Текст книги "За порогом 5. Бег к горизонту"

Автор книги: Funt izuma

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 17 страниц)

– Какой чистый рез, – вслух прокомментировал Александр. – От горла до паха буквально в два-три приема. И нож у него был хороший, и рука набитая явно. Первый попавшийся горожанин так бы не смог.

Динай тоже подошел к столу и удивленно уставился то на труп, то на своего сюзерена: таких познаний в разделке людей он от графа не ожидал.

– Вот еще сюда смотри, – продолжил меж тем Серов исследование трупа, – порезы на руках и ногах не ножом нанесены. Такие ровные резы ночью в подворотне ножом не сделаешь, разве что их было несколько человек. Чтобы один держал, а второй клинком орудовал, но я думаю, что тут скорее хирургическим скальпелем поработали.

– То есть нужно искать или костоправа или ветеринара какого-то, – подвел итог Динай. – Еще у мясников может быть рука набита или у палачей.

– В любом случае круг подозреваемых не слишком широк, – кивнул граф и обернувшись к остальным стоящим позади людям сказал. – Ладно, господа, я, пожалуй, отправлюсь спать. День был очень долгий, а завтра еще дел по горло. Доброй ночи.

Иногда дни начинаются хорошо. Ты просыпаешься выспавшимся, отдохнувшим полон жажды жизни и внутренней энергии. На улице непременно конец весны, когда солнце все еще скорее ласкает землю, а не прожаривает ее до состояния растрескавшейся подошвы, как это бывает в середине лета. Из открыто того окна пахнет цветами и свежестью и легкий ветерок, влетевший в комнату, едва заметно колышет занавески, как бы заманивая выбраться в след за ним на улицу и поиграть в догонялки.

Хорошо если рядом оказывается красивая голая девушка; еще лучше, если это твоя любимая. Неторопливый утренний секс окончательно разгоняет сон, едва теплый душ дарит ощущение свежести, а легкий завтрак – пара-тройка жаренных яиц, душистый хлеб, ветчина, кружка чая и что-нибудь сладенькое – дает силы на весь день.

А бывает утро плохое. Это когда нормально выспаться не удалось, потому что полночи работал, а остаток отведенного на сон времени беременная жена рядом ворочалась и несколько раз вставала в туалет. Секса по той же причине не случилось, в открытое окно утром натянуло сыростью от неожиданного начавшегося дождя и вылазить из-под нагретого одеяла не хочется совершенно. Позавтракать нормально не удалось – перехваченная на бегу булочка на в счет – и да, прямо с утра посыльный принес новость о том, что стража нашла еще один «расписанный под хохлому» труп. Ну как стража нашла – стража нашла толпу, которая окружила тело неизвестного бедняги, опасаясь подходить ближе, будучи, однако, слишком любопытной чтобы уйти.

Очевидно, что в отличие от предыдущего раза – если тогда кто-то что-то и узнал, то в любом случае широкой огласки дело не получило – сегодняшний труп будет главной темой пересудов еще не один день. Ну или до появления следующего. А в том, что следующий появится Серов уже практически не сомневался.

Несколько дней Динай со своими людьми и городской стражей шерстили город в поисках неизвестно чего. Как и прошлый раз никакого магического «выхлопа» от жертвоприношения по словам мастера Вирмоса не было. Искали сразу с нескольких направлений: проверяли всех недавно приехавших с юга, которые могли побывать в Закрытом королевстве и привезти оттуда какую-нибудь дрянь, проверяли «дно» города, в поисках всего необычного, отдельно маги копали со своей стороны в поисках неизвестного одаренного который мог бы «работать» незамеченным для гильдии. Ну и конечно всех людей потенциально подходящих профессий тоже опросили на всякий случай. Были допрошены десятки людей, которые хоть как-то могли быть как-то полезны следствию, однако никакого конкретного результата это не дало. Ну то есть результат был: накрыли несколько притонов, подпольный, не платящий налогов, бордель, арестовано полдесятка находящихся в розыске воришек и так далее, однако самого главного результата не было. Неизвестный потрошитель все так же оставался не пойманным.

На седьмой день пребывания Серова в Берсонзоне был найден третий труп.

– О! – На этот раз Серов решил приехать на место событий самостоятельно и глянуть на все свежим взглядом, – начали появляться новые элементы?

