Текст книги "Пятая четверть"

Автор книги: Геннадий Михасенко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 11 страниц)

Глава семнадцатая, в которой Салабон голыми руками ловит тайменя

Встревоженный откинутым одеялом, рой пылинок выклубился в солнечном луче, который бил из маленького окошка и упирался в стопу шифера.

Антон распахнул дверь.

Небо было чистым. Солнце только что оторвалось от леса и пока не ослепляло. Холодно поблескивали травы и кусты. «Во будет рыбалка! Только надо успеть грузила для закидушек отлить», – подумал Антон, тут же припоминая Гошкины объяснения, как это делается.

За стеной еще спали.

Антон живо оделся, вытащил из-под раскладушки кусок кабеля в свинцовой изоляции, поварешку без ручки, моток медной проволоки, плоскогубцы и старую газету. В глаза бросился ключ от лисенковской дачи, висевший на косяке, и Антону очень захотелось поиграть на пианино, хоть минут десять.

Он играл теперь почти ежедневно, а то и по нескольку раз в день. Слушателей собиралось много: рабочие, отделывавшие дом, Тома с Гераклом, Салабон, Света. Девочка приводила с собой Мурку и Тигру. Мурка с удовольствием сидела у нее на руках, а Тигра норовила улизнуть, но Света угрозами заставляла ее сидеть и слушать. Иногда рабочие сами звали его поиграть. Они не делали никаких заявок и даже отмахивались, когда Антон просил об этом, – играй, мол, что хочешь. И он играл, а они, рассевшись вокруг кто на чем, задумчиво жевали свои бутерброды, потягивая из бутылок молоко или чай.

Братск окружил Антона хором новых для него звуков и образов, к которым он еще не привык настолько, чтобы не замечать их, и теперь в игре то и дело натыкался на эти знакомые звуки или на звуки, выражавшие знакомое настроение: то вдруг бадья громыхнет, то ударит дождь в железный лист на мотоцикле, то замелькают вдруг деревья, столбы и дома у дороги, когда они с Леонидом мчатся на работу, то явится Тома в своем полураспахнутом халате, расчесывая волосы и глядя куда-то в тайгу…

Нет, сегодня некогда… Утренний росистый мир требовал действий. Антон спрыгнул на землю, вздрогнул в мгновенном ознобе и кинулся к грядке – делать грузила.

По разъяснениям Гошки это выглядело так: развести меж двух кирпичей костерок, расплавить в чем-либо свинец и вылить его в бумажную воронку, вставленную в земляное гнездо. Это походило на бетонирование и казалось простым.

«Не торопись, не торопись, – твердил Антон, принимаясь за дело. – Работа, она, голубчик, мстит. Степану вон отдавило пальцы… Не спеши…»

Когда из-под свинцового комка блеснуло серебро и комок этот то одним боком, то другим стал оседать и затем совсем растворился, оставив от себя серую морщинистую пленку окиси, Антон осторожно захватил плоскогубцами край поварешки, повернулся всем торсом, словно экскаватор, и вылил свинец в воронку. Бумага задымилась, металл булькнул и затих.

– Вылитый Каспар из «Волшебного стрелка», который отливает волшебные пули в Волчьей долине, – проговорил неслышно вышедший на крыльцо Леонид. – Помнишь эту сцену?.. Первая пуля – к огню слетаются ночные птицы! Вторая… А Гошки еще нет?

– К семи будет. – Антон сорвал с кабеля новую полоску свинца, смял ее плоскогубцами и кинул в поварешку. – Точно будет к семи.

– А он не в мезонине спит?.. У меня такое чувство, что он всегда где-то рядом. Я даже боюсь с Томой ночью шептаться – вдруг Гошка под кроватью.

– А ты не шепчись! – неожиданно зло проговорил Антон, повернувшись к брату. – Или молчи об этом! Я не хочу ни видеть, ни слышать, ни знать этого. И не целуй и не обнимай свою жену при мне!

Леонид поднял брови и сложил губы для свиста, но не свистнул, а приоткрыл рот и лизнул верхнюю губу.

– Что это с тобой, мальчик? – спросил он. – Тебя это трогает?

– Меня ничто не трогает, но только, пожалуйста, не делай этого. Это гадко! Понимаешь?.. Или я сегодня же узду домой. – Антон швырнул плоскогубцы и вскочил на ноги, чувствуя, что сейчас расплачется.

