденной бомжеватостью Андрей.

Корочки не пригодились. Сержант, которому надоело ждать смену, забросил «Выстрел» в «воронок» и умотал.

Перешагивая обрывки ленты ограждения, Ильин двинулся к остановке.

«Не дело. – Выплыла шкодливая мысль. – Я король, или как? В автобусах нам не по чину». Он представил, как во двор въезжает изукрашенная позолотой, с вензелями гербов на дверцах, карета. Хмыкнул, изумляясь выверту фантазии, и едва не столкнулся с въезжающим сквозь узкий проем арки автомобилем. Мерседес, впрочем, не прополз мимо, а чуть слышно вздохнув пневматикой рессор, замер возле.

Дверца приоткрылась, и в проем выглянуло доброжелательное лицо водителя.

– Андрей Ильин? – Голос был вполне соответствующий строгому лимузину. Солидный, но не наглый.

– Ну? – Насторожено отозвался, уже ученый посещением не менее роскошного «членовоза», опер.

– Прошу садиться. Извините, что опоздал. Пробки. – Водитель выпрямился, непроницаемо глядя перед собой.

Андрюха почесал ноющий после вчерашнего удара лоб.

– И чьих будете? – Поинтересовался он, откидываясь на мягкое сидение благоухающего терпким ароматизатором авто.

– Автомобиль в вашем распоряжении. – Повторил водитель, терпеливо ожидая распоряжений.

– А кто вас послал? – Не унимался пассажир.

Шофер недоуменно глянул на Андрея. – Не знаю. – Отозвался он. – Если это принципиально, вам нужно было уточнить при формировании заказа. Будете менять?

«Тьфу. – Мысленно сплюнул Андрей. – Или это опять корона, или я не понимаю. Но если бы он был от кого-то из моих недругов, придумали бы лучше.

Будь, что будет». – Решился он.

– Поехали. – Весело распорядился, усаживаясь удобнее, пассажир. – «Когда еще представится случай прокатиться в таком аппарате?»

Машина неслышно тронулась, вывернула на проспект и, прибавляя скорость, вальяжно, словно тяжеловес среди спортсменов веса пера, вписалась в поток.

– Позвольте узнать, куда? – Водитель вел машину на пределе дозволенного правилами и здравым смыслом. Но не нагличал.

«С понятием. – Уважительно глянул на профессионала Ильин. – Я бы так не смог»…

– В мэрию. – Внезапно вырвалось у пассажира.

Рулевой невозмутимо кивнул и щелкнул поворотником, перестраиваясь в левый ряд.

Домчали мигом. Автомобиль замер прямо на ядовито желтом зигзаге, дублирующим знак, запрещающий остановку. Выставленный у самого входа в вотчину «Чебурашки», перекрещенный круг, он охранялся еще и смурным ГАИшником.

Мент покосился на лакированный бок автомобиля, едва не отдавившего форменные ботинки, сплюнул и отвернулся, признавая право сановного авто нарушать порядок.

– Вас ожидать? – Поинтересовался водитель. – Хотя, в любом случае, если понадоблюсь, я буду через полминуты.

– Хорошо. – Сговорчиво улыбнулся Андрей. И не удержался от хулиганского вопроса. – А как узнаете?

Шофер покосился на него и, не сумев подобрать ответ, промолчал.

– Ладно, проехали. – Стушевался Андрей. Он выбрался из теплого салона и, слегка смущаясь своего непрезентабельного вида, двинулся к дверям, поблескивающим золотыми поручнями, мэрии.

На третий этаж поднялся на лифте, в обществе деловитого, закованного в строгий костюм клерка. Прижимая к животу кожаную папку, чиновник удивленно покосился на простоватого соседа.

В просторной, уставленной многочисленными шкафами, приемной одиноко скучала миловидная девочка-секретарь. Она оторвала взгляд от раскинутого на громадной панели девятнадцатидюймового монитора пасьянса.

– Вы к кому? – Вопрос прозвучал диковато.

– А что, здесь кроме «Чебураха» еще кто-то живет? – Снагличал Андрей и, пользуясь тем, что парализованная ответом девчонка не успела встать на защиту доверенного ей покоя руководства, шагнул в дверь.

Кабинет, соперничающий по объему с залом торжественных приемов фамильного замка Андреаса первого, поражал исключительной безвкусицей обстановки.

