Текст книги "За порогом 5. Бег к горизонту"

Автор книги: Funt izuma

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 17 страниц)

– А на окнах сигнализация есть? – Александр посмотрел на друга.

– Тут нет, на других окнах – не знаю, но думаю – вряд ли, – пожал плечами огневик. – Я вроде как уже понял немного логику того, кто ее устанавливал, он сигнальные линии вкруговую вокруг донжона пустил, так что если нет на одном окне, то и на других не должно быть.

Граф задумчиво оглядел свое маленькое воинство. Было очевидно, что пробиваться с боем через несколько постов стражи никто особо желанием не горит. Если уж даже гном – а коротышки традиционно с подозрением относились к высоким зданиям и предпочитали существовать поближе к земле – высказался за «наружный» маршрут, то это о многом говорит.

– Лезем по стенам, – принял решение Серов. – Тащите все что сгодится в качестве веревки.

Постельное белье, две пары занавесок и две пары тяжелых портьер, роскошный хотя и не слишком обширный количественно гардероб архимага – все пошло в дело. Лучше всего тут себя проявили именно плотные широкие шторы из какой-то крепкой, немного грубой на ощупь ткани, предназначенные для полного отсечения солнечного света. Даже располовиненные вдоль, они спокойно выдерживали вес Александра и именно из них была связанна большая часть веревки.

Спустя еще полтора часа импровизированный эвакуационный канат был наконец закончен, и маленький отряд изготовился к рывку. Каждый как мог нагрузился найденным и интересным именно для него добром – только оборотень проявил изрядную долю безразличия к благородному делу ограбления павшего врага и обошелся снятой с трупов мелочевкой, уместившейся в небольшую сумку – и вооружился чем смог, на случай если что-то пойдет не так.

– За углом в начале коридора пост стражи, два бойца. Возьмешь его на себя? – Серов обратился к оборотню, который не был обременен поклажей и для которого пара обычных пентюхов, залипающих на посту, вряд ли стали бы проблемой. Ромул только молча кивнул и оторвавшись от основной группы скорым, но каким-то мягким, даже скорее скользящим, шагом двинул в указанном направлении. От предложенного оружия он, что характерно, отказался.

Несколько секунд спустя из-за угла послышался негромкий шум: пара металлических звяков, стук от падения чего-то твердого на пол и отчётливый хруст костей – после чего все затихло.

– Вперед, – в полголоса произнес Серов и повел отряд в указанном направлении. Пара стражников за углом лежали прислоненные к стене с неестественно вывернутыми шеями и были очевидно мертвы.

– Хватайтесь, нужно спрятать тела, – вновь принялся командовать Александр. – Может это даст нам пару лишних минут, если кто-нибудь сюда припрется.

Подхватив трупы за руки и ноги, бывшие пленники оттащили из в разграбленные покои и бросили возле двери. Смысла их прятать где-то в глубине особо не было: все покои архимага выглядели как после татарского нашествия, такое все равно не скроешь.

Нужное окно, нашли достаточно быстро: тут выступающая в качестве такого себе немного вынесенного вперед бастиона часть донжона должна была скрыть в своей тени людей, ползущих по стене от случайного взгляда со стороны.

Связав накрест две добытые только что алебарды сделали из них такой себе «якорь», для зацепа за стену вокруг окна. Оставалось только как-то по-тихому вытащить стекло из крепкой и массивной даже на вид рамы. Возможности его открытия тут явно не предполагалось.

– Буржуи хреновы, – пробормотал себе под нос Серов, который в своем замке листовое оконное стекло поставить себе позволить не мог. Стоило оно просто каких-то космических денег, поэтому приходилось обходиться всякими заменителями, а то и просто деревянными ставнями. Если бы тут сделали так же, проблем было бы гораздо меньше.

В итоге на помощь пришел Ариен, который тонким лучом силы нагрел стекло до пластичного состояния, после чего его просто вырезали ножом. Получилось хоть и медленно, но тихо, а последнее было в данной ситуации гораздо важнее.