Он не ожидал от себя этого почти истерического выпада, хотя чувствовал, что накапливается у него против брата что-то темное и тяжелое, давно накапливается, с того дня у роддомовского забора, когда Леонид намекнул на второго ребенка. И сколько затем было всяких намеков, небрежных слов, шутливо-простецких жестов, которые шли вроде бы от избытка любви и которые вроде бы означали саму любовь, но для Антона это было чем-то совершенно другим, чему он не мог дать название, но что крайне невзлюбил. Обычно он хмурился и уходил, когда Леонид перед ним вдруг играючи обнимал Тому, словно шофер, вернувшийся из рейса, обнимал операторшу Беллу, и Тома, словно оператор Белла, отводила его руку, только без крика и резкости.

– Может быть, ты вообще запретишь мне обнимать мою жену? – спросил Леонид и улыбнулся, как бы говоря: мол, видишь, я шучу, так пошути же и ты.

Но это еще больше разозлило Антона.

– Нет. Вообще ты можешь разрубить ее на куски кухонным ножом!

Леонид испуганно спрыгнул с крыльца и, успокаивающе шевеля ладонью выставленной вперед руки, заговорил, подходя к брату:

– Хорошо, мы после с тобой об этом поговорим.

– Никогда больше мы об этом не будем говорить!

– Ну ладно, ладно… Я понял. Не буду… Успокойся. Ничего не буду, только успокойся. – Он положил руку на плечо Антона, и тот сразу обмяк и опустил голову, промаргиваясь, слезы только сейчас выступили. – Смотри, свинец вон растопился…

Антон нагнулся, поднял плоскогубцы и присел у костерка, не различая, однако, ни огня, ни кирпичей, ни поварешки со свинцом – сквозь слезы все виделось искаженно и перепутанно.

К приходу Салабона полдюжины грузил все же было готово.

Гошка выглядел устало. Он ночевал в лесу. Хоть незнакомец, прозванный ребятами Монгольфье, ничем более не напоминал о себе, Салабон продолжал охранять «Птерикс», и тем рьянее, чем ближе становился день испытания. Он был уверен, что этот Монгольфье только и ждет момента, когда вертик будет готов, чтобы упорхнуть на нем, и советы дает ради своей же безопасности. Что гость нагрянет именно ночью, в этом Гошка тоже не сомневался, потому что днем можно напороться на засаду, а ночью – меньше риска.

Гошка поставил в тень мотоцикла банку с червями, выпростал из карманов рогульки с лесками и осмотрел грузила.

– Нормально, – сказал он. – А что это у тебя глаза красные?

– Да так.

– Спал плохо?.. Я тоже. С этим Монгольфье, чтоб он!..

– Доведет он тебя до туберкулеза.

– Кишка тонка. Но хитрый гусь. – Гошка говорил громко, не таясь, понимая, что Леониду их разговор – китайская грамота. – Леонид Николаевич, а вы знаете, кто летал на шаре Монгольфье? – важно спросил вдруг Салабон.

– Думаю, что не Гагарин… Даю вам пятнадцать минут, Монгольфье. – Леонид поднялся и отставил собранные в один пучок удочки.

Антон оделся быстро, и, пока Леонид мешкал в избе, мальчишки привязали снасти к мотоциклу и выкатили его за ворота.

Салабон все болтал о вертолете, о том, что завтра или послезавтра все будет закончено и можно будет лететь, если Моргольфье не помешает, но Антон слушал вполуха, невпопад улыбаясь и поддакивая, – на сердце лежала тяжесть давешнего разговора с братом, и он не знал, как дальше быть, как вернуться ко всему прежнему, хотя чувствовал, что ко всему прежнему уже не вернешься – все будет по-другому.

Антон вставил в гнездо для ключа палочку и завел мотоцикл. Тут же появился Леонид с рюкзаком за плечами. Он положил на сиденье краги и очки и подбросил в воздух ключ. Антон поймал его и так живо заменил палочку, что двигатель не заглох.

– Ну, жмите. Я найду вас на острове. – Гошка щелкнул по фаре, и Антон отпустил сцепление.

