Текст книги "За порогом 5. Бег к горизонту"

Автор книги: Funt izuma

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 17 страниц)

В таком ключе путь от Нолиджа до границы графства занял пять дней. Говорят, что неофициальный девиз наемников: «дай бог сто лет войны и ни одного сражения», так вот после таких маршей даже самые спокойные и даже флегматичные бойцы уже хотят наконец вцепиться врагу в глотку. Только чтобы перестать бесконечно глотать пыль и получить возможность помыться, постираться и привести себя в порядок.

Барьер немаленький отряд – несколько лет назад для Александра это была бы настоящая армия – преодолевал целых полдня. Пришлось разбредаться на несколько километров вдоль магической границы, чтобы та, согласно каким-то своим внутренним алгоритмам, восприняла людей не как единое целое, а как отдельных несвязанных между собой людей. Впрочем, судя по наличию дороги, расходящейся по обе стороны вдоль Барьера, такой манёвр приходится тут исполнять часто и не только военным, но и торговым караванам.

К замку Плонтер отряд вышел утром шестого дня, считая от того момента, как они выдвинулись из Нолиджа. То, что им тут будут не рады стало очевидно сразу. Над замком вместо сине-белого флага графства реяло личное красное с золотым знамя барона, что недвусмысленно говорило о его политической ориентации.

Окончательно все стало ясно, когда при приближении графа и его людей, ворота замка остались закрытыми, а на стенах засуетились одетые в металл люди. Отряд Серова двигался под знаменем с белым единорогом – за золото в Нолидже тебе любое знамя смострячат буквально за несколько часов – поэтому принадлежность солдат у хозяев замка вопросов вызывать не должна была.

– Я же говорил, что эти двое обязательно будут замешаны в заговоре, буде такой составлен. В любой конфигурации, – невесело усмехнулся Александр. – Забавно, все замки приходилось брать на копье и только эти два удалось присоединить с помощью дипломатии. И вот жизнь показывает, что первый способ куда как надежнее.

Ариен это утверждение не прокомментировал, тем более что в своем заявлении граф был все же не до конца справедлив: замки Терс и Крастер тоже достались ему без боя. Хотя если посмотреть на их дальнейшую судьбу – замок Крастер был захвачен и полуразрушен, так что его потом пришлось долго восстанавливать, а Терс – два раза осаждали и штурмовали, – становится очевидно, что дипломатическое присоединение земель может и не самое ненадежное, но везения уж точно не добавляет.

– Ладно, – Серов тронул пятками бока лошади, – поехали я попробую пообщаться с обитателями замка, а ты меня прикроешь. А то вдруг они захотят меня нашпиговать стрелами, может неудобно получится, а услуги целителей нынче дороги.

– А когда они были дешевы? – Буркнул маг, и двинул за своим другом.

Пара всадников не торопясь приблизилась на расстояние в сотню метров – со стен замка никто не стрелял.

– Эгей, есть там кто живые! Открывайте ворота, ваш сюзерен вернулся.

Ответа закономерно не последовало.

– Вы либо сейчас открываете ворота и сдаетесь, и тогда я буду разговаривать только с бароном, а к простым бойцам претензий не будет. Либо я беру эту кучу камней штурмом и тогда, я клянусь всеми богами, выжившие позавидуют мертвым! У вас время до полудня, решайте.

Что сказать? Никакого ответа от защитников замка Плонтер Серов так и не получил. Это было даже несколько удивительно, ведь за последние несколько лет граф уже, казалось, показал всем заинтересованным, что умеет и замки брать и сражения выигрывать и вообще – не самый приятный оппонент на ратном поприще.

В общем, пришлось отправлять бойцов рубить деревья, готовить таран, лестницы и вообще всячески готовиться к штурму. Дело с какой стороны ни посмотри знакомое, разве что привычных арбалетчиков, не раз приносивших Александру успех, под рукой не было. Зато были мушкетеры и маги, что, на самом деле, тоже не плохо.

Особо не затягивая, решительный штурм предприняли уже тем же вечером. Ариен хорошенько долбанул чем-то особенно пробивным по воротам замка, после чего сразу с нескольких сторон наемники пошли на приступ неся в руках свежесвязанные лестницы, большие осадные щиты и наспех сделанный таран. Последний представлял собой, по сути, просто ствол спиленной тут же сосны, к которому для удобства приделали поперечные ручки. Командир наемников было возмутился такому подходу к созданию осадного оборудования, но потом увидев работу огневика, успокоился. Когда на твоей стороне подавляющее магическое преимущество, воевать становится гораздо проще.

