Текст книги "Данте"

Автор книги: Гай Хейли

сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 16 страниц)

– Очень хорошо, – решил Данте, ничуть не взволнованный словами эльдара. – Отделение!

Хеллаинет встал, лицо его потемнело.

– Вообразил, будто можешь меня убить? Твое высокомерие почти равно высокомерию эльдаров! Они не сумели справиться с моими амбициями. Ты тоже не сдюжишь. Этот мир был настоящим раем! Посмотри, сколько видов существ жили здесь в гармонии. Вы хотите уничтожить рай без раздумий?

– Все они были ворами, – ответил Данте.

– А почему бы и нет? Галактика ничего им не дала. – Эльдар злобно ухмыльнулся. – Долг слабых – брать у сильных, чтобы самим сделаться сильными. Это ведь очень неприятно – быть обездоленным, правда? Хорошо, когда люди видят вещи с разных сторон. Жизнь слишком ценна, чтобы рассматривать ее лишь с одной точки зрения.

Эльдар окинул взглядом взвод Данте.

– Хотя, наверное, мою философию здесь никто не воспримет, – добавил он. – Вы, искусственные создания, никогда не обладали гибкостью мысли.

Он сделал еще один глоток вина.

– Твои корабли захвачены, город мы сровняли с землей, – произнес Данте. – Предатели мертвы, а ты не слишком обеспокоен. Таких, как ты, ксенос, я очень хорошо знаю. Тебя все это не волнует. Это для тебя игра.

Князь Хеллаинет пожал плечами:

– Возможно. Последние пятьдесят лет правления отвлекали меня от отчаяния. Когда-то эта Галактика была такой яркой и живой, а теперь ужас гуляет там, где плясала радость. Мне нужно отвлечься. А что бодрит тебя, адепт звезд? – Лицо эльдара просветлело. – Пить кровь, а потом жалеть себя?

– Довольно! – выкрикнул Данте.

Он обнажил меч и активировал его.

– Ну что же, – сказал эльдар, который не вытащил оружия. – Вот что я тебе скажу… Если убьешь меня, будем считать, что ты победил. Это справедливое пари.

– Молчать! – рявкнул Данте.

Он двинулся на князя и взмахнул мечом. Хеллаинет не пытался блокировать удар, вместо этого он плавно уклонился.

– Ты должен стараться.

Данте атаковал изо всех сил, он обрушил на эльдара град ударов. Князь ускользал, насмехаясь над сержантом, пока Данте не обманул его сложным обратным движением. Меч пронзил эльдара, разрубил от плеча до бедра, но не встретил никакого сопротивления. Когда зубчатое лезвие, высекая искры, врезалось в плиты пола, Данте выругался. Хеллаинет разлетелся на тысячи танцующих бликов, которые снова соединились.

Эльдар изобразил, будто умирает, задыхаясь, упал на пол, снова вскочил на ноги и поклонился.

– Это вышло очень поучительно, но я должен попрощаться с вами, сержант Данте.

– Огонь! – заорал тот.

Его воины открыли стрельбу, выпустив десятки болт-снарядов в неистовых вспышках огня, ярких в тускло освещенном зале. Болты врезались в стены, выбив осколки камней. Хеллаинет стоял посреди огненного шторма, смеясь, распадаясь и снова складываясь, когда болты прошивали его.

Космодесантники истратили боезапасы. Обоймы загремели, падая на пол, воины с лязгом вставляли в оружие новые. Данте вскинул руку:

– Прекратить огонь!

Он бросился к трону и перевернул его, сломав. Данте разбил его в щепки, отыскивая проектор, но так ничего и не нашел.

Обыскать помещение! – приказал он. – Это была гололитическая копия малого радиуса. Эльдар не мог далеко уйти.

Космодесантники подняли с пола рваные ковры, выломали из стен камни, выбили окна и разбили пол. Через несколько минут зал выглядел так, будто по нему напрямую били из тяжелых орудий.

– Рассредоточиться! Проверьте каждую комнату! – приказал Данте.

Он выбрался на крышу, задевая стабилизаторами стены узкой винтовой лестницы. Крыша оказалась простой, покрытой свинцом. В руинах еще трещали одиночные выстрелы, но битва в целом закончилась.

– Никаких его следов нет, – передал по воксу Лоренц.

Данте гортанно зарычал. Позднее, после того как знамя роты взвилось над парапетом древней крепости и было объявлено о победе, он снова занялся обыском, но следов князя не обнаружил.