В отличие от двух предыдущих случаев, теперь жертвой была девушка, причем убийство произошло не на улице на «в номерах». По сути, это была недорогая гостиница едва-едва повыше уровнем чем многочисленные ночлежки для бедноты. Тут снимали комнаты чтобы привести проститутку на несколько часов или чтобы поспать и помыться в относительном комфорте, будучи в городе проездом и собираясь на следующий день продолжить путь куда-то по своим купеческим или иным делам.

Собственно, именно проституткой убитая и была. Приехавшая с севера крестьянка, подавшаяся в город в поисках лучшей жизни и более легкого заработка.

– Да, – кивнул Динай. Он со своими людьми ковырялся тут уже пару часов, пытаясь отыскать какие-то зацепки. – Нарисованная кровью жертвы пентаграмма, свечи… На этот раз убийца прошелся не только по сердцу и печени, но и по половым органам. Вирмос сказал, что с магической точки зрения ничего не поменялось – пустышка.

– Больной ублюдок, – покачал головой Серов. – Если бы не подозрительное знакомство с вот этими демоническими штуками и не «подтертые» следы остаточной магии, я бы сказал, что тут просто какой-то псих развлекается.

– Очень похоже, – кивнул Динай.

Город гудел как растревоженный улей. Бюргеры, успевшие позабыть за два года спокойной жизни о каких-либо глобальных неурядицах, отреагировали на нахождение четвертого трупа – а о том, что этот уже четвертый, общественность как-то пронюхала – крайне остро. Уже к обеду отдельные группки горожан, шушукавшихся о чем-то то тут, то там слились в приличную толпу, в едином порыве двинувшую к резиденции графа. Нет, никаких безобразий они не творили, вели себя достаточно чинно и спокойно, не провоцируя сопровождающую их городскую стражу на грубости.

Оказавшись возле ограды графского поместья толпа горожан – на самом деле не такая уж большая, человек там было может двести, может триста, вряд ли больше – начали кричать о том, что их – горожан – приносят в жертву демонам, а руководство города ничего с этим не делает. Что они просят графа их защитить и не позволять их резать как свиней на бойне.

– Хрень какая-то, – пробормотал Серов, глядя из окна на толпу за забором. – Не может такого быть. Не двадцать первый же век, в чем смысл?

– Приказать, чтобы разогнали? – Стоящий рядом Динай чувствовал себя отвратительно. Его люди за эти десять дней так никого и не поймали, хоть объём работы был проделан колоссальный, а теперь еще и неожиданный митинг горожан, про который он узнал от своих информаторов только в самый последний момент. – Людей достаточно, проблем не будет.

– Нет, – мотнул головой граф, – это будет политически не правильно, тем более что формально они правы, я как хозяин города их не защитил, путь и убили пока только пару приезжих, бродягу и проститутку. Пусть покричат, выпустят пар, главное ничего большего им не позволять. Ну а уже потом будешь искать, кто их так удачно организовал. Вот их и нужно будет поспрашать хорошенько, сами они до этого додумались или подсказал кто. А может денег дал на благое дело…

– Хорошо, – кивнул главный разведчик, который с функцией следствия, похоже справлялся куда хуже, чем с добычей разведданных и ловлей чужих соглядатаях.

«Это что, еще один отдел создавать?», – мысленно поморщился Александр, которого разрастающийся бюрократический аппарат, поглощающий просто неприличное количество средств, приводил в откровенный ужас. – «Что-то типа криминальной полиции или уголовного розыска».

– Пошли во полк своего человека. Пусть там поднимают пехотные роты и входят в город. Руланд, – командир второго полка, один из бывших наемников, вместе с Элеем вставший под знамена Серова еще в самом начале пути. – пусть согласует с городской стражей маршруты патрулирования, чтобы следующие несколько ночей в этом городе не осталось ни одного тихого закоулка, в котором можно спрятаться и затаиться. Что бы вообще не осталось ни одного темного угла.

– Сделаю, – кивнул Динай и развернувшись вышел из комнаты.

А граф еще долго стоял возле окна, смотрел на возмущенных людей, собравшихся за забором, прокручивал в голове события последних дней. Ему все время казалось, что он что-то упускает, однако капитан никак не мог понять, что именно.

