Текст книги "Квартет Демиургов (СИ)"

Автор книги: Габриэль Норлэйн

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 16 страниц)

Глава 10: Пятое поколение

Данте с неподдельным интересом наблюдал, как вокруг него кипит жизнь. Сотворённые им существа быстро миновали фазу созревания меньше, чем за неделю, вылупились вполне себе здоровыми, жизнеспособными, и очень плодовитыми! Разум, исходя из наблюдений, находился у морских Адама и Евы ещё в зачатке, ими больше двигали инстинкты.

Первым делом, парочка начала осваиваться на предоставленной Данте территории: повторяли ровно те же повадки, которые демонстрировал парень, когда попал на территорию океана – активно пожирали других обитателей, чтобы набраться сил. Данте во всё это не вмешивался, лишь удивлённо наблюдал за своими творениями, которые воспринимали его как... сложно сказать наверняка. Адам и Ева точно видели Данте, иногда специально подплывали к нему и с интересом рассматривали, свои ясли смиренно не покидали. В то же время, никак со своим создателем не взаимодействовали, будто так и надо.

На небольшой прибрежной глубине не водилось гигантских существ, которые могли бы им навредить, а потому в пищу парочке доставалась всякая мелочь, которую они жадно поглощали. Чем дольше они жили, тем чаще женская особь проявляла агрессию к мужской: нарочно мешала охоту, отбирала еду, изредка отгоняла от себя единственного партнёра.

Данте терпеливо выжидал, чем дело кончиться, и спустя месяц получил ответ: Ева копила силы для метания икринок, которых оказалось такое количество, что страшно представить, где она их в себе хранила. Адам в это время обустраивал гнездо и таскал ей убитых рыб, коих женская особь недолюбливала и часто выбрасывала. Ей больше нравилась живая добыча, чтоб трепыхалась во рту. Адам это быстро понял, стал приносить живых (или полуживых, тут как повезёт) подводных тварей на радость партнёрше.

Когда икринки были отложены в гнездо, случилось страшное: женская особь захворала, начала быстро увядать. Мимика на лице Адама была скудная, но даже по ней Данте заметил тревогу и скорбь. За пару дней Ева скончалась, превратившись в прозрачный худой скелет, обтянутый гладкой прочной кожей. К удивлению Данте, Адам похоронил женскую особь в глубинах морского дна, а потом как заведённый охранял гнездо с кладкой днём и ночью.

Постоянное дежурство потомства отрицательно сказалось на молодом отце: он тоже начал увядать вслед за своей партнёршей по аналогичному принципу. Разница лишь в том, что Ева резко потеряла большую часть питательных веществ в организме при метании икры, а вот бедный Адам... дежурил около гнезда на износ. Его закономерная гибель выглядела более мучительной, чем у женской особи.

Данте мог бы вмешаться в этот биологический кошмар, но что-то внутри его разума подсказывало ему, как создателю этих существ – их нельзя трогать, пусть всё идёт своим чередом. И парень терпеливо ждал, не в силах оторваться от наблюдения за своим экспериментом. В какой-то мере, он и себя ощущал на месте Адама возле гнезда, который не может покинуть свой пост.

Вылупилось второе поколение морского народа.

Дети Адама и Евы сильно отличались от родителей, да и развивались намного медленнее. Будто в их крохотные головы поместили инстинкт самосохранения и крупицу осмысленности. Молодёжь, в отличии от родителей, постоянно доставала Данте, будто бы проверяя границы дозволенного: тыкались в него, пытались укусить, играли рядом, приносили ему часть пойманной добычи. Живой добычи.

«Это у них от мамы, сто процентов», – догадался Данте.

Но парень особо не реагировал. Снова не вмешивался, а просто наблюдал, что будут делать эти мелкие. И скоро они себя проявили во всей красе: условно поделились на сильных и слабых, организовали между собой нечто вроде иерархии. В этой примитивной цепочке спариваться друг с другом могли только самые сильные и здоровые представители второго поколения. Слабых и собратьев с изъяном не трогали, не изгоняли, но и не подпускали к налаживающемуся механизму контроля популяции.

