Текст книги "Пес-оборотень и колдовская академия"

Автор книги: Генри Нефф

сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 18 страниц)

Макс прошел мимо Мэгги и услышал громкий плеск волн и пронзительные крики чаек. Спустившись по ступенькам на пляж, он наконец увидел «Ястреба». Корабль завис над причалом, привязанный дюжиной тонких канатов. Мисс Кракен зачаровала канаты, и те держали тяжелое судно, будто воздушный шарик с гелием.

Алекс стоял под кораблем и без особого энтузиазма скреб днище металлической щеткой. В тех местах, которые обычно скрывались под водой, к днищу пристали миллионы ракушек, которые очень плохо отдирались. В компании Алекса и в сырую погоду работа обещала еще меньше радости.

– Надо же, явился! – пропыхтел Алекс и начал скрести немного активнее. – Хорошо быть любимчиком, которому все прощают.

Макс молча поставил фонарь и пошел за щеткой, лежавшей возле ведра со шваброй. Алекс презрительно фыркнул.

Прежде чем начать работу, Макс долго смотрел на Дозор Бригитты. Очертания скалы едва виднелись в тумане. Действительно ли Ронин там, сидит среди камней, крабов и колышущейся соленой воды? Макс каждый день ходил в Гремучку, но от Ронина не было ни писем, ни других вестей. К Дозору Бригитты Макс приблизиться не мог: он боялся воды с тех пор, как они устроили пикник на корабле.

Макс выбрал место подальше от Алекса и принялся энергично скрести дерево.

Они работали молча почти час: Алекс небрежно тыкал щеткой в корпус, Макс деловито очищал круг за кругом.

Пробил колокол Старины Тома. Алекс повернулся и бросил щетку в сторону Макса. Она ударилась о металлическое ведро.

Второкурсник прошипел:

– Давай – давай, Максик! Скреби, а то я скажу мисс Бун, что наш герой увиливает от работы!

– Говори что хочешь! – огрызнулся Макс. – Я за этот час сделал больше, чем ты за всю неделю.

Алекс усмехнулся и покачал головой.

– Ты и вправду дебил! Понял? Ты дебил, – произнес он, смакуя каждый слог. – Наказание не в том, чтобы очистить корпус «Ястреба»! Да мистичка мисс Бун сделает это за пять минут! Мы просто должны тут торчать, вот и все наказание. А ты, Максик, скреби себе, пока руки не отвалятся! Ну ты и придурок! Страшно подумать, что будет, когда твои мозги заплывут жиром, как у папаши… Исключат из школы, это точно!

Макс остановился и сказал тихо – тихо:

– Не смей трогать моего отца.

– Больно надо. – Алекс пожал плечами и рассмеялся. – Сам послушай, что говорят! Думаешь, это совпадение, что он «помогает» на кухне? Вряд ли. По – моему, наш папуля мечтает о лишней пайке… Неудивительно, что твоя мамаша сбежала, а?

Эти слова хлестнули Макса по лицу, как пощечина. Силуэт Алекса в клочьях тумана стал неожиданно ярким. Макс уронил щетку. Усмешка Алекса дрогнула, но он не замолчал.

– Что? Драться хочешь? А не боишься? Боба и мисс Бун нету, никто тебя не спасет…

Макс покачал головой и шагнул вперед, пробуя ногой прочность досок. Его голос прозвучал хрипло.

– Я бы на твоем месте подумал о себе.

Алекс нахмурился и отступил назад. Его лицо исказилось от отвращения.

– Ладно! – пробормотал он себе под нос. – Ладно! Уговорил! С одним условием.

– Хоть десять условий, – прошептал Макс. – Они тебе не помогут.

Алекс улыбнулся; его глаза блеснули.

– Снимем часы. Чтобы ты не позвал на помощь!

Макс посмотрел на свои охранные часы, на маленький экран, запотевший от тумана. Ему совершенно ясно запретили снимать часы. Но Алекс снял свои и с издевкой смотрел на колебания Макса.

Макс расстегнул браслет и положил свои часы на причал.

Как он и ожидал, Алекс сделал выпад ногой еще до того, как он выпрямился. Макс отскочил в сторону, схватил противника за ногу и сделал подсечку. Алекс свалился, но тут же вскочил.