Выведение на городские улицы армейцев позволило увеличить количество задействованных в ночном патрулировании людей почти втрое, что мгновенно сказалось на общем положении дел. Немного успокоились, видя предпринимаемые меры, горожане, практически исчезла преступность, затаились по самым дальним норам всякие воришки, мелкие грабители, и прочие темные личности, и, самое главное, наконец перестали находить на улицах новые художественно порезанные тела. Впрочем, возможно, дело было в том, что прознавшие о новоявленном демонопоклоннике горожане стали после заходя солнца безвылазно сидеть дома не давая неизвестному добраться со скальпелем до их нежных тел. Кто знает, что тут сыграло больше.

Пятую годовщину своего пребывание в другом мире Серов отмечал в Берсонзоне. Если прошлые года он как-то упускал из виду эту знаменательную дату, вспоминая о еще одном прожитом здесь годе лишь постфактум, то в этот раз его что называется накрыло. Граф заперся у себя в кабинете с бутылкой коньяка и, что называется, ушел в себя тупо уставившись в стену.

Какое-то неожиданное чувство одиночества в большом мире, оторванности от корней, усталости от постоянного бега вперед, неожиданно заполнило все место в груди не давая вздохнуть. Причем, если бы его спросили куда именно он бежит, Александр бы вероятнее всего даже не смог бы ответить.

Плюсом наложились события последних дней, а еще беременность Элианны совсем не улучшила и без того сложный характер девушки. Мысль сама свернула в «семейном» направлении.

Старшему сыну Игорю в конце зимы исполнилось уже три года. Пацан несмотря на то, что рос без матери и, по сути, без отца – Александр был постоянно занят делами графства и особо времени ему уделить не мог – получился живой, веселый добродушный. Уже в таком возрасте Серов старался брать его с собой в поездки по графству, приобщал, так сказать, к государственному управлению. Они с Лобо стали лучшими друзьями. Как пес понял, что именно этому ребенку можно позволять все – непонятно, однако чуть ли не любимым занятием наследника было кататься на сером звере, рассекая с важным видом по замку и окрестностям. Причем с такой защитой – Лобо очень нехорошо посматривал на всех, кто пытался приблизиться к ребенку, но по мнению пса не имел на это права – капитан совершенно не боялся за сына. Лучшего, более верного и надежного телохранителя придумать было бы сложно.

Серов очень боялся того дня, когда Игорь спросит его про маму – почему у других детей есть мамы, а у него нет – и придется рассказывать про жизнь и смерть. Тем более, что у Элианны с мелким отношения как-то сразу не сложились и полноценно заменить ему погибшую Мариетту у нее явно не получилось, впрочем, она и не пыталась.

После свадьбы и переезда невесты в Александров – это, нужно сказать, было то еще зрелище, не переезд, а целое переселение народов – Серов сразу обозначил свою позицию. Он де к самостоятельным женщинам относится в целом положительно, давить девушку ни морально ни физически не собирается и рассчитывает обрести в ней не только будущую мать своих детей, но и друга, и соратника.

– Хочешь заниматься чем-то важным, делать дело, а не просто сидеть в четырех стенах? – Спросил тогда Александр. Девушка только молча кивнула, – у меня есть целая куча проектов, на которые некого поставить. Есть несколько производств, которые тормозят без крепкой руки, есть школа, в которой осенью нужно будет набирать новый курс, есть торговое направление, которым вообще практически никто не занимается. Выбирай.

Тогда девушка выбрала, как собственно граф и надеялся, обучение и работу с детьми, и надо сказать, держала она весь образовательный проект крепкой рукой. Во многом благодаря Элианне была разработана нормальная образовательная программа для второго и третьего курсов, а еще она организовала полноценные курсы ликвидации безграмотности среди сержантского состава армии и среднего звена графских руководителей на производствах.

На самом деле объяснить по любым меркам взрослому уже человеку, нашедшему какое-никакое место в жизни, что вот именно сейчас ему нужно пойти научиться читать, писать и считать, оказалось весьма сложно. Естественной реакцией на такое предложение – пусть обучение будет даже бесплатным – был вопрос “зачем?”. И тут пришлось применять классический метод кнута и пряника – в качестве первого были повышенные оклады и ускоренные перспективы роста, а в качестве кнута – невозможность без определенного образовательного уровня занимать некоторые должности. В той же армии звание старшины уже было совершенно невозможно получить не будучи минимально грамотным.

Вот только отношения с самой девушкой Серов наладить никак не мог. Возможно, дело было в том, что его сердце все еще принадлежало другой, которую он два года пытался забыть, а возможно, дело было в супруге, которая видела в этом браке “продажу” себя за политические дивиденды.

