Текст книги "Наемники бродячих островов. Том 5 (СИ)"

Автор книги: Фэва Греховны

сообщить о нарушении

Текущая страница: 18 (всего у книги 19 страниц)

Глава 27

Увы, все планы нарушило само мироздание. Свет вспыхнул глубоко в бездне, а свинцовые небеса отразили его лучи на остров.

Да, маскхалаты сработали на отлично. Никакой реакции не последовало даже от пустынников, которые смотрели во внешнюю сторону лагеря. Однако, нервы не выдержали именно у бойцов чёрной бригады. Знаете, как оно бывает, когда делаешь, что-то не совсем хорошее и внезапно оказываешься раскрыт?

Вот и там кто-то перепугался и пальнул.

БАХ!

Выстрел громыхнул прямо над ухом у Макса. Юноша был более привычен ко вредительским вылазкам, так что сумел сохранить спокойствие и за спуск не потянул. Зато, потянули все остальные.

Слава Свету, хотя бы прицелиться удосужились. Между одиночным хлопком и разрозненным залпом прошло несколько бесконечных секунд.

Что характерно, пустынники и сами не поспешили отреагировать. Да, дёрнулись и заозирались, но не более того. Как результат, первые ружья собрали чудовищную жатву. Из-за порохового дыма особо видать не было, но у крайних костров валились чуть ли не по десять человек сразу. И больше не вставали.

Второй залп прошёл не так эффективно. Бедави начали действовать. Хватались за оружие и искали укрытия. Что правда, на поляне спрятаться было негде, а тоннель всё ещё густо чадил чёрным дымом. Туда не отступить, даже если на бегу не подловят…

Убивало всех, кто не догадался упасть плашмя. Шальными пулями надламывало древка флагов и вырывало снопы искр из кострищ. Каким-то чудом срезало опоры самой большой из палаток. Судя по шевелению под тканью, там хватало обитателей. Но и их тоже быстро угомонили.

Сам юноша, как раз целился на её вход, рассудив, что внутри должны быть командиры. А когда заветные цели сами себя дискредитировали, то осталось только навести мушку на фигуры-мешки и потянуть за крючок.

Но не один он был таким умным. Скорее всего, командование силами вторжения ещё до начала боя было сильно прорежено, а теперь и вовсе уничтожено. Шевеление под тканью прекратилось, а из устоявшей палатки никто так и не показался.

После третьего залпа завязалась вялая перестрелка. Тут и там сержанты бестолково палили из пистолетов. Захлопали тетивы и засвистели стрелы. Это взвод Кеншина не преминул разрядить арбалеты. Противник тщетно пытался огрызаться.

Примечательно, что почти все пострадавшие, кто лежал до атаки – так и остались на своих местах. Этот факт серьёзно повлиял на реальную расстановку сил. Ведь на деле, врага оказалось едва ли не в два раза меньше от числа, ожидаемого изначально!

Бригадные имели чёткий приказ – расстреливать всех с дистанции, никто не лез на рожон. Бедави же и вовсе растерялись. Ползали, отстреливались невпопад, пытались сбежать, просто не видя белый дым и солдат в маскхалатах на фоне снега…

Один из вражеских командиров попытался поднять атаку, и тут же и был сражён. В другом месте, такая акция образовалась сама собой, но там и до рукопашной не дошло. Около взвода воинов поднялось как раз на только-только перезарядившихся стрелков. И, как поднялись, так и легли все до одного!

Точно также случилось ещё несколько раз в различные стороны. И каждый раз с одинаковым результатом. Даже выстрелить не успевали. Хотя может это просто были дезертиры, желающие сбежать и наткнувшиеся на неожиданную преграду. Ведь сам факт тотального окружения, не воспринимался противником из-за плохого визуального контакта.

Спустя десяток перезарядок и залпов, стрельба начала сходить на нет. Если кто-то ещё и шевелился, то это были раненые и умирающие. Когда же выстрелов не стало совсем, Батя подал сигнал к сужению оцепления. Половина подползали, а половина прикрывали.