Макс стоял совершенно неподвижно. Он изо всех сил старался сдерживать переполнявший его гнев. Алекс двинулся к нему, тяжело дыша и описывая круги. Он хотел оттеснить Макса к толстому деревянному шесту. Сделав обманный рывок вперед, Алекс резко остановился и поднял руки.

Мокрый причал под ногами Макса покрылся льдом.

Макс хотел подпрыгнуть, но поскользнулся и упал, сильно ударившись головой о шест. Через мгновение Алекс уже навалился на него, сдавил горло локтем и принялся осыпать ударами.

В Максе что – то взорвалось. Он схватил Алекса за запястье, и старший мальчик охнул от боли. Резко дернув Макс сбросил с себя противника и тут же вскочил.

Алекс лежал на причале. Не успел он даже шевельнулся, как Макс оказался сверху.

– Ну, давай, Муньос! Говори все, что хочешь. Расскажи про мою семью!

Кулак Макса с треском врезался в доску справа от головы Алекса. Дерево задымилось. Второкурсник взвизгнул от ужаса и начал извиваться. Он не мог вырваться из хватки Макса.

Макс весь дрожал, по лицу его текли слезы.

– Не слышу! Ты язык проглотил?!

Тр – р – рах!

– Забыл про моего папу? Забыл, что я придурок?

Тр – р – рах!

– Да? Тогда скажи про маму! Может, расскажешь, куда она делась? Ты вроде знал! Давай!

Тр – р – рах! Тр – р – рах! Тр – р – рах!

Отверстия в досках дымились. Макс снова поднял окровавленный кулак и замер. Алекс перестал бороться. Он лежал совершенно неподвижно. На ничего не выражающее лицо садилась холодная морось.

На миг Максу показалось, что он его убил, задушил от злости. Но тут глаза Алекса сфокусировались и посмотрели на Макса с немым ужасом. Макс сморгнул. Его гнев растворился в тумане. Он выпустил Алекса и медленно поднялся.

– Ты того не стоишь.

Несколько секунд Алекс лежал и тяжело дышал. Потом ощупал лицо, проверяя, нет ли ран. Нашарил руками дыры в досках, провел пальцами по рваным краям. Медленно поднялся, кашлянул и, спотыкаясь, отошел от смущенного Макса. Алекса вырвало прямо в море. Он вытер рот, снова закашлялся, протянул дрожащую руку и выбросил часы Макса в серые волны. Какое – то время второкурсник смотрел на воду, где утонули часы. Наконец он повернулся, и в руках у него оказался длинный тонкий нож – такое же страшное оружие, как у Купера. По лицу его текли слезы.

– Алекс, – нарочито спокойно произнес Макс, – ножи нельзя выносить из класса.

Алекс ничего не ответил. Его черты исказились в немом крике ярости, страха и унижения, плечи тряслись. Он перебросил нож в левую руку.

– Алекс! – прошипел Макс. – Ты с ума сошел?

В ответ тот сделал убийственный выпад ножом. Лезвие просвистело у самой груди Макса. Младший мальчик отскочил назад, с удивлением глядя на старшего. Всхлипывая, Алекс перебросил нож в правую руку и ударил снизу вверх. Макс снова отскочил и чуть не упал в воду.

– Алекс! Прекрати! Драка закончилась!

И тут за плечом Алекса в тумане выросла быстро приближающаяся фигура.

– Помогите! – крикнул Макс. – Мисс Бун! Сюда! Помогите!

Алекс замер и обернулся, вглядываясь в туман. Наклонился и уронил нож в одно из отверстий, пробитых Максом. Потом поднялся и заковылял к фигуре.

– Мисс Бун! Как хорошо, что вы пришли! Макдэниелс хотел меня убить!

Макс открыл было рот и вдруг застыл: силуэт двигался совсем не так, как мисс Бун, и был гораздо выше. К горлу Макса подступила желчь. Он понял, кто это.

– Алекс! Беги! Это не мисс Бун!

На причал выскочил вый.

Алекс безвольно уронил руки. Вый подхватил мальчика и сильно прижал к себе.

– Отпусти его! – взвизгнул Макс и бросился к твари. Вый издал горловой рык, перешедший почти в писк, и нагнулся за Максом. Но Макс бежал слишком быстро, он врезался в выя, как ракета, ударил ему в морду затылком. Вый удивленно взвизгнул и уронил Алекса. Макс пнул его в костлявую лапу.

