Текст книги "За порогом 5. Бег к горизонту"

Автор книги: Funt izuma

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 17 страниц)

– Дети, самой маленькой три, старшему восемь. Ночью исчезают, только двери открытые остаются – сами, то есть, уходят. Прошлой ночью один, а этой трое, – четко ответил староста, хотя было слышно, что голос его немного подрагивал.

Граф вопросительно посмотрел на Ариена, ожидая от того экспертное заключение. Тот только пожал плечами.

– Я сильно не специалист в таких вещах. Кто-то явно пролазит местным в голову, причем, видимо, пока они спят, – начал рассуждать маг, на секунду задумался и переспросил у старосты. – Как вы спите? В смысле высыпаетесь? Утром хорошо чувствуете себя?

Староста, окончательно пришибленный тем, что с ним вот так просто накоротке разговаривает самая верхушка графства, помотал головой.

– Плохо, вашство, мы то привычные вставать с рассветом, а тут сил никаких нет голову оторвать, как будто не спал, а всю ночь пахал в поле.

– Вот оно, – прищелкнул пальцами маг, поймав мысль. – Во время сна все происходит. Но как технически эта штука присасывается к людям, что это вообще и что с ней делать, я не скажу, если честно. Никогда про такое даже не читал.

– Если эта штука уводит куда-то детей физически, вместе с мясом и костями, то значит, где-то недалеко есть логово. То есть, это не просто какой-то бесплотный астральный паразит, а что-то телесное, живое, чему кроме жизненных сил нужно еще и обычная еда, – начал в слух размышлять граф.

– Вот только вряд ли мы увидим детей в живых в таком случае, – скривился маг. Серов кивнул, шансов на это было мало.

– Понятно, – Серов некоторое время размышлял над тем, что делать, а потом приняв решение начал раздавать команды. Первым попал в оборот староста. – Так, вам нужно отсюда эвакуироваться…

Увидев полное непонимание в глазах собеседника, граф поправился.

– Уезжать вам отсюда надо, говорю. Временно, пока мы со всем не разберемся. Детей в первую очередь вывезти и стариков. А лучше всем временно погостить у родственников или еще где.

– А тем, кому некуда идти? – Переспросил староста и поспешно добавил, – не поймите неправильно, вашесто, но вряд ли нас захотят видеть в гости после всего этого. Побоятся.

– Логично, – кивнул Серов, пару секунд подумал и выдал решение. – Пусть те, кому некуда идти двигают к ближайшему замку. Там и запас продовольствия есть и разместиться самым слабым будет где. А для тех, кто покрепче найдутся инструменты, и они сами смогут соорудить себе временное жилье. Не думаю, что тут все затянется на долго, найдем тварь, прихлопнем и сможете вернуться.

– А если не прихлопните, – осторожно осведомился староста.

– Тогда придется переезжать совсем, – безжалостно отрезал граф, который мысленно уже перешел к следующей проблеме – поиску неизвестно чего, неизвестно где. – Все! Не сидим работаем!

Эвакуация немаленького села – тысячи полторы душ тут проживало точно – оказалась делом весьма хлопотным. Александр дал в помощь старосте, который увидев перед собой достижимую цель как будто стряхнул с себя налет дряхлости, и сразу стало понятно, почему именно этого человека выбрали люди, роту мушкетеров в качестве моральной и силовой поддержки. Как обычно уезжать хотели не все, часть крестьян, особенно старики, начали причитать, что лучше умереть в своей постели чем уезжать неизвестно куда, еще и оставляя все хозяйство без пригляда.

Таких приходилось выдворять силой: Ариен уверенно заявил, что давать неизвестной твари лишнюю подпитку не стоит и лучше убрать вообще весь потенциальный корм куда подальше, поэтому с отказниками особо не церемонились.

После того как большая часть населения деревни была отправлена куда-подальше – на это ушло добрых четыре часа – наконец появилась возможность заняться непосредственно поисками неизвестной гадости.