На заключительной стадии бойни, реальных схваток больше не свершилось. Только добивали кого-то или одиночных везунчиков отстреливали… А когда кольцо сузилось примерно до полусотни шагов в диаметре – акция исчерпала себя окончательно.

* * *

Что сказать? Удача в тот день явно была на стороне чёрной бригады. Мало того, что обошлось без раненных, так ещё и пленного взяли, хоть и не планировали. Да такого, что всем пленным пленный!

Кольчуга с окантовкой из золотых колец. Ножны и рукояти оружия – с инкрустациями. Дорогих цветастых тканей поверх доспехов намотано столько, что на иную деревню хватило бы, всех селян одеть!

Наверное, ещё и перстни на каждом пальце были. Но об их наличии, история и мародёры умалчивают…

Пустынника нашли в устоявшем шатре. Пули перебили ему обе руки выше локтей. Так, что ни сражаться, ни покончить с собой он не сумел. Ну а солдаты распознали в нём высокий чин и оказали первую помощь. И затем привели к Бате. Тот тоже впечатлился. Покивал собственным мыслям, пожевал губы и сходу огорошил вопросом:

– Степняков любишь?

– Каво-о-о? – брезгливо протянул бедуин, чем сразу заслужил удар по зубам от одного из бойцов.

– Ну, из Циндао которые. – терпеливым тоном ответил наёмник, словно не замечая страданий пленика.

– А-а-а… Узкоглазый баран? Тфу! – пустынник снова попытался бравировать, но сил критически не хватило. Густая кровавая слюна повисла на окладистой курчавой бороде. Да и цели этот жест не достиг, Батя продолжал невинно улыбаться.

– Не любишь, значит? Хорошо, хорошо… Кен! Подойди! Он тебя узкоглазым бараном назвал.

* * *

Пока личный состав занимался трофеями, наёмники провели допрос. В свою ударную группу были отобраны наиболее лояльные вояки, так что и скрываться от них не понадобилось. Всё сделали прям там же, посреди трупов и под возбуждённые возгласы мародёров.

Информация порадовала. Враг не проявил никакой изобретательности, которая шла бы вразрез с ожиданиями бригады. Осознав утрату города, они погнали все силы прямо в тоннель. Вернее, почти все. Оставались ещё бродящие по лесу дурачки и небольшое дежурное подразделение на бывшей заставе.

Об их количестве пленённый офицер не ведал, так как они были вне его зоны ответственности. Лишь сказал, что вряд ли много.

Вот только и сама чёрная бригада не располагала необходимым числом воинов.

О полноценной охоте на партизан по всем лесам твердыни можно даже не думать. Да и ещё один штурм траншей – тоже плохая идея. Именно потому, что «ещё один». После первого удара с тыла, там теперь все на ушах должны стоять. Просто так не просочиться, а штурмовать укреплённые позиции ради взвода недобитков – себе дороже выйдет.

Также, пленник поведал кое-что и о дальнейших планах.

Как только погода улучшится и небо разъяснится – за невольниками должны прийти грузовые баржи. А с ними прилетят какие-то учёные мужи. Последние, вроде как, для соискательств в недрах острова. Что именно их там интересует – неизвестно, но войску туда соваться запретили под страхом смерти.

И вот это уже было интересно!

* * *

Долго торчать на стоянке не рискнули.

Трофейное оружие, доспехи и провиант загрузили в такие же трофейные телеги, и выдвинулись обратно. Учитывая шатающихся по округе одиночек, время решили не терять. А то мало ли, сообразят, соберутся своими куцыми силами и какой-никакой удар нанесут.

Оставалось уповать только на отсутствие у них единого командования. Ну ещё и поспешность принятых мер могла сыграть против перехода к новой тактике. Ведь вряд ли пустынники предполагали утерю города и имели планы на этот случай. А придумывать что-то серьёзное на коленке, это дурная затея. Вводить и отрабатывать эффективную систему связи для «кукушек» – тоже было некогда.