Перед уходом они снесли крепость.

Глава 20: Лорд Пятого Воинства

753. М40

Аркс Ангеликум

Ваал

Система Ваал

Совет Костей и Крови собрался, чтобы избрать замену Авернию. Созвали капелланов и сангвинарных жрецов, ведь только они имели право выбирать капитанов ордена. Данте ожидал решения. Он стоял возле высокого парапета Аркс Ангеликум и разглядывал пустыню. Обе луны сияли в небе – полный Ваал Прим и половина Ваала Секундус. Цепь черных кратеров пятнала поверхность первой. Каждый раз, глядя на это, Данте вспоминал отца и его сказки про отобранное у Ваалинды ожерелье. За триста лет воспоминания о прежней жизни почти угасли, но он дорожил теми, что еще оставались.

Куда ни глянь, простирались вечные дюны Ваала, постоянно меняющие очертания. Сделавшись Кровавым Ангелом, Данте познал пустынную природу Ваала и хрупкость драгоценной жизни. Хотя луны… С ними было по-иному. Они были раем, пока не закончилась Темная эра Технологии и ночь не опустилась на первую империю человечества. Междоусобная война превратила прекрасные ландшафты в пустыни из пепла и токсичных отходов.

– Дом… – думал он. – Что такое дом? В детстве – Ваал Секундус, для взрослого мужчины – Аркс Ангеликум, для человека – Терра.

Данте задавался вопросом – все ли испытывают такую же дезориентацию и предназначены ли люди для путешествий между звезд?

Встреча с королем пиратов подтолкнула его к размышлениям. Эльдары миллионы лет правили большей частью Галактики. Их технологии оказывались странными и продвинутыми. Они были эстетами, и все же нашелся один, готовый довольствоваться убогими нехитрыми развлечениями в окружении существ, обычно презираемых его видом. Данте видел миры эльдаров. Он мог оценить красоту сделанных ими вещей.

Сержант черпал силу из превосходства человечества. Эльдары не оправились от своего Грехопадения. Император снова высоко вознес людей. Они были настоящими хозяевами Галактики.

Взгляд Данте невольно упал на луны. «Если человечество настолько мудро, – зашептал коварный голос, – почему Сангвиний оставил на лунах пустоши, почему не возродил их? Бросил страдать собственный народ, чтобы отбирать воинов из числа ожесточившихся детей. Разве таковы дела ангела?»

Данте подавил эту мысль. Что есть, то есть, потому что так и должно быть. Над дюнами дул прохладный ветерок. Струи песка змеились по ним – то были знамена незримого шествия пустыни. В четырехстах милях к северу находились руины величайшего города на Ваале, засыпанные песками. Лунные колонии умерли, когда в эпоху господства человечества Секундус и Прим пошли друг против друга войной. На погребенных под слоем песка улицах лежали кости миллионов людей. Данте видел их там, где осторожное движение дюн то обнажало останки, то прятало их.

Кровавый Ангел склонил голову. «Сангвиний, – мысленно попросил он. – Направь меня через ту связь, которую мы разделяем. Помоги стать таким лучшим, каким я только могу быть». Освободив разум, он склонил голову под капюшоном, который трепал ветер. Чувство времени исчезло. В конце концов Данте ощутил чужое присутствие, вздрогнул и поднял взгляд. На него взирала горестная золотая маска Сангвинора. Сержант отчаянно заморгал, но золотая фигура не исчезла. Она протянула руку и положила ладонь космодесантнику на плечо. Благодать струилась от Герольда Сангвиния. Несмотря на тоску, Данте стало легче.

– Сержант.

Реальность дрогнула. Сангвинор исчез. Еще одна фигура в золоте стояла у Данте за спиной – то был брат Деметриан из Сангвинарной гвардии.

– Совет объявил перерыв, брат.

– Они приняли решение? – спросил Данте.

Деметриан покачал головой:

– Я пришел не ради передачи их послания. Капеллан Малафаил хочет видеть тебя.

Когда Малафаил принял Данте в своей личной часовне, тот снова попытался представить, какова же внешность капеллана. Братья-капелланы никогда не снимали шлемов ни перед кем, кроме капитанов, других капелланов и жрецов. Для рядовых братьев они были отстраненными и таинственными. Это правило оставалось в силе даже после того, как Малафаил стал наставником Данте и тот принял его как друга.

