Текст книги "Дерзкие желания"

Автор книги: Фрея Хиклинг

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 9 страниц)

Фрея Хиклинг
Дерзкие желания

Пролог

Молли закинула руки за голову и сладко потянулась, не удержавшись от тихого возгласа, выразившего крайнюю степень удовольствия. Как приятно после утомительного трудового дня беззаботно растянуться в кресле-качалке у крыльца собственного дома, пусть и очень маленького, закрыть глаза и сидеть, ни о чем не думая, ощущая каждой клеточкой тела блаженный покой ничегонеделания. И вряд ли найдется хоть один человек, который не согласится с ней в этом.

Вечернее солнце приятно согревало, в то время как со стороны залива уже тянуло свежестью морского бриза, наполненного запахом водорослей, йода и еще чего-то терпкого и пряного. Благоухание цветов от живой изгороди, окружающей небольшой двор вокруг дома Молли, перемешивалось с запахом моря, создавая непередаваемый и, к сожалению, такой недолговечный аромат австралийской весны. Отцветающий жасмин скоро сменят бутоны вьющихся роз, воздух станет сладковато-тягучим, но это будет уже аромат лета...

Молли любила придумывать названия каждому дню, вечеру и ночи своей размеренно текущей жизни. Например: «День поющего ветра» или «Ночь прозрений»... С тех пор как ей удалось прервать натиск постоянного отчаяния и договориться со своей душой о спасительном отдыхе от мирской суеты, она поняла, как много теряла раньше, погружаясь с головой в бездонный омут страха. Добившись непривычного для нее душевного спокойствия, она так дорожила им, что цеплялась за любую, пускай и надуманную, стабильность. Просто сейчас она не хотела, а может, и не могла жить по-другому. Не выдержала бы постоянно настороженного восприятия жизни, испытывающей ее на прочность с первого дня рождения.

Ну вот! Опять эти мысли. Хватит! Ты сейчас отдыхаешь, не забыла об этом, Молли Хиггенз?

Девушка еще раз сладко потянулась, не открывая глаз, и пару раз лениво качнулась в кресле. Из раскрытого окна отчетливо доносился голос ведущего популярного еженедельного шоу. Молли любила эту передачу, потому что с некоторых пор там стали объявлять необычные конкурсы. Да и вопросы предлагались не слишком трудные.

Молли все время гадала: настоящие ли победители появляются в студии после очередного розыгрыша или это обычные актеры? Если актеры, то надо отдать им должное – вели они себя перед кинокамерами как неискушенные обыватели, на головы которых неожиданно свалились весьма дорогие призы. У везунчиков брали интервью, а те в порыве радости готовы были выложить весьма пикантные подробности о себе и о своих близких. В этом и была уловка режиссера, неистощимая фантазия которого преподносила зрителям все новые и новые темы для обсуждения.

В конце передачи победитель вытаскивал фамилию следующего претендента на публичное «раздевание», и ведущий связывался с выигравшим по телефону прямо из студии...

Взрыв хохота, потрясший телестудию, отвлек девушку от размышлений и заставил сосредоточиться на передаче. Похоже, шоу подходило к концу, а она, сидя здесь, так и не узнала, кто стал победителем последнего, самого захватывающего и необычного конкурса.

Соседка и хорошая приятельница Молли, Мэг Ричардсон, едва не уговорила ее саму стать участницей этой авантюры. Уж очень Молли подходила по своим данным для участия в последнем розыгрыше, который звучал невероятно интригующе. Победитель, вернее, победительница, получала возможность провести романтические выходные на острове Маврикий в обществе самого завидного и самого обаятельного жениха Сиднея – красавчика и миллионера Луиджи Бенелли.

Ни больше и ни меньше! Два фантастических дня в Индийском океане, на острове. В роскошном отеле со сказочными развлечениями... И для этого требовалось всего лишь быть не замужем, и иметь возраст не менее двадцати одного года. Ну и, естественно, быть поклонницей Луиджи Бенелли, одного из самых знаменитых и влиятельных бизнесменов Сиднея.