Головные дозоры ушли далеко вперёд, но теперь с новой задачей: не предупредить колонну, а уничтожить любого встреченного неприятеля. Или хотя бы связать боем и продержаться до подхода подкрепления. В изменившейся ситуации, нельзя было пренебрегать возможностью уменьшения количества врага.

– Ну и что думаете? – как бы невзначай начал Макс, ни к кому конкретному не обращаясь. Увы, Батя сразу раскусил к чему он клонит:

– Даже не проси, оставаться не будем. Хватит и одной осады. Там хотя бы местные…

Старый прервался на полуслове, когда издали донёсся одиночный выстрел. По всей видимости, передовые группы кого-то таки встретили. Бригада сразу прибавила в шаге, даже снег под колёсами телег заскрипел громче.

– Дойдём до города, подумаем, шо с заслоном делать. В подземелья тоже заглянем, за чем таким хорошим сюда умники прилетят… Потом берём добычу и вертаемся к себе. Вот и всё шо я думаю. – Батя закурил трубку и оглянулся на растянувшееся шествие. Темп явно его не устраивал:

– Бездна! Тупые бедави! Почему не додумались сани с собой взять?

– У них не бывает таких зим. Вот и не додумались. – коротко пояснил Кеншин.

Степняка тоже нервировала скорость, он то и дело крутил головой. Ещё и старался идти чуть в сторонке от остальных наёмников. У затаившегося стрелка не выйдет опознать офицеров под маскхалатами, но и групповая мишень – вполне соблазнительная цель.

– Кстати, мужик. Откуда ты знал, что святой отец именно ко мне побежит? – подал голос и Даджой, вспомнив странное «предсказание» своего друга.

– Тю! А куда ему бежать было? В одну сторону я умотал, второй выход в город – через всю площадь сракой Светить. Ну а ты на третьем стоял.

– Логично. – согласился великан и перевёл своё внимание на Макса:

– Не переживай на счёт местных. Что-нибудь придумаем. Может у них весенняя пристань со дня на день. Если дальняя орбита не обжитая или остров маленький – там пересидят. В крайнем случае, оставим им оружие. Несколько тысяч это уже серьёзная сила, и зря, что бабы сплошные. Да и сомнительно, что грузовые баржи придут с новым войском. А малым числом никто не полезет стены штурмовать, если внутри запереться.

О том, что пустынники могут запросить с родины подкрепление, Джой благоразумно смолчал. Но и Макс уже не был наивным деревенским мальчиком. Одарил товарища красноречивым взглядом и отвернулся в сторону.

Вроде как Кеншину подражает, а на самом деле – просто спрятал лицо.

Юноше претила мысль обрекать невинных людей на гибель. Но и не согласиться с логикой старших он не мог. Взять хотя бы то, что пустынники по небу прилетят, и с высоты вполне могут заметить их чёрную крепость. Так что ждать действительно никого не стоит.

* * *

До столицы добрались без приключений. Присные «кукушки» активности тоже не проявили. Головные дозоры доложили всего лишь о троих убитых.

Первым делом справились о пожаре. Существовал серьёзный риск, что стихия поглотит весь город. Но, слава Свету, ситуацию спасли широкие улицы и небольшие базарные площадки. Выгорело три квартала. До центра было ещё далеко, так что и местные никакого шума не подняли. Их всё ещё не выпускали наружу, ведь паника и претензии – худший из возможных врагов в военное время.

На вопрос женщины, занявшей среди соотечественников лидерскую позицию, Батя лишь отмахнулся. Мол, уцелевшие бедуины хулиганили, а пока пытались их угомонить – случайно спалили несколько домов.

О судьбе священника тоже поинтересовались. Но за него спрашивали в основном послушники. Им сказали, что никто их настоятеля не видел. Эта ложь прокатила также гладко. Были свидетели, что святоша прошлой ночью сам свалить пытался, а Батя ему наоборот приказал – сидеть и ждать готового.

Не послушался лыцара, вот и сгинул.

Затем стали думать думу о заставе у пропасти. Но ничего сверхъестественного так и не надумали. Решили попробовать по уже накатанной – подкрасться ночью и выкосить сколько смогут. Если там и впрямь мало народу осталось, то может и всех приголубят.