Первым вниз по веревке отправился Ромул. Он и был способен на себе проверить путь и в случае появления какого-нибудь мимо-крокодила быстро его упокоить, не поднимая шума. Вообще оборотень скоростью и четкостью своих движений изрядно поразил Алекандра и даже частично заставил испытывать чувство неполноценности. Он тут усиливал организм, покупал навыки, тренировался часами и что? Вылез перевертыш из клетки, в которой просидел бог знает сколько времени, и где на нем эксперименты ставили, и двигается при этом лучше графа даже в оптимальной форме. Вот где справедливость?!

Ромул махнул в окно, так как будто делал это каждый день и уже спустя десяток секунд, импровизированный канат дернулся два раз – знак того, что внизу все спокойно и можно спускаться. Вторым пошел маг земли, третьим Серов с сыном на руках, за ним Ариен. И когда казалось, что все в кой это веки пройдет тихо и спокойно и получится сбежать, не подняв тревогу, сверху раздались заполошные крики, сообщающие всем вокруг, что пленники сбежали.

– «Ну да, не успели», – мысленно выругался Серов, глядя как неуклюже гном вылазит сквозь оконный проем. «Повара, скорее всего приперлись кормить узников и нашли камеры открытыми. Не повезло».

– Бегите к башне, – глядя на все происходящее вновь проявил себя Ромул. – Я подожду гнома и принесу веревку.

– Как? – Изначально предполагалось, что нужную еще для спуска со стены вещь наверху возле окна пережжет магией Ариен.

– Есть способы, – туманно ответил Ромул, и еще раз повторил, – бегите в башню, уберите там стражу если есть, закройте двери и ждите нас, мы догоним.

Гном меж тем едва-едва достиг третьего этажа.

– Понял, – кивнул Серов, увидев в глазах бывшего пленника что-то такое, что заставило его проникнуться доверием к этому мохнатому, звероподобному, но надежному как скала существу. – Вперед, за мной!

Граф уверенно повел свой маленький отряд, лавируя между натыканными вкривь и вкось постройками в направлении одной из башен, тихо молясь себе под нос чтобы нижняя дверь оказалась незапертой. Вокруг же медленно просыпалась крепость, поднятая вторую ночь подряд по тревоге. То тут то там загорались огни, выхватывая из тела спасительной темноты жирные куски и заставляя беглецов маневрировать, что дополнительно усложняло им путь.

Расстояние в каких-то две сотни метров – если по прямой – беглецы преодолевали минут семь, дважды останавливаясь и прячась в тени чтобы пропустить куда-то спешащие патрули стражи. Ну как куда-то, понятно куда – их ловят. Как оборотень будет пробираться за ними таща на буксире гнома, Александр старался не думать.

Нижняя дверь в башню в итоге, естественно, оказалась закрытой. Подергав безрезультатно ручку, Серов было постучал в надежде, что кто-нибудь ему с дуру откроет, однако чуда не произошло.

– Ваш выход, – как обычно в таких случаях, когда пасовала грубая физическая сила, он предлагал попробовать грубой силе магической природы.

– А ну ка, дайте мне, – маг земли отодвинул рукой в сторону примерившегося было жахнуть чем-то поубойнее огневика. – Все бы вам огненным жечь да крушить. Нужно всего лишь попросить камень и…

Что он сделал, Александр не успел уловить. Пара движений и кусок камня, в который, с другой стороны, входил засов запирающий дверь, просто вывалился беглецам под ноги.

– Вот и все дела. Прошу внутрь! – Достаточно театрально развел руки в стороны Оревен. Потом вдруг неожиданно переменился в лице и почти закричал, – бегом!

