Текст книги "Двенадцать отважных"

Автор книги: Фрида Вигдорова

Соавторы: Татьяна Печерникова
сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 14 страниц)

ДО ПОСЛЕДНЕГО

Вася принес от партизан задание: надо было снова прервать телефонную связь. Теперь вместо полевого телефона, провода которого легко было перерезать на земле, враги провели настоящий телефон по столбам. И все-таки связь обязательно нужно было прервать в ночь, назначенную партизанами. От этого, сказал Вася, зависит важная партизанская операция.

У ребят не было «кошек», с помощью которых они могли бы влезть на столб, а главное, столбы эти стояли в степи, и человека, влезшего на один из них, легко было увидеть издали.

На эту операцию ребята должны были, разумеется, идти ночью. Решено было, что пойдут самые старшие и сильные – Вася, Борис, Толя Прокопенко и Володя Моруженко.

Борис заметно помрачнел, когда узнал, что идет Володя, которого он по-прежнему сторонился. Не то, чтобы он помнил ту давнюю драку, нет, его все время что-то раздражало в Володе. «Мямля он», – думал Борис.

– А что, мы втроем не справимся, что ли? – хмуро сказал он Васе, когда они остались вдвоем. – Взяли бы Тольку и пошли.

Однако никто из них не мог так ловко и быстро влезть на столб, как это делал Володя Моруженко, даже Борис должен был это признать.

– Да что ты к нему цепляешься! – сказал Вася. – Что он плохого тебе сделал?

Борис все так же мрачно молчал.

Ребята принялись за дело. Прежде всего нужно было одеть этих четверых. На стол в пещере свалили все шапки, варежки, чтобы выбрать самое целое и теплое. Лена притащила Васе отцовские рукавицы. Хуже всего, как всегда, было с обувью. На ноги мальчикам не лезла никакая другая обувь, кроме их собственной, а ничего иного достать было нельзя. Потом девочки сели латать и зашивать все те дырки, которые можно было зашить.

В январе темнеет рано, поэтому ребята уже к четырем часам дня были готовы в путь. Долго спорили они – брать или не брать с собою оружие.

– Если вас встретят в степи фашисты, – говорили девочки, – то ничего не подумают, отпустят – и все. А вот если найдут оружие…

– Все равно при нас будут кусачки, без них не обойтись, – возражал Володя Моруженко. – А если найдут кусачки…

Победили мальчики. Решено было, что ребята возьмут с собою пистолеты и две лимонки.

…Ночь выдалась морозная и ясная. Сильно светил выпавший накануне снег. Ребята шли невысоким сугробом, шли как можно быстрее, чтобы не замерзнуть в своих рваных ватниках и куртках. Шли молча. Казалось, что в застывшем воздухе звук полетит далеко по ровной степи. Звезды мерцали ледяным светом. Становилось все холоднее.

Прошло часа два, пока они добрались до дороги, вдоль которой тянулась линия столбов. Как ясно выделялись они на белом снегу даже ночью, как далеко были видны!

Вася остановился, не доходя до дороги.

– У меня вот какой план, – сказал он тихо. – Пройдем дальше вдоль столбов. Километра через три должен быть перелесок. Там нас никто не увидит.

– Давай, только поскорей! – сказал Володя Моруженко, стуча ногой об ногу и стараясь прикрыть воротником то одно, то другое ухо – шапка его протерлась и плохо грела. Да и Борис, которому достались не очень-то теплые варежки, засунул руки в рукава.

Они свернули вбок и пошли параллельно дороге.

Все было тихо. Ни одной немецкой машины, ни одного мотоцикла не видно на дороге. Наконец впереди затемнели деревья.

– Здесь, – сказал Вася.

Лесок был невелик. Деревья стояли голые и почти не могли защитить мальчиков от посторонних глаз. И все-таки здесь, думали мальчики, было безопаснее, чем в степи.

Столбы сильно гудели.

Вася подошел к одному из них и потрогал промерзшее дерево – по счастью, оно было совсем сухое и не обледенело, как он того боялся. Ребята поочередно приложили ухо к столбу. Он гудел таинственно и зловеще.

– Пора начинать, – сказал Борис.

Володя снял варежки и положил их в карман.

– Давай кусачки, – тихо сказал он Васе.