Ну а обработку местных, по поводу их дальнейшей судьбы, отложили на последнюю очередь. Причина такой последовательности, всё та же – паника. Если сразу все карты раскрыть, то уже не отвяжутся.

Сначала начнут выть и будут уговаривать остаться, сулить и дома с хозяйствами, и высокие чины, и по десять жён на каждого. А когда не получится соблазнить – насядут с требованием объяснить ратную науку и изобрести какую-нибудь тактику. Да такую, чтобы одним махом весь Архипелаг победить, и чтобы обязательно без потерь.

С планированием разведки катакомб – тоже не торопились. Всё равно вниз не спуститься. Пока пожарища догорают – сквозняк исправно тянет дым в единственный проход.

Оставалось только предаваться отдыху и наслаждаться вниманием местных. Последнее, кстати, было навязчивее некуда! Женщины как будто чувствовали подвох от собственных благодетелей. Не прямую угрозу, конечно, но какую-то странность – уж точно.

Рядовые солдаты от любых разговоров уклонялись и гостинцами не от общего котла брезговали. А ещё – как от огня шарахались от любых знаков внимания.

С офицерами, и вовсе – подвох был очевиден. Они были добрыми и сверх меры вежливыми, но только пока речь не заходила о судьбе острова. Ещё и грамотеями оказались! Тему меняли так, что бабы и сами не замечали, как начинали о жизни трындеть, вместо интересующего вопроса.

Особенно скользким был чужеземец с диковинной внешностью. Начинал что-то рассказывать, но тут же отвлекался и по десять раз подряд переводил речь в разные русла. Честно слово, точно убогий! Да только притворялся, змий-искуситель! Больно уж у него речь заумная и голос красивый: то как кот мяукает, то вздыхает, словно вот-вот любиться полезет…

Атаман залётчиков тоже не простой, хоть и создавал впечатление деревенщины. А про дела, он токмо о небесных торговцах талдычил, но так люто бранился, что бабаньки сами от него сбегали. Его соблазнить совсем не удалось, всё в шутки-прибаутки сводил. Лишь на Марфу-пекаршу загляделся. Бабонька она добрая, но душой и костью – широкая сверх меры. Однако и с ней лишнего себе не позволил, только усы свои облизывал и люльку без табака грыз.

Пробовали и молоденького разговорить. Но без особой надежды. Больно уж юный, чтобы дела командирские ведать. Да и неприветливый совершенно. Аки дикий зверь на всех зыркал и на титьки пялился!

Меньше всего внимания получил могучий лыцар-башта. Как говорят, сила есть – ума не надо. Вот и с ним решили не мудрить. Подослали срамницу, что раньше в доме для охочих работала. Она прям сходу свои юбки задрала и на колени ему плюхнулась. А он возьми и спроси – «Вы не подскажете, как пройти в библиотеку?».

Тьху! Точно дурной! И ведь взаправду в свою библиотеку умотал!

* * *

Ночная вылазка прошла с несколькими неожиданностями. В кои-то веки – с приятными. Даже трудности были таковыми лишь с виду, но охотно вставали на сторону бригады.

Во-первых, началась метель. Снегопад сильно ограничил видимость, надёжно скрыв как выход за городские стены, так и шествие подразделения. А за одно, может и пожар потушит!

Солдаты боялись, что не получится найти позицию противника. Но на помощь пришла хорошая память Даджоя.

Он вёл колонну опираясь на все, даже на незначительные, ориентиры. Тут пара приметных пеньков на опушке, прошли между ними. Там могучий дуб, от него взять немного правее. А чуть дальше должна быть припорошенная полянка, словно сошедшая со страниц детской сказки о добром зимнем духе и его внучке…

Из-за разыгравшейся снежной страсти, головными дозорами пренебрегли в виду их бестолковости. И опасности, учитывая, что собственных людей можно просто растерять. Ну а в случайную встречу лицом к лицу – особо не верилось. Слишком уж большая площадь твердыни. Главное – от края бесплодных земель побыстрее в лес углубиться, а в чаще уже точно никого не будет.