– Брат Данте, – произнес Малафаил, сидевший на украшенном черепами троне перед алтарем.

– Лорд Малафаил.

Данте поклонился.

Малафаил указал на кувшин и серебряные кубки, гравированные его собственной рукой. Удивительно, но все изображения имели отношение к жизни, а не к смерти.

– Налей вина. Наверное, тебе оно необходимо. Ожидание действует на нервы.

Данте с благодарностью принял угощение. Вино горчило. Виноград Ваала, казалось, вырос на почве трагедии всей системы. Сладость едва ощущалась.

– Хорошо бы разделить его с вами, – сказал он.

– Возможно, скоро так и будет. Совет Костей и Крови примет решение завтра. Мне дозволено открывать свое лицо капитану, но мы еще посмотрим. Я голосовал за тебя, Данте. Ты хороший командир. Способен воодушевить своих людей. Твои стратегии разумны, ты зачастую выказываешь Пять Милостей и Пять Добродетелей. Я верю, что ты подходишь.

– Спасибо вам.

– Не надо благодарить. Мое суждение основано на фактах, не на привязанности.

– Я снова видел Сангвинора, – сказал Данте.

Малафаил подался вперед:

– Когда?

– Как раз перед тем, как явиться сюда.

– Где?

– На стене Сангвис.

– И что ты там делал?

– Дышал. Думал.

– Кто-нибудь еще его заметил?

Данте покачал головой.

– Тогда почему ты уверен в случившемся? Сангвинор материален. Если его не видели, его там не было.

– Я его видел. Я видел Сангвинора четыре раза, милорд капеллан. Каждый раз он появлялся в важные моменты моей жизни. Это спасло меня на Ваале Секундус. Сержант Галлилеон, без сомнения, уделял самое пристальное внимание моей подготовке после Роры. Появление Сангвинора вытащило меня из состояния Красной Жажды на Тобиас-Халте. И вот сегодня он пришел ко мне на стену.

Малафаил опустил покрытую шлемом голову и сжал подлокотники трона.

– Данте, не рассказывай об этом до вынесения решения.

– Но почему? Разве не следует записать о таком в «Днях Герольда»?

– Следует, но все же будь осторожен. Мы благородные слуги Императора, но этот статус и благословение не делают нас свободными от зависти. Среди высших чинов найдутся такие, которые сочтут твои видения притязаниями…

– Но мои видения реальны!

– Любой индивидуальный опыт – уже притязание, Данте, а все потому, что субъективный опыт не проверяем никем, кроме наблюдателя, – терпеливо объяснил Малафаил. – Наш орден должен проявлять особую осмотрительность. У каждого брата свои видения. Нельзя принимать решения, ориентируясь на каждое из них, – так мы разделимся.

– Тут иное.

– Я верю тебе, но не все сделают то же. Советую соблюдать осторожность, вот и все. Если придется говорить о посещениях Сангвинора, все прочие стороны твоей жизни должны быть вне подозрений.

– Подозрений в чем? – сердито спросил Данте.

– Мы орден воинов. Не будь наивен, не воображай, будто другие не жаждут должности капитана или что не обидятся, когда ты ее займешь.

– Но ведь выбор Совета Костей и Крови окончательный.

– Да, и мысли людей будут этим связаны, но сердца – другое дело. Мы Кровавые Ангелы, создания великой и ужасной ярости. Гнев слишком легко извергается из наших душ. Если покажется, будто ты ставишь себя выше других…

– Я – нет!

– Не перебивай! – жестко велел Малафаил.

Данте сжал кулаки и выдохнул сквозь зубы.

– Я не ставлю под сомнение твою честность, – продолжил капеллан, – но другие иначе воспримут твои отношения с Сангвинором. Они увидят амбициозного брата, который жаждет получить высокий пост.

Данте попытался возразить, но Малафаил снова заставил его замолчать.

– На протяжении долгой истории человечества люди многократно заявляли о божественном вмешательстве, чтобы упрочить собственную власть, часто даже по благородным причинам. Сангвинор не божество, но он загадка, и опасная. Будь осторожен, вот и все.

Данте перевел дыхание, стараясь справиться с гневом. Он дал мыслям утихнуть и кое-как справился с собой.

– Понимаю, – ответил он в конце концов.