Яркого выраженного лидера Данте так и не смог вычислить. Скрыться из виду он не мог – Данте ощущал в воде любое присутствие на огромном расстоянии.

Если Адам и Ева смогли прожить практически месяц, прежде чем дали потомство и погибли, то их дети за пару месяцев успели обустроить небольшую подводную деревеньку и наплодить ещё больше потомства, чем родители. Данте пытался подсчитать, но сбился на первых двух тысячах. В конце жизненного цикла произошло ровно тоже самое, что и с первыми особями: самки быстро зачахли после метания икры, а самцы вслед за ними, охраняя потомство. Остались лишь самые слабые представители, которые остались не удел – тут же заняли место павших хранителей потомства, как зачарованные.

Последние умерли в момент рождения третьего поколения.

Данте и сам понимал, что на побережье им делать больше нечего, пора расширять территорию владений. Парень ментально снял запрет на ограничение подконтрольной территории и случилось страшное – малютки рванули в тёмные пучины океана. Данте последовал за ними и чуть не подавился морской водой – третье поколение во всём превосходило своих предшественников! Процент слабых, больных особей оказался ничтожен. В этот раз, от неполноценных избавились сразу же без какой-то жалости и раздумий. Морской народ принял решение так быстро, будто вынули занозу из пальца – чего ждать-то, пока распухнет?

Потом нашёлся лидер среди подводных – крайне похожий внешне на Данте, умнейший и сильнейший среди третьего поколения. Он один стоил сотни своих собратьев во время охоты, и даже умудрился завалить ту бронированную морскую тварь, которую давным-давно пожрал Данте. А ещё этому молодому дарованию не нравилось присутствие наблюдателя. Попытки убить парня росли с каждым днём в геометрической прогрессии. В какой-то момент лидер морского народа явился к нему не один, и даже предпринял нечто вроде тактического нападения с разных флангов.

«Какой ты резвый», – довольно хмыкнул Данте.

Пришлось показать разбушевавшейся молодёжи, кто здесь главный. Показательно убивать хоть кого-то Данте не рискнул (его ведь творения), лишь припугнул своей огромной силой. Сообщение поняли с первого раза и больше к вопросу авторитета никто не возвращался.

Тем временем, глубоководный народ отстроил на дне целый город. Дизайн брался, судя по всему, из воспоминаний Данте: уж слишком дома из глины и камня напоминали привычные многоэтажки, а улицы чересчур геометрически-правильные для столь примитивных существ. Третье поколение натурально играло в общество, которое никогда не видело и не понимало. Да и не смогло бы понять, ведь родина Данте на суше.

В третьем поколении потомство дали не все, и не потому, что проводилась селекция лучших особей – некоторые не захотели по каким-то причинам. И в охранниках для кладки икринок больше никто не нуждался. Морской народ Данте закошмарил всю местную фауну в радиусе десятка километров. Появилась потребность далеко плавать для охоты, но народец эта перспектива не смущала.

Настал черёд четвёртого поколения.

Данте не верил своим глазам: вылупились особи по уровню силы не слабее лидера третьего поколения, все как на подбор. И первым делом они устроили переворот своим же родителям – всех поделили под ноль, несмотря на активное сопротивление.

Второе, что удивило Данте: он услышал их мысли! Его народец научился общаться волнообразными сообщениями друг с другом, и они быстро осознали, что их подслушивают. Четвёртому поколению очень это не понравилось. Прям очень-очень!

Просто так настучать «по попке» разбушевавшимся детишкам уже не представлялось возможным: они вымахали до человеческого размера, а по силе... впервые за долгие месяцы Данте почувствовал ощутимый урон по телу. Всё ещё незначительный, но ощутимый!

Дипломатия, попытки общения и показательная порка не сработали, пришлось переступить через себя и стереть самого яростного среди четвёртого поколения лишь одним движением: Данте сжал руку, протянув её в сторону непослушного создания, сжал, и вдруг обнаружил, что повелевает водой – сдавил существо потоками стихии до состояния атомов. От него буквально ничего не осталось, даже крови в воде.