Первые месяцы Александр еще пытался подобрать к графине ключик, а потом плюнул и стал относиться к сложившейся ситуации проще. В конце концов, далеко не все люди в браке счастливы и любят друг друга до безумия. Вот только осознание этого факта мозгом с пустотой в сердце справиться не помогало.

Интерлюдия 1

Когда люди произносят вслух слово «заговор», воображение мгновенно выталкивает на поверхность классические картины, нарисованные нам Голливудом: темные помещения, свечи, люди в масках о чем-то тихо перешептывающиеся, строя коварные планы.

На практике чаще всего, дело это выглядит куда прозаичнее. Хороший заговор, тот который реально претендует на что-то, а не просто является пустопорожней говорильней для золотой молодежи и фрондирующих деятелей искусства, должен иметь один главный руководящий и координационный центр. Опять же, должен же кто-то в итоге от всего предприятия получить прибыль. Не может же так быть, что в следствие какого-нибудь дворцового переворота в шоколаде остались все участвующие. Первое правило экономики: «всего на всех не хватит, потому что всего мало, а всех – много» – а значит кто-то должен пойти в первых рядах под пули и лечь в могилу за правое дело, а кто-то – занять теплое кресло.

– Граф ввел в Берсонзон дружину. Четыре сотни бойцов. Операцию пришлось временно приостановить: в такой ситуации продолжать действовать в том же ритме было бы слишком опасно. – Никаких свечей и темных балахонов: светлый, просторный кабинет, большой перетянутый зеленым сукном стол, за столом сидит совершенно непримечательной внешности мужчина и внимательно слушает отчет о проделанной работе. Ну а то, что работа весьма специфична, так это недостойные упоминания мелочи. – Работу с населением тоже пришлось временно свернуть.

– Я так понимаю, наша маленькая провокация не удалась, граф не повелся?

– Вы были правы, милорд, – подчиненный склонил голову признавая свою ошибку. – Никаких массовых репрессий не произошло, наоборот был запущен «официальный» слух о том, что якобы граф прислушался к мнению народа и ввел войско для защиты жителей. Неофициально же подстрекателей активно ищет стража и люди Диная, но, надо признать, делают это мягко.

– Я надеюсь на нас у них выйти не получится? – Хозяин кабинета вопросительно изогнул бровь.

– Нет, милорд. Все было сделано аккуратно, чужими руками, исполнители не знали и не догадывались, на кого они работают. На всякий случай им было скормлено несколько противоречащих друг другу историй. Пускай люди Диная разбираются что из этого правда, а что – ложь.

– В таком случае, сделайте паузу, пока все не утихнет. Неизвестность пугает сильнее всего. Когда дружинники уйдут из города можно будет продолжить.

– Я так и планировал.

– Хорошо, а что там наши друзья?

– Друзья бьют копытом и готовы выступить в любой момент, – усмехнулся докладчик. – Им даже денег предлагать не понадобилось, за возможность откусить себе в личное владение кусок земли они были готовы душу демонам продать. Был бы покупатель…

– Эти-то понятно, откуда у них совесть и честь, – скривился хозяин кабинета, как бы сетуя на то, с каким контингентом приходится работать. – А их бойцы? Кому они будут верны в случае кризиса?

– К сожалению, с уверенностью об этом судить сложно, тем более что до конца подготовки всего дела еще очень далеко…

– Минимум полгода.

– Да, и за эти полгода и все может поменяться. Скорее всего на открытое предательство они не пойдут, особенно если не случится ничего сверхординарного, но в случае смерти графа, непосредственные командиры повлиять на них, вероятно, смогут.

– «Вероятно», «скорее всего» – мне такой подход не нравится, – раздраженной мотнул головой сидящий за столом мужчина. – Во-первых нужно понимать точно. Во-вторых, после смерти графа нам их выбор будет уже не так принципиален. Необходимо, чтобы эти двое могли поддержать акцию силой изнутри в случае, если Серова устранить тихо не удастся и придется «пошуметь». Ты знаешь, что нужно делать: дай кому нужно денег, выкупи долги, придумай как повлиять на младших командиров. Только тихо – время еще есть и можно работать аккуратно.

– Сделаю, милорд.

– Что-то еще?

– Да.

– Вассалы графа. Вы говорили, что дадите санкцию на работу с ними отдельно. Не пора ли начинать?