Остров, куда направлялись Зорины, был километрах в трех от плотины ниже по течению, там, где Ангара, ускользая из рук мысов Пурсей и Журавлиная Грудь, вырывалась на свободу. На острове добывали гравий. Перемычка, соединявшая его с берегом, гудела и дрожала от рева и натиска МАЗов, которые почти беспрерывно носились туда и сюда, выбрасывая такие густые и черные клубы дыма, словно в цилиндрах у них сгорала не солярка, а мотки кинопленки. Вылетая на берег, МАЗы радостно рявкали и, как черные кабаны, исчезали за поворотом, точно срывались в реку.

Антон едва урвал момент, чтобы вклиниться в этот поток, и затем, уже на острове, едва выскользнул из него.

Рыбаков была уйма. Везде, куда ни совались братья, они натыкались на велосипеды, мотоциклы, машины, везде торчали головы и удилища. Наконец на дальнем конце острова, за тальником, нашли они пустой песчаный пляжик.

– Червей-то не боишься? – спросил Леонид.

– Да нет вроде.

– Тогда смотри. – И стал насаживать червей. Вертлявые и скользкие, они в пальцах Леонида, как заколдоранные, смирели и сами лезли на крючки, легко и быстро, как носки на сухую ногу. – Усек?

– Усек, – ответил Антон глуховато. Он глядел только на эти пальцы, порхавшие с такой же игривостью, с какой Салабон вязал арматурные каркасы, но все время ощущал на себе взгляды брата, полные незаданных вопросов. И Антон не поднимал глаз, боясь, что эти немые вопросы прозвучат.

– Ну вот, – закончил Леонид. – Закидывай в стремнинку… А клев почувствуешь.

Леску сразу так натянуло, что Антон растерялся – никакого клева тут не почувствуешь! Но вдруг в ладонь два раза тупо ударило – тук-тук, и снова – тук-тук. Антону кровь бросилась в голову: он понял, что это и есть клев, и махнул удилищем. В воздухе мелькнуло серебро и улетело в тальник.

– Поймал! Поймал! – крикнул Антон, бросаясь в кусты. – Лёнь, смотри, какая здоровая! – Он подскочил к брату, забыв все неловкости.

С этого и началась лихорадка – мелькало удилище, мелькали ельцы с пескарями. Антон уже не разглядывал рыбешек, а спешно совал их в бидончик, в запальчивости не замечая, как меняет червей. Он и мошку не замечал и лишь непроизвольно сдувал ее с глаз. Его даже не отвлекло появление Гошки. И только когда оборвалось грузило, Антон опомнился.

Леонид стоял по колено в воде. Гошка, сняв рубаху и закатав штанины, сидел на песке, пристально глядя через протоку.

– Ну, где твои крупные? – спросил Антон, подходя к другу. – У меня уже полбидончика.

– Тамтам, глянь-ка вон туда на островок… Что там за штука у берега болтается?

– Вроде палка.

И тут эта черноватая толстая палка вдруг изогнулась, распрямилась, перевалилась с помощью волны на другой бок и опять замерла. Антон только рот раскрыл, а Гошка, не спуская с предмета взгляда, торопливо сдернул штаны вместе с трусами и пошел в воду.

– Куда ты? Тебя же унесет! – прокричал Антон.

– Не унесет, – ответил Салабон, прерывисто дыша, – ангарская вода даже в разгаре лета была ледяной. Зайдя по пояс, Гошка кинулся вперед и быстро поплыл, шумно и судорожно отфыркиваясь.

– Что за фокус? – спросил Леонид.

– Рыбина вон! Видишь?.. Как палка. Гошку, боюсь, мимо острова пронесет.

Гошку снесло к середине острова. Зацепившись за корни, торчавшие из обрывистого берега, Салабон вскарабкался и исчез в тальниковых зарослях.

Островок был набит тальником, как парник рассадой. Казалось, что когда-то кустарник был реже, но по мере уменьшения острова заросли, тесня друг друга, как живые, все отступали, отступали от кромки и, наконец, так уплотнились, что уплотняться более стало невозможно, и вот крайние начали уже срываться в воду.

Салабон выбрался из зарослей, спрыгнул на песчаную косу и подскочил к рыбине. Схватив за жабры, он с трудом приподнял ее и завопил:

– Таймень!

– Не дохлый? – крикнул Леонид.

Таймень неожиданно ударил хвостом, сшиб Салабона с ног, и оба шлепнулись в воду. Гошка разжал руки, но таймень не ушел, и Салабон опять сцапал рыбину.

– Не дохлый! – проорал он. – Но сдыхает, похоже. – Мошка, видно, заедала Гошку – он все вертел головой, дергал плечами и чесал ногой ногу. – Что делать, Леонид Николаевич?.. Мне с ним не доплыть – тяжелый.