Представление так впечатлило остальных, что они были вынуждены преклониться перед создателем. Выбора не осталось – Данте пришлось их возглавить, чтоб дел не натворили и держали себя в руках. Да и привить культурных ценностей не помешает, если откровенно. Очень уж у четвёртого поколения завоевательский настрой.

У Данте ушло порядка трёх месяцев, чтобы научить своих созданий основам общества. Нормального общества, а не как в его родном мире, где в тупую правят деньги, а не здравый смысл. Подобие экономики он тоже ввёл: в море оказалось полно природных сокровищ, которые могли заменить валюту. Речь о редких металлах, жемчуге, каких-то странных радужных ракушках и конечно же частей тела опасных глубоководных тварей, из которых можно было строить предметы быта, орудия труда и разумеется оружие – про него Данте тоже рассказал, потому что негоже ограничивать свой боевой потенциал одними только голыми руками.

Четвёртому поколению всё нравилось: у них был мудрый сильный лидер, вдоволь пищи, безопасное морское дно для потомства, всегда есть враги извне, на которых можно было сорвать накопившуюся злость. В спокойное время тоже стало чем заняться: морской народ обучился создавать одежду из прочных водорослей и ракушек, а также аксессуары и знаки отличия.

Особо активные умелые охотники хвастались трофеями с убитых глубоководных монстров, собиратели носили украшения из добытых ценностей со дна моря, а ещё у народца появилось существенное новшество – волосы на голове, которые требовали ухода. Всем было чем заняться, новое потомство появлялось стабильно, но уже в малом количестве. Больше не было варварства в виде уничтожения прежних особей, уровень сил варьировался, но огромных всплесков силы не наблюдалось.

Основное внимание Данте приковал новый предводитель его творений и целый гарем из женских особей. Ожидалось нечто новенькое. Демиург ощущал внутри избранниц подводного короля не скопление икринок, а всего по одной у каждой, значительно крупнее всех предыдущих кладок.

Пополнение у короля моря ощущали все его подданые и даже выказывали сдержанную радость, будто боялись чего-то. Боялся и Данте, потому что пятое эволюционное поколение всё никак не объявлялось.

День рождение детей королевской семьи выпал на то время, когда по небу пролетели три ярких объекта – будто предвестники чего-то ужасающего. Данте почувствовал себя так, словно к нему в дом вломились вооружённые люди с недобрыми намерениями.

Глава 11: Мыслю, значит, существую

За прошедшие полгода вулканическая местность сильно преобразилась: повсюду выросли обсидиановые башни, служащие пристанищем крылатых существ, которым Альма дала имя феросимы. Итоговая версия тех юношей-ангелов из обсидиана с прожилками лавы по всему телу. Для разнообразия Альма создавала каждому уникальные черты и разделила их на два пола. А потом и дизайн в мелочах пришлось придумывать, чтобы банально не перепутать одного с другим: пародия на одежду и украшения, но из живого огня.

Ближе всего к главному вулкану была создана громадная крепость для повелительницы огня, а рядом сеть амфитеатров-арен, на которых каждый день проводились бои – зрелище завораживающее, заменяло скучный телевизор, да ещё и служило площадкой подготовки сильнейших феросимов.

Альмалексия сначала беспокоилась, что созданные ею существа могут превзойти хозяйку по силе, или взять числом – зря. Опасения были напрасны: феросимы становились с каждым боем всё сильнее, опытнее, хитрее, но Альму даже близко не догоняли по силе, что заставило девушку лишь наблюдать за их развитием. Страсть как не хотелось терять ценных юнитов в своей личной армии.

Но всё хорошее когда-нибудь заканчивается. Бои становились однообразными и предсказуемыми. Все тактики изучены, неожиданные способности и потенциал раскрыты. Не спасало даже ноу-хау Альмы в виде создания речевого аппарата у феросимов. Да, они научились копировать эмоции девушки, переняв взрывной темперамент, некоторые могли скрасить ей тянущееся время, которое от постоянного безделья воспринималось как кисель.