– С ними уже работают, – мотнул головой хозяин кабинета. – Это не твоя забота.

На самом деле, при более детальном рассмотрении оказалось, что врагов у Серова более чем достаточно, и многие из них всегда готовы поучаствовать в создании не в меру активному владетелю дополнительных проблем. За пять лет граф оттоптал не одну мозоль. Иногда случайно, иногда сознательно, однако при определенном желании найти того, кто поможет – деньгами, людьми, магической поддержкой – в стремлении сделать жизнь фигуранта хуже и короче было проще простого.

Деятельную помощь оказал некий владетель с севера, у которого Серов отбил большую часть клиентов. Повод может не самый благородный, однако и удивляться тут нечему: золото во все времена было достаточным поводом…

– Хорошо, – кивнул подчинённый. – В таком случае прошу разрешение на начало работы по второму пункту.

Даже находясь наедине в кабинете, где, подслушать тебя никто не может, они по привычки избегали называть имена и раскрывать детали утвержденных ранее планов. Профессиональная деформация, как она есть

– Второй пункт… – сидящий за столом мужчина задумчиво отстучал по столешнице несложный мотивчик. – А не рано?

– Нет, милорд, в самый раз. В этом году еще и погода играет в нашу пользу. Малоснежная зима, сухая весна, а вот сейчас дожди начались нескончаемым потоком. Должно получиться хорошо.

– Нам это никак не повредит?

– Наши друзья заверили, что у них есть все средства, чтобы контролировать ситуацию.

– Тогда приступайте. Единственное… желательно сделать так чтобы граф связал это с Закрытым Королевством.

– Я подумаю, как это организовать, – кивнул подчинённый и, поняв, что разговор окончен, вышел из кабинета.

Глава 3

О том что год будет не очень урожайным, стало понятно еще зимой. Зима выдалась не слишком холодной – температура редко опускалась даже до минус десяти градусов – однако ветренной и малоснежной.

Вообще, Серов не переставал поражаться тому, насколько некоторые вещи абсолютно неважные для человека из двадцать первого века, являются определяющими в других жизненных обстоятельствах. Собственно, в этом ничего нового не было – «бытие определяет сознание», тут с классиком не поспоришь – однако интересно было наблюдать сдвиг этого самого сознания на собственной шкуре.

Кто, живя в огромном мегаполисе обращает внимание на зимние погоды? Выпавший снег оперативно чистится коммунальщиками – ну, во всяком случае, так должно быть – и редко вызывает что-то кроме раздражения. Температура упала – всего лишь повод «подкрутить» обогреватель и натянуть термобелье. Ветер? Зашел в метро – там всегда хорошая погода.

В средневековье же все не так. Люди напрямую зависят от прихотей погоды, от того сколько будет дождей, жарко будет или холодно и так далее. Неудачное сочетание природных факторов может легко привести к неурожаю и голоду, который в общем-то случается не так чтобы и редко.

Даже с учетом достаточно благоприятного климата – по ощущениям Серова в северо-восточной части Вольных Баронств он примерно соответствовал по температурам югу Украины, Молдавии или даже северу Болгарии – неурожайным выходил в среднем каждый пятый год, а раз в пятнадцать-двадцать лет стабильно случался большой голод. И это при том, что тут было вдосталь земли для обработки, на севере же неудачные года случались еще чаще – раз в три года, примерно, а большой голод – раз в десять, и тогда с севера начинался настоящий исход бегущих куда глаза глядят землепашцев. Большинство из них никуда в итоге не доходили, ведь все было против них: местные помещики были против и пытались перехватывать убегающих по дороге; активизировались разного рода разбойники, чаще всего из тех же крестьян доведенных до отчаяния и готовых буквально убить за кусок хлеба; да и сил на то чтобы преодолеть расстояние в 200–300 километров зачастую у людей уже не было. И тогда обочины дорог обильно покрывались телами умерших в дороге бедолаг, а до самих Баронств доходили только единицы.

И все предзнаменования говорили, что урожай в этом году, не смотря на все усилия Серова, будет плохим.

– Капитан, – в кабинет графа ворвался Реймос, едва не сорвав дверь с петель. Управляющий, премьер-министр, как его мысленно называл Серов, за последние пару лет несколько заматерел, завел себе целую группу заместителей по разным хозяйственным направлениям, обзавелся небольшим брюшком – женитьба подействовала – и стал меньше суетиться, а больше думать. Поэтому такое стремительное его появление говорило о том, что случился какой-то серьезный форс-мажор.