– Постой, – ответил Вася, – Борис, стань с той стороны, смотри за дорогой. Толя, ты станешь с этой стороны. Я останусь здесь, с Володей.

Борис прошел немного по дороге и остановился. Дорога была накатана до блеска и светилась. Борис взглянул в сторону столба. Ловко подтягиваясь и опираясь на скрещенные ноги, Володя быстро поднимался вверх. Ничего не скажешь, здорово. Скорее бы только все это кончилось. Он взглянул на дорогу и убедился, что на ней никого нет. Становилось все холоднее, ноги немели, лицо жгло от мороза и холодного ветра. «А каково-то на столбе Володьке!» – невольно подумал Борис.

Володя был уже на самой верхушке и вынул из кармана кусачки. Провод с ясным звоном полетел вниз, и в тот же миг мальчики услышали окрик, показавшийся им громовым:

– Хальт!

Ах, лучше бы им остаться в степи! Фашисты подошли со стороны леса!

Борис кинулся в кусты. За спиной его стучали выстрелы. Он оглянулся на бегу – столб был пуст.

«Убит, – подумал он, – все». Ему казалось подлостью, что он живой и что он бежит. Рядом с ним что-то ударило по веткам и взвизгнуло. По нему стреляли. Страх гнал его вперед, ноги его вкривь и вкось попадали на кочки, в ямы и колдобины, и все-таки каким-то чудом он сохранял равновесие и не падал.

Лесок кончился. Борис изо всех сил бежал по степи. Морозным воздухом больно было дышать. Снег, хоть и был неглубок, мешал бежать: ноги совсем ослабели.

Он снова оглянулся. От темной массы деревьев отделилась какая-то фигура. Фашист с автоматом!

Оказалось, что Борис может бежать еще быстрее. Он взял сильно влево. Ему казалось, что так он скорее уйдет от дороги.

И вдруг – теперь уже впереди – он увидел человека. Тот бежал пригнувшись и, видно, тоже из последних сил. Нет, это был не враг. Это был Володя Моруженко.

Он тоже заметил Бориса и на бегу свернул в его сторону. Борису почему-то – совсем ни к селу ни к городу – вспомнилось, как они играли в горелки. Тогда тоже нужно было бежать изо всех сил, чтобы тебя не догнали и ты мог бы встретиться с другом, который только что стоял с тобой в одной паре. Так и теперь они бежали наискосок друг к другу и, встретившись, схватились за руки.

Борис заметил, что Володя тяжело хромает.

– Нога? – тихо спросил он.

– Когда… со столба летел…

Борис опять оглянулся, но на бегу уже ничего не мог разобрать.

– Они близко?.. – спросил Володя.

Казалось, он совсем уже не может бежать. Не сговариваясь, мальчики взяли еще левее – там находилась небольшая балка, поросшая леском, она была теперь их единственной надеждой.

«В случае чего – один патрон для Володьки, один для себя», – подумал Борис.

Вот, наконец, балка виднеется впереди темной полосой. Господи, как до нее далеко! Сзади слышен какой-то шум, но Борис уже больше не оглядывался, ему приходилось теперь почти тащить за собою Володю. Наконец оба они, ломая кусты, покатились вниз по склону.

Спасение ли это? Они не знали.

Когда прошло головокружение, когда немного успокоилось бешено стучавшее сердце, когда прекратился шум в ушах, они начали прислушиваться.

Неспокойно было кругом. Слышался какой-то гул и треск, словно их окружали. Да, с той стороны, откуда они только что прибежали, кто-то шел, судя по шуму – несколько человек. Это, несомненно, приближались фашисты.

Борис вынул пистолет. Не сказав друг другу ни слова, мальчики стали отползать в глубь балки, в темноту. Шаги и голоса приближались.

– Пистолет с тобою? – еле слышно спросил Борис.

– Да.

– И у меня. Если что, стреляем в себя.

– Погоди, – прошептал Володя.

Враги подходили. «Можем ли мы спастись? – думал Борис. – Вряд ли! Они, конечно, видели, что мы скатились в балку. Одна надежда на то, что, может, в темноте не заметили как-нибудь. Тогда нам удастся выйти отсюда с другой стороны».

Они лежали совершенно неподвижно, стараясь не дышать. Гитлеровцы все еще не поравнялись с балкой. Время тянулось смертельно медленно. «Может быть, и не заметят? – подбадривал себя Борис. – Может, пройдут мимо?»