Кажется, это потолок. Ничего нового не придумаешь.

– Точно! – стукнула кулаком по каменному трону Альма. – Пора наведаться в большой мир и посмотреть, кто там обитает.

Хозяйка огня взлетела с трона и направилась к главной арене, чтобы сообщить своим феросимам хорошую новость. После того, как Альма их создала, неведомая сила, не позволяющая покинуть территорию вулканов, потихоньку отпустила. Словно создание новых существ являлось обязательным выпускным экзаменом, с которым Альма прекрасно справилась.

– Феросимы! Собирайтесь в полном составе – мы отправляемся исследовать мир! – громогласно объявилась Альма, воспарив над огненным ристалищем.

Четырёхкрылые существа внизу взбудоражено воскликнули, бросили все дела и воспарили к своей повелительнице. Уж что-что, а сражение для феросимов, считай, родная стихия – кто ж откажется от такого предложения?

Огромный огнекрылый рой взмыл в небеса к чёрным тучам, заставляя небо мерцать.

– На север! Выступаем! – приказала Альма и ринулась в указанном направлении, за ней метнулись феросимы.

Последние месяцы девушке не давал покоя некий сигнал, находящийся за линией горизонта – оттуда чувствовалась даже не жизнь, а... родственная душа? Нечто такое, что кажется бесконечно знакомым, родным... прям тянет наведаться, сил нет!

Сразу за вулканами простиралась довольно обширная степь, где не обнаружилось ничего интересного: животные не представляли опасности, даже самые крупные, следов цивилизации найти не удалось. Источника сигнала тоже. Ни подраться, ни развлечься. Феросимам всё равно питание не требуется (они вырабатывают энергию внутри тела, когда спят. А спят эти лентяи по десятку часов в сутки!), значит, в остановках нет смысла.

Выдвинулись в сторону снежных равнин, где начинались огромные горы до небес. Падающий с неба снег неслабо так удивил феросимов, которые всю свою короткую жизнь провели на вулкане. Вот тут пришлось сделать остановку.

Одна огненная девушка подставила руки под снежинки, которые не могли упасть на её ладонь из-за высокой температуры, а талая вода тут же улетучивалась в пар. Тем ни менее, холод феросимы почувствовали: боялись опуститься в снег вслед за Альмалексией, парили высоко и смотрели на белое покрытие с нескрываемым страхом.

– Создатель, что это? – спросил первый юноша, спустившийся на снег. Всё вокруг него тут же растаяло до самой земли в радиусе пары метров.

– Ты про снег? – Альма утихомирила силу огня внутри себя, зачерпнула рукой снег и слепила из него шарик. Настроение у девушки сегодня игривое, она решила бросить снежок в любопытного феросима, но тот вдруг от безобидного попадания в корпус вдруг воспылал как в последний и приготовился к атаке. – Стой. Я с тобой не сражаюсь.

– Не... сражаетесь? – неуверенно спросил юноша.

– Да. В моём мире есть очень популярная игра – снежки.

– Это сражение насмерть? – предположил другой феросим.

– Нет, просто забава, – с улыбкой ностальгии ответила Альма.

– Создатель, объясните нам – что такое забава?

Феросимы побороли страх перед снегом и приземлились рядом с девушкой, растопив приличную площадь снега.

– Думаю, вам трудно будет понять, – задумалась Альма. – Подумайте и ответьте – что вы чувствуете, когда сражаетесь?

Феросимы переглянулись и чуть ли не синхронно ответили:

– Ярость, азарт, могущество.

– Нам всегда хочется ещё сражений, – добавила миловидная девушка, которую Альма вылепила по образу своей младшей сестрицы.

– То есть, вам это нравится? – уточнила Альма, феросимы закивали. – Когда вам что-то нравится, вы получаете удовольствие. Это самое удовольствие берёт начало из разных источников, у каждого оно персональное.

– Как это – персональное? – спросил другой феросим.