Леонид торопливо вытянул одну из закидушек, раскрутил грузило и швырнул через протоку. Салабон поймал леску, сделал удавку, подвел под жабры тайменя и столкнул его в воду.

– Пошел! – скомандовал он и тут же бухнулся в стремнину.

Антон перехватил у Леонида леску и стал выбирать ее, тугую и дрожащую. Тайменя прибило к берегу где-то ниже, к тальникам, и леска за что-то зацепилась. Леонид нырнул в кусты. Антон привстал на цыпочки, тревожно ища в протоке Салабона. Но тот уже выскочил на камни, отряхнулся по-собачьи и помчался по дорожке.

Леонид выбрался из кустов, держа тайменя под жабры.

– Вот это поросенок!.. Килограммов на десять! – воскликнул он, шлепнув рыбину на песок.

Антон опустился на корточки, ткнул пальцем в слизистое рыбье брюхо. Широкая и темная, с зеленоватым подсветом, спина тайменя была в ссадинах, на боку проступали узорные подтеки с желтыми разводами, плавник у головы мелко дрожал, заплесневелые губы еле заметно ловили воздух.

– Лёнь, а почему он сдыхает? – спросил Антон. – A-а!.. Мошки уже не хватает! – догадался вдруг он и почти ужаснулся – не через сотни лет, как предсказывал Леонид, а вот прямо тут же, на глазах, начинается гибель природы.

– Да не-ет. Мошки пока хватает. Даже слишком… Это его у плотины исколошматило, о бетон. Там их брату достается.

Прибежал мертвецки синий Салабон. Дрожа и стуча зубами так, словно проглотил вибратор, он с трудом натянул штаны и рубаху и принялся с каким-то подвывом прыгать на месте и махать локтями. Леонид накинул ему на плечи свой пиджак. Гошка судорожно запахнулся, сел возле тайменя, ноги калачом, руки у груди под пиджаком. Мелко трясясь, он будто совершал какой-то религиозный обряд.

– Простынешь вот – узнаешь, – сказал Антон.

– А з-здоровый ч-черт! – выбил зубами Салабон. – Но есть кру-упней. Дядька однажды во-от такого по-оймал. – Гошка развел руки, аж за спину загнул, так что пиджак свалился. Пиджак он снова набросил на себя, но кутаться не стал. – Н-не верите?.. Брюхо топором разрубали! – И повернулся к Леониду, как бы говоря этим: Антон, мол, всему поверит, а вот вы…

– Бывает, отчего ж, – согласился Леонид. – Сам видел… А куда же этого бедолагу?

– В уху – распорядился Гошка. – А то я со вчерашнего вечера не ел.

Леонид вытащил нож.

А через полчаса уха уже докипала. От ее волшебных укропно-проперченных паров голодные ребята впали в какое-то обморочное состояние. Не хотелось ни говорить, ни двигаться, – просто бы сидеть и, бездумно выпучив глаза, ждать. Но жрала мошка. Ветерок, тянувший с Ангары, повернулся, и стоянка очутилась в затишье. Гнус и навалился. Не спасало никакое обхлестывание. Мошка лезла в ноздри, в уши, в глотку, копошилась в штанах, за шиворотом, даже, казалось, под кожей. Гошка, кружась и приплясывая, развел второй костер, закидал его сырыми тальниковыми ветками, и они оба с Антоном, чуть не сгорая живьем, то и дело прятались в густом горьком дыму.

Леонид, страдавший без видимой суеты, снял, наконец, уху, и рыбаки, устроившись между двух костров и слезно щурясь, принялись взахлеб есть, прямо с мошкой, которая так и сыпалась в котелок.

С верховья, от плотины, доносились глухие удары, вой крановых сирен. В самом острове ощущалось какое-то напряжение, точно он весь сжался, терпя некую боль, а вода хлюпала успокоительно, освежая его горячее тело.

Ветер изменился опять, мошку рассеяло, и уху доедали вольно, не спеша обсасывая рыбьи хребты и сыто отдуваясь. Закопченная физиономия Салабона вспотела. Охнув, он повалился на спину, перекатился на живот и на четвереньках пополз к реке. По уши окунувшись в воду, Гошка стал пить.

За стремниной наискосок, метрах в двухстах, лежал низкий остров с огромными ворохами песка или гравия.