Алекс лежал без чувств, вый преграждал дорогу к пляжу. Часы Алекса остались всего футах в двадцати, но Макс не мог добраться до них, бросив Алекса. Он взял того за безвольную руку и потащил прочь от выя. Тот медленно пополз за ними на четвереньках.

И вдруг Максу стало смешно и страшно, он вспомнил слова Найджела:

– «Всегда ищи второго выя, Макс. Всегда!»

Удар по затылку был настолько сильным, что Макс потерял сознание прежде, чем ощутил на себе когтистые лапы.

* * *

Макс застонал и через силу открыл глаза. Темнота. Шея была в чем – то липком, а суставы болели, словно от температуры. Сверху лежал какой – то мех, и он вонял – тошнотворным звериным запахом прогорклого жира и шерсти. Макс подавил рвотный позыв и обнаружил, что его руки и ноги прочно привязаны к чему – то твердому. Он замотал головой, пытаясь отпихнуть от лица отвратительный мех, и опрокинул несколько стеклянных предметов. Его тело плавно качалось, и в животе было муторно. Вокруг раздавался деревянный скрип. «Я на корабле!» – понял Макс. Сверху послышались шаги. Открылась дверь, и из нее упал луч лунного света.

– Кажется, один проснулся, – послышался немолодой мужской голос. Нерешительный.

– Который? – спросил женский голос, смутно знакомый.

Макс забился. На коже выступили мелкие капли пота.

– Тот, что поживее, – сказал мужчина. – Пора делать укол.

Что – то перекрыло свет; на стене возник страшный силуэт.

Лестница застонала под шагами. Макс изо всех сил напрягся, но путы держали крепко. В каюту заглянуло чье – то лицо, и Макс ощутил первобытный ужас при виде глаз – холодных, звериных, оценивающих. В них отчетливо блестел человеческий разум. В тускло освещенной кабине еле угадывались: острый клык, мокрый нос, блестящий глаз, волчьи уши. Макс затаил дыхание. Несколько секунд мальчик и существо пристально смотрели друг на друга. У выя была незажженная лампа. Когда он зажег ее, его черты заплясали и изменились. К тому времени, как каюта заполнилась неярким желтоватым светом, Макс увидел худого пожилого мужчину с маленькими черными глазками в мешковатом грязном плаще. Мужчина повесил лампу на небольшую цепь, свисающую с потолка.

– Добрый вечер! – сказал он, наклонил голову в знак приветствия и прошел к ведру. Оттуда он достал большой шприц с такой огромной иглой, какой Макс никогда не видел. Расставляя ноги, чтобы не упасть от качки, он двинулся к Максу.

– Пора делать укол, – объяснил мужчина, выдавив из шприца капельку прозрачной жидкости.

– Не подходите! – умоляюще сказал Макс и напрягся, пытаясь порвать веревки. В голове у него словно горел костер.

– Ну – ну… – Мужчина отвернул грязный мех. – Не отказывайся от лекарства. Если, конечно, не хочешь отрастить такие клыки. – Мужчина широко разинул рот и показал торчащие из десен кривые клыки. – Видишь ли, Пег тебя поцарапала. Не нарочно, но уж больно ты сопротивлялся.

– Это вы были на палубе! – прошептал Макс, вглядываясь в лицо мужчины. – Я вас пнул!

Мужчина улыбнулся и махнул рукой, мол, ничего страшного.

– Просто ты испугался. Это нормально.

– Я хочу есть. И я не знаю, какой сейчас день.

– У тебя была лихорадка, – сочувственно сказал мужчина. – Ты проспал три дня. Через минуту после укола принесу тебе поесть. Нам ни к чему еще один вый. Нет – нет, нас и так бегает предостаточно. Оставайся таким, какой ты есть. Хорошо, теперь замри. Будет немного щипать.

Мужчина задрал джемпер Макса. Макс зажмурился, отчаянно пытаясь подавить инстинкты. Тело хотело увернуться, защитить уязвимое место. Игла вошла в живот и обожгла, как пламя. Из глаз Макса брызнули слезы, руки захлопали по доскам, впились в дерево ногтями. Внезапно боль исчезла.

– Ну, все, все, – успокоил его мужчина и вынул иглу. – Готово. Меня зовут Сайрес.

Сейчас каюта показалась Максу очень тесной. Он покрылся потом.

– Сайрес, мне нужно на свежий воздух!

Мужчина нахмурился в ответ на просьбу, положил шприц в ведро и пошел наверх.