Тут Серов, как и во всех других случаях, связанных с магией и сверхъестественным проявлениями вообще, отдал возможность играть первую скрипку Ариену. Огневик за последние два года изрядно вырос в мастерстве. Получив возможность сбросить часть обязанностей по поиску новых одаренных и их дальнейшему обучению на магов из Берсонзона, огневик с головой ушел в эксперименты и самостоятельные тренировки, на что уходила просто бездна средств. Все эти травки, порошочки и прочие компоненты традиционно стоили недешево, а тратились с умопомрачительной скоростью. Граф каждый раз, подписывая счета, присланные ему «по магической линии» матерился, но деньги выделял. Впрочем, не забыл при этом Серов припахивать магов и к помощи по хозяйству, так что часть расходов на себя они отбивали. К сожалению – часть только малую.

Ариен недолго думая принялся чертить прямо на дороге посреди села – благо нашелся более-менее ровный участок – какую-то фигуру, на первый взгляд графа похожую на знак бактериологической опасности. Только выступающие «рога» были покороче и образовывали три соединенных «спинами» полукруга.

– Уловитель магических воздействий, – прокомментировал Ариен, заметив любопытство во взгляде друга. – Даст нам примерное направление в какой стороне искать источник неприятностей.

– Что там улавливать? – Серов смачно сплюнул на землю, – я и так тебе скажу, с какой стороны эта гадость вылезла. Со стороны Барьера, и гадать нечего.

– Вот сейчас и проверим, – сосредоточенно выводя линии ответил Огневик.

На долго подготовка не затянулась: несколько капель из какой-то маленькой бутылочки в середину фигуры, пара слов и в воздух вметается жменя переливавшегося в лучах вечернего солнца порошка. Взметается и, подобно фокуснику-неудачнику так и не явившему ожидаемого кролика из шляпы, бессильно опускается вниз.

– Как-то так, – немного сконфужено прокомментировал маг.

– И что это значит? – Не понял граф.

– Это значит, что магических воздействий вокруг обнаружить не удалось, – Ариен явно ожидал другого результата, и теперь растерянно оглядывался вокруг, как бы пытаясь понять, что именно ему могло помешать. – Во всяком случае, хоть сколько-нибудь существенных.

– А если эта штука на той стороне Барьера?

– Тогда, конечно, засечь ее не получится, – кивнул огневик. – Но и воздействовать на людей, находясь на той стороне, не получится. В этом я уверен.

– Ну хорошо… – задумчиво притянул граф. – Тогда остается еще возможность того, что это неизвестное существо, оно только по ночам перелазит на нашу сторону чтобы подкрепится. А днем спит у себя, и поэтому засечь ее у тебя не получилось.

– Звучит разумно. Нужно попробовать сходить на ту сторону, может получится подловить его в спящем состоянии, пока солнце еще не село. Не хотелось бы тут ночевать, – Ариен немного замялся и добавил. – А то я, если честно, с таким никогда не сталкивался, и предпочел бы не сталкиваться вообще. Вот все эти твари, которые залазят тебе в мозг – самое страшное, что может быть.

Серов кивнул, дернул лейтенанта мушкетеров, чтобы тот взял свой взвод и поработал сопровождением. А то мало ли что попадется на пути: имея за спиной три десятка солдат, всегда чувствуешь себя увереннее. Чем не имея, соответственно.

Как уже говорилось, Харовка находилась совсем близко к границе Закрытого королевства. От ее южной окраины до барьера вела тропинка – явно местные регулярно шастали на ту сторону, что наводило на определенные размышления – длинной метров четыреста-пятьсот. Прогулку можно было бы даже назвать приятной, если бы не обстоятельства.

В высокой, по колено, зеленной еще невыгоревшей траве активно копошилась всякая чешуйчатая мелочь, издавая при этом разнообразные стрекочущие, пищащие, щелкающие, жужжащие звуки. Где-то невдалеке, завидев приближение людей, заверещала неведомая птаха, предупреждая о возможной опасности своих сородичей. Ближе к вечеру жара уже ушла, а воздухе в воздухе висел густой запах травы и полевых цветов, в который едва заметной ноткой врывался тонкий аромат хвои от расположенного невдалеке «островка» леса.