Мэг не могла выставить свою кандидатуру на конкурс, поскольку была замужем и имела двоих детей. Хотя это совсем не мешало молодой матери тайно обожать Бенелли. Да она просто была без ума от него, в отличие от Молли, и обрушила шквал негодования на свою подругу, когда та категорически отказалась подать заявку на участие в конкурсе.

Но Молли не обижалась на Мэг. Если та что-нибудь вбивала себе в голову, то убедить ее отказаться от нелепой затеи было довольно трудно. Уж кто-кто, а Молли ни раз испытала на своей

шкуре обременительное покровительство подруги. Но она прощала ей все промахи, поскольку знала – Мэг искренне пытается помочь ей выкарабкаться из беды и выжить после потери самого близкого человека. Несколько лет назад ее жених, Питер Райдер, погиб в автомобильной катастрофе. За месяц до свадьбы... А она должна была продолжать жить дальше, но уже без него.

Молли была сиротой и с детства росла в приютах. Она всю жизнь мечтала о семье, о своем доме. Дом у нее теперь был. А вот Питер... И если б не Мэг, разве Молли смогла бы выстоять? Навряд ли... Питер был единственным человеком, помогшим ей поверить в себя, и его потеря была для Молли почти равносильна собственной смерти. Порой девушке казалось, что ее сердце похоронено вместе с Питером, такую болезненную пустоту ощущала она в груди. О каком уж тут романтическом свидании могла идти речь?

Участники телешоу продолжали весело хохотать над недвусмысленными шутками ведущего, и вдруг все разом смолкли. Потом с экрана отчетливо прозвучало: «Нашу новую победительницу зовут Молли Хиггенз». А через несколько минут в доме с креслом-качалкой и замершей в нем худенькой высокой девушкой раздался телефонный звонок.

1

– Алло, алло! Мисс Хиггенз? Спешу вам сообщить, что несколько минут назад вы выиграли самый заманчивый приз из всех, какие только разыгрывались в нашем шоу. Уверен, вы смотрели нашу передачу, иначе и не может быть, не так ли?

Молли не отвечала, не веря, что такое может с ней происходить. Она зачем-то, часто моргая, пристально посмотрела на телефонную трубку, прежде чем снова поднести ее к уху. Потом повернулась к орущему телеэкрану.

– Алло? Вы на связи, мисс Хиггенз? Мы вас не слышим. Убавьте звук в телевизоре, мисс.

Молли послушно покрутила регулятор громкости.

– Похоже, наша победительница потеряла дар речи от счастья, – раздался ликующий голос ведущего одновременно и в телефонной трубке, и с экрана.

На его реплику публика ответила громовыми аплодисментами.

– Извините? – Молли не узнала своего голоса.

– Алло? Мисс Хиггенз? Вас беспокоят из студии телецентра. На связи Эндрю Броук. Вы узнали меня? Шоу «Поймай удачу».

– Я слушаю.

– И правильно делаете, потому что ровно пять минут назад вы выиграли потрясающий приз и можете теперь провести романтические выходные на острове Маврикий в компании с Луиджи Бенелли – самым завидным холостяком Сиднея!

Совершенно потрясенная услышанным, Молли захотела сесть, но промахнулась мимо стула и в ту же секунду очутилась на полу.

– Ой, – непроизвольно вырвалось у нее.

– С вами все в порядке, мисс Хиггенз?

– Наверное, – растерянно отозвалась девушка. – Я хотела сесть и... упала, – через секунду простодушно добавила она.

На другом конце провода послышался легкий одобрительный смех.

– Вы слышали это, уважаемые гости студии и телезрители? Это моя вина, каюсь! – Молли увидела на экране, как Эндрю Броук изобразил на своем лице раскаяние. – Учитывая необычность приза, следовало сначала предложить нашей победительнице присесть. Вы в состоянии поверить, что выиграли эту поездку, мисс Хиггенз?

– Нет. Я... нет!

– Друзья, наша победительница и в самом деле онемела от неожиданности. Или почти онемела. -Эндрю снова рассмеялся, считая свою реплику удачной шуткой.

– А... Э-э-э... Я в эфире? – осторожно спросила Молли.