Но в этот самый миг, как бы в ответ на его мысли, к ним в балку проник узкий и яркий луч. И светил он не с той стороны, откуда подходили враги, а с противоположной. Спасения не было! Они были окружены.

«Все», – подумал Борис, поднимая пистолет и не зная, куда лучше выстрелить – в сердце или в висок. Володя схватил его за кисть руки.

– Пора кончать! – прошептал Борис. – Не то попадем им в руки…

– Стой! – прошептал Володя, как показалось Борису, со злобой в голосе. – Нельзя!

– Плен? – сказал Борис.

– До последнего, – шептал Володя, – жить до последнего…

Он крепко держал Бориса за руку. Тот сперва пытался вывернуть кисть и освободиться, но потом, сообразив, что своей возней они могут себя окончательно погубить, затих и перестал двигаться. Володя отпустил его руку.

Острый луч фонарика блуждал по лесу, голубой и яркий. Он подползал все ближе и ближе.

«Эх, если бы сейчас лежать уже мертвым и ничего не бояться! – подумал Борис. – Как было бы хорошо».

Мальчики лежали, уткнувшись лицом в снег и чувствуя, как он подтаивает под щекой и ползет за ворот. Они уже ничего не видели и не знали, дошел ли до них проклятый луч. Может быть, они уже лежат на свету и все кончено? Пошевелиться, а тем более поднять голову ни один из них не смел. Это могло погубить обоих. Полная, совершенная, мертвая неподвижность – вот единственное, что могло бы спасти. Они не столько понимали, сколько чувствовали это.

Где-то совсем близко над их головами слышались шаги и громкие голоса. Кто-то стал продираться сквозь кусты. «А вдруг с ними собака?» – подумал Борис и теснее прижал пистолет к груди. Кто-то спускался к ним в балку. И опять Володина рука неслышно придвинулась к нему и сдавила его запястье. «Жить, жить до последнего…» – не услышал, а понял он.

Кто-то, казалось, валится прямо на них. Им почудилось, что снег, взметенный чьими-то ногами, уже падает на их головы.

Однако шум над головой почему-то стал удаляться, голоса словно бы сразу унесло куда-то. Враги прошли мимо.

Мальчики подняли головы. В лесу было совсем темно. Прекрасная, надежная тишина стояла здесь. Лишь где-то вдалеке слышались голоса.

Только теперь почувствовали они, что ноги их онемели так сильно, словно их и вовсе нет.

– Как бы не поморозиться, – прошептал Володя.

Но подняться и идти было еще рано. Фашисты могли уйти недалеко, кто-нибудь из них мог задержаться. Да и ушли только те, которые гнались за ними от дороги, а где те, кто светил на них фонариком?

Мальчики продолжали лежать, чувствуя, что мороз овладевает телом – оно становилось тяжелым и ничего уже не чувствовало.

– Так тоже нельзя! Померзнем, – сказал Володя, осторожно поднялся и тут же упал с каким-то не то стоном, не то мычанием.

– Нога.

Долго опять лежали они, прислушиваясь. Нет, все было по-прежнему тихо.

– Нужно идти, – сказал Володя, снова встал и, цепляясь за стволы, пошел в глубь балки, тяжело хромая.

Он был прав, нужно было двигаться во что бы то ни стало.

…Прошло часа три, пока они выбрались из овражка.

– Эх ты! – сказал Володя.

Он шел очень медленно, стараясь как можно легче наступать на больную ногу. Борис тотчас же понял, о чем он говорит, так как и сам думал о том же.

– А если бы плен? – сказал он.

– Ну и что же? И из плена люди бегут. Андрей Михайлович… Сережа… Сам знаешь… Умереть всегда успеешь.

– Это хорошо так сейчас говорить, когда фашисты прошли мимо. А если бы мы с тобой стояли теперь на допросе?

– Ну и что же? – опять повторил Володя. – Стояли бы на допросе. И думали бы не о том, как умереть, а как бы выдержать пытку.

– Нога у тебя не поломана, как думаешь?

– Думаю, нет. Была бы поломана, я бы не мог идти.

– Сгоряча все бывает.

Некоторое время они шли молча.

– А если нам сейчас опять попадутся фашисты? – спросил Борис.

Володя немного подумал.