– Богато. – Уважительно покачал головой посетитель, разглядывая интерьер и самого, сидящего за дубовым столом, мэра.

Сраженный хамством гостя, тот не сумел сдержать изумленной гримасы.

– Я Ильин. – Представился Андрей, опускаясь в глубокое, словно медвежья берлога, кресло. – Руку, извини, не подаю.

– Ты, это… чего? – наконец сумел выдавить привычное всенародно избранный глава города. – Ты чего борзеешь?

Андрей вытянул из кармана сигарету и прикурил.

– Хорошее кино. – Отозвался он, выпуская струю дыма, – а мракобесов своих натравливать – это что, по понятиям? Ладно, тот, с «волыном». Дело житейское. Но «Муха» – это уже перебор. Ты, «Чебурек», совсем нюх потерял? И после он еще удивляться будет…

Наконец градоначальник сообразил, откуда ему показалась знакомой озвученная отмороженным посетителем фамилия.

Он убрал руку с тревожной кнопки и заинтересовано уставился на гостя.

– Так вот ты какой, олень северный. – Протянул, разглядывая габаритную фигуру, мэр.

Андрей пожал плечами. – Какой уж есть. А вот тебе стоит подумать… Короче, раз меня из отдела поперли, живите. Но под ногами не путайтесь. Отдавлю. Понятно излагаю?

Не дожидаясь ответа, гость придавил сигарету и двинулся к выходу. Заметил в углу новомодную игрушку. Вмонтированный в толстый штырь резиновый манекен для отработки ударов.

Коротко ткнул сложенными в щепоть пальцами и вышел. Хозяин потрясенно уставился на аккуратное, словно прорезанное скальпелем, круглое отверстие в виске сделанного из суперпрочного материала тренажерного болванчика.

Проходя мимо красотки, самозабвенно гоняющей картинки по экрану, шлепнул по крутому, затянутому в тончайший чулок бедру фотомодели, и тут же получил по физиономии маленькой, но весьма крепкой ладонью.

– Простите, – смутился шутник, – обознался.

«Не сработало. – Потирая горящую от удара щеку, благодушно усмехнулся Андрей. – Может и к лучшему, а то совсем уже принаглел».

Он спустился вниз и глянул на часы, загадывая. Мерседес подкатил через двадцать семь секунд. – Обалдеть, – хмыкнул пассажир и обернулся, глядя на громаду витринного стекла третьего этажа.

В окне маячил лопоухий профиль недавнего собеседника.

– Бах. – Сказал Ильин, вытягивая палец пистолетиком в сторону настороженно следящего за ним авторитета. Невероятно, но толстое, бронированное стекло пошло трещинами и с хрустальным звоном осыпалось на широкий козырек фасада.

Андрей поперхнулся и стыдливо прыгнул в салон.

«Ну не пацан ли? – Огорченно вздохнул он, когда лимузин отъехал от испоганенного фасада мэрии. – Ему, понимаешь, корону доверили, а он?»

Однако игривое настроение не исчезало.

– Гулять, так гулять. – Усмехнулся Ильин. – Вот только куда мне теперь? Денег всего ничего, а жить-то на что?

«Впрочем… – Откинулся на подушки беспечный пассажир, – попробую»…

Закрыл глаза, представив, вообразив громадную кучу тысячерублевых купюр. Вышло неважно.

«Видимо, дело в отсутствии опыта… – Не расстроился начинающий волшебник.

Очевидно, мешала ограниченность воображения.

– Поступим иначе. Еду в банк, там денег кучи, посмотрю, может тогда легче выйдет. —

Покрутил головой в поисках банковского офиса, но вместо этого заметил громаду казино.

– Чего мучиться. Решение всех вопросов. Сыграть, и выиграть»…

Он коснулся плеча молчаливого водителя: – Простите, можно тут остановить?

Авто замерло у величественного подъезда.

– Ну, с богом… – Подбодрил себя робеющий экспериментатор.

Вахтер скосил глаз на неурочного посетителя, но дверь приоткрыл.

– Извини, друг, отблагодарю после. – Развел руками Андрей.

Швейцар понимающе скривил губу. – Много вас таких, с надеждами.

Стянул вызывающе люмпенскую куртку и шагнул в полумрак пустого зала: – Эй, люди, есть кто? Или закрыто?