Объяснять концепцию личности и тонкостей характера с предпочтениями, когда перед тобой стоят практически одинаковые существа, будто с конвейера, задача крайне нетривиальная.

– Это будет непросто, но объясню, – задумалась Альма. – Точно! Вот ты, подойди!

Из толпы феросимов вышел выдающийся парень, которого Альма нарекла «третий прототип» – потому что он один из первых, кто нормально получился, относительно первых обсидиановых людей.

– Я внимательно смотрела, как ты сражаешься. Ты предпочитаешь задействовать крылья для натиска с воздуха, но ненавидишь дистанционные атаки.

– Создатель, я дефектный? Как мне исправить этот изъян? – забеспокоился парень.

– Нет, ты не понял, – покачала головой Альма. – Ты не дефектный, ты уникальный. Это твой способ ведения боя. У вас у всех есть свои привычки и предпочтительные техники для сражения. Да-да.

Альмалексия обвела всех взглядом, а феросимы смущённо переглянулись.

– То есть, не дефектный, – сделал вывод парень. – Уникальный. Ха.

– Создатель, а я уникальна? – спросила девушка феросим.

– Да, вы все уникальны. Прозвучит жестоко, но все бездари отсеялись три месяца тому назад.

– И я, и он, и он, и она – уникальные, – девушка жутко улыбнулась и прищурила уголки горящих глаз от удовольствия.

– А что такое быть уникальным? Что нам делать? – спросила та, что похожа на сестру Альмы.

– Что за глупый вопрос? – Альмалексия расхохоталась. – Делать то, что нравиться! Получать то, что хочется! Жить так, чтобы потом не осталось сожалений!

– Создатель, это значит, что помимо сражений есть что-то большее? Например, снежки? – спросил парнишка.

– И они в том числе, – пожала плечами Альма. – Слушайте меня внимательно, феросимы: мы отправились в большой мир не просто так сражаться, мы вместе будем набираться опыта и найдём себе развлечение по душе!

– Создатель, зачем вам опыт?

Спросил кто-то из феросимов и все крылатые как-то странно посмотрели на девушку. Ощущалось так, будто они её разорвут, если услышат неприемлемый ответ.

– Ха, а вы как думали? Если считаете, что есть предел совершенству – можете сразу покончить с собой, или это для вас сделаю я!

Феросимы оторопело пошатнулись, испытывая то ли страх, то ли сомнения.

– Вы как хотите, а я буду становиться сильнее и сильнее с каждым днём. Убивать никого за слабость я не буду, расслабьтесь, но и за твердолобость убеждений будьте готовы поплатиться, – Альма страшно сверкнула взглядом, чтобы все видели её намерения.

– Создатель мудрый, я согласен, – закивал феросим, а за ним и остальные.

– Создатель, а что мы ищем?

– Так... – тяжко выдохнула Альма, массируя себе виски пальцами. Голова у неё по опредлению не могла болеть, зато старые рефлексы остались. – Вы сегодня на редкость разговорчивые.

– Создатель, мы замолчим, не гневайтесь.

– Нет, я не хочу, чтобы вы молчали. У вас есть другое задание: придумайте себе имена! Достали уже!

Феросимы опять переглянулись:

– Создатель, зачем нам имя?

– Чтобы мне было просто общаться с вами. Кто-нибудь может себе представить, как трудно постоянно выдумывать обезличенные местоимения и пальцем показывать, кого я имею ввиду? Я ведь никогда словоблудкой или болтологом не была! – Альма опять вздохнула.

– Как скоро выполнить задание? – спросил парень-феросим.

– Да хоть прям щас, если это возможно, – навскидку бросила Альма.

Феросимы переглянулись, утвердительно кивнули друг другу, а потом тот же парень сказал:

– Готово, Создатель.

– Что, прости? – Альма неуверенно захлопала глазами.

– Мы присвоили себе имена.

– Что... как... – охнула Альмалексия. – Хвалю за оперативность. Ну так, как конкретно тебя звать?

– Игнамон, – гордо ответил парень.