– Что же, мы пойдем им навстречу. Здесь нам уже не убежать.

– Может быть, зароем пистолеты?

– Теперь уже недалеко, – ответил Володя. – Авось как-нибудь.

– Знаешь Володька, – сказал вдруг Борис, – я думал, что ты…

– Что я?

– Не то чтобы слабый, а слишком чувствительный…

– Это потому, что я птиц люблю, что ли?

– Знаешь, я не хотел с тобой сегодня на это дело идти.

– Думаешь, я не знаю?

– А оказалось, что это я трус.

– Постой, отдохнем немножко. Сил нет как ломит. Какой же ты трус?

– Нет, я струсил! Знаю это. Я хотел, чтобы ничего не видеть и не чувствовать.

– Брось, – сказал Володя. – Если бы все были такие трусы, как ты!..

…Каровцы не расходились. Всю ночь сидели они в холодной землянке, прислушиваясь. Время от времени кто-нибудь из них выходил в степь посмотреть, не идут ли ребята.

Первыми в пещеру пришли Вася и Толя Прокопенко. Они рассказали остальным о том, что произошло на дороге. О судьбе Володи и Бориса они не знали ничего. Только к утру в пещеру, тяжело опираясь на Бориса, приковылял Володя Моруженко. Девочки кинулись его разувать.

«КАРОВ СРАЖАЕТСЯ. А МЫ?..»

Был февраль, и солнце уже припекало. С крыш капало и позванивало. Шла весна. Ребятам казалось, что фашисты стали мрачнее, а жизнь веселей. И вот однажды Вася, вернувшись от партизан, срочно собрал ребят в пещере.

– Мы выиграли битву на Волге, – сказал он. – Армия генерала Паулюса в плену.

Ребятам захотелось сейчас же бежать в село, поделиться радостью. Но они-то все еще были «под фашистом»! И каждое слово могло стоить им жизни. Зато у них были чернила и бумага.

В то утро даже постороннему человеку, зашедшему в село, стало бы ясно, что здесь что-то происходит. Хлопали двери, слышались голоса. Все было приглушено, но подспудно, в глубине все кипело и бурлило.

Ребята видели, как немецкий солдат поднял их листовку, посмотрел и тут же бросил на землю. Никуда не понес и ничего не сказал. Словно понял, что в ней было написано.

Ребята знали, как знали и все на селе, что гитлеровцы по-прежнему кричат о победах, однако уже сам вид немецких офицеров и особенно солдат, сразу будто слинявших, говорил, что дела фашистов плохи.

И вот случилось нечто столь дикое, что даже жители Покровского, люди, привыкшие к беззакониям и жестокостям врагов, и те были поражены.

Дверь дома Тимашуков, где стояли офицеры, распахнулась – да так, что стукнула о стену, – и на улицу выбежал обер-лейтенант Мюллер. Красный, с револьвером в руках, он шагал по улице, кричал что-то на своем каркающем языке и палил по окнам.

Женщины метались, затаскивая в дом ребят, захлопывали ставни, запирали двери. Старая бабка Панченко, глухая и полуслепая, осталась сидеть у окна. В хате никого больше не было. Предупредить ее не успели, она так и осталась сидеть с простреленной головой.

А Мюллер все шел и шел по пустынной улице и все стрелял по окнам.

…На следующий день в селе снова были похороны.

С наступлением весны Вася стал чаще бывать у партизан. Возвращался оттуда повеселевшим и необычайно разговорчивым. Ребята дивились его памяти: он умудрялся запоминать чуть ли не слово в слово длинные сводки Совинформбюро. И передавал их, невольно копируя голос диктора.

Особенно ребята любили слушать о боевых действиях партизанских отрядов, о чем теперь говорилось почти в каждой сводке. Да, вот это были дела! Прежде они и не подозревали, какая это силища – партизаны. А оказывается, они нападают на целые вражеские гарнизоны, уничтожают танки, даже – подумать только! – залповым огнем из винтовок сбивают самолеты. Словом, воюют люди все равно как на фронте.

После одного Васиного рассказа о партизанских делах – это уже было летом – ребята разворчались на себя.

– А мы-то! – сердился Борис, размахивая своими длинными руками. – Какие уж мы партизаны! За все время хотя бы плюгавый фашистский драндулетишко в кювет спустили!