– Когда на твоей стороне мастер огненной магии с тремя учениками, о противнике не спрашивают и не докладывают, – перефразировал граф известное высказывание. – Докладывают о достижении намеченных рубежей и запрашивают новые.

С другой стороны, нельзя сказать, что штурм получился совсем простой и бескровный. Все же там за стенами сидели бойцы, которых готовил ранее сам Александр и вооружены они были более чем прилично. Пока наемники выбивали остатки ворот, арбалетчики со стен, не смотря на плотное прикрытие своей пехоты мушкетерами, успели изрядно проредить атакующих. Впрочем, несколько дополнительных огнешаров пушенных по прячущимся за зубцами стрелкам, изрядно, как это не парадоксально, охладил их пыл, и поле того как ворота таки пали под ударами тарана, – к этому времени атакующие уже успели и на стены в нескольких местах залезть – защитники совсем сдулись и принялись потихоньку сдаваться. И только барон с ближниками заперлись в донжоне и приготовились отбиваться до конца. Всем было очевидно, что граф предательства им не простит, а значит и терять им было нечего.

– Итак, – сдавшихся защитников, а таких было около тридцати человек, встроили рядком вдоль замковой стены. Выглядели они откровенно не очень: кто-то успел отхватить по паре зуботычин от раззадоренных сопротивлением и разозленных потерями наемников – атакующие при штурме потеряли почти два десятка человек – кто-то просто стоял, опустив голову вниз ожидая от графа обещанных им репрессией. А в том, что они будут, никто не сомневался, все в графстве знали, что их сюзерен просто так слов на ветер не бросает. – Как я и обещал, прощать предателей я не собираюсь. То, что вы пошли за бароном Плонтер, едва я на десяток дней уехал из графства, я считаю настоящим плевком в лицо. Учитывая, что все эти годы я вел вас от победы к победе, я берег каждого бойца, стараясь всегда побеждать малой кровью, я обеспечил лучшие условия, по сравнению со всеми соседними баронствами и графствами, в конце концов я дал вам будущее в виде собственного надела земли, который стал бы для каждого залогом сытой старости. И вот я получаю от вас такой ответ.

Я смотрел в лица молодых парней и пытался понять, что случилось, почему, стоило мне исчезнуть, сразу все посыпалось. Ответа не находил.

– Однако я справедлив и милосерден. Вон там в донжоне сидит главный предатель: барон Плонтер, – я театральным жестом махнул в сторону все еще находящейся в руках противника башни. – Сейчас вы получите свое оружие обратно и пойдете на штурм донжона в первых рядах. Те, кто выживет… Будем считать, что он искупил свое предательство кровью. Впрочем, вы можете отказаться и познакомиться с пеньковой тетушкой без дополнительных задержек.

Отказавшихся, что характерно, не оказалось.

Штурм донжона прошел, в общем-то, буднично. Учитывая опытность бойцов, и солидное численное преимущество, шансов у обороняющихся не было, по большому счету, с самого начала. Перед началом атаки граф для порядка еще раз предложил барону и его приближенным сдаться, обещая не перебарщивать с репрессиями, однако услышав о ответ предложение пойти к демонам, дал отмашку к началу действа.

Арбалетчики и мушкетеры заняли позиции на стенах, контролируя бойницы донжона и не давая защитникам лишний раз высунуться, а наемники слажено – сразу виден опыт в этом деле – построились черепахой и под прикрытием щитов в полчаса вырубили нижнюю дверь, после чего оставалось только зачистить внутренние помещения. И только пожелание Серова брать всю эту шайку-лейку по возможности живыми несколько затруднило процесс. Впрочем, учитывая наличие магов – не так чтобы сильно.

Эту ночь, наконец можно было провести в относительном комфорте, во всяком случае спать на мягкой кровати а не на конской попоне.

Глава 10

Дав войскам день отдыха – длинный переход вымотал всех куда сильнее, чем даже штурм замка в его финале – Серов повел свое воинство на восток. Второй первоочередной целью был замок Форман, хозяин которого, как и предполагал Александр тоже примкнул к мятежу.