И только возможность в любую секунду повстречать неизвестную науке гадость, пожирающую заживо спящих людей, не давала насладиться природой, заставляя нервно хвататься за оружие при каждом неожиданном звуке.

– Стоп! – Неожиданно даже для себя остановился Серов. Ему в спину чуть не влетел Ариен тихо обсуждавший что-то с парой очередных перспективных неофитов, которых он взял с собой «на практику». – Чувствуете?

– Что, – вопросительно приподнял бровь Ариен.

– Сам не пойму, – пытаясь прислушаться к ощущениям, ответил граф. – Подушечки пальцев как будто покалывает. Не пойму отчего.

Александр задумчиво огляделся: ничего подозрительного вблизи не наблюдалось. До барьера было еще метров сто, а по правую руку находился островок хвойного леса. Ну как островок – вполне себе приличная роща. Молодой березняк, росший по опушке, местные видимо уже свели на какие-то свои хозяйственные нужды, поэтому взору открывался вид на мощные, явно старые деревья, тихонько поскрипывающие при каждом дуновении ветра. С четвертой стороны был плоский луг, на котором, судя по встречающимся тут и там засохшим лепешкам, крестьяне пасли коров. Видимо, того, что из-за Барьера может вылезти какая-то гадость и пообедать буренками они не боялись. Впрочем, вылезшие прошлый раз гориллоподобные монстры тогда пообедали не только скотиной, но и людьми, и лишних пять сотен метров для них проблемой не были совершенно, поэтому может действительно волноваться было глупо.

– Туда пойдем глянем, – принял решение Серов, махнув рукой в сторону сосняка. Все равно других вариантов особо не было.

– Пойдем, – пожал плечами Ариен. По мере того, как солнце начало скрываться за верхушками деревьев, переться на ту сторону барьера на ночь глядя, начинало казаться ему все менее удачной идеей. Ну а чтобы переночевать, можно и отъехать подальше. И оберегов наставить, чтобы спать спокойно.

При ближайшем рассмотрении казавшиеся издалека старыми сосны оказались вообще древними. Некоторые из них были с метр в обхвате, а сросшиеся где-то далеко вверху кроны практически не пропускали вниз солнечные лучи, отчего подлесок практически отсутствовал как таковой. А вот валежника – сухих сосновых веток – валялось в огромном количестве, местами делая проход между деревьями совершенно невозможным.

– Странно, – пробормотал Серов.

– Что странно? – Не смотря на оглушительно громкий в лесу хруст веток под ногами, а ходить по лесу мушкетеров, конечно, никто не учил, маг услышал бормотания Александра и не смог удержаться чтобы не переспросить.

– Березняк на опушке крестьяне свели, а внутрь сосняка как будто никто последние лет двести не заходил. Чтобы вот так дармовое топливо валялось, – граф показательно пнул некрупную, покрытую мхом сухую ветку. Та оказалась совсем трухлявой и разлетелась на несколько частей подняв в воздух небольшое облачко древесной пыли. – И никто его не собирал. Ни в жисть не поверю. Что-то тут не так. А еще у меня уже не только подушечки пальцев покалывает, а прям так конкретно мурашки по загривку бегают. Не могу понять только с чем это связано.

Прошедшая несколько дней назад буря знатно потрепала хвойных исполинов. Несколько штук вывертов природы не перенесли и повалились наземь, обламывая ветви соседей и корнями выворачивая из земли здоровенные комья земли. Впрочем очевидно, что это просто их время пришло, сосну в метр диаметром не свалить просто так ветром, если у нее корни не начали подгнивать от старости.

– Ничего не чувствую, – покачал головой Ариен. – И вообще никакой магической активности в этом лесу не вижу. Ты уверен, что тебе не кажется?