– Ты отлично контролируешь ситуацию. Это хорошо. Советую отдохнуть, Данте. Если тебя выбрали, платой станет Благословение Воинства. Понадобятся силы. – Капеллан встал с трона и положил на плечо Данте закованную в броню руку. – Кто знает, возможно, послезавтра мы сможем выпить вместе.

В Аркс Ангеликум потушили огни. Все силы ордена, находившиеся на Ваале, собрались в базилике Сангвинарум, и смертные, и космодесантники. Тысяча кровных рабов, двести братьев и неофиты ордена. Они пришли без шлемов, но во всеоружии. Данте ощущал себя голым, стоя перед закрытой дверью в одних бриджах в три четверти. Чаши с раскаленными углями светились багрецом. Из-за красных оконных стекол базилики собор казался залитым кровью. Слуги низкими голосами монотонно тянули гимны, звук то нарастал, то затихал, словно билось чье-то сердце. Стоял медный и кровавый запах. Рот Данте наполнился слюной, голова закружилась.

Перед статуей Сангвиния полукругом стояли троны. На них восседали все находившиеся на родной планете капелланы и сангвинарные жрецы, их доспехи отливали красным. Темно-кровавым светились линзы шлемов.

Верховный капеллан Бефаил встал. Он один из всех братьев-капелланов пришел без шлема – такова была обязанность лидера.

– Брат-сержант Данте! – позвал он, и голос разнесся по базилике.

Бледная кожа капеллана блестела. Зубы сверкали устрашающе.

– Совет Костей и Крови долгие часы провел в размышлениях. Ты признан достойным вести своих братьев в бой. Согласен ли ты с таким решением?

– Да! – крикнул Данте из дальнего конца помещения.

– Примешь ли ты боль Благословения Воинства?

– Приму! – твердо ответил Данте.

– Если дрогнешь, вернешься в свое отделение. Выдержишь испытание – станешь капитаном. Этот простой выбор приемлем для тебя, о брат по крови?

– Да! – снова подал голос Данте.

– Тогда ступай вперед и прими поцелуи стали!

По одному воину из каждого отделения ждало его в проходе. Все разом они обнажили боевые ножи. Лязг металла был нежен, словно вздох.

Данте двинулся вперед. Он прошел сквозь ряды слуг, затем мимо кровных рабов в капюшонах под их ритмичную, как стук сердца, песню. Пара киберхерувимов выпорхнула из гнезда под сводами, неся растянутое на цепях знамя. Перед ними летел серафим-глашатай, повторяя имя.

– Данте! Данте! Данте!

Первый боевой брат из выбранных для благословения выступил вперед.

– Прими благо этой стали во имя воинства, – произнес он.

Нож ярко блеснул в красном свете, словно уже обагрился кровью. Лезвие оставило на груди Данте длинный разрез. Кровь хлынула из него и потекла по телу. Космодесантник отступил на шаг и слизал с лезвия влагу.

Вышел еще один брат.

– Прими благо этой стали во имя воинства, – повторил он.

Порез на плече получился менее серьезным.

Данте двинулся дальше, шагая в такт сердцебиению.

– Прими благо этой стали во имя воинства, – произнес третий Кровавый Ангел.

Его удар оказался настолько силен, что пришлось стиснуть зубы от боли.

Несмотря на быстрое заживление ран, за Данте тянулся красный след. Кровь текла по пальцам и капала под ноги, и он скользил из-за этого на камнях пола. Режущие удары сыпались один за другим. Голова кружилась все сильнее. Запах собственной крови вызывал жажду.

В конце концов Данте приблизился к Совету Костей и Крови.

– На колени! – приказал Бефаил.

Данте очутился в луже собственной крови. Последние порезы заживали, и кровотечение ослабело. Над головой завис несущий знамя херувим. Серафим-глашатай опустился чуть ниже.

– Лорд верховный капеллан Бефаил, – сказал он трубным голосом. – Мы представляем брата-соискателя Данте из Пятой боевой роты «Демоноборцев» на ваш суд.

Он поклонился и полетел назад, к своему насесту.

Бефаил вскинул руки словно крылья. Сангвинарный жрец Тазаил встал и торжественно достал Красный Грааль, священную реликвию Кровавых Ангелов. Другие сангвинарные жрецы поднялись и сняли перчатки. Тазаил передал Грааль послушнику, надрезал запястье, и девять капель крови упало в чашу. Он обошел по очереди всех жрецов, которые сделали то же самое, вскрывая вены маленькими изогнутыми ножами в форме когтя. Когда Грааль наполнился, Бефаил возложил руки на голову Данте и заговорил.