– Да, мисс. И можете быть уверены: карточка с вашим именем была извлечена из нашего барабана удачи!

Молли не понимала, хочется ей плакать или смеяться. Какая же это удача? И вовсе она здесь ни при чем. Потому что никогда бы не осмелилась участвовать в каком-то там шоу или авантюрном конкурсе. Да еще с Луиджи Бенелли в качестве приза!

Любой в Сиднее знал, что этот мужчина на сегодняшний день – один из самых влиятельных людей города. Больше половины местного населения трудилось в его бизнесе. К тому же Луиджи был безумно привлекателен. Так что пресловутый конкурс всю последнюю неделю – с тех пор как о нем объявили – был лакомой темой для обсуждения в средствах массовой информации.

– Не хотите ли что-нибудь сказать нашим зрителям, мисс Хиггенз? Мы с нетерпением ждем вашего рассказа о том, что вы чувствуете в столь волнующий момент?

– Что-нибудь сказать? Думаю, что я... – Молли запнулась. Сквозь приоткрытую дверь она увидела бегущую по садовой дорожке Мэг. Молодая женщина еще от калитки что-то закричала, часто взмахивая руками и переходя с легкой рыси на галоп.

– Бог мой, ты выиграла! – на одном дыхании с порога выкрикнула Мэг, ураганом врываясь в комнату подруги и протягивая руки к экрану телевизора. Увидав, чем занята Молли, она в мгновение ока выхватила телефонную трубку из ее рук и заверещала не своим голосом:

– Привет, уважаемая студия! Я Мэг Ричардсон, лучшая подруга победительницы.

Пока Мэг без умолку трещала по телефону, Молли наконец вышла из оцепенения и попыталась собраться с мыслями. Постепенно все стало на свои места. Не требовалось большого ума, чтобы догадаться, кто именно послал заявку на конкурс от имени Молли Хиггенз.

Две недели назад Мэг чуть ли не рыдала от горя, когда узнала, что не подходит под условия конкурса. Она была замужем, и, вдобавок, являлась мамой двух очаровательных малышей. Поэтому неугомонная женщина принялась неистово уговаривать попытать счастья свою ближайшую подругу Молли. Казалось бы, та приложила немало сил, чтобы, выдержав нешуточный напор, убедить докучливую соседку в том, что в данный момент подобные мероприятия ее абсолютно не привлекают. Она даже пригрозила поссориться с ней в случае, если Мэг не уймется. Когда же та с большой неохотой отстала, Молли успокоилась, решив, что этот вопрос они наконец-то закрыли. Но, как видно, затишье оказалось временным.

Боже!.. Молли потерла похолодевшими пальцами внезапно занывшие виски. Видел бы Питер, во что ее втянула легкомысленная приятельница!

Не обращая внимания на самозабвенную болтовню Мэг по телефону, Молли взяла в руки газету двухнедельной давности. В ней на первой полосе располагалась обширная реклама конкурса телешоу «Поймай удачу». А посередине газетной страницы красовалась фотография Луиджи Бенелли. Симпатичное лицо с правильными строгими чертами. Обаятельная улыбка и слегка прищуренные глаза. Глаза итальянца, к тому же властные, самоуверенные... На секунду Молли показалось, что этот мужчина рассматривает ее как хищная пантера беззащитного кролика, и она зябко передернула плечами. Люди с таким взглядом обычно идут к своей цели напролом, поскольку привыкли получать все, что захотят, непроизвольно подумала Молли. Она отшвырнула газету, перевернув листы фотографией вниз.

Пусть все вокруг – весь Сидней с его окрестностями и даже весь мир – сочтут ее ненормальной, но в этот момент Молли твердо решила ни в коем случае не ехать на это «призовое» романтическое свидание.

2

«Победительница нового популярного телевизионного шоу отказывается от своего приза! Романтическое свидание с миллионером отменяется»...

Луиджи Бенелли уставился на газетный заголовок почти с ужасом.

– Я убью его, – со злобой прошипел он, не удержавшись.

– Кто жертва на этот раз? – мелодичный гoлос, донесшийся со стороны дверей, заставил молодого мужчину вздрогнуть. Он не ожидал, что его слова будут кем-то услышаны. Луиджи поднял глаза от газеты и увидел своего офис-менеджера.