– Д-да, – кивнул Серов, его уже начало потряхивать и от напряжения аж челюсть свело. – Вот там источник, я прям кожей чувствую.

Граф поднял руку и указал на небольшой, но приметный холмик метрах в тридцати, на вершине которого еще недавно росла здоровенная сосна. Не выдержав, однако, стремительного течения времени она недавно повалилась изрядно покоцав стоящих рядом товарок. Теперь вершину холма украшал немалых размеров – в два человеческих роста высотой – комель с налипшей на нем землей. Собственно, украшал, наверное, не совсем правильное слово, потому что, падая, своими корнями дерево вскрыло вершину холма как консерву, лишив его по сути доброй четверти высоты.

– Стой здесь раз на тебя это так действует, мы сами глянем, – Ариен мгновенно перейдя в «боевой режим», двинул в указанном направлении, жестом приказав ученикам следовать за ним.

– Построиться! Раздуть фитили! Поднять мушкеты, изготовиться к стрельбе! – Не смотря на странные ощущения, головы граф не потерял и заранее готовясь к возможным неприятностям начал стелить соломку, где это было возможно. Одновременно с приказами он и сам потащил шпагу из ножен, не делая, впрочем, попыток отправиться вслед за магами. Если уж его на таком расстоянии начинает колбасить, то лучше не проверять, что будет вблизи.

А дальше события начали развиваться очень быстро. Когда маги приблизились к холмику на расстояние в десяток шагов, прямо из образовавшейся после падения сосны ямы начали один за другим вылезать странные существа, со светящимися ярко-красным огнем глазами. Все перепачканные землёй, небольшие – чуть побольше собаки, – со странными непропорциональными конечностями, выглядели они достаточно пугающе. Реакция Ариена была мгновенной: не зря он столько времени уделял индивидуальным тренировкам. Не спрашивая у вылезших документы, огневик поднял вперед руку, и с его пальцев в сторону неизвестных существ сорвался поток огня, напомнивший Александру видео с ранцевыми огнеметами. Там это дело примерно так же выглядело.

Вот только вместо того, чтобы вспыхнуть спичкой и исчезнуть в языках пламени, неизвестной природы существа синхронно подняли перед собой передние конечности, и поток пламени, ударившись в невидимую доселе сферу и расплескавшись в стороны, бессильно опал, подпалив при этом валяющийся вокруг в изобилии валежник.

Ответный удар четырех тварей – подсветивший их огонь позволил рассмотреть количество – оказался куда более действенным, хоть при этом куда менее эффектным. Своей целью они выбрали почему-то не Ариена – может быть почувствовали, что его защиту так просто не проломить – а одного из его учеников, Воона, который прикрывал правый фланг учителя. Воон уже тоже успел метнуть в сторону врагов огнешар, однако его атака оказалась не более успешной чем предыдущая. Твари же, опять совершенно синхронно повернулись в сторону молодого человека и, разинув широко зубастые пасти, исторгли из них полукрик-полуписк. Никакими визуальными эффектами это не сопровождалось, однако результат этой атаки оказался куда более впечатляющим, чем огненные потуги людей. Воона просто смело, как будто в него въехал невидимый грузовик. Поломанное тело взмыло в воздух и пролетев метров десять-пятнадцать впечаталось в ствол одной из сосен. Во все стороны полетели какие-то ошмётки, непонятно только дерева или человека. Однако, все это Серов заметил буквально краем глаза, отметив скорее подсознанием, что спасать там уже точно некого.

– По правой! Залпом, огонь! – Мгновенно сориентировавшись скомандовал граф, падая на колени, чтобы открыть своим мушкетерам директрису для стрельбы. До тварей было шагов пятьдесят – для мушкета предельная дистанция прицельной стрельбы по единичной цели, однако тут Александр рассчитывал больше на статистику чем на баллистику. Три десятка пуль, пусть даже положенных в круг радиусом три метра – по любому твари должно было достаться часть свинца. Главное – пробить невидимый щит.