– Ни одного фашиста не укокошили, – вторили ему другие ребята.

– А вы откуда знаете? – вдруг с загадочной улыбкой спросила Варя.

Цыган часто-часто захлопал черными ресницами.

– Так, может, ты… это самое?

– Еще чего! – ответил за Варю Борис. – Что, вы не знаете? Она фашистов жалеет.

Варя добродушно отмахнулась от него.

– Да уж хватит тебе. Заладил!

– Ничего! – кричала Лена. – Мы с Анатолием Каровым еще покажем этим фрицам!

– Да, ребята, кто еще придумал про Карова? Вася, ты?

– Мы остановились на том, – вставила Лена, – как нужно было спасать партизан.

– Верно, – сказал Вася и начал читать:

«В тот вечер Каров собрал свой небольшой отряд в землянке. Он сказал:

– Завтра на рассвете гитлеровцы должны расстрелять наших…»

– Это он тогда узнал, когда переодевался немецким офицером? – спросила Лена.

– Да, – ответил Вася. – «Глубокая тишина наступила в землянке, – продолжал он.

– Где? – наконец спросил Сергей.

– Наверно, во дворе тюрьмы, – ответил Каров. – Нынче они боятся вывозить осужденных из города.

– Что же теперь делать? – спросил Николай Степанович. – Тюрьма ведь за толстой кирпичной стеной, а вокруг часовые с собаками.

– А на углах пулеметы, – прибавил Сергей убитым голосом.

– Есть выход, – сказал Каров твердо. – И мы спасем наших дорогих товарищей любой ценой!

Наступил рассвет. Было сыро и холодно, дул ветер. Но Анатолий Каров и его смелые бойцы не боялись непогоды. Через окно чердака Каров увидел, что враги вывели во двор пленных партизан. Они стояли, гордо подняв головы. Их не пугала смерть. Холодный ветер развевал их непокорные волосы.

Десять солдат с ружьями и лейтенант уже шли через двор к пленным.

– Пора! – сказал Каров и нажал гашетку пулемета. Сухая очередь прорезала воздух. Лейтенант взмахнул руками и упал навзничь. Над ухом Карова застучал автомат – это Сергей стрелял в пулеметную будку на углу ограды.

Спокойно и уверенно Каров прошелся длинной очередью по фашистским солдатам. Одни падали, другие бежали по двору, но всех настигала его меткая пуля. И тут раздался оглушительный взрыв. Это взлетела на воздух вторая пулеметная будка вместе с куском ограды. Пленники радостно бросились к проходу. А снаружи навстречу им уже бежали партизаны.

Но враги тоже не дремали. Из казармы выскочили автоматчики и хотели было стрелять, но все упали под пулеметным огнем Карова. Он не давал охране догнать беглецов, но все же врагов было много, и они стреляли из-за угла, из окон и дверей.

И в это время пулемет Карова замолчал.

– Ленту! – крикнул Каров, хватаясь за автомат.

Полищук быстро сменил ленту, но вот беда: фашисты успели поставить в угловом окне тюрьмы пулемет и били сейчас прямо по чердаку. Засвистели пули, посыпались щепки. Правда, освобожденные уже скрылись за углом, но уходить было еще рано, потому что партизаны, прикрывавшие их отход, лежали сейчас у ограды, прижатые к земле шквальным вражеским огнем.

Пули застучали уже по щитку каровского пулемета.

– Ленту! – крикнул Каров, но Полищук не двигался. Каров схватил новую ленту из окоченевшей руки Полищука, и в тот же миг пуля обожгла ему лоб.

– Пора уходить! Идут сюда! – крикнул Сергей.

– Рано.

Враги стреляли уже внизу, у самого дома.

– Уходите, товарищ командир, я останусь.

– Я не уйду. Это мой долг, – ответил Каров, строча из пулемета. По лицу его текла кровь.

И только тогда, когда партизаны все-таки отползли от ограды и скрылись в переулке, Каров сказал:

– Идем!

Вражеские сапоги уже стучали по лестнице. Каров и Сергей бросились через чердак к другому окну и увидели, что дом уже оцеплен фашистами. Сергей кинул вниз гранату, а Каров крикнул: „Прыгай!“ – и направил автомат вниз. Сергей прыгнул, за ним прыгнул Каров. Во дворе были одни убитые. Они бежали по двору, пригнувшись, а над головой свистели пули.