– Только что прискакал человек с юга, от Барьера. Там какая-то хрень вылезла с той стороны непонятная. От нее растения начали гнить и умирать. Надо что-то срочно делать, спасать посевы иначе жрать будет в следующем году нечего!

– Так, – Александр рукой остановил взволнованного, раскрасневшегося подчиненного и, указав ему на стул, попытался перевести разговор в конструктивное русло. – Давай с начала и поочерёдно. Что вылезло? Как оно влияет на растения? Сколько уже мы потеряли? Что там люди?

Реймос замолчал на несколько секунд, структурируя информацию у себя в голове, а потом предложил.

– А давай я бойца сюда позову. Его и поспрашиваешь, какой смысл пересказывать, когда есть первоисточник.

Долго принесшего дурную весть гонца ждать не пришлось, он был тут же в замке на первом этаже. Явно уставший, весь запорошенный дорожной пылью боец уже через несколько минут предстал перед очами графа и принялся рассказывать о последних событиях.

Началось все шесть дней назад после большой грозы, ночью пронесшейся над графством, поломав десятки старых деревьев и повалив часть только-только проросшей зелени на полях. Сначала никто не придал этому значения – ну гроза и гроза – обычное в общем-то дело в начале лета. А через пару дней, люди начали замечать, что скотина вдет себя как-то нервно, собаки лают незатыкаясь, да и люди тоже начали что-то чувствовать, спать хуже и вообще нервозность повысилась. На этом месте Александр усмехнулся, знаем мы, мол, как люди могут впадать в коллективный психоз без явной на то причины. Впрочем, тут видимо повод был. А на четвертый день крестьяне обнаружили, что зеленеющие на полях посевы начали чернеть прямо на стебле хотя, вроде, ничего не предвещало беды. Тут уж совсем стало не до смеху: за свой урожай крестьянин и убить может, не зря потрава посевов повсеместно считалась тяжелейшим преступлением, не уступающим убийству или разбойничеству. Ведь чаще всего – это то же убийство только медленное и мучительное, через голод.

В общем, не сумев справиться со всем происходящим народными методами, покумекав и сложив все происшедшее в кучу, местные решили отправить гонца за помощью в столицу, посчитав, что там люди более образованные, маги, опять же есть, может помочь смогут. Чуть больше суток боец, меняя лошадей, практически без отдыха скакал в Александров и вот он здесь.

– Понятно, что ничего не понятно, – кивнул граф, выслушав сбивчивый рассказ человека, который и сам то мало что понимал. – Нужно ехать смотреть, что там на месте происходит. Ариена нужно брать, это явно по его части.

– Я отдам распоряжения, – кивнул Реймос. Он немного успокоился и вновь перешел в «рабочее состояние», поняв, что пока ничего страшного не случилось. – Кого еще возьмешь?

– Мушкетеров выгуляю, – принял спонтанное решение Серов. – Будет им заодно и внезапная проверка боеготовности. Опять же мало ли что там случилось, может действительно военная сила понадобится.

Мушкетерами граф называл свою отдельную роту вооруженную, что характерно, мушкетами. Ну то есть не то, чтобы Александр действительно мог классифицировать получившееся у них оружие как мушкет, но в представлении попаданца тот должен был выглядеть примерно так. Ну а рота мгновенно стала именоваться мушкетерской, тем более что для мобильности Серов посадил ее на лошадей, превратив в таких себе драгун – едящую пехоту – и образ стал совсем полным. Ведь Д’Артаньян сотоварищи были представителями именно этого рода войск.

Дорога на юг графства в отличие от почти достроенного тракта на Берсонзон, качеством своим не отличалась. К сожалению, на то, чтобы перестроить сразу все дороги в государстве золота у Александра откровенно не хватало. Тем более, что он хоть и привык называть свое графство «маленьким» на практике, оно было уже весьма солидным территориальным образованием. По прикидкам самого Серова с севера на юг выходило где-то сто тридцать-сто сорок километров, а с запада на восток – около сотни, что давало площадь явно побольше какого-нибудь Люксембурга, где-то на ровне с Черногорией. А это, с какой стороны не посмотри, уже не мало.