Грянул не слишком стройный залп, и небольшой лесной пяточек мгновенно заволокло дымом от сгоревшего пороха. Серов этого не увидел, однако залп мушкетеров возымел определенный результат. Большая часть свинцовых подарков, бессильно ударившись в защиту, никакого урона нанести не смогли, однако слишком мощное одновременное кинетическое воздействие «перегрузило» щит, и несколько пуль все же смогли преодолеть барьер, пусть даже слегка потеряв часть энергии.

Что такое мушкетная пуля образца 15–16 столетия. Это вам не меленькая остроконечная «иголка» весом в 3 грамма, скорее это натуральный молот: калибр 20мм а вес пули 50–60 грамм. Серов, конечно, пытался уменьшить калибр оружия, хотел сделать его нарезным, думал о пулях типа Минье, однако неразвитая технологическая база не позволила ему воплотить свои желания в реальность. Первую мушкетную роту пришлось вооружать тем, что удалось произвести, и сейчас вес оружия и его боеприпасов сыграл на руку попаданцу. Такой кусок свинца даже на излете может врезать так, что мало не покажется. Правофланговую тварь, учитывая не великий ее вес, просто снесло, сбросив с вершины холмика куда-то назад, за пределы зоны видимости.

Трем оставшимся товаркам пострадавшей это не явно не понравилось, они было переключили внимание на группу стрелков во главе с графом, но тут им вновь прилетело от Ариена, причем на этот раз более удачно. Видимо, разобравшись в сильных и слабых сторонах защиты противника, огневик подобрал для следующей атаки более подходящее заклинание. Пока второй его ученик пускал один за другим огнешары, испытывая невидимый барьер на прочность, Ариен произнес несколько слов, дополнив их сложными пасами руками, и из выставленного вперед указательного пальца в сторону тварей ударил тонкий луч света, натуральный лазер, который казалось вообще не заметив каких-либо помех, прошил насквозь защиту, одной из тварей и устремился дальше в неизвестность. Нанизанный на тонкий луч монстр, совершенно по-человечески заверещал от боли, дернулся в сторону, чем только нанес себе еще большую рану и, потеряв равновесие покатился в горки кубарем вниз, оставив наверху обрезанный лазером кусок черной плоти.

Потеряв уже половину численного состава, монстры в свою очередь тоже нанесли удар. В этот раз целью они выбрали группу стоящих поодаль, как раз заканчивающих перезарядку мушкетеров. Возможно, твари увидели отсутствие у них магического дара и посчитали, что такую цель накрыть им будет легче. На этот раз спецэффектов было еще меньше, монстры обошлись даже без крика, просто застыв на месте на несколько секунд, вперив свои ярко-красные буркалы в людей. Серов мгновенно почувствовал, как на его сознание снаружи начинает накатывать темная волна, однако телесные модификации и амулеты, защищающие разум, пробить его ментальную защиту не дали. А вот обычным солдатам, стоящим позади и не имеющим ничего такого, досталось по полной. Те, которые были послабее сразу повалились наземь без чувств, им, можно сказать, повезло. А вот те, кто был покрепче головушкой и попытался сопротивляться вторжению в свои мозги, огребли по полной.

Сражение, меж тем, не осталось без последствий для окружающего леса. Вообще огненные маги в лесу чувствуют себя, с одной стороны, королями – сжечь можно буквально все вокруг, – а с другой – заложниками обстоятельств. В конце концов ведь можно и самому пострадать от пожара. Да пусть огненного мага именно сжечь достаточно сложно, у них с этой стихией свои отношения, так же, как и водника, например, сложно утопить. Вот только задохнуться от дыма вполне может и огневик, что нужно сказать, в истории случалось достаточно часто. Когда весь кислород выгорел, и нечем дышать, никакое сродство с огнем уже роли не играет. И вот теперь вокруг сражающихся потихоньку начали подниматься первые, еще не слившиеся воедино языки пламени, обещающие уже в скором времени, перерасти во всепоглощающий «верховой» пожар, от которого в лесу никому нет спасенья.