– Спрошу у Пег, – бросил он через плечо и закрыл за собой люк.

Какое – то время с палубы доносился шепот. Потом Сайрес вернулся и завис над Максом, ловко развязывая многочисленные узлы. Макс, подавляя приступы дрожи, поднялся.

– Там холодно, – сказал Сайрес, – набрось на плечи. А то замерзнешь.

Мужчина накинул мех ему на плечи. К шкуре пристали куски сухой кожи и жира, словно какого – то большого зверя освежевали в спешке. Макс снова подавил рвотный позыв.

– А где Алекс? – пробормотал Макс, начиная вспоминать все, что произошло на причале.

Сайрес хмыкнул и указал на койку ярусом выше, где крепко спал связанный Алекс. Его лицо выглядело бледным и нездоровым.

– Он в порядке, – прошептал Сайрес и подтолкнул Макса к лестнице. – Просто спит. На, съешь.

Он вложил в руку Макса галету. Она была твердая, влажная и пахла плесенью. Несмотря на голод, Макс сморщил нос.

– Другого нет. Только то, что мы едим сами, – сказал Сайрес. – У нас полно мяса. Свежего. Только попроси, и я тебе дам кусок. Главное, Пег не говори.

Макс решил не гадать, чье мясо едят выи, и заставил себя прожевать мучнистую галету, больше похожую на кусок ковра.

На палубе было холодно, но терпимо. В безоблачном небе горели удивительно яркие звезды. Луна заливала море мерцающими волнами света, а вдали виднелись призрачные айсберги. Корабль быстро плыл, покачиваясь на воле.

Сайрес провел Макса между ящиками и канатами к чему – то красному и светящемуся. Это оказалась пригоршня горячих углей, над которой висел чугунный котелок. У котелка сидела женщина с вязаньем.

Миссис Миллен.

Она подняла глаза на Макса – два странных огонька холодного света, мерцающие в темноте. Она издала горловой смешок, и Макс вспомнил старый кошмар.

– Хо – хо – хо! Как поживаешь, Макс Макдэниелс? Надо же, снова увиделись! Иди сюда, посиди с Пег – я не укушу!

Макс упирался, но сил сопротивляться Сайресу не было. Теперь он ясно видел лицо миссис Миллен. Без косметики она казалась гораздо старше. Она пожевывала ввалившимся ртом и быстро вязала спилами саван из черной шерсти.

– А ты вырос, – прошептала она.

Макс тяжело плюхнулся на ящик рядом с ней. Усадив его, Сайрес сел напротив. Голова у Макса кружилась от жара, и несколько минут он молча смотрел, как его дыхание уплывает маленькими клубами тумана. Ночь была тихой, если не считать звона спиц и тихо потрескивающих в костре углей.

– Куда мы плывем? – спросил Макс тонким слабым голосом.

– В тайное место, – хихикнула она и пожевала губу.

– Куда? – выдохнул Макс.

Спицы остановились. Сайрес заерзал. Пег внезапно протянула руку, схватила Макса за запястье и притянула к себе поверх савана.

Блеснуло лезвие ножа.

Макс вскрикнул от боли – лезвие врезалось ему в ладонь.

Капли крови тихо закапали на ткань, и та, впитывая их, засияла тускло – зеленым светом. Пег презрительно оттолкнула его руку, спрятала нож, и саван снова стал черным.

– Тут задает вопросы Пег! – сплюнула она. – А не мерзкие мальчишки, за которыми ей пришлось побегать.

Она резко подалась вперед, придвинула лицо к нему. Из ее рта брызнула слюна, в нижней челюсти появились клыки. Макс чуть не свалился с ящика.

– Дали бы мне волю, я б тебя разделала на мясо, мерзкий червячишка! – злобно выговорила Пег. – Тебе повезло, что ты кому – то нужен, что Пег дали приказ. – Выиха тяжело дышала и всматривалась в испуганное лицо Макса. Постепенно ее гнев сменился самодовольной улыбкой. Клыки погрузились в десны, рот снова ввалился.

– Да, да, на этого мальчишку большие планы, – пробормотала она и снова взялась за спицы. – Так говорят Марли и Предатель… Если он тот, кто нам нужен. А если нет – хо – хо – хо! Его получит Пег!

Сайрес отвел Макса в вонючую каюту и обработал рану.

– Лучше не зли ее, – посоветовал он и затянул узлы. Веки мальчика трепетали от боли и усталости. – Не надо. Тогда я ничем не смогу тебе помочь.