За сутки добраться до Харовки – именно так называлось село, находящееся на самом юге графства, буквально в нескольких сотнях метров от Барьера – у большого отряда конечно не получилось. Даже не смотря на отсутствие приключений – по пути им только несколько купеческих возов встретилось – двигаться со скоростью одиночного курьера конная сотня конечно не может, поэтому на место попали только утром третьего дня.

Сразу стало очевидно, что тут действительно не все в порядке. Тревога, разлитая в воздухе, была настолько густой, что ее, казалось, можно резать ножом. Центральная улица села была на удивление безлюдна, только несколько кур под приглядом петуха деловито что-то поклевывали в невысокой траве. Чтобы при приезде целой роты дружинников с магами и самим графом во главе, и никто не вышел наружу полюбопытствовать, что происходит? Удивительно! Где-то на дальнем конце села как-то обречённо завыла собака, ее тут же поддержали товарки из соседних дворов, вплетя и свой голос в общий нестройный хор. Впечатление усиливали набежавшие на небо тучки и поднявшийся ветер.

– Нда уж… Действительно как-то не весело тут. И негостеприимно. – пробормотал Серов. После чего добавил оглядываясь, – надо бы старосту найти, может он нас сориентирует.

Ариен молча указал на дом в конце улицы, выделявшийся в ряду простых одноэтажных изб, красиво украшенным фасадом.

– Логично, – кивнул граф и повернувшись к мушкетерам скомандовал. – Одно отделение со мной. Остальные остаются тут, разбивают лагерь. Неизвестно, на сколько мы тут застряли. И держите глаза открытыми, не нравится мне тут.

На требовательный стук в ворота из дома вышел высокий, слегка сгорбившийся мужчина лет шестидесяти и, увидев, кто к нему пожаловал, поспешил пустить гостей внутрь. После стандартной для таких ситуаций – Александр уже в общем-то привык – процедуры приветствия, со всеми поклонами и псевдорадостными причитаниями, наконец добрались до сути.

– За три дня последних у нас четверо человек пропало, – покачав головой, пожаловался старик. – И еще с десяток слегли больными.

– Что за болезнь? Что-то серьезное? – Мгновенно вскинулся Жерард, которого граф, предвидя возможные проблемы взял с собой.

– Бессилие, суставы крутит, – пожал плечами староста. – У стариков сердце хватает. У меня голова уже третий день болит не проходя.

Действительно, при ближайшем рассмотрении староста оказался гораздо младше тех шестидесяти, которые ему дал Серов вначале, вот только сероватого оттенка лицо, большие мешки под глазами и тяжелая шаркающая походка мгновенно накидывали ему еще десяток – полтора визуальных лет.

– А ну глянь, – указа взглядом граф на старосту. Жерард кивнул и, поднявшись, обошел мужчину со спины. Тот покосился немного испуганно, но дергаться не стал.

Несколько минут ничего не происходило, во всяком случае с виду. Целитель стоял с расфокусированным взглядом, делая редкие пасы руками и иногда тыкая пальцем в разные точки на теле старосты. Тот каждый раз испуганно подпрыгивал на месте, однако попыток убежать не предпринимал.

– Ничего серьезного, – покачал головой Жерард. – Залеченный перелом правой ноги, песок в почках, гастрит, судя по всему. И да, серьезное физическое истощение. Вы, уважаемый, последние дни тяжелой работой занимались?

Староста не сразу понял, что «уважаемый», это к нему обращение, несколько секунд потупил, а потом спохватившись ответил.

– Нет, вашство, куда там. Ногу крутит сил нет с лавки встать. Да и никто не работал особо – люди из домов выйти боятся.

– Плохо, – нахмурился целитель. – Похоже не присосавшегося астрального паразита, но я его не вижу. Да и не бывает таких паразитов, чтобы сразу все село накрыть. Я не знаю, что это такое, но людей нужно спасать. Еще дней десять в том же направлении и начнут умирать не только старики, но и молодые.

– Как спасать? – Деловито осведомился Серов.

– Не знаю, – пожал плечами Жерард. – Для начала попробовать увести отсюда подальше. Если не поможет будем искать причину внутри, хотя пока я ее не вижу.

– А пока ты думаешь, что это что-то снаружи влияет? – Уточнил граф.

– Скорее всего. Просто пока не вижу других вариантов.

– Хорошо, – кивнул Серов. – С этим понятно, теперь давайте к исчезновениям людей перейдем. Кто пропал, где пропали, когда? Пытались искать?