Заполучив в свои руки одного из непосредственных участников произошедших событий, граф смог немного разобраться в том, то именно произошло, хотя до раскрытия полной картины было еще очень далеко: оба барона были по сути только мелкими сошками, задача которых была как можно сильнее внести разброд и шатание внутри своего конного полка и армии графства в целом. За это им было предложено восстановление независимости и возможность набрать себе дружины из бывших подчиненных, что они в итоге и сделали.

Как оказалось, идея заговора, что называется витала в воздухе. Далеко не все в графстве были согласны с усилением центральной власти и ослаблением феодальной раздробленности. Ну и конечно богатства Александра, накопленные за несколько лет мира, и визуально выражавшиеся в активной торговле, регулярном появлении на рынке новых, ранее не виденных, товаров, масштабном строительстве в обоих городах и не только – все это вызывало зависеть и желание каким либо образом откусить часть этого дела себе в карман.

Ну а триггером, который послужил сигналом к началу реальной подготовки стала беременность Элианны и возможность получение в руки законного наследника и соответственно определенно доли легитимности. Без этого было очевидно, что мощная, хорошо вооруженная и обученная армия графства за появившейся только благодаря политическому соглашению женой не пойдет. Тот же Элей или Ариен, которые в течение пяти лет сражались с простыми бойцами плечом к плечу виделись куда большими авторитетами.

Как с графом Орфален вошел в контакт Темный Орден, барон естественно не знал, однако собрав несколько кусков паззла Серов уже мог с высокой долей вероятности предположить вид общей картины заговора.

Пропадает Александр, как верховный сюзерен, вместе с ним исчезает и наследник. Элианна сообщает всем о смерти мужа и говорит, что собирается править от лица его неродившегося еще сына в качестве регента. Тут все понятно и достаточно логично.

Дальше по плану ее должны были тут же поддержать бароны и еще несколько участвующих в заговоре офицеров, после чего вся армия, теоретически, получив толчок в нужном направлении, и не имея дополнительных сведений, должна была в итоге подчиниться, а войска тестя подошедшие к границе, но не пересекшие ее должны были молчаливо поддерживать притязания Элианны на верховную, по сути, власть.

Испоганили все три человека: капитан мушкетеров Раврион, и Элей с Динаем. Первый заявил, что последним видел графа живым и о смерти правителя ничего не знает, а еще то, что якобы Серов приказал выполнять приказы именно Элея, а не графини. Динай, как глава разведки – обосравшийся с заговором, нужно сказать, по полной – тоже сообщил, что данных о смерти Александра у него нет. А Элей обратился к армии с призывом выполнять только его приказы и не допустить вторжения в графство войск северо-восточного соседа. И вот тут Элианна допустила ошибку: вместо того, чтобы взять паузу – впрочем она действительно не знала, каковы шансы на то, что Серов погибнет и каковы на то, что вернется и закономерно нервничала – графиня объявила этих троих предателями и заговорщиками, приказала их арестовать и официально обратилась к отцу за помощью. Получилось, то большая часть армии, многие офицеры которой начинали с самых низов и уважали своего коннетабля, отнеслись к этом приказу, а так же к иностранной интервенции резко отрицательно. Первый полк стоящий в Александрове а также его городская стража сразу встали на сторону Элея чуть ли не в полном составе, конный полк по сути развалился на четыре части: около четверти бойцов ушла с каждым из баронов, еще четверть приняла сторону графини а остальные пошли за бароном Трес, который примкнул к Элею и другим «ближникам». Второй пехотный, стоящий в Берсонзоне тоже разделился на три части. Самая большая по численности группа – около половины списочного состава – приняла сторону Элея, однако не решившись начать боевые действия просто отправилась в Александров, около трети подбиваемые офицерами-предателями откололись и ушли под руку графини, а некоторые, не захотев вообще участвовать в надвигающейся заварушке просто разбежалось.

В итоге под рукой Элея осталось до тысячи штыков и Александров, а также вся западная часть графства. Элианна смогла переманить на свою сторону всего, по сути, несколько сотен бойцов, однако пришедшая с севера дружина графа Орфален тут же перетянула чаши весов на сторону неверной жены, которая окопалась в Берсонзоне и принялась накапливать силы собирая в свою армию мелкие гарнизоны окружающих замков для последующего броска на столицу. За этой группировкой остался север графства и запад.