Сайрес заставил Макса проглотить еще галету и немного воды, а потом забрал фонарь и ушел наверх. В каюте стало совсем темно. Макс слышал дыхание Алекса.

Скоро проснется отец и будет помогать Мамуле и Бобу готовить завтрак. Подопечные еще крепко спят в сторожке. Дэвид останется в обсерватории один. Вряд ли Дэвиду это понравится. Может, он пригласит к себе Коннора? Корабль дрогнул, качка немного усилилась. Что госпожа Рихтер скажет его отцу?

Как выи пробрались в Рован?

Ищет ли их Купер?

Кто присмотрит за Ником? Йя – Йя? Или Нолан?

Макс пытался представить мир без себя, и мысли эти мелькали в его мозгу, как дорожные вывески – то серьезные, то глупые. Он в последний раз пожалел, что рядом нет Ника и гусят, и забылся тяжелым сном.

~ 19 ~
Склеп Марли – прорицателя

Когда Макс открыл глаза, то увидел темноту. Тогда он снова зажмурился, чтобы сэкономить силы. Его чем – то накрыли и куда – то понесли.

Остаток путешествия он помнил плохо. Длилось оно несколько дней или недель, Макс точно сказать не мог. Иногда он видел проблески дневного света, иногда по потолку каюты тихо барабанил дождь. Иногда их с Алексом подводили к ведру, чтобы облегчиться. Последнее, что Макс помнил из пребывания на корабле – Пег нависла над ним с черным саваном и что – то тихо бормотала на непонятном языке.

Теперь его забросили на плечо и спускались по какой – то лестнице. От каждого шага выя тело Макса вздрагивало. Открылась дверь, и мальчик ощутил дуновение промозглого, затхлого воздуха.

– Опаздываешь, Пег, – послышался голос откуда – то справа, низкий и властный.

– Так вышло, – буркнула Пег. Ее пасть оказалась пугающе близко от уха Макса.

Мальчика свалили в кресло и сняли с глаз повязку. Он притворился, что еще без сознания, и свесил голову набок. И тут к нему что – то поползло – будто пятно, которое растекается по полу. Оно такое холодное, что сам воздух, казалось, задрожал и рассыпался на льдинки.

– Про которого говорил Предатель?

– Про этого, – сказала Пег и стукнула его по голове твердым когтем. – Притворяется, что спит.

Макс держал глаза крепко закрытыми и старался не потерять сознание по – настоящему. Его еще лихорадило. В тяжелом, сыром воздухе дохнуло кислым паром. Где – то капала вода; помещение казалось очень большим. Слева что – то шевельнулось.

– Все в порядке, мальчик, – сказал голос глухо, но не зло. – Открой глаза.

Макс поднял голову. Его зрение начало постепенно привыкать к тусклому свету. Сперва он попытался разглядеть, откуда идет голос, но увидел только два огонька во тьме. Алекс сидел в соседнем кресле, испуганно вцепившись в подлокотники, и молча смотрел перед собой.

Они были в каменном зале, похожем на пещеру. Высокие стены и колонны покрывала сырая плесень. Свет исходил только от керосиновых ламп и маленького очага слева от Макса. Из котелка над огнем с шипением и брызгами вырывался зловонный пар. Дальше виднелись длинные деревянные столы, уставленные кувшинами и сосудами, на дне которых засох черный осадок. Еще там было много древних книг; рваных и ветхих, как гримуары Дэвида. Но больше всего внимание Макса притягивали картины. На потемневших от сырости стенах висели десятки картин. Это было как пародия на музейную галерею.

Макс оглянулся в поисках выхода, но увидел только выя Сайреса. Тот сидел у подножия каменной лестницы, уходившей в чернильную темноту.

Прямо в ухе Макса раздался голос, и мальчик вздрогнул от неожиданности.

– Славно прокатился, милый?

Из сумрака на него скалилась Пег. Ее волосы были растрепаны, щеки впали еще больше обычного.

– Пег, оставь его. – Голос говорил спокойно, но властно. – Это великий день для нашего гостя. Не омрачай его.

Пег насупилась, села в кресло – качалку у котелка, достала спицы и начала вязать очередной саван.

– Где мы? – спросил Макс. Его голос в этом зале, похожем на пещеру, показался тонким, совсем детским.