Когда Александр обернулся назад, он увидел, как несколько взрослых мужиков, еще недавно готовых бесстрашно идти в бой и видевших в своей жизни разное дерьмо, бессильно катаются по земле, крича и плача одновременно. Момент, который врезался в память графу на всю жизнь – один из бойцов крича что-то нечленораздельное ухватил рукой валяющийся тут же камень и начал им с остервенением бить себя по лицу, превращая нос, губы и все остальное буквально в кашу. Второй поступил радикальнее – потянул с пояса нож и, недолго думая, вогнал себе в глазницу.

Понимая, что помочь всем он все равно не сможет, Серов повернулся обратно и бросился в рукопашную. Мелькнула мысль, что пусть у него не получится самому добраться до тушек этих поганых тварей, но он хоть отвлечет их внимание, дав магам возможность закончиться свою работу. Мастер меча может преодолеть пятьдесят шагов даже по пересеченной местности быстрее чем любой олимпийский чемпион. И вес оружия и доспехов – уже давно Серов не выходил из дома без поддетой кольчуги, которая пару раз успела его спасти. Может не от смерти, но от лишних дыр в шкуре – точно.

На стремительное приближение нового противника, который явно собирался перейти в более тесный контакт, твари отреагировали слегка с запозданием. Их отвлек новый удар Ариена, маг было попытался повторить прошлый успех, однако на этот раз монстры среагировали на «лучевое оружие» более адекватно: их щит имеющий форму купола и находящийся все время сражения в невидимом состоянии, как бы собрался в одном месте, стал более плотный и «зеркальный». Лазерный луч попав в него просто отразился в небо, не нанеся никакого ущерба, однако и бесполезной эта атака не была. Серов пока с его стороны не было барьера успел ворваться на вершину холмика и немедля размашистым косым ударом располовинил ближайшую к нему тварь пополам. От холодного оружия, в отличие от магических воздействий они, видимо, были защищены не очень хорошо. Во всяком случае, ни крепкой шкуры, ни пластин каких-либо, ни там чешуи у них не было – обычная кожа.

Последняя оказавшаяся в строю тварь мгновенно развернулась к новой опасности и врезала уже виденным ранее криком. Впрочем, теперь результат получился скромнее – мощи одной твари оказалось недостаточно чтобы вмиг превратить Александра в мешок с переломанными костями, однако и он отчетливо почувствовал, как ноги его отрываются от земли, и тело устремляется в короткий полет. Благо удар получился действительно не очень сильный, и пролетел Серов только несколько метров, добряче приложившись спиной об землю у подножия холма. Повезло еще, что никакого бревна не оказалось на месте приземления, – ну и усилениям организма, конечно, тоже спасибо, – иначе можно было бы и спину поломать, а так результатом короткого полета стала только отбитая спина и краткая потеря ориентации в пространстве.

Как маги вывели из строя последнюю тварь Александр уже не видел. Только сверкнула вспышка откуда-то с той стороны сквозь потемнение в глазах, донесся хлопок и все стихло. Более-менее Серов пришел в себя только тогда, когда чьи-то руки рывком перевели его тушку, а вертикальное положение.

Неизвестным помощником оказался маг, который появился в «зоне видимости» друга, похлопал его по щекам и взволнованно произнес.

– Идти сам сможешь? Надо валить, пока не сгорели к демоновой матери.

Граф быстренько провел самодиагностику: в голове мутило, по телу как будто катком проехали, но в целом все вроде бы работало.

– Могу, – с определенным усилием ответил граф.

– Давай тогда в ту сторону, там опушка, – махнул рукой маг себе за спину. – Быстрее только, чтобы я о тебе не волновался. А то нам еще мушкетеров поднимать – там еще не все в себя пришли.

Как он выбрался из-под крон деревьев, стволы которых уже во всю начал ласкать огонь, Александр помнил плохо. Видимо все же короткий полет нанес его тушке более серьезный урон, чем ему показалось изначально, в любом случае без легкого сотрясения точно не обошлось. Потеря ориентации и легкая тошнота тут однозначный показатель, не ошибешься.