Серов бросил взгляд себе за спину, в том напрвлении, куда смотрел маг. Там из-за угла дома вынырнул приличный отряд человек в пятнадцать численностью и целенаправленно потрусил в их сторону. Прежде чем нырнуть в дверь, Александр успел заметить, как маг что-то метнул в сторону преследователей, что, однако, к ожидаемому результату не привело. Атака Оревена разбилась о мелькнувший разноцветными разводами щит: среди преследователей явно был маг, и, вероятно не самый слабый.

– Замуруй за нами дверь, – крикнул Серов начиная подниматься по лестнице вверх вслед за усвиставшим вперед огневиком, на что получил злой ответ от мага.

– Не учи отца детей делать!

Пока граф поднимался по лестнице с немалой ношей на руках и за плечами, огневик уже успел разобраться с гарнизоном башни своими силами. Выглядело это конечно отвратительно – а пахло еще хуже – но жаловаться в данный момент было бессмысленно.

– Я подал сигнал, – едва завидев друга отчитался огневик. – Если наши еще там, то пошумят. Правда неизвестно насколько это будет полезно.

Ариен говорил про одну из деталей плана, которую заранее оговаривали при проникновении в замок ан-Крейн. По сигналу огневика – он должен бы пустить в небо что-то типа ракеты – оставшиеся снаружи бойцы вместе с учениками огневика должны были демонстративно напасть, на ворота замка, кинув несколько заклинаний для отвлечения внимания. Штурмовать ворота никто не предполагал, естественно, рассчитывали только на то, что такая диверсия может отвлечь часть сил защитников, что в критический момент могло быть полезно. Вот только это все оговаривалось для прошлой ночи и было совершенно непонятно, ждет их кто-то снаружи или уже нет.

Заперев выходы на стены, друзья обернулись и увидели тяжело поднимающегося по лестнице мага земли.

– Замуровал дверь наглухо, – едва заметно дернул уголками губ Оревен. – Теперь только ломать. Думаю, быстро у них это не получится, и некоторое время у нас есть.

– А можешь так же стену насквозь пробить? А то веревки у нас нет, и вряд ли такими темпами она у нас появится, – за дверью, выходящей на стену, послышались голоса, преследователи явно и этот путь перекрыли. Оставался еще выход на стену с другой стороны и путь через боевую площадку башни, но учитывая ее высоту, вариант этот был еще менее перспективный.

– Ну если дашь день времени, кое-какие ингредиенты, пару помощников, чтобы хорошенько все обсчитать и какой-нибудь камушек из шкатулки архимага, то я смогу нарисовать подходящую фигуру и проплавить камень на два шага в глубь, – немного саркастично ответил маг. – А так сходу – увы.

– Понятно, – кивнул Серов. Он примерно так и предполагал, спросил исключительно на всякий случай. – Какие будут предложения?

Особо гениальных предложений закономерно ни у кого не оказалось. Попытка поискать веревку внутри башни тоже успешно провалилась: оружие, запас стрел, бочка с водой, немного еды – а вот ничего, что могло бы помочь спуститься с башни наружу обнаружить не удалось. Снизу тем временем начали раздаваться ритмичные глухие удары, намекающие на то, что, наверное, стоит поторопится.

– Может что-то типа ступенек сможешь проплавить в наружной стене? Чтобы просто ногу поставить можно было и ухватиться за что-то? – Как он собирается спускаться с поломанной рукой и дополнительным грузом Серов предпочитал не думать, все равно идей не было. Можно было, конечно, спрыгнуть вниз, но шансы уцелеть при этом стремились куда-то в сторону отрицательных величин, поэтому такой вариант стоило бы отложить на самый крайний случай.

– Нет, – мотнул головой маг, – для этого фокуса мне нужно касаться камня. Дистанционно не получится.

– Прекрасно, – тяжело вздохнув, протянул Алексндр. – Ждать перевертыша и гнома тут не будем, согласны? Смысла нет.

Маги молча кивнули.

– Тогда мне не приходит в голову ничего другого как пробиваться к воротам и уже там пытаться выбраться наружу.

– Понизу?