Отдельной строкой шли маги, которые, не имея возможности разобраться в происходящем и не желая подставляться под неисполнение связывающей их клятвы, предпочли самоустраниться и занять нейтральную позицию.

Все эти сведения, понятное дело, несколько устарели, поскольку барон Плонтер, под шумок отъехавший в свой замок, рассчитывая пересидеть тут самую острую фазу противостояния и потом присоединиться к обозначившемуся победителю, уже несколько дней не получал новостей с севера и что там происходит сейчас не знал. В целом, дело шло к неслабой заварушке.

Дав войскам день отдыха, отряд одним стремительным броском вышел ко второму намеченному заранее замку, где их, судя по всему, опять не ждали. Все же в отсутствии связи есть не только отрицательные моменты, но и положительные, особенно если связи нет у противника.

– И куда же ты так гонишь? Собирался же наоборот взять паузу и отдать Элианне возможность начать нервничать и совершать ошибки, – немного ехидно спросил Ариен, глядя на то, как Серов подгоняет неприлично растянувшийся по его мнению обоз.

– Концепция поменялась, – отозвался граф. – Глазомер, быстрота, натиск! Я уже отправил гонца в Александров с вестью о том, что мы вернулись. Чем раньше об этом все узнают, тем быстрее всё еще колеблющиеся встанут на мою сторону. Тем более есть еще фактор магов, а это тот булыжник, который вполне может склонить чаши весов в мою сторону.

– А что думаешь насчет оборотня? – Неожиданно сменил тему разговора Ариен, – как думаешь, он вернется?

– Скорее да, чем нет, – пожал плечами Серов. – Хотя тут что-то сказать с уверенностью очень сложно.

После короткого отдыха в Нолидже у Александра с Ромулом состоялся обстоятельный разговор насчет возможного будущего перевертыша. Понятное дело, что граф не хотел отпускать такого мощного бойца, который мог бы существенно усилить, а учитывая его многолетний опыт – Ромул признался что ему уже сильно за семьдесят лет, хотя сам оборотень точно сказать сколько именно зим уже коптит этот свет не мог – даже возможно возглавить графский спецназ.

Перевертыш в целом был не против пойти под руку Серова, тем более что тот убил – ну или как минимум принял участие в убийстве – гроссмейстера ан-Крейна, которого Ромул считал своим заклятым врагом. Последнее, собственно, не удивительно, ведь увлекающийся наукой и экспериментами над живыми существами архимаг, очень долго пытался поймать живого оборотня, обшарив для этого чуть ли не все Закрытое королевство и в итоге каким-то образом вышел на прячущуюся в глухомани семью Ромула. В результате хорошо спланированной облавы часть оборотней погибла, часть сбежала, а сам Ромул, оставшийся прикрывать бегство остальных и связывать боем основные силы Орденцев попал в плен. Сколько он после этого провел в зачарованной клетке, перевертыш сказать затруднился: долго. И все это время над ним ставили всякие не слишком приятные опыты, не позволяя даже уйти за грань, хотя как признался оборотень, такие попытки он предпринимал.

– Мы не просто так прячемся по разным темным углам, постепенно вымирая, – горько покачал головой Ромул слегка разоткровенничавшись после четвертого стакана какой-то подозрительной местной настойки на травах: с его бешенным метаболизмом смысла пить что-то полегче не было абсолютно, – любая попытка вылезти на свет заканчивается для нас плачевно. Нет, кое-кто из нас продолжает отираться близ тронов государей в северных королевствах, но и там мы скорее проходим по разряду рабов: полезных, но не свободных и совсем не равных. Люди считают нас существами второго сорта, а учитывая, что нас боятся из-за того, что мы сильнее, быстрее и здоровьем крепче, нас боятся и ненавидят. Пройдет еще сотня-две лет и оборотней вообще скорее всего не останется.

Естественно, Серов тут же предложил оборотню переселится в графство, посулил хорошее жалование и нормальное отношение окружающих. Мол вон гномы у него уже несколько лет живут, уже чуть ли не слобода гномья из нескольких домов в Александрове есть и ничего, никто против бородачей ничего не имеет.

– А если кто-то будет сильно возмущаться или обижать, скажешь мне: я его повешу на площади, и недовольных сразу станет меньше, – сказано было в шутливом тоне, однако Ромул почему-то сразу поверил что граф не откажется от своих слов и действительно повесит такого возмутителя спокойствия. – Полюс у меня и целитель есть, не самый сильный и пока не самый опытный, но могу пообещать тебе любую необходимую помощь в том числе и в рождении детей.