– На этот раз жертва – я сам. А убить следует твоего брата.

– Он так же и твой брат, – насмешливо парировала стройная черноволосая девушка, проходя в кабинет. – Только уточни, который из них. И что он такого ужасного натворил, чтобы до такой степени разозлить моего босса?

Луиджи свирепо уставился на сестру.

– На сей раз Роберто перешел все границы. Сначала впутал меня в этот дурацкий конкурс. А теперь еще вот это... Прочитай сама. – Он швырнул газету на стол.

Девушка удивленно подняла брови.

– Ты же сам пообещал сделать все, что он захочет, когда Роберто попросил тебя об услуге. Брат, кстати, объяснил, что именно ему от тебя надо. Тебе ведь ничто не мешало отказать ему, и вопрос был бы закрыт. Но, похоже, ты все еще считаешь нас детьми, которые до сих пор нуждаются в опеке старших.

– Ты как всегда преувеличиваешь, Анджела. Все обстояло совсем не так. И для тебя не секрет, что дела Роберто на телецентре находятся в весьма в плачевном состоянии. Я не мог отказать ему, когда он попросил меня... Знаешь, лучше забудь об этом! – Луиджи вдруг замолчал. Близкие всегда обвиняли его в том, что он строит из себя покровителя, на правах старшего вмешиваясь в их жизни. Но он на самом деле был старшим и считал своим долгом заботиться о семье. – Просто возьми газету и прочти статью.

Анджела быстро пробежала колонку с текстом.

– Так, значит, Луиджи Бенелли был отвергнут? – Казалось, девушка была скорее удивлена, чем оскорблена. И это еще больше рассердило брата.

– Не смешно. Разве ты не понимаешь, что это меня компрометирует? И очень плохо для программы Роберто!

– Ты мог бы навестить леди лично, скорее всего это заставит ее изменить решение.

Взгляд Бенелли сузился.

– Совсем не смешно. У меня достаточно проблем и без этого. И твои советы в данный момент более чем неуместны.

Капризно надув губки, Анджелика отбросила газету и жеманно произнесла:

– Советую прислушаться к моему предложению. Поговори с ней. На снимке она выглядит довольно симпатичной. Может, эта девушка обручена или что-нибудь в этом роде. А газеты преподнесли информацию в искаженном виде.

Луиджи взглянул на фото Молли Хиггенз. По газетному снимку мало, что можно было сказать об этой девушке. Однако она не выглядела как кухарка или же одуревшая поклонница смазливой знаменитости. На губах девушки играла милая улыбка. Исходя из того, что было написано о ней в статье, такая девушка могла бы сразу понять, насколько важно подобное мероприятие для Роберто. В прошлом младший брат Луиджи уже совершал ошибки, но теперь у него появился реальный шанс добиться успеха. Причем самостоятельно, без чьей-либо материальной поддержки.

– Наверное, я все испорчу, – нерешительно пробормотал Луиджи. – Лучше пойти тебе.

Анджела засмеялась и покачала головой.

– А куда же подевалась уверенность Луиджи Бенелли в том, что он справится с любыми трудностями? Это, во-первых. А во-вторых, любая уважающая себя женщина придет в бешенство, если ты пошлешь к ней парламентера, вместо того чтобы явиться лично.

– Ты не парламентер, а моя сестра.

– В данной ситуации это одно и то же. – Анджелика наклонила к брату вмиг посерьезневшее лицо. – Луиджи, будь осторожен! Ты можешь реально навредить программе Роберто, уменьшив ее рейтинг среди телезрителей. Если Молли Хиггенз обручена и выходит замуж, я сумею использовать это, как наше преимущество. Но если нет, то будет лучше уговорить ее на поездку. Постарайся быть просто обворожительным. И ни одна здравомыслящая незамужняя женщина не откажется от свидания с таким обаятельным и состоятельным мужчиной, да к тому же еще и холостяком.

Луиджи спрятал газету в свой кейс и уныло улыбнулся.

– Ну что ж, посмотрим, настолько ли Молли Хиггенз здравомыслящая, какой ты ее считаешь.