Чем-то вулканическим, древним повеяло вдруг от них на Антона, таким, с чего начиналась жизнь на Земле или чем она может закончиться, если человек оплошает…

– Лень, – заговорил Антон, – а вот есть гипотеза, что на Земле уже была однажды цивилизация. Сильная!.. Она все развивалась, развивалась, а потом стало некуда развиваться. Ну, все уже… И она уничтожила сама себя. Вдребезги!.. И пошел по планете-матушке, как ты говоришь, песок могильный мести… И только потом опять появились разные амебы, панцирные рыбы, хвощи… Есть такая гипотеза.

– Читывал. Есть… И поскольку гипотеза говорит о конце той цивилизации, а я тебе намекнул на конец этой, то спрашивается: а не движемся ли мы по какому-то жуткому кольцу? Конкретнее, а не второй ли раз мы строим Братскую ГЭС? Так?

– Ага, так! – поддакнул Антон, обрадовавшись четкости мысли, которая ему все не давалась.

– Ну, а что ты сам думаешь?

– Думаю, что да, двигаемся по кольцу.

– А я думаю, что все это чепуха!

Если бы Леонид глянул в этот момент на брата, то увидел бы, как дрогнули его искусанные до крови веки и какая мягкая хитрость вспыхнула в его взгляде. Да, Антон хитрил. Он и сам считал чепухой прошлое крушение мира. Из всего прочитанного – а Антон любил читать о таких вещах – он крепко уяснил одно: история Земли неповторима. Вымерли архиоптериксы – конец. Вымерли мамонты – конец. Вымерли тысячи других существ – с концом. Не стало условий для их жизни – вымерли. А люди живут – для них есть условия. А уничтожь они себя – и все, прощайте, люди, для их возрождения условий уже не будет, хоть лоб расколи. За прошлое Антон был спокоен, а вот за будущее… Он чувствовал, что все сложится хорошо, но искал еще и доводы, поэтому и заспорил, чтобы найти их в словах брата.

– Что за шум, а драки нет? – спросил Гошка, подходя с охапкой хвороста.

Он оживил угасающие костры.

– Да вот твой Тамтам вдруг вспомнил, что однажды уже был на белом свете, миллиарды лет назад. Потом помер, а сейчас вот снова здравствует.

– Ага?

– Почти, – улыбаясь, ответил Антон.

– Послушайте. – Леонид чуть выждал.

 
Мне кажется, что я воскрес.
Я жил. Я звался Геркулес.
Три тысячи пудов я весил.
С корнями вырывал я лес,
Рукой тянулся до небес.
Садясь, ломал я спинки кресел.
И умер я… И вот воскрес;
Нормальный рост, нормальный вес —
Я стал, как все. Я бодр, я весел.
Я не ломаю спинки кресел…
И все-таки я Геркулес.
 

Как? Я думаю, нужные стихи.

– Стихи толковые, – согласился Антон. – Только я не об этом.

– А я об этом и о том. Люди не допустят, чтобы Земля, как гроб, летала вокруг Солнца. Она же еще ребенок, и сейчас у нее какой-то коклюш – кашляет, температурит. Кто в детства не болел? Поправится. Поможем поправиться… Так что, братцы, полно, к обезьянам возврата нет.

Глава восемнадцатая, в котором Тамтам испытывает свою смелость

Едва отъехав от плотины, Зорины «поймали» гвоздь и домой добрались на одном колесе, вынув из второго камеру и набив его молодыми ветками. Усталых и насквозь пропыленных, их встретила у ворот Тома с Саней на руках. Разглядывая братьев, она посмеивалась и шептала в лицо сынишке, мол, посмотри, какой у тебя страшный папа и какой смешной дядя. Леонид, с рюкзаком за спиной и с камерой через плечо, походил на солдата со скаткой, а Антон, в серой пыльной маске со светлыми обводами вокруг глаз, – на загримированного мима.

– А мы тайменя поймали, вот такого! – Антон на миг бросил руль и размахнул руки.

– Молодцы! Пирог печь будем!

– И жарить. Гошка говорит, что зажаренный таймень – объеденье!

Леонид, опаздывая на работу, принялся торопливо заклеивать камеру, поручив Антону выпотрошить колесо. Антон снял его, укатил вниз, к водопроводу, разбортовал с трудом и принялся устало выдирать из покрышки ветки, мокрые и теплые, со сбитой листвой и содранной корой, остро пахнувшие прелью и даже гнилью, словно месяц квасились там. Изжеванные листья превратились в зеленую кашу. Антон пустил в покрышку воду и пучком травы стал шоркать липкую и скользкую от зелени изнанку.