Возможно, последний именно аргумент сломал-таки стену скепсиса, которой перевертыш привык отгораживаться от внешнего мира. В итоге они договорились, что Ромул сейчас уезжает и пытается найти свою семью, после чего они вместе переселяются в графство под защиту Александра. Ну а если у Ромула найти своих не получится, то он приедет сам.

В последнем Серов, однако, изрядно сомневался. Когда оборотень говорил о том, что возможно найти остатки своей семьи – «стаи», почему-то именно так выразился он – не удастся, глаза его были совершенно безжизненны и пусты.

«Скорее он вернется к замку ан-Крейн и устроит его обитателям похохотать, сгинув в итоге и сам», – мелькнула мысль в голове графа, хотя в слух он ее озвучивать не стал. В конце концов, каждый сам имеет право решать, как ему жить и как умереть.

Небольшое войско Александра оказалось под стенами замка Форман уже к полудню следующего дня. Тут сценарий повторился практически как под копирку, и сдаваться без боя обитатели замка почему-то тоже торопиться не стали.

Не тратя слишком много времени на дипломатию, граф сразу направил большую часть своего войска заниматься осадными приспособами, и одновременно с этим его люди принялись мастерить прямо напротив ворот замка Форман эшафот с виселицей. Как и говорил Александр прощать предателей он не собирался, но и из смерти барона Плонтер граф планировал извлечь максимальную выгоду. Кроме раскрытия кое-какой важной в тот момент информации он должен был стать таким себе наглядным примером того, что бывает с врагами Серова, которые не желают сдаваться.

Кроме самого вассала, место приготовили еще и для четверых его ближников, которых удалось взять в плен живыми при штурме донжона.

Сама казнь прошла можно сказать буднично. Никто не кричал, не плакал, не призывал высшие силы и не молил о пощаде. Каждый из приговоренных отлично знал, за что его вешают и был к этому, можно сказать, готов.

Маленькая армия Серов тоже восприняла происходящее как должное: наемникам было вообще по барабану – лишь бы платили. Мушкетеры и другие верные бойцы были только «за» и скорее не поняли бы своего сюзерена, прояви тот неуместное милосердие. Ну а «штрафники», увидев, так сказать, воочию альтернативу истовому служению высшей власти в графстве, преисполнились желанием не повторить судьбу повешенных.

Что же касается защитников замка, то те со стен что-то покричали, а когда последний из приговоренных перестал болтать ногами в воздухе, тоже замолкли. Серов было подъехал предложить им сдаться последний раз чтобы не повторять незавидную судьбу обитатели замка Плонтер, однако, не получив никакого ответа Александр был вынужден убраться восвояси.

– Начинайте! – Махнул рукой граф и маги, получив команду, принялись творить свое колдовство. Посчитав прошлый опыт достаточно удачным, ничего в схеме штурма решили, в общем-то, не менять, разве что теперь в первых рядах, атакующих шли не наемники, а «штрафники».

Несколько минут приготовлений, и спущенное «с цепи» заклинание, практически не имеющее визуальной формы, с грохотом ударило по деревянным воротам замка. Во все стороны полетели искры, мелкие горящие деревянные фрагменты, а створки ворот, кажется, удержались на своем месте только Божьим попустительством.

И вот тут дело резко пошло совсем по другому пути, нежели это было два дня назад. Едва дым от применения заклинания развеялся, со стороны замка послышался истошный звук надрывающегося боевого рога, а со стены начали активно махать белым флагом. Видимо такая двойная демонстрация сначала намерений, а потом возможностей впечатлила защитников и те решили до крайностей не доводить. Тем более, что шансов на то, чтобы отстоять замок у них действительно было не так уж много.

Естественно, Серов тут же скомандовал приостановить штурм: не сказать, что по этому поводу кто-то расстроился, всегда лучше не лезть на стены, чем лезть. Через пару минут ворота крепости открылись – одна из створок явственно перекосилась и грозила отвалиться в любой момент – и наружу выехала делегация из десятка конных под все тем же белым флагом.

– Ваше сиятельство! – Незнакомый Александру боец в простых доспехах помахал графу рукой, – вот, скрутили барона, как заказывали! Не нужно штурма, мы сдаемся!