Молли сидела на корточках около маленькой клумбы под окном своего дома и упорно, но безуспешно пыталась избавиться от сорняка. Не сорняк, думала она, а симпатичный дикарь, решивший пустить корни в ненужном месте.

У обочины дороги тем временем припарковался автомобиль, но девушка никого не ждала и, не обращая ни на что внимания, продолжала свои попытки вырвать сорное растение.

– Мисс Хиггенз?

В этот момент корень перестал сопротивляться, поддался, и на Молли обрушился фейерверк из комочков земли. Торопливо отряхивая футболку и шорты, девушка оглянулась через плечо на калитку. Сначала она увидела ноги в черных туфлях. Потом ее взгляд поднялся выше, и девушка замерла от удивления.

Луиджи Бенелли! Да, это был он.

Конечно, она видела его раньше, но издалека. На трибунах во время публичных выступлений, при получении наград и на других подобных мероприятиях. Но никогда еще ей не доводилось находиться так близко от него! Молли поднялась с корточек.

– Да?

Луиджи непринужденно протянул руку для приветствия.

– Как поживаете? Я Луиджи Бенелли. Предполагалось, что мы с вами встретимся во время романтического свидания на Райском острове.

Во время свидания?.. Мы?..

Молли смущенно заморгала. Разве он не видел заголовков в газетах? Конечно, она не считала свой поступок чем-то особенным, но репортеры сильно раздули событие. Ничего сверхъестественного не было в том, что она отказалась от ненужной ей встречи. Пусть привыкают эти телевизионщики, что не все падают в обморок от счастья от каких-то там супер-выигрышей.

– Мисс Хиггенз! – Мужчина все еще стоял с протянутой навстречу ей рукой, и Молли чуть ли не застонала. Ее ладони были перепачканы землей.

– Извините, но я выпалывала сорняки...

Однако Луиджи поймал ее пальцы и крепко сжал их.

– Могу я предложить вам свою помощь?

Он был сильным и высоким. У Молли захватило дыхание, когда она подняла на него глаза. Ее взгляд уперся в его подбородок. А Молли была достаточно рослой девушкой и с большинством мужчин по росту оказывалась на равных. Но Луиджи Бенелли явно выбивался из этого большинства.

Молли слегка откинула назад голову.

В его притягательности не было сомнения. Выразительные жгучие глаза, кудрявые черные волосы, волевой подбородок... Все в этом итальянце выдавало человека, привыкшего отдавать распоряжения. Лишь чувственная линия рта смягчала жесткие черты его лица. Неожиданно Молли занервничала. После смерти Питера еще ни с одним мужчиной она не испытывала такого волнения.

– Чем могу вам помочь, мистер Бенелли? – пробормотала девушка, пытаясь поскорее освободить свою руку.

– По-моему, здесь слишком жарко. Я бы не отказался от глотка воды и от возможности поговорить не на солнцепеке.

Молли догадывалась, о чем пойдет разговор. Хорошо. Ей действительно следовало лично предупредить этого мужчину, что она не намерена встречаться с ним. Только до такой персоны не так-то просто дозвониться. Но Бог свидетель, она честно пыталась несколько раз это сделать. И безуспешно.

– Будь по-вашему, – как можно беспечней ответила Молли.

– Мы можем пройти в дом?

– Конечно.

Он наконец отпустил ее руку, и Молли тут же отвернулась. По ее коже бегали мурашки, сбивающееся дыхание мешало сосредоточиться. Что такое? Она же не озабоченная старшеклассница, у которой подкашиваются ноги при виде каждого привлекательного представителя противоположного пола! Молли – взрослая двадцатипятилетняя девушка, имеющая опыт общения с мужчинами не понаслышке. Так в чем же проблема? Почему вдруг за одну секунду она разучилась контролировать свои чувства? И куда подевалось хваленое благоразумие?

Бенелли поднялся по ступенькам крыльца вслед за девушкой и вошел в дом.

Внутри действительно царила прохлада. Освежающий бриз с залива проникал в комнату через открытые окна.

– Здесь очень мило, – пробормотал Луиджи у нее за спиной.