Но на улице они столкнулись с врагами. Каров дал очередь. Кончился диск. Он выхватил маузер и бросился прямо на врагов. Перед самым его лицом сверкнул парабеллум. Каров отскочил в сторону, но пуля вошла ему в правое плечо.

– Врешь, не возьмешь! – гордо крикнул он, перехватив маузер в левую руку. Но фашист уже рухнул, сраженный прикладом Сергеева автомата.

Они вбежали во двор, стреляя и бросая гранаты. Потом перемахнули через забор и помчались к балке. Повсюду слышались выстрелы: это партизаны, отстреливаясь, уходили в лес».

– Вася! До чего же здорово! – воскликнула Оля. – Ну просто замечательно!

– Одно только плохо, – насмешливо сказал Борис. – Каров сделал много, а мы – с гулькин нос.

– Мы делаем все, что нам поручают, – ответила Надя.

– А можем делать больше, – возразил Борис.

– Ну что? Опять ты про налет?

– Конечно.

– Я не знаю, – медленно начала Надя, – может быть, лучше вам и не говорить… Вчера мне мой лазутчик…

– Кто, кто?

– Да Гришка Тимашук, – улыбаясь, повторила Надя, – как всегда, подстерег меня в проулке и сказал, что завтра или послезавтра у них соберутся офицеры. Бедняга он! Стоит, губы дрожат. Все равно, говорит, я жить не останусь. Отец у меня предатель. А я ему: не горюй, дети за отцов не отвечают… Так вот он и рассказал мне, что в их доме собираются фашисты. Отец, говорит, таскает в дом консервы, бутылки. Много, много всего.

– Ну конечно, – вставил Володя Моруженко. – Мюллер хочет этим показать – вы, мол, не думайте, что наши дела плохи! У нас-де все распрекрасно! Мы пируем!

– И вот теперь самое время нам напасть на них, – подхватил Борис. – Подкрадемся к окнам…

– И бах, бах! Трах-тах-тах! Бум! – закричал Цыган. – А потом мы консервы у них захватим.

– Так там же часовые, – сказал Вася.

– Бросьте! – взмолилась Варя. – Бросьте даже и думать. Они перебьют вас – и все.

– Нет, не перебьют! – настаивал Борис. – Мы подождем, пока они перепьются, и окружим дом.

Он говорил уверенно. Видно было, что все это он обдумывал уже не раз.

– Мы пойдем все семеро. Оружие у нас есть – два автомата, две винтовки, три пистолета. Как раз на семь человек. Двое стреляют в часовых, остальные по окнам. Фашисты не успеют опомниться, как будут на том свете.

– Неплохо, – веско сказал Анатолий Прокопенко. – Можно подумать.

– Так я же и говорю, что нужно подумать! Кто какое оружие возьмет… Кто где станет… Кто будет начинать…

– Нужно подумать и о том, – вставил Вася, – что из этого получится.

– Весь народ кровь проливает, о себе не думает, – сказал Толя Погребняк.

– Это правда, Вася, – сказала Надя.

– Мы на них нападем, – горячо продолжал Борис, – потом разбежимся. Гитлеровцы подумают, что партизаны. До сих пор все только мы своих хоронили. Пускай и они своих похоронят.

– А про нас никто не догадается! – подхватил Толя Цыган.

– Давайте, давайте! – сказал Володя Лагер. – На что же в конце концов нам оружие, если оно у нас в земле лежит?

– Ох, постреляем! – воскликнул Цыган.

– А мы? – закричала Лена. – А мы, что же, стрелять не можем?!

– Ребята, – взмолилась Оля, – не надо! Пропадете вы!

– Ничего! Не пропадем! – сказал Борис.

– Война есть война, – сказал Володя Лагер.

– За Костика, – сказал Толя Прокопенко.

Решили так: Вася и Борис возьмут автоматы, Толя Прокопенко и Толя Погребняк – винтовки, Володя Лагер вооружится своим «вальтером», остальные пистолеты возьмут Толя Цыганенко и Володя Моруженко. Обоим хотелось взять маузер, пришлось кинуть жребий. Лена и Оля должны были дежурить в пещере, держа наготове самодельные бинты на случай, если кто-нибудь из ребят будет ранен. Надя, Варя и Нина будут сидеть в саду у Погребняков, чтобы, если понадобится, унести раненого.