Как маги приводили в порядок пострадавших стрелков Серов тоже пропустил, однако в итоге на опушку, где сидел и «ловил вертолеты» граф, вышли все оставшиеся в живых мушкетеры и даже вынесли трупы и оружие погибших. Таких, к счастью, оказалось не много: кроме тех двоих которых Александр приметил, прежде чем самому броситься в атаку, не пережило сражение еще четверо. Двое так же под действием злой воли, по сути, убили себя, а еще двое просто не очнулись. Вероятно, инсульт или что-то подобное – не у всех даже с виду здоровых людей организм имеет достаточный запас прочности, для таких приключений. Ну и Воон – ученик Ариена – тоже, понятное дело, короткого боя не пережил.

Итого семь погибших и еще несколько раненных всего за какие-то четыре-пять минут. И они все еще не знают с чем столкнулись и насколько серьезные повреждения нанесли врагу.

– Вот, – ученик мага покинувший лес последним с брезгливым выражением лица бросил на тропинку труп одной из тварей, которые так неслабо попили их кровушки. При ближайшем рассмотрении можно было легко опознать в нем тело 6– или 7-летнего ребенка, мутировавшее под воздействием неведомой силы. Кожа посерела, увеличились зубы, руки как будто стали немного длиннее, чем задумала природа. В целом выглядело это отвратительно и пугающе. Среди бойцов пробежал негромкий гул взволнованных шепотков, каждый мысленно примерил судьбу неизвестного ребенка на себя или своих близких.

– Ариен, – тихо, чтобы не привлекать внимание развалившихся вокруг в произвольных позах бойцов, позвал Серов друга. Тот подошел, и вопросительно подняв бровь наклонился к сидящему на земле графу. – А у меня покалывание в пальцах так и не прошло. Так что ничего еще не закончилось.

Глава 4

Роща горела два дня, подняв в небо высоченный столб дыма и гари. Благо сама она по себе была не слишком велика и глобальной экологической катастрофы можно было не опасаться. Хотя если подумать, сколько качественного строевого леса сгорело в огне, если прикинуть сколько это было бы золотых кругляшей распусти такую сосну на доски, сразу чувствовалось приближение зеленого земноводного, опасно протягивающего лапы к горлу.

К счастью, на третий день случилась очередная, привычная для этого времени года гроза, и вопрос с непрекращающимся пожаром был снят с повестки дня. Все это время, пока подойти к цели экспедиции было по понятным причинам невозможно, люди не бездельничали. Сходили в короткую «прогулку» на ту сторону Барьера, не нашли там ничего интересного. Провели несколько учений, обсудили произошедший бой, разобрали ошибки, было высказано несколько весьма здравых идей по поводу улучшения снаряжения стреляющей пехоты.

Так кто-то подал идею, что для нужд силовой поддержки магов необходимо сформировать отдельный отряд, который и вооружить соответственно. Дополнительные амулеты, пусть даже не слишком сильные магические щиты и, конечно, зачарованные пули, тем более что калибр мушкетов позволяет развернуться. Понятное дело, что стрелять такими мини-артефактами по обычной вражеской пехоте – непозволительная роскошь, однако будь у мушкетёров в стволах соответствующие боеприпасы, никому, по сути, даже в схватку вступать бы не пришлось. Один залп решил бы все проблемы.

Утром третьего дня, – мушкетерская рота расположилась в освободившихся от крестьян домах, а чтобы они могли спать спокойно, Ариен, изрядно поработав, установил цепочку оберегов, – после окончания грозы к злополучной роще и такому же холму вновь отправился отряд все в том же составе. Только взвод Серов взял другой, поскольку потри в двадцать процентов состава – это как ни крути изрядное снижение боеспособности. Ну и ученик у Ариена один остался.