Молли пожала плечами. Она понимала, что этот маленький и старый дом казался жалкой лачугой в глазах такого богача, как Бенелли. Но Молли, выросшая в приютах, не смела раньше даже мечтать и о таком жилье. А теперь этот дом ее, а не чей-то там еще. Этот факт делал его уникальным, самым лучшим в мире.

– Меня здесь все устраивает.

– Я говорю вполне серьезно, – послышалось колкое замечание.

Молли остановилась и обернулась. Луиджи пристально смотрел на нее. И на мгновение ей показалось, что этот мужчина умеет читать мысли.

–Да... конечно, – ответила девушка. В первый раз за много лет она вдруг покраснела, хотя и не могла объяснить причины такого смущения. Ей нечего было стыдиться. Ну не захотела пойти на свидание. Подумаешь, какая трагедия! – Располагайтесь, где вам будет удобнее, – поспешно сказала она. – Могу предложить лимонад. Или чай с мятой. У меня заварен свежий.

– Было бы неплохо.

Молли пошла в кухню. Прерывистый стук сердца оглушающими ударами отдавался в ушах. Девушка глубоко вздохнула и задержала дыхание, чтобы вернуть утраченное самообладание. Она явно не была готова к встрече с Луиджи Бенелли. Ей следовало бы сразу догадаться, каков этот мужчина. Скучный, унылый, неинтересный человек не способен был бы зарабатывать миллионы, ей так казалось...

Пытаясь казаться спокойной, Молли внесла в комнату поднос с чайными приборами и льдом. Поставив стаканы на стол, она опустила на дно каждого несколько кубиков льда и наполнила их до краев душистым чаем.

– Сахар? – как можно сдержанней спросила она и похвалила себя за отрывистый холодный тон, которым было произнесено это простое слово.

– Нет, спасибо. – Луиджи продолжал пристально наблюдать за ней. В его взгляде читалось недоумение. – Вы не доверяете мне? – внезапно огорошил ее он.

– Что? – От неожиданности Молли едва не выронила чайник.

– Да... Вы не доверяете, – уже не спросил, а утвердительно произнес мужчина. – Интересно, это распространяется на всех без исключения, или это только я такой особенный, что внушаю подозрение?

– Мистер Бенелли, вы ошибаетесь. Я доверяю людям, – отозвалась девушка, кинув на него взгляд, полный откровенной неприязни. – И в настоящее время у меня нет никаких причин опасаться вас. Скажу больше. Я даже уверена, что вы очень хороший человек.

– И, несмотря на это, вы все равно не хотите отправляться со мной в поездку?

Да, у него недаром была репутация прямолинейного человека.

– Послушайте, скажу откровенно. Сейчас я ни с кем не встречаюсь, так что дело не в вас лично. Я просто... – Она привычным движением вскинула руки к волосам, но вдруг беспомощно уронила их.

Если честно, после смерти Питера Молли ходила на свидания пару раз. И каждая из таких встреч оканчивалась полным провалом, настоящей катастрофой. Питер был любовью всей ее жизни, такие чувства не повторяются дважды.

Протяжно вздохнув, Молли протянула Луиджи стакан.

– Надеюсь, вам понравится мой чай с мятой, мистер Бенелли. Я выращиваю ее на заднем дворе.

– Аромат просто превосходный.

Луиджи не спускал взгляд с Молли. У этой девушки была удивительная внешность. Выразительное, с живой мимикой лицо. Не идеально прекрасное, а притягательно-выразительное... Еще в чем-то по-детски порывистые жесты и чуть нервная манера двигаться. Молли была стройной, длинноногой, с маленькой высокой грудью. С копной густых черных волос, небрежно заколотых на затылке. Ее прозрачные голубые глаза были как-то по-особому лучисты и прозрачны, совсем как весеннее небо в солнечный день. Луиджи подумал, что мог бы часами вглядываться в их глубины, наблюдая за бесконечной сменой оттенков голубого.