На голос вышла профессионально приветливая девушка: – Здравствуйте, желаете сыграть? Вот автоматы…

– А рулетка? – Андрей оглянулся в поисках волшебного колеса.

«Смена начиналась скверно. Мало того, что администратор полчаса читал мораль о необходимости повышать уровень… Так еще и это… – Елена Васильева, служащая фортуны, с тоской сжала губы. – Из-за ста рублей грошового клиента затевать канитель»…

– У нас отличный процент выигрышей на автоматах. – Попыталась убедить похожего на громилу клиента крупье, но здоровяк уперся.

– Девушка, я понимаю, но как-то я этой электронике не очень доверяю… – Открыто улыбнулся он, став внезапно на удивление привлекательным. – Когда тебя обыгрывает прекрасная незнакомка, в этом есть что-то Бунинское, волнующее и романтичное. Прошу Вас.

Странно, клиент был похож на десятки проходящих за день, но в тоже время вызывал непонятный интерес, даже приязнь.

Сгоняя наваждение, кивнула на кассу. – Хорошо. Берите фишки и прошу за третий столик.

Андрей дождался, когда кассир доест бутерброд, и протянул пятисотку. – Будьте добры. – Не зная, сколько жетонов выйдет на имеемую сумму, индифферентно глянул на крупье, снимающую с игрового стола клеенку. Аккуратная фигурка, строгое и вместе с тем слегка наивное выражение лица, русый, затянутый недорогой заколкой хвост волос… «Симпатичная девчонка», – подумал опер, но, вспомнив недавний конфуз, смущенно отвернулся к кассирше. Та уже давно выложила жетон и нетерпеливо таращилась на зазевавшегося клиента, намереваясь продолжить завтрак.

– С утра пораньше и ходят, и ходят… По-старушечьи прошипела не выспавшаяся женщина. – Медом вам тут намазано, что ли.

Не обращая внимания на склочницу, Андрей присел за столик.

– Девушка… простите, Елена, – прочитал он на бейдже. – А что вы делаете после смены? Может, когда я выиграю кучу денег, мы могли бы…

Крупье усмешливо глянула на игрока. – Вы сперва выиграйте, а потом… Кроме того, после смены меня встретит муж, и я поеду домой.

Андрей глянул на нее: Он вдруг с пугающей отчетливостью понял, что никакого мужа у нее нет, а есть мама, сидящая в кресле-качалке возле старенького телевизора, и довязывающая шерстяной носок, есть рыжая кошка Муська, нагулявшая котят, и сейчас терпеливо вылизывающая всех пятерых в коробке под батареей. И работа эта ей очень важна, поскольку пенсия всего три тысячи… И еще много чего…

– Ну и правильно, что не выбросили. – Кивнул он, соглашаясь с девчонкой, отстоявшей котят. – У меня у самого перс. – Поделился Ильин. – Зовут Василий. Нет, это кота Васькой, а я Андрей.

Ошарашенная словами посетителя, невероятным образом угадавшего ее утренний разговор с матерью, Лена растеряно глянула на замаскированную под софит камеру, за которой, как она знала, сидит хитрый и опытный Михалыч. Он десятки раз говорил, какие хитрые и коварные встречаются игроки. Они нарочно выводят крупье из равновесия и пользуются его состоянием. Каким образом, Лена не поняла, но наставление запомнила. Она выпрямилась и строже, чем хотела, произнесла, запуская барабан. – Делайте ставку, господин.

– Знаете, я раздумал. – Улыбнулся Андрей. – Представляете, сейчас вдруг выиграю, а вам потом нагорит, что позволили выбить себя из колеи.

Она растерялась еще больше. – Прямо-таки и выиграете… – Недоверчиво протянула крупье.

– Ага. – Он глянул на барабан. – Будет пятнадцать, черное. А в следующий раз – девять, тоже блэк. Нет. Не стоит…

Заворожено глядя на замедляющий ход полет шарика, она замерла. С костяным стуком тот преодолел последний круг и замер в лунке. – Пятнадцать, черное. – Автоматически выдохнула Елена, не имея представления как поступить.

Дело было явно нечисто, но…

Андрей поднялся из-за стола. Вот, видите…

Если решитесь, я буду вас ждать на улице. Сходим в кафе. Тут рядом делают прекрасный кофе-гляссе. А уж пирожные. Чудо… – Он понимающе кивнул в светлое пятно потолочного светильника. – Михалычу привет. – Махнул рукой странный клиент и вышел из зала.