– Брат-сержант Данте! – произнес он нараспев. – Клянешься ли ты никогда не колебаться в бою, как не дрогнул и сегодня?

– Клянусь, – ответил Данте.

– Клянешься ли проливать кровь за наш орден и во имя Императора Человечества, как пролил ее сегодня?

– Клянусь.

– Будешь ли переносить тяготы командования столь же стойко, как перенес сегодня благословение братьев?

– Клянусь.

– Клянешься ли защищать слабых, разить их угнетателей, сопротивляться Жажде и Ярости до тех пор, пока сможешь?

– Клянусь.

– Принимаешь ли ты решение Совета Костей и Крови?

– Принимаю! – ответил Данте, и это слово отдалось эхом, заглушая гимн.

Грааль вынесли вперед. Данте склонил голову набок. На его шее сделали надрез. Девять капель крови прибавилось к влаге жизни, которая уже находилась в чаше.

– Теперь пей!

Грааль поднесли к губам Данте. Он отхлебнул, проглотил. Жажда росла, клыки выступили из десен, царапнув металл Грааля. Он схватил чашу и наклонил ее, осушая. Кровь наполнила его чужой жизнью, чувства обострились. После причастия он ощутил себя как никогда живым.

Все случилось быстро, но так же стремительно закончилось. Покинув вены владельцев, кровь начала умирать, и восторг оказался мимолетным. Тазаил забрал Грааль, вытер его чистой белой тканью и убрал.

– Братья мои, капелланы, – сказал он, обернувшись к мрачным череполиким фигурам, сидевшим слева. – Поддерживаете ли вы решение Совета Костей и Крови и Совета Ордена, частью и органом управления которого он является? Считаете ли вы брата нашего Данте достойным оказаться в руководстве военного Красного Совета?

– Я, капеллан Ферниб, поддерживаю такое решение.

– Я, капеллан Верим, поддерживаю такое решение, – сказал второй воин и встал.

Ритуал продолжился.

– Я, капеллан Малафаил, поддерживаю такое решение, – сказал наставник Данте.

Затем последние семь капелланов и девять сангвинарных жрецов по очереди встали в полукруг.

– Да будет так! – сказал Бефаил. – Поднимись, Данте, лорд Пятого Воинства, капитан «Демоноборцев»!

Данте встал и обернулся. Гимн в ритме сердца затих.

– Да здравствует Данте, Пятый капитан Кровавых Ангелов! – закричали братья и преклонили колени.

Оба сердца Данте наполнились гордостью. Члены Совета подходили к нему один за другим, пожимали руку и поздравляли.

Ритуал закончился, и начался праздник.

Глава 21: Обещание надежды

998. М41

Точка Мандевиля

За Эгидой Диамондо

Система Криптус

Данте находился в одном из смотровых куполов, наблюдая как корабли Первой, Второй и Пятой рот покидают строй флота. Они быстро набирали скорость, и их двигатели пылали ярче солнца.

Он пробыл там целый час, держа посмертную маску Сангвиния и желая видеть своих людей собственными глазами, а не через линзы шлема. Сияющие суда сливались с огромным скоплением звезд Красного Шрама и исчезали во тьме космоса.

Возле кораблей полыхнуло, их окутала фиолетовая сфера. Этот свет резанул по глазам Данте, и все же лорд-командор глядел, как его воины уходят в варп.

Сфера мигнула. Корабли исчезли.

Ангел купола развернулся на возвышении, его механический рот открылся.

– Оперативная группа отбыла, милорд, – раздался голос Асанта. – Мы тоже готовимся к переходу в варп. Замечу: вы находитесь в смотровом куполе «ипсилон». Я скоро закрою внешние жалюзи, милорд.

– Благодарю, Асант. Я уже закончил.

Данте чувствовал себя лучше. Ощущение давящей безысходности облегчила жертва Арафео. В душе своей магистр благодарил шталмейстера. Он еще не привык к новому состоянию разума. Если усталость вернется, он не посмеет взять еще больше крови, а все из-за страха перед тем, куда может завести красный путь. Впрочем, сейчас, в этот решающий момент, Данте мыслил ясно, и у него зрел план.

Он отвернулся от гигантских панелей из бронированного стекла. Сегменты ставней выдвигались из корпуса. Купол затрясся, когда они начали подниматься, чтобы соединиться наверху.