Он уже понял, что с Молли Хиггенз дело иметь не так-то просто. Об этом говорил ее упрямый подбородок, а также манера постоянно укрываться за внешней вежливостью. Обычно Луиджи избегал втягиваться в какие-либо отношения с трудными женщинами, ведь все в жизни было и так достаточно усложнено.

Черт! Почему бы ей прямо не сказать, что она, например, собирается замуж, вместо того, чтобы выкладывать, что ни с кем не встречается?!

– Пожалуйста... Давай перейдем на «ты». Называй меня Луиджи, – произнес мужчина, одарив Молли одной из своих самых обворожительных улыбок. По крайней мере, так ее оценивала его младшая сестра. Хотя теперь ему казалось, что эта улыбка не произвела на хозяйку дома ровным счетом никакого впечатления. – И могу ли я называть тебя Молли? Или как-нибудь еще?

– Мне нравится, когда меня зовут Молли, но в данном случае я не вижу смысла в таком сближении, ведь мы больше никогда не увидимся. – Она вздернула подбородок.

Терпение. Много терпения – вот что ему было нужно!

Молли Хиггенз, похоже, дьявольски упряма, хотя внешне казалось, что она милое создание. Взгляд девушки был открытым и честным.

– Кто знает. По-моему, мы вполне могли бы стать друзьями, – медленно проговорил Луиджи.

– Нет... Я так не думаю. – Молли покачала головой.

Бенелли вскинул брови. Ничего себе! С таким сопротивлением он еще не сталкивался.

«Нет»... Похоже, это ее любимое слово, подумал он с раздражением.

Нет свиданию!

Нет дружбе!

Нет всему на свете!..

За последние годы Луиджи избаловался. Он не привык получать отказы. Ни от кого. Но почему она-то позволяет себе такое? Молли Хиггенз – нормальная молодая девушка. И наверняка должна была быть заинтересована в таком уникальном призе, как романтическое свидание. Тем более что она подала заявку на участие в конкурсе... Его не проведешь! Он сразу уловил знакомый блеск возбуждения в ее глазах цвета бирюзы, когда они впервые взглянули друг на друга. Эта девушка явно не была лишена чувственности.

– Ты говоришь так уверенно. Может, со мной что-то не в порядке? – открыто спросил Луиджи.

– Н-нет.

– Тогда в чем причина?

Она пожала плечами.

– Скажем так, я не в твоей команде. Посмотри на себя. Ты в субботний вечер одет в строгий деловой костюм. Я имею в виду, что сегодня выходной, а ты выглядишь так, будто собрался на похороны. – Тут Молли с досадой закусила губу. – Извини. Забудь. Это очень хороший костюм.

– Похороны? Очень мило. – Бенелли нахмурился, пытаясь понять, почему он все еще сидит здесь, в кухне этой странной девушки. И к тому же выносит ее оскорбления.

Хорошо. Что ж, он надел костюм в субботу, потому что всегда носил только костюмы. За это пристрастие в семье его считали напыщенным и самодовольным. На своих он привык не обижаться, но это не означало, что и от посторонних людей он станет терпеть подобные комментарии по этому поводу.

Однако Луиджи пришлось признать, что по сравнению с Молли, одетой в удобную футболку и шорты, он выглядел претенциозно.

– Послушай, я действительно искренне прошу прощения, – пробормотала девушка с нотками раскаяния в голосе. – Ты спросил, а я ответила, не подумав. Питер всегда говорил, что это мой самый большой недостаток.

– Кто такой Питер?

Ее ресницы вздрогнули.

– Мой... жених. Его не стало несколько лет назад. Он погиб в автокатастрофе. На испытаниях новой модели автомобиля что-то пошло не так...

– Я сожалею.

– Это в прошлом, – слишком поспешно подхватила Молли. – Если честно, я уверена, что кажусь тебе чудаковатой и слишком заурядной. И это лишний раз доказывает, что мы живем в двух параллельных мирах.

Луиджи, привыкший к женским уловкам и хитростям, в задумчивости прищурился. Если Молли таким образом напрашивалась на комплимент, то она была самой великой актрисой в мире. Он не мог не быть заинтригован, поскольку давно не встречал девушки, которая не пыталась бы произвести на него наилучшего впечатления.