Второй неожиданностью стала абсолютная безалаберность пустынников. Ни осветительных кострищ по периметру, ни хотя бы пары постов на подступах… В том, что их не встречают, наёмники убедились, просто прошерстив все подходы из глубины острова.

Лишь несколько патрулей имелось. Но и эти – через жопу. Бойцы противника даже не пытались скрываться. Наоборот, на фоне сугробов то и дело мелькали тёмные силуэты. В полный рост и чуть ли не бегом!

Батя даже предположил, что они не просто так суетятся, а собираются в спешке, чтобы свалить куда-то. Но куда можно валить с острова, окружённого бездной? Ещё и в такую лютую непогоду.

Разгадка этой странности как раз и стала третьим сюрпризом. Первые же снятые часовые оказались матросами.

Воздухоплаватели сопровождали войско как вспомогательное подразделение. Изначально они не собирались ни сражаться, ни торчать на часах… Снаряжение, дисциплина и разумение постовой службы были далеки от уровня, необходимого в условиях зимней компании. Как следствие, холод просто ломал неподготовленных бедуинов, вымораживая им мозги и критически снижая качество их службы.

И именно поэтому пленный офицер сказал, что оставшееся на заставе подразделение – вне его зоны ответственности!

* * *

Друзья! Сегодня (08.09.2023) я выложил иллюстрации к четвёртому тому /work/148217. Иллюстрации можно посмотреть в ТОМЕ 4 в главах 1, 3, 17, 20 (две иллюстрации), 26 (две иллюстрации), 30, 32, 36. Как всегда – буду рад комментариям, замечаниям и вопросам!

Глава 28

Какой из этого можно сделать вывод? Очень простой! Тот, кто отвечает за воздушный флот, скорее всего, должен был остаться вместе с командами кораблей. И уже он, в свою очередь, может пролить Свет на следующий этап вторжения на Площину. Вдруг этот гад знает, где баржи приземляться будут и сколько людей доставят? А если расскажет, то там уже и местным можно будет что-то подсказать.

Брать пленного изначально не планировали. Да и как его возьмёшь, если летуны живыми не сдаются! Поймёт, к чему всё идёт и саданёт себя кинжалом по горлу. Или подручные помогут…

Идею подал Кеншин. Что правда, сырую и ненадёжную, как тропа через болото:

– Если они по блиндажам сидят, то и отапливать их должны. Дым чуете? Можно дымоходы перекрыть и придушить их немного. Когда угорят – адекватно соображать не смогут. А если спят, то и не проснутся. Останется только войти и забрать клиента.

– А получится ли? Мы же не сможем регулировать степень их удушья. Глав-гад живым нужен, а не синюшным. – выразил скепсис Батя.

– Никаких гарантий. – степняк пожал плечами. – Точно знаю, что один клан таким образом однажды вытравил целый замок. Нашли инженерные схемы и заткнули всю вентиляцию. К утру только несколько солдат выжило, кто под ставнями дежурил. Но тут объём не тот. Минут десять-пятнадцать и надо будет заходить.

– Добре. Тогда командуй.

Для начала разведали место и количество укрытий пустынников. К счастью, воздухоплаватели и на этот раз не проявили предусмотрительности: расположились скучено, в четырёх соседних блиндажах вдоль одной траншеи.

Затем степняк принялся отбирать и инструктировать солдат. Штурм предстоял нетипичный, так что выбор пал на самых низкорослых. Кроме того, они полностью разоблачились от лат. Всего шло по пять человек на каждую землянку. Причина всех решений – простая, для увеличения проворности, и чтобы избежать заминок и толкотни.

Единственная загвоздка была с определением объекта интереса. Очень сомнительно, что он отдыхал в одеждах и доспехах, положенных по чину. Ориентироваться придётся на любое дорогое имущество рядом со спальным местом. А ежели ошибутся… Ну и бездна с ним!

Дымоходы заткнули стеганками, предварительно пропитав ткань водой из бурдюков. Для верности – ещё и снегом сверху затрамбовали. Возможность раннего обнаружения также предусмотрели, входы блокировали стрелки с мушкетонами с картечью.