Дверь отворилась, и вошел Корбулон. Он выглядел еще более напряженным и обеспокоенным, чем обычно.

– Милорд…

– Что я могу сделать для тебя, брат?

Ставни с лязгом сошлись, скрыв космодесантников от вакуума и варп-штормов.

– Я проверил небольшое количество эликсира Сатрикс, спасенного из системы Криптус.

Кровавый Ангел выглядел подавленным. Химикат использовался жителями миров Криптуса, чтобы предотвращать безумие. Корбулон надеялся, что это средство сумеет облегчить Жажду и Ярость.

– Я думаю, эликсир помог бы в лечении Ангелов. Это ненастоящее лекарство, но оно сошло бы для начала, и теперь все пропало. Сатрикс погиб, и запасы на Криптусе мы потеряли.

– Вы можете синтезировать его?

Корбулон покачал головой:

– Нет. Его структура специфична. Прошу прощения, милорд.

– Никто не обязан нести бремя в одиночку, пока у него есть брат. Поиски должны продолжаться, верховный сангвинарный жрец. Мы никогда не остановимся. Просто произошла заминка.

– Мне казалось, все получится. Не знаю, сколько таких неудач я еще вынесу. Нужно игнорировать тьму и сосредоточиваться на долге, вот и все.

– Видения?

Корбулон кивнул:

– Они становятся все хуже и хуже. Я… Не могу об этом говорить, но попрошу Ордамаила наложить на меня епитимью за сомнения. Сам Сангвинор сказал, что есть надежда. Мы живем в эпоху чудес.

Данте надел шлем. Замки щелкнули, лицо лорда-командора сменилось обликом Сангвиния.

– Одной надежды порой недостаточно, Корбулон, но, пока есть кровь, остается и сила.

Глава 22: Возвращение

764. М40

Великая солончаковая пустошь

Ваал Секундус

Система Ваал

Громовой ястреб» накренился. Великую солончаковую пустошь, плоскую и белую словно бумага, чуть окрашивало розовое свечение главной звезды Ваала. Сложно было поверить, но Данте не знал белого цвета, пока не увидел искусственное освещение и цвета других звезд. Ко всему в его родной системе, и Красном Шраме, и за их пределами добавились оттенки крови.

Объект, столь огромный, как Пустошь, не мог не впечатлять, но его безликость делала его размеры не имеющими значения. Человеческий опыт задавал масштабы вещей. Без него величие Вселенной, размеры ее звезд, океанов, количество солнц, планет, людей были бы непостижимы. Так случилось и с Великой солончаковой пустошью. С воздуха она выглядела и великолепной, и ничтожной.

Данте наблюдал за Пустошью через судовые авгуры, проверяя их показания при помощи сложного сенсориума. Он уже понял то, о чем прежде и не подозревал, впрочем, как и все. Внимание привлекли черные фигурки на фоне белой соли, которые ползли медленно, словно жуки.

– Брат Вуластин!

Служитель арсенала, который управлял кораблем, обернулся и посмотрел на Данте.

Его броня цвета ржавчины имела немного другой оттенок красного, нежели доспехи капитана.

– Двигайся туда, где кочевники.

– Останавливаться нельзя, брат-капитан, – ответил технодесантник. – По графику мы двигаемся к Селлтауну и там наставляем местных.

– Вызов на Испытания должен дойти до всех. Среди кочевников есть юноши. Они, как и все, имеют право узнать про шанс.

– Кланы малы и разобщены, – заметил Вуластин. – Среди них найдется лишь несколько новобранцев.

Лоренц, который расположился у станции связи за креслами первого и второго пилотов, рассмеялся.

– Ты слишком опьянен независимостью арсенала, брат. Делай, как говорит капитан.

– Может быть, он назначен глашатаем и капитаном, но приказы о посадке не отдает, – возразил Вуластин. – Я следую приказаниям магистра клинка, и по графику следующая посадка в Селлтауне.

Технодесантник посмотрел на Данте, ожидая приказа. Данте молчал.

– Сделай это ради всего святого, чертов дурак, – сказал Лоренц. – Капитан хочет вернуться домой. Он был одним из тех немногих новобранцев.

Вуластин бросил взгляд на Данте:

– Как пожелаете, сержант, капитан.

Он направил рычаг управления от себя. Двигатели завыли, и «Громовой ястреб» помчался к каравану.

Они быстро оказались на месте, приземлившись перед головной машиной. Караван резко остановился.