– Колоритненько, – одобрительно закивала Альма. – Остальные представитесь мне, как потребуется. Будете первое время начинать обращение ко мне со своего имени. Например: Игнамон приветствует вас, Создатель. Ясно?

– Да, Создатель, – охотно согласились феросимы.

– Фух, ну хоть одной проблемой меньше, – обрадовалась девушка. – Ладно, перерыв окончен – выступаем!

Альмалексия взмыла в воздух, ведя за собой армию феросимов. Где-то впереди маячил сигнал.

Глава 12: Столкновение двух цивилизаций

Пронзительная сирена оповестила всех обитателей горной крепости, но те и не думали паниковать, поскольку такое в программе изначально не заложено. Роботизированные механизмы, выглядящие как люди в стимпанк-костюмах, пришли в полную боевую готовность: окошки каменного города покрылись листами брони, из секретных отделений выскочили турели с пушками, ракетницами и гарпунами.

Один отправился на доклад, хоть в этом и не было необходимости – Бальтрейд и так был в курсе происходящего. Он чувствовал приближение родственной силы, не факт, что дружелюбной, потому и решил встретить её во всеоружии.

– Отец, приближается источник колоссальной энергии. Рядом с ним – сотни сигналов куда меньше, – доложил робот синтезированным голосом, когда явился домой к своему создателю.

– Спасибо за доклад, СР78. Готовьтесь отразить атаку мелких целей, я займусь главным источником.

– Принято, Отец.

СР78 развернулся, покинул жилище создателя, оказался на открытой местности и взлетел вверх на реактивном двигателе. Своих он уже предупредил о намерениях Отца, мчался на передовую защищать свой единственный дом.

«Что бы это ни было, нельзя позволить им вторгнуться в город. Если приближающееся существо подобно мне, тут камня на камне не останется, уйдут месяцы на восстановление», – размышлял Бальтрейд, глядя в окно.

Мужчина выпрыгнул из своего укрытия, взмыл в воздух и направился на встречу с судьбой, оставляя позади свои творения. Они сумеют о себе позаботиться, если Бальтрейд падёт: чинить себя, добывать ископаемые, строить новых братьев, совершенствовать программный код, оптимизировать существующие технологии – это Проводники умели. Да и уничтожить их теперь не так просто. Долгое пребывание рядом с создателем одарило их частичкой силы Бальтрейда. Мужчина давно сделал вывод, что от него исходит особый диапазон излучения, который влияет на вещи вокруг, и чем дольше влияние, тем больше метаморфоз происходит. Тот же саморазвивающийся ИИ тому прямое доказательство.

Бальтрейд не желал лишних жертв среди проводников, а потом терпеливо ждал встречи с нежеланными гостями лично. Он сложил руки на груди, паря высоко в небе. Тяжёлые свинцовые облака на горизонте приобрели странную окраску: появились яркие красные пятна, которые волной двигались в сторону города Бальтрейда.

Всего мгновение спустя – перед лицом творца возникла женщина с огненными рыжими волосами. Она подлетела столь же быстро, что и Бальтрейд, внимательно смотрела на него, будто бы изучала. Тем же занимался и творец.

«Дизайн костюма сильно отличается от моего, однако, всё говорит о том, что она такая же, как я», – промелькнул вывод у Бальтрейда.

Пока эти двое играли в гляделки, крылатая армия незнакомки догнала свою предводительницу и зависла на безопасном расстоянии. Выглядят эти создания явно враждебно и слишком организованно для простой вылазки на разведку или путешествия.

– Ты говорить хоть умеешь? – первой заговорила незнакомка.

Бальтрейд нахмурился – она использовала речь и язык из его родного мира.

– Да.

– Ты враг? – подозрительно спросила девушка.

– Это ты мне скажи.

– Немногословный, хмурый, встречать нас пришёл один... – перечисляла девушка, активно жестикулируя руками. – У тебя тоже есть «дети», которых ты защищаешь, верно?

– Да, а потому выкладывай: кто такая, что здесь делаешь и почему явилась с армией?