Кеншин, тем временем, готовился к приёму пленных и приведению их в чувства. Верёвки у нескольких деревьев, пузырьки с вонючими настойками. Даже развёл небольшой костерок в ямке, чтобы вскипятить воду для какого-то отвара. А ещё – строгал ножом какие-то палочки, толщиной с палец.

– Кен, что ты делаешь? – шёпотом поинтересовался Макс.

– Готовлюсь первую помощь оказывать.

Что это такое, парень уже знал. Какую-никакую медицину, Кеншин объяснил ему ещё год назад, во время первых теоретических наставлений. Но вот рукоделие оставалось непонятным.

– А это зачем? – Макс покрутил в руке сучок с вырезанным широким желобом посередине.

– Кляп специальный. Челюсти блокирует, так что они языки себе не откусят, но шевелить ими для разговора смогут. И рвота наружу пройдёт, если тошнить начнёт.

– Ясненько…

Вскоре Батя подал условный сигнал и в окопе тотчас вспыхнули факелы. Солдаты задерживали дыхание, распахивали шкуры-занавески на входах и ныряли внутрь. На всё про всё было отведено меньше минуты, пока не закончится воздух в лёгких. Так что, долго ждать не пришлось.

Обошлось без инцидентов, никого вытаскивать и спасать не пришлось. Однако, улов оказался больше ожидаемого. Бойцы спешили, адреналин кипел. Хватали и волокли к выходу всех, чьё спальное место хоть немного отличалось от соседних. Даже на второй заход пошли, чтобы кого-то добрать или перепроверить.

После стремительной акции – шкуры вернули обратно на их места, и оставили матросов засыпать вечным сном.

С пленными особо не церемонились, сортировали на глазок. Воняет сверх меры, имеет грязное исподнее или неопрятный вид – сразу под нож. По итогу отобрали всего лишь троих из почти двух десятков. А всего, в блиндажах, их там под сотню было.

Дальше за дело взялся Кеншин. Зафиксировал бесчувственные тела, поместил кляпы в положенные места и оказал первую помощь. Ноги – выше головы, растирание конечностей для кровообращения, обильное вливание травяных отваров…

Зелья, скорее всего – стимулирующие и явно не на пользу здоровью. Но об этом небесным торговцам было уже поздно волноваться.

И только когда все «пациенты» пришли в себя – начался допрос. Кровавые подробности мы, пожалуй, опустим.

* * *

Повезло! С одним из пленных таки угадали.

Собственный ранг он обозначил без лишней застенчивости – флаг-коммадор экспедиционной эскадры. И как бы величественно это не звучало, а сломался голубчик после первых же «процедур».

Полученные сведения были столь же исчерпывающие, сколь и обнадёживающие:

Вторая волна вторжения будет состоять из грузовиков рабовладельческого флота. И десант они с собой точно не привезут. Об этом можно судить уже по одному происхождению небесных судов. Если простолюдины на них бы и полетели, то аристократы – точно нет. Они просто побрезгуют перемещаться в коробках для живого товара. А солдатню, набранную из народа, никто не отпустит без контроля офицеров.

Тем более – с кем? С работорговцами! Что стоит паре барж заблудиться в облаках и потом распродать пассажиров где-нибудь через десяток плоскостей?

Почему высокородные задницы не отправить отдельным кораблём? Тоже всё просто. Военная компания сожрала слишком много ресурсов. Как человеческих, так и материальных.

Крушения начались ещё на этапе мобилизации армий. Дальше – никто не был застрахован от непредсказуемого движения грозовых фронтов. Да и само вторжение не везде было победоносным. Ходили слухи о нескольких случаях дезертирства. Небогатые тейпы сбегали на своих посудинах на дальние орбиты и на проклятые земли выше Циндао.

Логистика выходила слишком дорогой. Поэтому её старались ужать и упростить до минимального рабочего уровня. Исключили даже процент допустимых потерь из-за ошибок в аэронавигации. А нерадивых капитанов обещали карать чуть ли не вместе с семьями!