Они собрались, как всегда, в пещере, которая казалась им сегодня темной и мрачной. Все заметно волновались. Наконец мальчики поднялись и стали прятать оружие под куртками и рубашками. Но как ни старались они замаскировать винтовки, это никак не выходило. Оставалось ждать полной темноты. Но и особенно долго медлить тоже было опасно. Следовало залечь в саду Тимашука до того, как вокруг дома все утихнет. Поэтому было решено, что оба Толи с винтовками подойдут позже.

Весь этот день лил дождь, и земля была сырая. Мгла висела над селом, и это радовало ребят. Осторожно поодиночке пробирались они к дому Тимашука.

К их удивлению, здесь было темно и тихо. На крыльце одиноко сидел и курил немецкий солдат. Осторожно ступая, мальчики пробрались в сад и залегли там.

Лежать в мокрой траве было холодно, и скоро все они уже тряслись в ознобе. Время тянулось невыносимо медленно. А Мюллер, наверно, в этот час спокойно спал в своей теплой постели. И они ненавидели его за это еще сильнее.

Ни один фашист в эту ночь не вошел в дом Тимашука.

– Ничего, – стуча зубами от холода, говорил Борис, когда все они на рассвете возвращались в пещеру, – завтра пойдем опять.

На следующую ночь они собрались и опять решили идти. Нельзя же пропустить такой удобный случай, как пирушка у Мюллера! А вдруг она будет сегодня?

В сад Тимашука они пробрались со стороны огородов. «Хорошо, что он собак не держит, – подумал Вася. – Плохо было бы наше дело». Еще издали они увидели освещенные окна и услышали голоса. Как решено было заранее, мальчики разделились: Вася с автоматом прополз во двор и лег в кустах у плетня. Ему предстояло автоматной очередью снять часового и этим дать сигнал остальным. Он видел, как мимо крыльца прошел часовой. Через минуту он вышел с той же стороны хаты и словно бы стал ниже ростом. Однако не успел он скрыться за углом, как появился снова и снова оказался высоким. Вася понял, что хату охраняют двое часовых, которые ходят навстречу друг другу. Этого ребята не предвидели.

«Что же делать? – думал он. – Не могу же я снять разом двоих! Тем более что встречаются они за хатой».

Борис должен был стать в саду против освещенного окна. Мокрые ветки задевали его по лицу. Подойти ближе к окну было страшно: казалось, еще минута – свет упадет на него, и он будет на виду. Он встал за яблоней, низко расстелившей над домом свои ветви. Справа и слева от него стояли Толя Прокопенко и Толя Цыганенке. Между ними и хатой ходили часовые. «Двое!» – подумал Борис.

Володя Лагер лежал в огороде меж зеленых грядок. За ним лежал Толя Погребняк. Сжимая ребристую рукоятку, Володя мечтал о том, как всадит пулю за пулей в жирный затылок, который видел в окне…

Мимо прошел часовой. Прошел так близко, что казалось – сейчас он увидит тусклый отблеск из окна на корпусе «вальтера»; однако пошевелиться Володя не посмел.

Из-за ветвей яблони Борису хорошо было видно, что происходит в горнице. Здесь собралось человек десять фашистов. Мюллер сидел как раз против окна. «Буду стрелять прямо в Мюллера», – подумал Борис и только хотел поднять автомат, как мимо прошел часовой. Свет от окна упал на каску, на небритый подбородок и ствол автомата. Когда часовой прошел, Борис осторожно поднял свой автомат и прицелился. Но голова Мюллера никак не попадала на мушку. Тогда он пристроил ствол в развилку ветвей. Теперь целиться было гораздо легче.

На душе его было неспокойно. Часовые, шагавшие вокруг хаты, разрушали их планы. Борису было видно, как оба солдата встречаются за хатой и расходятся вновь. «Эх, жаль, что мы так договорились и что не я должен их снимать! – думал Борис. – Вася их небось вместе и не видит». Каждый раз, когда часовые встречались, ему хотелось повернуть автомат и выстрелить, но этого нельзя было сделать.