– По стене, – покачал головой граф. – Открываем дверь на стену, сносим стражу, которая там будет и бежим до следующей башни. Рано или поздно поберемся до ворот ну или может верёвку, где найдем.

– Ну или сдохнем по пути, – поджал губы Оревен.

– Или сдохнем, – кивнул Серов. – Есть другие предложения? Или очень хочется обратно в клетку?

– Не хочется, – покачал головой землевик. В этот момент снизу раздался подозрительный грохот. Видимо на долго даже замурованная дверь задержать преследователей не могла.

– Вперед! – В очередной раз за ночь скомандовал Александр, дергая засов двери. Находящиеся по ту сторону стражники явно не были готовы к тому, что загнанная в угол жертва – они явно видели успехи своих коллег внизу – бросится на своего загонщика. Пятеро стражников были мгновенно сметены со стены огненной волной: дорвавшийся до халявных запасов энергии Ариен и не думал экономить ее в такой момент.

Сто метров стены между двумя башнями маленький отряд преодолел буквально за несколько секунд. Ну хорошо, пусть не несколько, но не больше пятнадцати точно. Преследователи вообще не успели понять, что произошло и как попавшаяся уже, казалось бы, добыча вновь ускользнула, да еще и нанеся защитникам замка потери.

Следующая башня, которую заняли беглецы – дверь на стену естественно осталась открыта после того, как бойцы Ордена вышли через нее на стену – была угловой и соответственно несколько большей по площади внутренних помещений. Впрочем, подходящей веревки не оказалось и тут, поэтому закрыв за собой двери, троица бросилась по стене дальше, обходя замок по периметру стен.

– Как думаешь, – как быстро они поймут, что мы на самом деле к воротам стремимся и устроят засаду на пути, – задал резонный вопрос Ариен, когда они вломились в третью по счету башню. Тут дежурила пара каких-то бедолаг, которых огневик практически мгновенно поджарил, даже не пытаясь взять их в плен или еще каким-либо образом разводить человеколюбие.

– Думаю скоро, – немного отдышавшись, ответил Александр. – Что ты предлагаешь?

– Принять бой, – просто сказал Ариен, немного подумал и пояснил. – Они от нас этого не ждут. Пытаются загнать, разделяя свои силы, можно их по частям попробовать и раздолбать. Тем более, что пока есть запас энергии. Что скажешь?

Последний вопрос был обращен к Оревену, поскольку боец из графа сейчас все равно был так себе.

– Поддерживаю, – после короткой паузы ответил землевик. – Надоело убегать.

Не смотря на подобное единодушие, попытка хорошенько накостылять защитникам замка чуть не закончилась плачевно едва начавшись. В отличие от прошлого раза, группа бойцов преследующих беглецов по стене в этот раз была усилена магом, который и жахнул по выскочившему на стену Ариену чем-то особо неприятным. Огневик успел закрыться – его окутала тонкая, как будто горящая пленка, заметно пригибающаяся в местах попадания вражеских снарядов – однако на контратаку времени уже не хватало.

Спас положение Оревен, который высунувшись из-за плеча огневика что-то пробормотал, и часть стены, по которой приближались противники буквально взорвалась тысячами мелких каменных осколков, выкосивших вражеский отряд не хуже артиллерийской шрапнели. Впрочем, такой финт, видимо дался ему не легко. Сотворив заклинание землевик со стоном сполз на пол едва не сверзившись со стены внутрь крепостного двора: Серов успел перехватить его за шиворот буквально в последний момент, а учитывая что сделал он это левой рукой – правая была занята – стоило это Александру нескольких весьма неприятных и болезненных мгновений.

– На, подкрепись, – граф умостив так и не пришедшего в себя ребенка на каменный парапет, протянул Оревену один из архимаговых камней. Тот с благодарностью принял. – Что дальше? На сколько еще таких отрядов нам хватит везения?