Короче, каждый корабль и каждый специалист были на счету.

Из всего перечисленного вытекало и ожидаемое время прибытия: только когда пройдут капризы весенней погоды. И это не могло не радовать.

Об учёных мужах тоже справились. Увы, пленник знал только то, что это большие шишки из какого-то то ли культа, то ли братства, и обозвал их «археологами». Также упомянул, что они служат при метрополии светопоклонников на горячих островах. Последнее, кстати, не странно. Светлая церковь любые секты либо подминает, либо уничтожает. Но как бы там ни было, а подробности миссии умников остались неизвестны.

Зато было известно, что пора возвращаться. Охранение хоть и выставили, но снег всё ещё валил и мог скрыть возвращение кого-то из одиночек. А получить в упор пулю сквозь белую завесу можно и от самого беспечного противника…

* * *

В столицу вошли уже по Светлому. Конечно, если непроглядную серую взвесь, вообще можно называть Светлой. Ведь первые утренние лучи устремляются к небесам из глубин бездны, и сначала на крупных твердынях наступают сумерки. А тут ещё и такие обильные осадки.

Но, несмотря на непогоду, пожары всё ещё дымили.

И так как спуститься в подземелье было пока невозможно, Батя скомандовал отдых аж до обеда. Только подкорректировал смены на стене, чтобы все солдаты смогли выспаться.

Офицеры тоже разобрали между собой обязанности. Нужно было контролировать людей на периметре, следить за гражданскими и провести ревизию трофеев.

Последних было прилично, и очень кстати там нашёлся и мешочек с кафф э мелкого помола.

К сожалению и несмотря на разнообразие, добыча оказалась заметно хуже, чем была в Шварцштайне. Даже при Тэрре, вторженцы были на порядок богаче. Хотя осада крепостных стен Площины подразумевала как раз-таки обратное.

Свет на странность пролила одна из женщин. Она рассказала, что пустынники появились сразу в городе. Все, кто мог оказывать сопротивление – были зачищены раньше, чем о враге стало общеизвестно.

Вот тут даже гадать не пришлось. Либо через тоннель прошли, либо вообще изнутри города помогли. Например, священник ворота открыл. Или линчёванный мэр, бездна ему кольями!

Оружие и снаряжение не отличалось ещё и качеством.

Броневой фонд бригады удалось дополнить единственной украшенной кольчугой (её забрал Батя) и парой противопульных кирас. Стальных щитов или шлемов с прочными забралами – не было совсем. Так что, помогающим сержантам сразу дали волю. Они отобрали отдельные элементы лат для своих подчинённых, кому надо было заменить или дополнить.

Про оружие можно не рассказывать. Низкосортный холодняк подходил только для продажи. Огнестрел весь разболтанный и тоже не стоящий внимания. Луки и арбалеты – не в счёт, это хозяйство можно просто подарить местным и даже не вспоминать. Ну или также забрать на продажу, если до удобного случая плечи не ссохнутся и тетивы в негодность не придут.

Что касается захваченного провианта и непонятно кем подобранных тряпок – их без обсуждения решили оставить островитянам. Но разговор о благотворительности отложили до момента прощания.

Как говорится – делай добро и беги.

* * *

Пожарище прекратило испускать дым лишь далеко за полдень. Наёмники к тому моменту были уже собраны и готовы.

Пока Батя напоследок инструктировал остающихся сержантов, остальные проверяли снаряжение. Уже будучи наученными – каждый взял по два больших вещмешка. Длинные шесты, крюки и верёвки тоже прихватили, хотя в прошлый раз оно оказалось без надобности.

Затык вышел только с факелами. В Шварцштайне их просто купили. А тут пришлось бегать и собирать по всему городу. Благо, что времени хватало.

О длительности спуска приходилось только гадать, ведь подлетали ночью и обратный пик видать не было. Так что едой и водой загрузились исходя из имеющегося опыта.

Наконец, выдвинулись.