Действительно, на крупе коня висело, перекинутое поперек, тело.

– Барон Форман?

– Да, ваше сиятельство, – кивнул боец. – Остальные в замке остались. Мы им сдаться предлагали, но они отказались… Пришлось применить силу, поэтому и не успели к началу… Э… Штурма.

– Хорошо, стоимость ворот вычту у вас из жалования. Могли бы соображать и быстрее. Сколько в замке солдат? Ты сам-то кто будешь?

Внешне парень был вроде знакомым, но очевидно, что граф не мог помнить всех солдат своей двухтысячной армии по именам.

– Пять десятков, – быстро ответил боец и немного замявшись добавил. – Меня самого зовут Тоупар, я лейтенант в конном полку вашего сиятельства.

– Был лейтенантом, – немного резко, возможно чуть более чем следовало бы в этой ситуации отрезал Серов. – Посмотрим, как вы будете дальше воевать и поговорим о восстановлении в бывших званиях после того, как разберемся со всей этой херней.

Тоупар покаянно склонил голову. В любом случае на большее ни он ни его «оступившиеся» товарищи все равно рассчитывать не могли. Большинство других владетелей не имеющих столь человеколюбивых моральных установок, просто развесили бы предателей на ближайших деревьях. А то и чего хуже бы придумали, благо в деле убийства ближнего человеческая фантазия в этом мире ничуть не уступала родному миру Александра.

Хозяйственные хлопоты, связанные с занятием еще одного замка, сожрали весь остаток дня. Короткий допрос барона Форман показал, что ничего нового насчет заговора и его участников сказать этот феодал не может, поэтому его оперативно отправили в петлю, дабы разделаться со всеми неприятными делами одним махом. Семью же барона: престарелую мать, жену и несколько малолетних детей разного возраста Серов по традиции посадил на повозку, позволил взять небольшую сумму денег и отправил куда глаза глядят прочь с территории графства. Возможно, с точки зрения политики и здравого смысла в целом – дети имеют свойство вырастать и мстить обидчикам – это было не самое умное действо, но заставить себя отдать приказ умертвить гражданских Серов просто не смог. Не настолько он еще оскотинился, хотя тенденция как ни крути явственно развивалась именно в том направлении. Опять же была немалая возможность того, что доедут эти с позволения сказать беженцы, до ближайшего за границей графства поворота дороги, где их либо ограбят, либо вообще убьют. Все же большинство местных сантиментов Серова насчет ценности человеческой жизни не разделяли и видели в любом человеке, не способном защитить свое добро, в первую очередь источник личного обогащения. Но это уже будут не моральные проблемы Александра, он со своей стороны сделал-то все что мог.

Утром следующего дня выросший до восемнадцати десятков отряд выдвинулся наконец на север. Александр приказал оставить все обозы, взять с собой самый минимум необходимого и скорым маршем двигаться в сторону Александрова. До города было километров восемьдесят и граф надеялся, преодолеть это расстояние за один переход, благо световой день был все еще достаточно длинный, а пожрать нормально, если что, можно уже и по прибытию в столицу.

– Хочешь анекдот? – На одном из коротких привалов, когда вымотанные скачкой люди и лошади просто валялись на выгоревшей траве, стараясь поменьше шевелиться, задал вопрос Серов. Ариен только скосил на друга глаза и вопросительно поднял бровь.

– Мальчишка Крастер неожиданно проявил твердость характера, чего от него совсем не ждали. Оказывается, его тоже хотели привлечь к заговору, обещали независимость, предлагали денег отсыпать.

– И?

– Отказал, – усмехнулся Александр. – Сказал, что я де спас его и всю его семью. Два раза. И предавать меня он не собирается. Выгнал на пинках из своего замка переговорщиков, поднял повыше влаг графства, закрыл ворота и заявил, что откроет их только перед законным правителем,

– Умно, – пожал плечами маг. – Пользы от его гарнизонного взвода все равно не так уж много, а вот с точки зрения общего настроения…

– И я о том же, – кивнул граф и на этом разговор сам собой увял. Слишком уж люди были вымотаны форсированным маршем, даже разговаривать не хотелось. Тяжелее всего при этом, наверное, приходилось Игорю, которого граф побоялся оставлять в одном из захваченных – вернее правильнее будет сказать возвращенных – замках и забрал с собой. Впрочем, нужно отдать ему должное, ребенок, чувствуя всю сложность исторического момента, не ныл, не пытался привлечь к себе внимание, а стойко переносил все, так сказать, «тяготы и лишения» наравне с остальными бойцами.