Взбешенный шеф службы безопасности появился через минуту. – Это ты сказала ему, где камера? – Накинулся он на неопытную служащую. И что это за дела? Что значит… Выиграл? Знал? Как? Она собралась с духом. Усилием воли удерживая предательски дрожащий подбородок, произнесла: – Я, правда, не знаю. Он сказал, следующее будет девять-черное. Администратор злобно хекнул и крутанул колесо. – Черное, говоришь? Где?

Что ты мне горбатого лепишь? – Проклюнулось вертухайское прошлое отставника. – Ну, какая девятка? – Накручивая себя, злобно прошипел он, пытаясь разглядеть, куда исчез подозрительный игрок. Елена ойкнула и ткнула пальцем, указывая на стол. Михалыч повернулся и тупо впился глазами в колесо.

– Так. – Внезапно успокаиваясь, отчеканил он. – Странностей не люблю. Ты свободна. Во время испытательного срока мы имеем право увольнять без объяснения причин. Собирай манатки и вон. За расчетом завтра в бухгалтерию.

Безопасник уже вернулся в свой скворечник, а Лена все стояла посредине пустого зала.

Так хорошо начавшееся утро закончилось весьма печально. Наконец собралась с силами. Аккуратно положила бейджик на стойку сочувственно вздыхающего охранника Валеры и вышла в залитое солнцем осеннее утро.

Не глядя по сторонам, сделала несколько шагов и наткнулась на стоящую посреди тротуара фигуру. Подняла глаза. Весело улыбаясь, на нее смотрел давешний игрок. Она вспыхнула: – Рад? А меня с работы выгнали. Сволочи. Ненавижу. – Отвернулась, торопясь перебежать на противоположную сторону улицы. Крепкая рука дернула ее назад. И в тот же миг, дико завывая клаксоном, пронеслась шальная иномарка. Чудом избежав гибели, девушка потерянно застыла в невольном объятии.

От незнакомца пахло странно. Свечами, лошадью, терпким ароматом полевых трав.

Он осторожно выпустил ее плечи. – Лена, вы напрасно расстраиваетесь. За двенадцать тысяч терпеть столько унижений – не дело. К тому же через три месяца эта лавка торжественно прогорит. Хотя, чего там три, через неделю. – Убежденно заявил он.

Девушка, не слушая его, пожаловалась сама себе: «А что теперь скажу?»…

– Господи, да если так важно, хочешь, я тебе его подарю? – Пошутил Андрей с совершенно серьезным видом. Она слабо махнула рукой: – Возможно, ты и прав. Долго меня тут все равно держать бы не стали.

– Я все время ошибаюсь. – Сказала она так естественно, словно разговаривала с давним и хорошим приятелем.

Ильин взял ее под руку и шагнул вперед: – Все ерунда, как говорит один мой знакомый.

Даже пчелы. Мы живы, это главное. Меня, кстати, за последние два дня трижды пытались убить, и ничего…

Идем, я обещал угостить пирожным. Вот здесь. – Ткнул пальцем Андрей на резную дверь маленькой кафешки.

Елена удивленно покрутила головой: – Странно, когда они открылись? Кажется, еще вчера здесь ничего не было.

– Да было, ты просто не обращала внимания. – Успокоил ее спутник, – так случается, изо дня в день ходишь мимо…

Он отворил мелодично звякнувшую колокольчиком тяжелую дверь.

Сумрак, тяжелый ароматный кофейный дух свежемолотых зерен. Разноцветные витражные стекла, не пропускающие городского шума. В кафе было пусто. Они присели за стол. Низенький, из тяжелого дубового полотна, черного от времени и отполированного так, словно его веками вытирали сотни, тысячи рук, он, казалось, хранил память столетий.

– Как красиво. – Обвела взглядом висящие по углам фонари Елена. За тусклыми стеклами которых едва приметно горели настоящие свечи.

«Никогда бы не подумала, что в городе может быть такое чудо. И никого, даже странно»…

Дверь, ведущая в кухню, отворилась, и в зал вошел настоящий трактирщик. Не стилизованный под непонятное время, а самый настоящий хозяин таверны. Стоптанные тупоносые башмаки, толстые полосатые чулки, заштопанные грубой серой ниткой. Потемневшие от времени пуговицы камзола, засаленные, потертые до ветхости рукава, и густые, вьющиеся, словно дикий хмель, волосы. Хозяин расплылся в радушной улыбке.