Девушка посмотрела за Бальтрейда, где виднелись защитные укрепления его города и сразу приметила грозные орудия, направленные на её летающий существ.

– Кто бы говорил про армию! – хмыкнула незнакомка. – Это не мы держим других на прицеле, дружочек!

– Ты вторглась на чужую территорию – какой реакции ожидала? – хладнокровно отвечал Бальтрейд.

– Справедливо, не спорю, – пожала плечами девушка, а потом посмотрела на Бальтрейда нехорошим взглядом. – Знаешь... я успела заскучать там, у себя. И раз ты такой немногословный...

Девушка резким выпадом ударила кулаком в грудь Бальтрейда, но тот даже на миллиметр не сдвинулся. Незнакомка пригляделась: костюм мужчины генерировал вокруг себя какой-то странный сверхпрочный прозрачный сплав, который больше похож на силовое поле.

Резкий апперкот прервал раздумья девушки и отправил её к летающим союзникам.

– Ого! Это что-то новенькое! – возбудилась девушка.

– Создатель, нам вмешаться? – спросили огненные существа.

– Нет! Тут такое веселье, не мешайте!

Незнакомка покрыла кулаки огненной стихией и снова вмазала по груди Бальтрейда – удар прошёл как надо! Сила огня преодолела защиту противника и отправила его в недолгий полёт.

– Как видишь, я тоже так умею, – хищно оскалилась девушка.

– Хотелось бы обойтись без драки, но я не вижу другого выхода, – ответил Бальтрейд.

– Ну, поговорить по душам ты не захотел, а потому...

Девушка и забыла уже, какого это, когда твой противник сражается на равных: Бальтрейд стал двигаться куда быстрее, чем раньше, осыпая её тело градом сокрушительных ударов. Надо сказать, бил он так, будто в прежнем мире работал инструктором боевых искусств! Целился в жизненно-важные органы, слабые точки, пытался взять в захват. Только... что стоили эти попытки, если силы равны?

– Неплохо, неплохо, – удовлетворённо прокомментировала девушка, голову которой поймал Бальтрейд, как в тиски. – Посмотрим, как ты справишься с этим!

Незнакомка вдруг покрыла тело пламенем, будто возрождающийся феникс. Бальтрейд впервые за долгое время ощутил непреодолимый жар, который щипал кожу, заставлял потеть. Девушку пришлось срочно отпустить и держать дистанцию.

– Думал, это всё? – захихикала девица в огненной ауре.

Из пламени вокруг неё вдруг выросла огненная рука и впилась пальцами в Бальтрейда – жар от неё исходил аналогичный, причиняющий ощутимый дискомфорт.

Но и у мужчины был козырь в рукаве.

Бальтрейд одним движением разорвал огненную руку, а потом призвал с земли каменную породу. Булыжники приблизились к нему: часть из них стала ему щитом, а оставшиеся покрылись светло-серой аурой, как само тело демиурга. Бальтрейд легко управлял валунами в воздухе силой мысли, заставлял незнакомку постоянно уклоняться.

– Тоже освоил взаимодействие с родной стихией? – спросила она.

– Что значит «тоже»? – поинтересовался Бальтрейд, не прекращая гонять противника.

– Неужели до тебя до сих пор не дошло? – покачала головой девушка, отвечая на удары валунами ловким пинком.

– Говори прямо, – потребовал демиург.

– В нас изначально заложили склонность к определённой стихии, бигбой!

Бальтрейд вдруг задумался, и девушка воспользовалась заминкой, чтобы испустить из руки плотную струю огня – атака больно ужалила демиурга, но костюм не повредила.

– Ах ты... огненная девчонка! – разозлился мужчина.

Он понимал, что с ним игрались как кошка с мышкой, а потому сдерживаться стало неприемлемо. Бальтрейд издал могучий рёв и пулей влетел в незнакомку, поймал в захват её за талию, а потом камнем ринулся вниз в горы. Даже не камнем, а со стороны это выглядело как падение метеора – воронка от приземления осталась соответствующая.