И как выдвинулись, так и встали колом через пять минут. Прямо на границе сгоревших кварталов. Как определить место дома, где был спуск⁈

От городской застройки остались только коробки из чёрного камня и обугленные каркасы. А кое-где – лишь заснеженные бугорки. Никаких примет и ориентиров. Пришлось вернуться и повторить путь, которым преследовали церковного мальчишку. А уже на руинах – полагаться на память Даджоя. Он сумел вспомнить повороты и перекрёстки.

Спустя пол часа, таки нашли. По крайней мере, точно опознали квадратный дворик. Далее начались раскопки руины. Вроде и не тяжело, но много. Всё-таки, не одноэтажный сарай спалили.

Вниз полезли сразу, как только докопались до лаза. Засады не опасались, так как она была бы нерациональной. Никто не станет стеречь глухой завал в условиях дефицита личного состава. Но, на всякий случай, первым пустили Джоя. У него и доспехи потолще будут, и здоровья на заброневую травму хватит.

Что примечательно, ни одного трупа в свете факела не обнаружили. Наверное, пустынники всё поняли и попытались отступить. Тем лучше. Не хватало ещё мертвецов топтать. Запаха, кстати, тоже не было, холодный сквозняк делал своё дело.

До центральной развязки добирались, обмотавшись верёвкой и в полной тишине. Зато когда дошли, Батя звучно вздохнул и выматерился. Кен с Джоем ранее докладывали, что шахта большая, но что туда смог бы провалиться их собственный небесный бродяга – они не обмолвились.

Противоположной стороны, конечно, не видно, но край колодца – едва ли выдавал собственную округлость и выглядел почти ровным.

* * *

Лестница поскрипывала, подкованные сапоги цокотали по ступеням, Батя тяжело сопел…

Когда сменили третий факел, лидер не выдержал и опять покрыл древних строителей праведным гневом. Но, ко всеобщему облегчению, уже через несколько пролётов показался ровный пол.

Сначала обследовали периметр. Единственная находка – раздвижные ворота, каких насмотрелись под Шварцштайном. И слава бездне, что не задраенные наглухо.

Затем, пошли широкой шеренгой через дно шахты. Каждый взял по факелу, а чтобы охватить большее пространство – размотали верёвку.

В какой-то момент, Даджой скомандовал остановиться и пошёл в противоположный конец цепи. По его словам, там что-то стояло. И каково же было удивление наёмников, когда этим чем-то оказалась машина для полётов. Вроде уже виденных – с куцыми крылышками по бокам корпуса и лопастями на них. Правда, какая-то непомерно пузатая и раз в десять крупнее тех. Да и сами лопасти были размером как у ветряной мельницы.

Ладно. Допустим. Древние страдали манией ко всему большому. Но зачем⁈ Зачем летающую машину запирать в подземелье⁈

В обнаруженные врата эта дура точно не пролезет. А наверху – плотный город! И ни намёка на колодец там нет.

– Я только сейчас понял. – задумчиво заговорил Даджой. – Вокруг центральной площади и в примыкающих кварталах нет чёрного камня. Всё – новострой.

– Шо ты хочешь сказать? – не понял Батя.

– Что Площина стоит на огромных подъёмных или, скорее, раздвижных вратах.

– Иди ты! – крякнул старый, выпучив глаза. – Если их открыть, то там пол города в прямом смысле под землю уйдёт!

– Да. И сюда летят учёные пустынники.

– Я думаю, они сюда не за тем летят, – подал голос Макс и ткнул пальцем в металлическую громаду перед собой, – а за вот этим. Небесным торговцам нужна летающая машина. По-моему, всё сходится.

Вывод юноши породил тяжёлую тишину. А чего говорить-то, если всё ясненько как беленький денёчек? А главное – логично.

Первым молчание нарушил командир отряда:

– Значит надо её сломать. Но сначала давайте закончим с более важными делами. Может древние тут хабар какой оставили, идёмте шук а ть.

* * *

На дне шахты больше ничего не обнаружилось, а в чрево машины решили заглянуть на обратном пути.

Дальше, отправились в единственном возможном направлении – через ворота. Там, ожидаемо, начался новый тоннель. Но как начался, так и закончился. Такими же воротами…