– Не знаю, но проверять не хочется, – ответил было Ариен и в этот момент по камню рядом с его ногой стукнула высекая искры, стрела. Вторая просвистела мимо, едва не отчекрыжив графу ухо. – Внутрь! В башню!

– Этого я боялся больше всего, – Оревен выкачав из накопителя энергию с кивком вернул камень Александру. Подзарядившись, он как будто бы даже внешне стал выглядеть более свежим. – Хуже всего, если нас никто атаковать не будет, а просто подопрут лучниками, и мы отсюда и не выйдем. Займут соседние башни, так чтобы мы дальше бегать не смогли ну и нижний выход перекроют… Останется только учится летать.

Именно так, судя по всему, неизвестные руководители обороной замка поступить в итоге и решили. И то правда, думается, что проблем на них этой ночью и так свалилось столько, что ловить каких-то беглецов хотелось меньше всего. С большой долей вероятности, переполох, вызванный смертью главы Ордена и его неофициального преемника, должен был внести изрядный разброд среди оставшихся магов, могущих претендовать на занятие «вакантной должности». И тут ловля каких-то бомжей, пусть даже обнесших личный тайник ан-Крейна, вероятно должна была стать делом не самого высокого приоритета.

– С другой стороны, – подвел итог своим рассуждениям Серов, – это не значит что нас так просто отпустят. Сейчас они разберутся, кто там самый важный перец, и тогда нам станет совсем не смешно. Так что нужно что-то решать сейчас.

– Вот только, что именно делать – не понятно… – Ариен подошел в бойнице смотрящей во внутренний двор и аккуратно, чтобы не подставиться под шальную стрелу, выглянул наружу. Там было темно и практически ничего не видно, только суетливое перемещение темных силуэтов внизу намекало на то, что про них не забыли, а попросту взяли паузу.

Неожиданно с другой стороны замка небо подсветило огненное зарево. Сидящим в самой «задней» по отношению к воротам башне беглецам, что там происходит с той стороны видно не было – мешал донжон – но и вариантов на самом деле было не много: это либо оставшаяся часть отряда отвлекала на себя внимание, либо перевертыш – а Серов искренне читал, что так просто его не убить – куролесил, либо сами местные передрались между собой выясняя, кто тут главный.

В любом случае этим переполохом стоило пользоваться как можно более продуктивно – вероятнее всего второго подобного шанса уже не будет.

– Надо прорываться, – твердо сказал Александр. – Пойдем через низ – нас там ждут меньше всего. Нужно найти веревку чтобы спуститься, сидеть тут и ждать своей участи смысла нет.

Оба мага в целом были согласны, поэтому подождав немного – вдруг те, кто караулил их внизу, свалят к воротам – троица спустилась на первый этаж и приготовилась к прорыву.

– Я держу щиты, ты атакуешь, – сказал землевик встряхивая кистями рук. Ариен только кивнул и, дернув запор, толкнул дверь.

Буквально через несколько секунд в поднятый магом земли щит воткнулось несколько стрел, на что Ариен ответил пятеркой огнешаров пущенной веером.

– Правильно, – крикнул граф тоже выскакивая наружу, – подожги им тут все! Устроим уродам похохотать!

А дальше все пошло совсем не так, как беглецы предполагали. Они думали под прикрытием пожара попытаться затеряться среди хаотичной застройки замкового двора, найти где-нибудь веревку и попробовать махнуть через стену еще раз. Вместо этого им на встречу с криками и лязгом оружия выскочил перевертыш, за которым тяжело бежал гном. Они были все перепачканы своей и чужой кровью, а в плече оборотня торчала обломанная стрела.

– Назад в башню! – Не снижая темпа бега кинул Ромул, вокруг торса которого была намотана до боли знакомая веревка. Как он умудрился ее снять и за столько времени не попасться в лапы замковым защитникам – демоны знают. Одно точно – далось ему это явно не легко, выглядел оборотень изрядно потрепанным. Гном, пыхтящий в нескольких шагах позади него, где-то успел разжиться коротким копьем и почему-то шлемом.