Бежать к «Птериксу» было поздно – Салабон, наверное, ужа на полигоне, а без него там делать нечего, да и при нем-то Антон почти бездельничал. По сути, все было готово, даже винты, которые следовало лишь скрепить между собой и насадить на вал. Но Гошка почему-то оттягивал эту решающую операцию и все находил мелкие просчеты и упущения и сам исправлял их. Разумеется, всякие исправления к лучшему, потому что вертолет не телега, где можно кое-как обойтись, тут важно все… Но хотелось скорее летать… Летать!.. Этого слова Антон не произносил вслух – вроде смелости не хватало, как будто сказать это означало уже и взлететь…

Хоть Антон и раньше не замечал за собой особой смелости, но сейчас, рядом с Гошкой, это так резко почувствовалось, что Антон забеспокоился, еще не думая о себе плохо, но уже готовый к этому. «Во мне чего-то нет, – размышлял он, вытирая покрышку. – Чего-то такого… Может быть, хулиганской жилки?..» И сразу вспомнился бывший одноклассник Севка Нагуманов, у которого не просто была хулиганская жилка, но у которого ничего больше не было, кроме хулиганства, который был весь пронизан этими жилами. Они не давали ему житья и привели к тому, что еще в пятом классе его вытурили из школы после очередного номера – он перерезал электропроводку и сорвал занятие второй смены. «Но ведь у меня есть эта жилка, – уверял себя Антон. – Когда была та трудная контрольная работа по арифметике и по классу прополз шепоток «не сдавать тетради», – я ведь не сдал, хоть и решил все. Конечно, это не ахти какое хулиганство, но все же. Не всем же перерезать провода». И еще Антон вспомнил случай, когда ему выпал жребий расстричь сетку с рыбой на форточке у тети Зины с первого этажа, которая, экономя зимой электроэнергию, не включала холодильник, а совала продукты между рам и вывешивала наружу, портя весь вид дома. Он ведь не отказался и расстриг. Рыба вывалилась в снег. Не известно, подобрала ли ее хозяйка, но больше она ничего не вывешивала… Значит, есть же в нем зародыш смелости.

– Где Антон? – послышалось от ворот, и тотчас из-за угла дома выскочил Салабон в своей мазутной робе и в сапогах. Он поздоровался с Томой и, увидев Антона, поспешил к нему, возбужденный и вспотевший, с видом затравленного зверя, который, наконец, нашел дыру для спасения.

«Ну, сейчас он даст мне!.. Почему, скажет, не пришел? – мелькнуло в голове и, опережая выпад, Антон заговорил:

– Гошк, извини, но мы только что приехали, камеру проткнули, видишь – чиним.

Гошка махнул рукой, какие, мол, пустяки, сел на траву и протянул бумажку.

– Ты вот что посмотри.

– Новое послание? – едва развернув лист, догадался Антон.

– Читай, читай!

Письмо было напечатано на машинке. Придерживая его за уголок мокрыми пальцами, Антон стал читать:

«Пользуясь случаем, выражаю вам свое глубочайшее почтение и спешу сообщить некоторые, может быть, неизвестные вам, но крайне любопытные исторические факты относительно завоевания неба, предмета, столь близкого вам. Немец Рейхельт разбился, ринувшись в полет с Эйфелевой башни; канадец Клем Соун разбился в 1937 году в Венсенне. Жан Ниланд, он же Джемс Уильямс, кончил тем, что в 1938 году разбился в Лонс-ле-Сонъере. Лео Валентин делал опыты с несколькими аппаратами, и последний стоил ему жизни: в Ливерпуле, прыгая с самолета, он сломал крыло своего аппарата и вошел в смертельный штопор. За ним последовали швейцарец Рудольф Белен, итальянец Сальваторе Канароццо, француз Ги Масслен. Однако всегда находились новые «люди-птицы», чтобы встать им на смену и кончить тем же.

Вы, Георгий Башев, он же Салабон, и Антон Зорин, он же Тамтам, вы, конечно, не «люди-птицы», но легкость в мыслях у вас необыкновенная. Жаль только, что на одной легкости далеко не улетишь, нужно еще что-то потяжелее… Впрочем, улететь можно, но вот куда – вопрос.