«Это похоже на мой клан», – подумал Данте. В середине каравана находился большой тягач. Теперь, после видов космоса и Аркс Ангеликум, он уже не выглядел таким впечатляющим. Все вокруг напоминало Данте о родном клане. Возможно, этот и был его.

Люди высыпали из передвижных жилищ, указывая на корабль. Мужчины образовали подобие строя, держа пальцы на спусковых крючках пружинных ружей. Они ждали, когда Данте выйдет из «Громового ястреба». Все замерли в нервном ожидании. Данте остановился. Ветер трепал его плащ и знамя. Теперь, очутившись внизу, он понял, что настоящей причины спускаться и произносить речи не было. Что это, ностальгия? Зов крови? Люди выглядели истощенными и подавленными из-за тяжелой жизни. Они были грязными, кожу местами сожгли радиация и химические вещества. Сам он был ангелом, совершенным, и не ощущал сильной связи с этими людьми. Данте ощутил разочарование и пожалел о своем импульсивном решении.

И все же у него была задача. Он хотел увидеть результат.

– Да будет известно, что время Дуплус Лунарис уже близко, – произнес капитан усиленным голосом, и он разнесся над соляной равниной. – Пятьдесят юношей будут избраны и доставлены в Аркс Ангеликум на Ваале, чтобы жить с нами в братстве и сражаться на войне против врагов человеческих. Если у кого-нибудь здесь хватит сообразительности и мужества для наших испытаний, пускай доберется до Падения Ангела, чтобы явиться на суд вместе с остальными.

– Падение Ангела далеко, – пробормотал кто-то в толпе.

Голос был очень тихим, его обладатель и не подозревал, что обостренные чувства Данте позволяют улавливать многое.

Капитан положил руку на навершие меча и снова оглядел молчаливую толпу. Никакого отклика, никаких чувств или признаков родства. Данте мысленно выругал себя. Чего он ожидал? Что вперед выступит его собственный отец? Что будет просить прощения или откажется от собственной любви? Этот человек давно умер. Кроме боевых братьев, у Данте не осталось родни. Он повернулся, чтобы уйти, но тут из толпы вырвался мальчик и побежал к Кровавому Ангелу. Мать юноши ахнула и выкрикнула имя сына. Люди неуверенно зашевелились. Вот, значит, что случается, когда встречаешь героя любимой легенды. Испытываешь страх.

И все же мальчик не испугался. Он подошел к Данте, рассматривая космодесантника с удивлением. Данте с сомнением уставился на него сверху вниз. Другие дети немного выступили вперед, отмахиваясь от оберегающих родительских рук, но больше никто не смел подойти так близко.

– Вы ангел, слуга Великого Ангела? – спросил мальчик.

– Да, – ответил Данте.

– Есть сказки про то, как сто лет назад, а может, еще раньше, один мальчик из нашего клана сбежал, чтобы присоединиться к ангелам. Вы с ним знакомы? Эти сказки правдивы?

– Я знаю человека, что был тем мальчиком, – произнес Данте. – Он перестал верить сказкам в тот день, когда его мать похоронили в соли вместе с его братом, который умер, не успев даже сделать вдоха.

– Так вы его знаете? – Глаза мальчика расширились. – А правда, что он плавал по морям пустоты и сражался с драконами? Правда, что ему подарили крылья и силу летать среди звезд? Правда, что он стал лордом ангелов?

– Большая часть сказок – ложь, – сказал Данте. – Но, когда мальчик перестал верить, он не понимал, что в каждой сказке есть зерно истины. И что иногда вымысел бывает правдивее фактов.

– А вы – он?

Данте на этот раз промолчал… Мальчик не боялся.

– Говорят, я храбрый. Могу я стать ангелом, как и вы, милорд? Такое возможно?

Данте уставился на мальца. Голова его едва достигала талии Кровавого Ангела. И все же, возможно, в нем было то родство, которое искал Данте. В этом мальчике он узнал себя.

– Всякое случается, мальчик. Если есть решимость, воля и мужество, неудачи не будет. Я – живое тому доказательство, и мое слово крепко и верно.

Он оглядел толпу.

– Испытание начнется через четыре луны. Во имя Крови Великого Ангела передайте это всем.

Покинув мальчика, который смотрел на него во все глаза, Данте прошагал по пустыне своего детства и снова поднялся на борт «Громового ястреба». Его помыслы уже обратились к следующей войне.