Маги, тем не менее, выполнять это указание не стали, оставшись снаружи и прикрыв странную, немного нелепую, парочку от вражеских стрел и магии. Чувствуя приближение долгожданной свободы, перестал сдерживать себя Ариен, пустив в сторону противника широкую огненную волну, поджигающую все чего коснутся отдельные языки пламени. Видимо, идея сжечь тут все к демоновой матери огневику пришлась по душе.

Первым в открытую дверь проскочил Ромул, за ним – гном, а потом в безопасное убежище нырнули и маги, оставив за спиной настоящий армагеддон.

– Все, я выдохся, – тяжело произнес Ариен. – Ближайшее время колдовать не смогу, на меня не рассчитывайте.

– А в ближайшее и не понадобится, – улыбнулся во все тридцать два оборотень. Выглядел он при этом по-настоящему страшно: на израненном теле, казалось, невозможно было найти ни одного целого клочка. Кроме торчащей из плеча стрелы Серов даже просто бегло осмотрев перевертыша, насчитал минимум три глубоких пореза и одну рану явно магического свойства: вряд ли тут кто-то использует кислоту в качестве немагического оружия. – Я же говорил, что сниму веревку и догоню. Если бы вы по башням не бегали, я бы еще быстрее вас нашел. Все, лезем на крышу и валим отсюда!

– Ты сам-то как? Может помощь нужна? Перевязать там или хотя стрелу вытащить?

– Да херня! – В лучах тусклого светляка янтарные глаза оборотня блестели как-то особенно безумно. Ромул обернулся и удивленно поднял брови как будто и не подозревал об обломке стрелы, торчащей у него из плеча. Без особых раздумий он ухватился за оставшийся кусок древка и с силой дернул метательный снаряд на себя. Тот противным чваком вышел из раны, благо наконечник оказался простой ромбовидной формы без всяких там зазубрин и прочей гадости. – Вот видишь, все нормально.

Александр только шокировано покачал головой – он бы сам уже давно свалился от болевого шока и кровопотери, а этот скачет козликом и улыбается.

Вновь восстановивший свою численность отряд, с определенным трудом поднялся на боевую площадку башни. Эта ночь всех изрядно вымотала, и сил на еще один рывок уже практически не осталось. Хуже всех себя, вероятно, чувствовал Рогсал, который тоже успел заполучить пару ран, и при этом не отличался живучестью перевертыша.

Пять этажей дались беглецам достаточно сложно, каждая ступенька как будто стала чуть выше и чуть круче, буквально забирая последние крохи оставшихся о них сил. Единственный, кто внешне не проявлял усталости был Ромул, но судя по прихрамывающей походке, ему тоже было не легко, просто запас прочности у оборотня был изначально куда выше.

– Не разгорелся, – первое, что сделал Ариен, вылезши на крышу башни – выглянул вниз, во внутренний дворик. – Потушили. Только дым поднимается.

– Ну а как ты думал, – прокомментировал слова огневика Оревен. – В замке, на сколько я знаю, есть дежурный водник специально на такой случай. Вроде подмастерье, но и его сил вполне хватит чтобы потушить такой пожар.

– Все хватит трындеть! – Немного грубо оборвал разговор магов граф, – я напоминаю, что мы еще не выбрались, и что нам нужно сначала спуститься со стены, а потом еще свалить куда подальше от замка. Потом будете за жизнь трепаться! Ромул, привязывай веревку.

В качестве якоря опять использовали копье, благо в караулке на четвертом этаже этого добра было более чем достаточно. Древко село в бойницу как влитое, после чего моток веревки был сброшен наружу.

– Хватает длины? – Высунулся Ариен наружу и заглянул в темноту. – Не вижу, сейчас посвечу. Нет, где-то трех-четырех шагов не хватает.