Сгоревший лес выглядел весьма безрадостно, торчавшие вверх голые обугленные палки без кроны, еще несколько дней назад бывшие живыми деревьями, выгоревший подлесок, запах гари и поднимающиеся то тут, то там отдельные струйки дыма от ушедшего под землю пожара. Пробираться к печально знакомому холмику в такой обстановке было еще сложнее чем раньше – поломанные полу сгоревшие стволы в паре мест пришлось распиливать, чтобы они не мешали проходу, плюс постоянная опасность провалиться в «выеденную» огнем яму. Почва тут, конечно, не торфяник, однако, учитывая, что специалистов по ликвидации лесных пожаров под рукой не оказалось, и квалифицированно проконсультировать было некому, решили все же поосторожничать.

– Ну что, чувствуешь? – Уточнил маг у Александра, когда им наконец удалось пробиться к памятной поляне, на дальнем конце которой находился холм с поваленной сосной. Впрочем, и сосна эта изрядно подгорела, и других погибших деревьев вокруг прибавилось, поэтому указанная точка перестала сильно выделяться в окружающем унылом пейзаже.

– Угу, – кивнул Серов. Его вновь начало потряхивать. Он активировал воздушный щит и без разговоров двинул вперёд, забирая немного в сторону, чтобы не находиться в случае чего на линии стрельбы. Ариен после короткой заминки тоже пришел в движение, обогнал Серова и возглавил «атакующую группу».

К холму подходили максимально осторожно, ожидая любой гадости. Три десятка стрелков на расстоянии в сорок метров изготовились к стрельбе и готовы были по команде подстраховать своих командиров. Однако произошло то, чего ожидали меньше всего – ничего. Никто не выпрыгнул, не напал на них, и вообще кроме графа, ничего даже и не чувствовал.

Осторожно взобравшись на вершину холма Ариен заглянул вниз – в яму образованную выдернувшими землю корнями упавшей сосны.

– Тут что-то есть, – «обрадовал» маг следующего за ним Александра. – Какая-то каменная кладка. Древняя, судя по всему.

– Древняя это хорошо, – прокомментировал Серов. – Или плохо? Я не знаю.

– Плохо, – покачал головой маг. – Много всякой гадости может остаться с давних времен. Впрочем, свежую было бы встретить в таком месте более чем странно. Откуда бы? Скорее всего еще имперских времен, если не раньше.

Пожар и дождь неплохо поработали, вновь прикрыв от посторонних глаз вскрытое падением сосны сооружение. Пришлось вновь браться за инструмент – топоры и лопаты – и расчищать древнюю кладку в поисках входа. Ну или хотя бы хоть какого-то ответа.

– Что это может быть? – Стоя чуть в стороне и чувствуя, как мурашки бегают у него по телу от воздействия неизвестного объекта, спросил граф.

– Да демоны его знают, – пожал плечами Ариен. – Я же не бестиолог. По древним гадостям не специализируюсь. Могу только предположить.

– И?

– Скорее всего или клетка для какого-то древнего особо пакостного существа, которое в те времена никак не получалось качественно упокоить, либо хранилище не менее пакостного артефакта, – начал перечислять версии Ариен. – Вот только не могу никак взять в толк, почему я совершенно не чувствую магических эманаций, а тебя прямо колбасит.

– Так может не стоит копать, – услышанное Серову не понравилось абсолютно. – Если древние это закопали, то может и нам трогать не стоит.

– Если бы там и было что-то действительно страшное, то за тысячу лет оно успело изрядно протухнуть, – Ариен не сдержался и зевнул. – В ином случае нас бы тут три дня назад быстро всех положили и ни твоя шпага, ни мушкеты, ни мой дар не помогли бы. И вообще ты правда думаешь, что будь это тварь в форме, то начала бы подъедать крестьян и «ломать» детей. Те твари, которых упаковывали в те времена – читал я про пару таких – легко против архимага выходили, а один раз оно успело сожрать половину небольшой страны, прежде чем ее взяли за вымя. Так что нет смысла бояться, если мы все еще живы. А вот что-нибудь ценное там вполне можно найти в этом случае. Золотишко там, артефакты какие полезные или тексты.