И не надо меня подкарауливать, тем более с пятизарядным самопалом. Я действую наверняка».

– А? – зло спросил Салабон, когда Антон поднял взгляд от письма. – Остроумно?

– Да, но тут меньше юмора, – отозвался Антон, крайне удивленный содержанием письма.

– Меньше? Ха! Его тут совсем нет! – выговорил ему прямо в лицо Салабон, забирая к себе лист. – Не надо его подкарауливать! Я ему волчий капкан поставлю, собаке!.. Пособирал всех немцев, французов, Эйфелеву башню… И что значит «но куда – вопрос»? Какой вопрос?.. Какой тут может быть вопрос? Он что, запугивает?.. Да кто он такой и какой дурак дал ему на машинке печатать? – почти кричал Гошка, склонясь к Антону.

– Тише.

– Что тише? – еще больше вскипел Салабон, но вдруг осекся, оглянулся, сунул бумажку в карман и уперся взглядом в забор, словно не решаясь что-то досказать. Он походил на спортсмена после поражения, который не может примириться с тем, что кто-то оказался сильнее его.

Некоторое время друзья размышляли.

Антону все больше и больше казалось, что письмо это – такая же умная и крепкая шутка, как и прежние, только для маскировки в нее добавлено полдюжины катастроф и смертей, которые хоть и звучали предостерегающе, но, по существу, не были предостережениями, а скорей подстегивали. Если бы этот взрослый и по всему толковый и добрый человек в самом деле видел опасность, он не стал бы подшучивать, а явился бы однажды с топором и разнес «Птерикс» в куски. А раз нет, то летать на вертолете, выходит, будет неопасно.

– А ты вот скажи, откуда он все про нас знает: и про самопал, и про то, что мы его подкарауливаем? – Гошка не мог успокоиться. – Откуда?

– Да, непонятно, – ответил Антон. Эту странность он как-то обошел в своих размышлениях.

– Слушай, это кто-то из ваших соседей, – убежденно заявил Гошка и, задрав подбородок, огляделся вокруг, точно надеясь тут же и засечь кого-нибудь. – Увидел, что мы на рыбалку смотались, нашлепал письмо и – туда.

– А самопал?

– Я же приносил его тебе, показывал. Вот и заметил, Смотри, сколько окон везде. А если еще бинокль…

– Да ну тебя, нагородил, – не выдержал, наконец, Антон. – Тебе же не восемь лет, чтобы городить всякую… Кому нужно следить за нами в бинокль?!

– Или услышал… Мы же с тобой вечно орем, как вот сейчас. Может быть, он и сейчас слышит, а завтра снова подсунет нам бумаженцию; мол, чего же вы не подрались из-за меня?.. Я хочу понять. У меня вот тут сосет, – Салабон ткнул себя пальцами под ребра. – Кто-то же пишет, не сатана ведь!

Леонид крикнул, чтобы несли колесо. Гошка глубоко вздохнул, надел кепку, ухватил колесо за спицы и поставил себе на голову, как таз.

Леонид не умылся с дороги, и теперь пот с пылью развезли на его лице настоящую распутицу, среди которой ясные зеленоватые глаза казались предметами неуместными.

– Чего расшумелись? – спросил он.

– Да так, – хмуро ответил Салабон.

– Мы с тобой, Гош, опаздываем. Помоги-ка мне, да вместе поедем. Антон пусть отдыхает сегодня.

С каким-то насильственным свистом по железной дороге промчался куцый, похожий на блоху паровозик без тендера. Млечным Путем повис жидкий белый дым.

Антон опустился на ступеньку, и тотчас руки и ноги наполнились тяжестью и гудом, как у водолаза, который в полном снаряжении оказался на суше. Но голова работала четко.

Тома, в черной юбке и белой кофте, сидела на чурбаке и на другом чурбаке, повыше, чистила рыбу. Чешуя брызгала из-под ножа, искорками вспыхивая на солнце. Антон с горечью подумал, что не сможет быть с нею запросто, не узнав, слышала ли она тот утренний разговор. Тома, как бы почувствовала его состояние, обеспокоенно спросила:

– Ты что, Антон?

– Ничего. – Он отвел глаза.

Салабон нажимал коленями на покрышку, Леонид монтировками заправлял ее за обод, осторожно, чтобы не прищемить камеру.