– И что делать будем? Прыгать? – Озвучил общую мысль гном. Понятно Ромул спрыгнет без проблем, Серов в общем-то тоже, хотя с ребенком на руках это будет сложнее, а вот остальные вполне могут поломаться.

– Вниз, спускаемся со стены. Быстро, пока эти не очухались, – мгновенно принял решение Алекандр. Возражений не последовало.

Выскочив на стену, беглецы быстро приспособили веревку меж каменных зубцов, после чего Серов скомандовал.

– Ариен, ты сейчас бесполезен поэтому пойдешь первым, я за тобой, потом Оревен, гном и ты последний. Прикроешь если что, чтобы не как в прошлый раз, – Серов посмотрел в глаза Ромулу пытаясь понять, насколько тот глубоко впал в боевое безумие. Но нет – разумности в глазах оборотня было вполне достаточно чтобы адекватно воспринимать окружающую действительность. Ромул кивнул и молча встав на четыре кости на глазах начал обрастать плотной шерстью, пропорции тела начали меняться, лицо удлинилось, приняв форму зубастой пасти, а пальцы немного укоротились и обзавелись длинными мощными когтями.

Только сейчас Серов понял, что «перевертыш» это не просто фигура речи, а действительно обозначение способности принимать боевую звероподобную форму.

«Понятно тогда, как он выжил и гнома вытащил», – успел подумать Александр, когда его хлопнули по спине.

– Твоя очередь, – Ариен уже спускался по внешней стороне стены, пора было и ему последовать за другом.

Александр кивнул и, поправив сбрую с закрепленным на спине ребенком, ухватился за веревку. Третьим, когда граф спрыгнул на землю, пошел землевик, который тоже спустился вполне благополучно, а вот на гноме все опять сломалось. Едва коротышка перевалился через каменные зубцы, как из соседней башни на стену высыпала очередная порция вражеских бойцов. Подробности снизу Александру было видно плохо, он ориентировался скорее на слух, но до боли знакомую вспышку огненной магии, похожую на те, что демонстрировал Ариен не один десяток раз, не узнать было просто невозможно.

Как огненное заклинание подействовало на Ромула Серов опять же видеть не мог, а вот Рогсал отгреб, что называется, по полной. Магический огонь практически мгновенно пережег веревку и гном с диким обречённым криком размахивая руками и ногами полетел вниз. Пятнадцать метров, да на камни – это слишком много даже для крепкого от природы гнома. Серов бросился к упавшему ожидая увидеть труп, однако бородач был на удивление еще жив и даже в сознании. Впрочем, судя по неестественно вывернутой спине, и точащим из открытых переломов костям, жить ему осталось совсем не долго.

– Передай нашим… – Чтобы услышать слова Рогсала Александру пришлось склониться над ним вплотную, – Эльфы… Хотят наложить руку на Королевство… Орден делает монстров по заказу длинноухих…

На большее сил гнома не хватило, и он отключился. Впрочем, и времени у Серова слушать длинные монологи тоже не было: еще чуть-чуть и сверху его начнут прижаривать набежавшие на стену вражеские маги. Поэтому граф сделал пуст не самый благородный, но логичны поступок: сдернул с бессознательного – а может уже мертвого – гнома перевязь с документами архимага и быстро-быстро побежал прочь от представляющих нешуточную опасность стен.

Интерлюдия 2

Говорят, что для прекращения всех распрей на Земле на расовой, национальной, религиозной и других почвах достаточно совершения контакта с внеземным разумом. Как только человечество столкнётся с теми, кто отличается от нас гораздо сильнее чем просто цветом кожи или разрезом глаз, вся ненависть будет тут же обрушена на них.

Утверждение это с какой стороны не посмотри спорно, в конце концов, за долгую историю известной нам цивилизации имело место немало войн, которые начинались вообще на первый взгляд без какой-либо глубокой подоплеки. Просто потому что война – это естественное состояние человека, и только удавка из законов, государственного репрессивного аппарата и тонкий налет цивилизованности останавливает большую часть населения от того чтобы пойти доказывать соседу, что его добро, в общем-то и не сильно его, а его жена – вообще общее достояние.