Бальтрейд продолжал держать одной рукой девушку за горло, а второй – вбивать в камень после приземления, несмотря на щиплющую боль от разгоревшегося пламени. А та лишь маниакально хихикала, хоть по лицу и видно, что урон от ударов она чувствует.

Бальтрейд вдруг успокоился и прекратил избиение. Ему вдруг стало неловко обнаружить себя в столь нелицеприятном состоянии.

– Вот это – уже хоть немного похоже на настоящий бой! – девушка ловко поднялась с земли и встала перед демиургом. – Да, мне всё ни по чём! Моментами было даже больно, но знаешь? Я успела отвыкнуть от такого понятия, как боль. Приятно вновь ощутить себя живой, так не думаешь?

– Не знаю, кто ты такая, но я буду биться до конца, – сурово пообещал Бальтрейд.

– Альмалексия. Для друзей – Альма, – представилась девушка с добродушной улыбкой и протянула руку. – Ну, что ты, здоровяк? Не смотри на меня волком, я просто проверяла тебя. Обменялись парой ударов – что такого? Неужели обиду затаил?

– Нет. Я хочу услышать от тебя чёткий ответ: будешь ли ты нападать на мой город?

– Ох... да сдался он мне... – громко вздохнула Альма.

– Тогда, что ты тут забыла?

– Э... – замешкалась девушка. – Но разве я одна это чувствую?

– О чём речь, – Бальтрейд недоверчиво осмотрелся по сторонам.

– Ты слышишь этот зов?

– Нет.

– Я так тебя нашла – следовала за ним. Он был похож на то, что заставляло меня не сходить с места моего появления, пока я не создала армию феросимов. И потом меня начало звать в сторону гор на севере, где я повстречалась с тобой.

– Очень странно, – задумался Бальтрейд. – Никакого «зова» я не ощущаю. Твоё приближение – почувствовал, но не более. И что же сейчас говорит твой «зов»?

– Ну, я ощущаю ещё две точки в мире, где есть энергия, подобная нашей. Если предположить, что ты хозяин земли, а я – повелительница пламени, то...

– В море и на суше есть владеющие остальными двумя стихиями, – закончил за неё фразу Бальтрейд.

– Да, моя теория такова, – кивнула Альма.

– Так, и что ты будешь делать? Отправишься искать двух оставшихся? Чтобы – что?

– Откуда мне знать, здоровяк?

– Бальтрейд, – решил представиться демиург.

– Ого, ну и имечко у тебя! – Альма непроизвольно хихикнула.

– Уж кто бы говорил, – напрягся Бальтрейд.

– Какой же ты чёрствый, Бальтрейд! Я вот месяцами умирала от нехватки общения, и вне себя от радости встретить кого-то равного и разумного, хочется поболтать, а ты! Эх!

– Меня всё устраивает. Мои детища отличные собеседники.

– О, а покажешь? – воодушевилась Альма. – Моих феросимов ты видел, не терпится узнать, что мог создать такой суровый брутальный мужчина!

Бальтрейду было всё равно на попытки Альмы с ним сдружиться, он всё ещё видел в другом демиурге потенциальную угрозу. Однако:

– Я разрешу вам войти в город, но предупрежу – ничего не ломайте, никого не трогайте. Любое проявление агрессии посчитаю сигналом к нападению. Мои проводники поступят ровно также.

– Проводники? Ты так свой народ назвал, что ли? – хмыкнула Альма.

– А что тебе не нравится?

– Не знаю, звучит как рандомное использование терминологии. Ещё бы хламом или шестерёнками их обозвал, вот право слово!

Бальтрейд терпеливо проигнорировал критику, и сказал:

– За мной. Я прикажу проводникам отключить защитный протокол.

– Проводники... пушки на домах... протокол... – перечисляла Альма, следуя за Бальтрейдом по воздуху. – Всё указывает на киборгов как в научной фантастике!

– Они не киборги, а полноценный искусственный интеллект в антропоморфных стальных телах, – ответил демиург.