– Ты в Эйри, мой сын. В Ирландии. В стране поэтов и королей.

– А вы?.. – прошептал Макс, глядя в глаза, светящиеся в темноте.

Ледяные огоньки зашевелились. Существо подошло ближе.

Оно было почти семи футов ростом, и, когда выпрямилось, Макс услышал, как хрустнули его кости. Седые, как сталь, волосы были заплетены в косы. Голову украшал почерневший венец, шею – массивная серебряная гривна. Худое туловище прикрывали истрепанные льняные одежды с выцветшими зелеными узорами на подоле. Если где на костях и оставалась плоть, она была иссохшей и гниющей. Лицо изобразило усмешку, из черных глазниц блеснули бледно – зеленые огоньки глаз.

Макс поежился и отвел глаза. Существо встало над ним.

– Да, я красотой не блещу, – сказало оно. – Но скоро это переменится.

Существо похлопало Макса по руке, и тот чуть не лишился сознания: прикосновение было ледяным, а пальцы – сырыми, как земля.

– Он сильный, – прошипела Пег из угла. – Его надо связать.

– Да это же юнец безбородый! – Существо тихо усмехнулось. – Он наш гость, а не пленник. Пусть увидит мудрость наших слов.

Существо повернулось к Алексу.

– А тебя как называют, сын мой?

Алекс сжался под его взглядом.

– Алекс Муньос.

– Мы очень тебе рады, Алекс. Я послал Пег за этим юношей. Чем мы обязаны твоему появлению?

– Они были оба на причале, – хихикнула Пег. – Дрались. Этот чуть не стал убийцей. Ведь правильно?

Существо строго посмотрело на Алекса.

– Это верно? Зачем ты поднимал руку на брата?

– Я его ненавижу! – вдруг выпалил Алекс, глядя на Макса. – Я все в нем ненавижу.

Существо несколько мгновений взвешивало его слова, потом подало знак Пег. Та набросила Алексу на плечи черный саван, словно хотела согреть. Макс подался вперед.

– Что вы хотите с нами сделать? – спросил он. – Где остальные?

Сайрес, сидевший на лестнице, оскалился. Не обращая внимания на слова Макса, существо тяжелой ковыляющей походкой подошло к столу.

– Пег, ты молодчина, – рассеянно сказало оно, помешивая что – то в грязной колбе. – Он определенно нам пригодится.

Он подошел к Алексу.

– Что у тебя было за видение, дитя? – спросил он. – Быстро говори. Правду.

– Мы тратим время! – сердито воскликнула Пег. – Этот мальчишка ничего не стоит – как все остальные! Предатель прав, нам нужен Макдэниелс!

Существо медленно повернулось к Пег, и впервые Макс увидел, как злобная выиха отводит глаза. Пег взяла со стола толстую книгу с ручкой и поспешила сесть в свое кресло. Существо проводило ее взглядом.

– Я хочу удостовериться, – сказало оно наконец. – Или ты объяснишь нашему Господину, что его страдания продлила твоя глупость? Если мы истратим зелье не на того ребенка, покатится твоя голова.

Пег молча пожевала губу. Существо повернулось к Алексу.

– Итак, дитя, поделись со мной своим видением. Когда ты осознал свое величие?

– Алекс, не говори им ничего! – прошипел Макс.

– Заткнись, Макдэниелс! – Алекс повернулся к существу. – Если я вам расскажу, вы меня отпустите?

– Нет, – ответил тот. – Во всяком случае, пока нет. Но могу пообещать кое – что другое.

– Например? – шевельнулся Алекс.

– Власть, – прозвучал ответ. Звуки наполнили пещеру, тяжело и жирно зарокотали. Алекс поерзал и сел прямее.

– Власть над другими, – продолжало существо. – Признание. Почет. Все, чего ты в глубине души так жаждешь. Рован вступил в пору зимы. Его цветы редки и быстро вянут. Зачем трудиться на службе у человечества, если можешь стать его властелином?

Алекс ничего не ответил. Гниющее существо улыбнулось.

– Ты боишься Пег? – спросил он и указал на выиху, которая смотрела на них сощуренными глазами.

Алекс кивнул.

– Зачем бояться Пег, если она может стать твоим рабом? – спросило существо.

– Алекс! – прошептал Макс. – Не слушай его! Это ложь!

Алекс бросил на Макса мрачный взгляд.