– Что угодно господину? – Слегка согнул толстенную шею ресторатор.

Андрей кивнул на дымящую под блестящим раструбом вытяжки огромную сковородку с песком. Две чашки кофе, круассан – даме. И бокал вина – мне. Горло пересохло, знаете.

– И не говорите, сударь. – Поддержал светскую беседу трактирщик. – Тепло как летом. А ведь скоро уже и зима… Но, радуемся последним денькам. Он умело поднял шапку густой молочно белой пены и снял турку с огня.

– Одну секунду, пусть осядет. – Кивнул повар и продолжил разговор. – Судя по костюму, вы путешествуете. Если желаете, всего за две монеты мой кузнец перекует ваших лошадей…

– Что он говорит? – Шепнула Елена.

– Не обращай внимания, это традиция. Создает антураж. – Пояснил Андрей.

– Благодарю вас. Не стоит, мы уже почти добрались. – Отказался он от услуги.

– Как желаете. – Хозяин подал чашки с несказанно ароматным напитком.

– А скажите, сударь, возможно, вы знаете, – вернулся к теме беседы здоровяк, вынимая из печи противень с круассанами. Я слышал, в Гвардарии появился новый король… Не знали? Странно. Все только и говорят. Андреас первый, да Андрес первый…

Там, рассказывают, творится такое… Подданые в смятении, все считают, что непременно будет война. А может, и нет. Кто знает…

Андрей поперхнулся и задумчиво уставился в мутное окно. – Увы, абсолютно не в курсе. – Он потерял интерес к кофе и ждал, когда его спутница закончит смаковать пирожное.

Дверь распахнулась, и в трактир ворвался запыленный человек. Весь вид его говорил, что он только что сошел с коня, на котором проделал неблизкий путь.

– Трактирщик, вина. – С порога грохнул наряженный в темный плащ и грубые, отогнутые до верха, ботфорты путник. Не снимая шляпы увенчанной потертым пером, рухнул на стул и уставился на посетителей. Однако, не приметив ничего странного, отвернулся и поторопил хозяина. – Живее, тысяча чертей.

– Извините сударыня. – Приподнял горлопан шляпу. – Я проскакал бог знает сколько миль, а впереди еще столько же. Везу срочную новость. Король Гвардарии исчез. Но самое главное, все другие претенденты на престол либо казнены, либо находятся в каземате… Представляете? Аль Гард отвалит за эту новость не менее сотни дукатов. – Похвастал разгоряченный скачкой гонец. – Он спит и грезит прибрать к рукам и все Пятиграфье. Вы бы видели, какие алмазы добывают на рудниках Алексии… а какие виноградники… М-м… Сказка…

Всадник залпом выпил громадную кружку, наполненную светлым пенистым напитком. – Кислятина. – Скривился он. – Это не гвардарийское… А что делать.

Елена сидела с округлившимися глазами.

– Это тоже антураж? – Недоверчиво спросила он спутника.

Андрей тяжело вздохнул. Его настолько расстроили новости, что он даже забыл, где и с кем он находится.

– Нам пора, – встал он из-за стола и протянул трактирщику тяжелую монету. – Сдачи не нужно…

Дверь за путниками закрылась, а хозяин в изумлении разглядывал выбитый в серебре профиль.

– Король Андреас первый. – Прочитал он вязь идущих по кругу букв. И поднял глаза в потолок, силясь припомнить, кого напоминает ему силуэт на монете.

Они вышли в городской шум, словно сбрасывая пелену волшебного очарования.

Елена в недоумении обернулась и потянула тяжелую дверь. Но та оказалась заперта. Когда успел проворный трактирщик опустить щеколду, осталось загадкой.

– Как жаль. – Вздохнула девушка, поднимая воротник плаща. – Жаль, что мы так быстро ушли. Кажется, могла сидеть там вечность.

Андрей, все еще находящийся под впечатлением сказанного гонцом, печально улыбнулся: – Увы, миледи, все кончается и сказка тоже. Но, хватит о грустном. Ты ведь не жалеешь, что зашла сюда?