– Ну-ка, родная, давай, дава-ай!.. Оп! – приговаривал он. – Покрышка с хлопком скользнула на место. Леонид довольно крякнул, выпрямился и тыльной стороной ладони стер со лба грязь, а на щеках струйки пота образовали промоины. – Ну, доканчивайте, pescadores.

Пока он, раздевшись по пояс, хлюпался под краном, мальчишки накачали и поставили колесо.

Салабон шепнул:

– Сегодня к «Птериксу» не ходи, а завтра утром жду… А этого Монгольфье, – Гошка похлопал по карману, где лежало письмо, – я изрешечу все равно.

– Зря.

– Я знаю, что делаю. Ну, хоп! Отдыхай! – И он бодро похлопал Антона по плечу.

И когда уже отъезжали, крикнул с улицы:

– Я буду дома ночевать!

И треск мотоцикла растаял за верхними домами. А от нижних домов в это время, словно дождавшись, наконец, тишины, докатились волна мальчишеского крика и свиста и пронзительный собачий визг.

Наступил самый страшный момент – Антон остался наедине с Томой. «Слышала ока или нет?» На пороге сидел медвежонок в красной косоворотке с кушаком и в синих атласных шароварах – истинный плясун из художественной самодеятельности, плясал, плясал и присел отдохнуть. «Надо спросить!» – решил Антон, посмотрел на Тому и сказал:

– Спать, кажется, хочу.

– Господи, так ложись.

– Да, наверно, лягу… Я ночью ничего, не бредил? Не слышно было?.. А то что-то такое осталось в голове.

– Да нет, вроде тихо было.

– Тогда хорошо… И утром рано встали. Не разбудили тебя шумом?

– Нет. Саня всю ночь возился и только под утро утих. Ну и я с ним.

– А-а, – обрадованно протянул Антон. – А мы тут, как дураки, галдели.

Антон хотел сказать ей, чтобы она сняла белую кофту, а то ее обляпает чешуей, но тут за воротами послышался плач, и, протирая глаза обеими руками, во двор вошла Света, обливаясь горькими слезами. Ключ на ее шее болтался из стороны в сторону.

– Света! – крикнула Тома, вскакивая и подбегая к девочке. – Что случилось, Светик?

Превозмогая рыдания и рукой показывая куда-то за спину, Света проговорила, заикаясь:

– Мальчишки… Тигру… привязали к катушке… и пустили с горки… Тигра блюет, а они хотят… ее опять… привязать.

– Кого привязать? – не поняла Тома.

– Тигру… Она умрет…

– Тигру?..

– Это Валька Подкашин… их подговорил.

Тома, словно за разъяснением, обернулась к Антону, но тут из дома донеслись Санины «уа-уй», и она кинулась в избу.

– А ну-ка пошли, – сказал вдруг Антон, скидывая куртку, в которой давно уже было жарко. – Сколько их там?

– Пять человек.

– Пошли.

Мрачно перекосив брови, оттянув книзу штаны сунутыми в карманы и выпрямленными, как палки, руками, отчего плечи выперлись вперед и вся фигура ссутулилась, Антон следовал за Светой – хулиган хулиганом, как ему казалось, и думал, что хватит избегать потасовок, что он всю жизнь избегал их, может быть, потому, что и без него всегда было кому схлестнуться, а тут он один, и он покажет сейчас, как звенят его «музыкальные» кулаки.

Антон так настроил себя, что когда повернули за последний дом и увидели, что на лугу, где должна была быть толпа противников, никого нет, остановился растерянно, точно не туда попал. Лежала посреди склона катушка, сидела неподалеку Тигра с виноватым видом: мол, видите, что из-за меня получилось, и больше никого не было.

– Убежали, – всхлипнув последний раз, сказала Света. – Я им наврала, что папка придет, он со второй смены, и мама тоже. Тигра! Тигранька! – И она поспешила к собаке.

Антон продолжал озираться.

Энергия, возникшая в нем, не исчезла, а усталость придала ей нетерпеливость. Думая, что» мальчишки не панически бежали, а спрятались где-то поблизости и наверняка наблюдают за ним, Антон подошел к катушке, вдруг поставил ее и с трудом покатил наверх, к дороге. Там он подсунул под нее кирпич, выдернул из штанов ремень, обхватил петлей ноги, лег животом на сердечник и попросил Свету дать ему конец ремня, которым плотно притянулся, свернув колени в сторону.