– Нет, – пропело существо и выпрямилось в полный рост. – Это не ложь, и он это знает. Правда, Алекс? Ты знаешь, что я говорю правду.

Алекс еле заметно кивнул.

– Я вам все расскажу, – прошептал он. – Расскажу.

Существо одобрительно хмыкнуло и плеснуло какую – то булькающую жидкость из колбы в деревянный кубок.

Алекс рассказал о том дне, когда он увидел в отцовском бассейне огромную устрицу, которая вдруг открылась, и там оказалась черная жемчужина размером с бильярдный шар. Все это время Пег записывала рассказ в толстую книгу.

– Славное видение, – сказало существо и подставило Алексу кубок. – Ты не тот, кого мы ищем, но в тебе есть величие.

Алекс с сомнением понюхал питье и сморщил нос.

– Это обязательно? – спросил он.

– Если ты действительно желаешь всего, что я пообещал, – сказало существо и вложило кубок в пальцы Алекса. – Скоро наш Господин освободится и будет править, все будет так, как я сказал. Однако он не любит трусов…

– Я не трус! – заявил Алекс и проглотил зелье. Он поперхнулся, но рвоту все – таки сдержал. В уголках рта выступили черные капли. Он уронил кубок на пол и с вызовом ухмыльнулся Максу. Вдруг его веки опустились, голова упала, а саван засветился. Максу показалось, будто Алекс выпил чашку отравы и умер на месте.

– Что вы с ним сделали?! – завопил он. Его слова эхом отразились от каменных стен.

Пег захихикала и вернулась к вязанию.

– Он встал на свой путь, – задумчиво сказало существо, похлопало Алекса по голове и нагнулось за кубком. – А теперь займемся тобой. Я очень ждал нашего знакомства, Макс Макдэниелс.

Существо повернулось и посмотрело на Макса сверху вниз.

– Расскажи мне, дитя, каким было твое видение? Что ты увидел в тот день, когда мы о тебе узнали?

Его тон был добрым, приглашающим к откровенности.

– Я не помню, – спокойно ответил Макс и отвел глаза.

– Не упрямься. Ты помнишь! Я свое помню, хоть оно было много веков назад.

– Вы такой же, как мы?! – не поверил Макс.

– Нет! Я отрекся от Ордена много лет назад.

– Кто вы? Зачем вы нас мучаете?

Существо поставило кубок Алекса на стол и вздохнуло:

– Скажи мне, мальчик, тебе известно имя Марли – прорицателя?

– Нет, – покачал головой Макс.

– А имя Элиаса Брэма?

– Да.

В зале стало холоднее. Массивная фигура словно застыла.

– И что ты знаешь об Элиасе Брэме? – тихо спросило существо.

– Он был последним вознесением. Он пожертвовал собой в Соласе, чтобы спасти других…

Существо обернулось так резко, что взметнулись серые сальные пряди волос. Его лицо превратилось в дрожащую кожаную маску.

– Ложь!

Стены зала задрожали, будто от землетрясения. Стеклянный кувшин свалился на пол и разбился. Макс съежился и зажмурил глаза.

– Все ложь, – проворчало существо. – Прости меня за гнев. Несправедливые слова сыплют соль на старые раны. В тот день Брэм пожертвовал не собой. А мной. Моей жизнью. Моей честью. Моим наследием.

– Вы были с ним? Вы были в Соласе?

– Да, – кивнуло существо. – Именно я, Марли – прорицатель, Марли – кузнец, забил тревогу, когда показался Враг. Это я исполнил свой долг и встал на его пути, а Брэм побежал к жене. Это я сдерживал их напор, пока Брэм тянул…

Голос Марли стал сиплым. Зеленые огоньки глаз мигали.

– Я убил многих, пока не сломили меня. – Он понурился.

– Так значит, вы герой! – выдохнул Макс.

Великан яростно замотал головой.

– Герой? Нет, мальчик, я совсем не герой. Героев помнят! Героям отводят место в памяти народа. Их не бросают гнить непогребенными, неоплаканными, не забывают на поле брани!

Макс сморщился: голос существа снова стал выше и громче. Пег в углу тихо хихикнула.

– Но меня в тот день спасли, – раздался гулкий шепот. – Спас Враг своей благословенный мудростью и добротой, которая до той поры была от меня скрыта. Господин Астарот увидел меня до того, как я пал, и приказал слугам унести мое тело. Мне дали почетное место, и я понял, как ошибался в выборе союзников. У меня появился новый Господин, и для него я начал свой великий труд.