Добраться до столицы засветло в итоге не удалось, все-так и дорога была тут не самая лучшая и лошади под седоками не самые свежие, поэтому последние километры до Александрова пришлось преодолевать уже в темноте.

Возвращение блудного графа вызвало в столице настоящее ликование. Казалось бы, какая разница простым людям, коих в городе было абсолютное большинство, кто ими будет править? И налоги будут примерно такие же и осады тоже будут случаться и в целом обычный человек сталкивается со власть предержащими достаточно редко, чтобы всерьез рассчитывать на какие-то изменения в своем положении в зависимости от той или иной коронованной рожи на престоле.

Однако ж нет, Александра встречали как настоящего героя. На улицу, несмотря на поздний час высыпали толпы горожан и приветственными криками – а иногда даже воинственными – проводили не слишком парадно выглядящую после тяжелого марша колонну в сторону замка. С другой стороны, ехидный голосок где-то на задворках сознания подсказывал Серову, что проиграй он гражданскую войну, эти же люди будут приветствовать и его тестя не менее, – а может даже более, ведь перед новым правителем нужно прогибаться еще старательнее – радостно.

– Что-то срочное есть? – Едва попав внутрь своей резиденции, Александр сразу перестроился на деловой лад.

– Ничего такого, чтобы не могло подождать до утра, – мгновенно оценил Элей вид запыленного и взмыленного войска.

– Отлично, тогда людей накормить, помыть, постирать, определить на постой, позвать целителей, пусть посмотрят раненных. Лошадей тоже накормить и обиходить, – принялся раздавать приказы граф. Потом остановился на полуслове, повернулся к своему коннетаблю и добавил, – ну ты сам все знаешь, не маленький. А я спать, еле на ногах стою.

– Командир, – окликнул Александра Элей, когда тот уже заходил внутрь донжона.

– А? – Серов обернулся и вопросительно посмотрел на своего друга.

– Я рад, что ты вернулся. Без тебя тут все чуть не развалилось, к демонам.

– А уж я как рад, что вернулся, – с легкой улыбкой кивнул граф. Он уловил все то, что Элей имел ввиду, произнося эту короткую фразу и был очень благодарен Элею за то, что тот у него есть.

Следующее утро получилось на редкость тяжелым. Дел накопилось много, особо в постели валяться времени не было. От вчерашней скачки по всему телу ноющей болью на любое движение отзывалась крепатура, а задница, казалось, вообще превратилась в один большой синяк.

За завтраком собрался весь «военный блок», оставшийся под рукой Александра. Впрочем, тут надо отдать должное – непонятно только кому, то ли верным соратникам, то ли графу, который и подбирал людей, точечно расставляя их на ответственные посты, – абсолютное большинство руководителей высшего звена остались верны Серову, даже не смотря на такую совершенно неоднозначную ситуацию, которая, по большому счету и не предполагала наличие «правильных» и «неправильных» ответов. В конце концов, если бы оказалось, что Алекандр действительно погиб, то получилось бы что Элей и все остальные – на самом деле предатели и мятежники, которые выступили против законного – пусть даже еще не родившегося – наследника.

– Рассказывайте, что у вас тут происходит? Как вы докатились до такой жизни, сколько сил есть у нас, сколько у них, что там с магами?

Первым слово взял Элей.

– Если не вдаваться в малозначимые подробности, то расклад на сегодняшний день таков. Вместе с приведёнными тобой бойцами у нас чуть больше тысячи человек полевого войска плюс городская стража Александрова, но толку от нее в нормальном сражении – чуть, поэтому учитывать их смысла нет.

– Думаешь дойдет до полевого сражения? – Серов надеялся обойтись бескровной победой, поскольку экономической или какой другой выгоды для себя в этой войне не видел совершенно.

– Обязательно дойдет, – кивнул сер Оранж. – И дело тут совсем не в Элианне. Глобально руководит процессом, как ты понимаешь, не она, а сам граф Орфален, и уж он то точно не упустит возможность если не уничтожить конкурента, то как минимум его ослабить.