Впрочем, в магическом мире, населенном кроме людей еще и другими разумными, действительно со сварами внутри человеческого общества все обстояло куда проще. Когда рядом живут эльфы, гномы и даже, прости Господи, орки, немного другой оттенок кожи или слегка другой способ поклонения высшим силам резонным поводом для хорошей драки не считался. С другой стороны, возможно дело было в том, что все человечество попало в этот мир сравнительно недавно и за пару тысяч лет просто не успело накопить тяжелый багаж критических отличий во внешности. И живущие охотой на северных зверей граждане Одхании и чередующие ремесло купца с ремеслом пирата жители Аркенской Республики практически ничем не отличались от населения вольного города Ромферта, знаменитого своим рынком рабов или постоянно воюющих с орками Кассцев.

Впрочем, и тут были некоторые разумные, на которых так называемые «старшие» виды – эльфы, гномы, люди и орки – смотрели с определенным подозрением. В первую очередь это были искусственно выведенные существа, вышедшие из биореакторов Жангльтонской Магической Академии или еще раньше твари создание с помощью древней эльфийской магии. Понятное дело, что большинство искусственно созданных существ разумны были только ограниченно, да и размножаться сами чаще всего не могли, проходя скорее по «ведомости» монстров, чем «разумных».

Однако были случаи, когда из-под скальпеля – или чем они там манипулируют – магических ученых выходили вполне разумные, мало чем отличающиеся от других существа, наделенные кое-какими «бонусными» чертами.

Именно так во времена рассвета Империи на свет появились оборотни. Или перевертыши, как они сами предпочитали себя называть. Обладающие незаурядной силой, ловкостью и живучестью, по собачьи преданные хозяину, они сформировали отряд «ближней стражи» императора и не раз спасали верховным правителям человечества жизнь. Порой ценой собственной.

Перевертышей никогда не было много. Демоны его знают, почему столь удачный результат эксперимента было не растиражировать и не превратить в непобедимую практически армию, значительно превосходящую все что могли выставить на поле боя остальные. Возможно, дело было в дороговизне процесса, может в сложности, однако в какой-то момент инкубаторное воспроизводство перевертышей прекратилось совсем и осталось только естественным, природным, так сказать, способом. И вот тут раскрылись все недостатки, вида, ставшие логичным продолжением и следствием их достоинств.

Во-первых, будучи полумагическими существами, оборотни требовали постоянной магической подпитки, от внутренних или внешних источников. Если все созданные искусственно экземпляры изначально имели может и не слишком сильное, но достаточное для поддержания собственного существования Ядро, то рожденные естественным путем, получали этот дар далеко поголовно. Больше половины родившихся у перевертышей детей умирали в младенчестве из-за того, что проиграли в кармической лотерее и не получили магического дара, без которого просто не могли выжить.

Во-вторых, перевертыши-женщины по габаритам, силе, ловкости и прочему мало проигрывали своим мужчинам, но вот с вынашиванием детей имели совершенно определенные проблемы. Гормональная система, изначально построенная для функционирования машины для убийств, плохо перестраивалась под воспроизводство себе подобных. Отсюда частые выкидыши, бесплодие и целый «букет» женских проблем.

Впрочем, пока стояла Империя и перевертыши были, что называется, в шоколаде. За верность трону императоры щедро платили своим ближайшим охранникам, так что хватало и на помощь целителей и на все остальное. А после развала единого государства на кучу мелочи – собственно и в процессе развала количество оборотней изрядно сократилось – с продолжением рода у сотворенных искусственно воинов стало все совсем плохо. Вероятнее всего они вообще бы исчезли с лица земли, если бы не железобетонное здоровье и как производное от него – завидная длительность жизни. Не эльфы, конечно, но тоже не плохо: три-четыре сотни лет некоторые оборотни вполне могли прожить.