«Что же это будет? – думал он. – Кто же начнет?» Но тут он увидел, что часовой прошел за угол, а другой ему навстречу не вышел. Теперь вокруг хаты ходит только один солдат. «Куда же делся второй?» – подумал он…

Автоматная очередь, прогремевшая за углом, оглушила его. Уже ни о чем не думая, он вскинул автомат, который минуту назад так удобно устроил в развилке, и нажал на курок. Автомат молчал. В окне уже заметались тени. «Бежать!» – было первой Бориной мыслью, но он изо всех сил нажимал на курок. Теперь всюду хлопали выстрелы… «Ах, да, предохранитель!» – сообразил Борис. Автомат уже прыгал у него в руках и сильно бил в плечо. Маленькое окошко перед ним плясало. Сейчас он думал только об одном: надо попасть в окно. А пули его тем временем решетили стену. Окно погасло.

И вдруг автомат замолчал, патроны кончились. Оставалось бежать.

Володя Лагер видел, как под автоматной очередью упал у крыльца часовой. Он вскочил, подбежал к окну (он тоже хотел стрелять в Мюллера), но свет погас. Володя выстрелил в темное окно и кинулся бежать. Вслед ему стреляли, слышался топот погони. Мальчик бежал по мягким грядкам, чувствуя, что погибает. Только перемахнув через плетень и забежав в дальний переулок, он прислонился к чьему-то забору и перевел дух. Лишь сейчас он понял, что в руках у него нет пистолета.

…Надя, Варя и Нина долго сидели в темном саду, напряженно вслушиваясь и с минуты на минуту ожидая выстрела. И все-таки выстрелы грянули неожиданно и страшно. Село взорвалось криками, собачьим лаем, топотом.

На улицу выходить было нельзя. Прижавшись друг к другу, девочки молча сидели в саду. Они думали о мальчишках, которые мечутся сейчас там, среди этого ада, и которым они ничем не могут помочь.

Первым в пещеру прибежал Володя Моруженко, за ним ворвался Толя Погребняк.

– Наших нет? – спросил он.

Девочки кинулись к ним.

– Ну как? Что?

Мальчики ничего толком не могли рассказать. Толя Погребняк видел только, как рухнул часовой, как раскрылась дверь и из нее выбежал какой-то немец. Потом мимо пробежал Борис с автоматом и крикнул; «Бегите!» Они побежали: Толя Погребняк в одну сторону, Толя Цыганенко в другую…

Послышались шаги. В пещеру ввалился Борис. Тяжело дыша, он прислонился к сырой земляной стене.

– Жив?

Борис не отвечал. Он стоял, закрыв глаза и не выпуская из рук автомата.

…Последним в пещеру вернулся Вася. Отбежав тогда от окна, он старался понять, что происходит с его товарищами. Он видел, как бежал Борис, как отбегали другие. Над головой его просвистели, срезая листву, пули. Тогда побежал и он.

Не помня себя от тоски и тревоги, шел он степью к пещере. Кого недосчитаются они сегодня? Однако все товарищи его были живы. Исцарапаны, в синяках, измучены, но живы…

Всю ночь ребята не расходились и не спали. Они не могли успокоиться. То один, то другой начинал вновь и вновь вспоминать подробности ночного налета.

– Я думал, все пропало, – говорил Вася, – и вдруг вижу, что один часовой – прямо на крыльцо и в дверь, наверно, решил погреться. Вечер-то сырой. «Ну, – думаю, – если не теперь, то…» Нажал на спуск – и началось! Смотрю, дверь отворилась, оттуда выбежал солдат – и ну палить во двор, за ним другие. Я выстрелил, уж не помню в кого…

– А я так бил прямо по двери, – заявил Толя Цыганенко.

– Ой, мальчики! Как мы услышали выстрелы, ну, думаем, никто из вас не уйдет живым.

– Вот страху-то было!

– А что же Мюллер?

– Да, а что же Мюллер?

Однако никто из них не мог сказать, попала ли в Мюллера хоть одна пуля.

– А все-таки здорово мы их! – говорил Толя Цыганенко.

– Нет, подумайте только! – повторяла Лена. – Наконец-то мы напали на гадов!

Однако, по мере того как шло время, возбуждение их проходило, а тревога возрастала. Что-то теперь будет? Как и чем ответят немцы на их ночной налет? Они могут все: поджечь село, расстрелять и перевешать его жителей. Все что угодно!

Дорого может обойтись односельчанам это их выступление.