– Ты прекрасно выглядишь. Вообще-то ты подала мне хорошую идею. – Луиджи расстегнул пуговицы и снял пиджак. Он услышал едва уловимый вздох и наклонил голову, оглядывая себя. – Что-нибудь не так?

– Конечно же нет, – быстро ответила девушка.

Цвет ее глаз изменился, став почти васильковым. Все оттенки небесно-голубого стерлись. Луиджи смотрел на нее как завороженный. Этой девушке скорее всего было не больше двадцати пяти лет, и это означало, что она намного моложе его. Он тоже вздохнул. Возможно, телешоу заставило ее изрядно поволноваться. Поэтому она, все еще находясь в стрессе, решила отказаться от свидания. Или же причиной такого ее поступка стала гибель жениха, хотя это и случилось уже давно.

– Мисс Хиггенз... Молли, – заговорил он через некоторое время. – Если тебя беспокоят условия путешествия и остальные детали, то могу заверить, что все будет по высшему разряду. И... раздельные номера являются непременным условием, гарантированным программой «Поймай удачу». Я не намерен жертвовать своей репутацией.

– Боже, я не имела в виду это, неужели непонятно? – скороговоркой произнесла девушка. – Пойми, ведь я последняя, кем бы мог заинтересоваться такой, как ты... Вот о чем я говорю.

Луиджи хмуро помешал лед в стакане. Он не понимал эту девушку. Не понимал ее страстного сопротивления. Большинство женщин, которых он знал, просто переполняла уверенность в своих способностях обольстить любого мужчину.

– Почему ты так говоришь? – наконец недоуменно спросил он.

Снова легкое пожатие плеч.

– Твои пристрастия к слабому полу не являются тайной.

– Ты не похожа на тех, кто интересуется светскими новостями.

– Ты прав, но я не глухая и слышу, что говорят люди. – Молли критически посмотрела на свою выцветшую футболку и потертые шорты. Она явно не подходила под известный стандарт. И понимала это очень отчетливо, поскольку просто была реалисткой и знала, что далеко не красавица. Луиджи Бенелли привык встречаться только с самыми красивыми женщинами, рядом с которыми Молли выглядела просто нелепо.

Внезапно Луиджи взял ее ладонь, и она не сумела сдержать волну дрожи, пронизавшую тело.

Кожа на ее руках загрубела от работы в саду, однако в его твердых пальцах рука Молли казалась маленькой и нежной. Контраст был неожиданным. У такого мужчины, имеющего дело только с бумагами, можно было ожидать маникюра и холеной кожи.

– Может, я и немного старомодный, но, в общем, я неплохой парень, – тихо произнес он. – Моя семья может поручиться за это. Хотя мои братья и сестры наверняка заявят, что я слишком много командую. – Луиджи широко улыбнулся. – Но это мое право, потому что я старший. И пусть Анджелика иногда жалуется, что я бываю не прав, я поступаю так, как считаю нужным.

Сердце Молли глухо билось. Ей бы понравилось быть членом большой семьи: младшим, старшим, средним – неважно.

– А сколько вас?

Бенелли улыбнулся.

– Родных и двоюродных вместе – пятеро. И моя мама, она-то, естественно, считает меня идеалом и своей правой рукой.

– Естественно, – как эхо повторила Молли. Сама она не знала своих родителей, и не могла представить себе маму, которая бы ее тоже считала идеальной. Но Молли была тронута теплотой голоса Луиджи с легким итальянским акцентом. Она вдруг вспомнила, что его родители иммигрировали в Австралию из Италии незадолго до его рождения.

Луиджи Бенелли был воплощением мечты любой девушки. Сын бедных иммигрантов взлетел на вершину успеха и богатства со скоростью света. И сделал он это для поддержки своей овдовевшей матери и многочисленной семьи. И еще он был симпатичным просто до безумия.

Хватит!

Молли опомнилась и решительно освободила свою руку. Еще в начале этой истории она насторожилась, боясь угодить на крючок привлекательности Бенелли. Слишком много времени прошло с тех пор, как она в последний раз дотрагивалась до мужчины, а подавляемые инстинкты давно и настойчиво требовали к себе внимания.