Макс неожиданно почувствовал прилив гнева.

– Какой еще «великий труд»? Вы просто предатель, который хочет отомстить!

– Ты юн, мальчик, – спокойно сказал Марли, расставляя по столу кувшины. – Не надо спешить. Месть – мощная сила, которая порождает немало великого. Месть – цель, и именно она толкала меня все эти годы к созданию своих лучших творений.

Марли наклонился к Максу; мальчик вжался в кресло. Медленно и осторожно Марли повернул кресло.

Макс вскрикнул. Они стояли у дальней стены – десятки детей, бледные, как привидения, – в огромной нише. Каждый был закутан в черный саван и еле держался на ногах. Некоторые, как зомби, смотрели прямо перед собой невидящими глазами; у других взгляд был немного осмысленнее.

– Дети послужат нашему делу и будут вознаграждены. Когда Астарот победит, они станут благородными наместниками всей земли!

С Максом встретилась глазами девочка со спутанными каштановыми волосами и, к его ужасу, прошептала одними губами: «Беги».

– О боже! – вырвалось у Макса. – Что вы сделали? Что вы с ними сделали?!

– Я избавил их от предательства! Избавил их от боли! – взревел Марли, отвернул кресло Макса от детей и в приступе ярости вцепился Максу в лицо. Макс охнул – от ледяного прикосновения у него сжалось сердце. Марли ослабил хватку и разжал пальцы другой рукой.

– Говорят, яблоко Брэма спасли, – пробормотал Марли, быстро отходя к сундуку у стены. Он поднял крышку и засунул руку внутрь. – Говорят, из него сделали награду! Оно хранится в почетном месте…

На колени Максу упало что – то тяжелое. Большое яблоко со сморщенной, заплесневевшей шкуркой и прожилками тусклого золота.

– Вот что должно быть вместо него, – заявил Марли. – И будет, а ты мне в этом поможешь.

И тут выи оказались рядом с Максом. Пег прижала нож к горлу, Сайрес привязал его к креслу толстой веревкой.

– Подождите… – Макс отпрянул от ножа.

Марли отмахнулся.

– Время для разговоров кончилось! Пусть Астарот решает, что с тобой делать.

– Лучше молись, что ты тот, кто нам нужен, – прошипела Пег на ухо Максу, а Сайрес вставил ему в рот грязный кляп. – Если зелье не поможет, Марли тебя не спасет.

Выиха щелкнула его по голове острым когтем и отошла. Макс напрягся, обливаясь потом, но хитрые Сайресовы узлы только затянулись сильнее. Пег подошла к картинам. Она рассматривала их, как заправский критик, а кое – какие снимала со стены. Макс тихо простонал: она выбрала именно Рембрандта и Вермеера.

Все это время Марли басом пел какие – то медленные и странные слова.

В зале стало очень тихо, будто все живое и неживое следило за церемонией.

Мак почувствовал резкую боль: нож Пег взрезал старую рану на его ладони. Он даже не заметил, как выиха приблизилась. Пег раскрыла его пальцы и надавила на ладонь. Рука Макса похолодела и ослабла.

Пег поднесла чашу с кровью Макса кузнецу – прорицателю. Тот запел громче и торжественнее, влил кровь по капле в котелок и размешал. Макс отвел глаза. Он стал смотреть на яблоко у себя на коленях, на то, как отблески пламени танцуют на золотых прожилках, и старался дышать ровно.

Пение стихло.

– Заклинание закончено, – прохрипел кузнец. – Зелье готово.

Пег хихикнула и поставила перед прорицателем большой холст. Это была ужасная картина – великан с безумным взглядом пожирал человеческий труп.

Марли окунул в котелок кисть и нанес на лицо гиганта жирный мерцающий мазок.

– Астарот, ты свободен! Стань Господином этой земли. Древняя магия твоих врагов призывает тебя к жизни и освобождает от оков!

Марли склонил голову. Пег и Сайрес попятились.

Ничего не произошло.

– Мажь гуще! – прошипела Пег. Марли резко повернулся к ней.

– Я не буду тратить зелье на твои глупые догадки! Неси следующую!

Марли повторил ритуал еще с несколькими картинами. С каждым разом он волновался все больше.

– Ну, Пег! – пробормотал кузнец с растущим гневом в голосе, соскребая со стенок остатки эликсира.