Текст книги "Последний страж Равновесия. Книга 1 (СИ)"

Автор книги: Феликс Кресс

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 16 страниц)

Глава 21

– Афанасий Степанович, а вы забрали тот артефакт? – как бы невзначай спросил я, стараясь, чтобы мой голос звучал по-прежнему спокойно.

Долгов помрачнел и выпрямился.

– Нет, Станислав Александрович. Я пытался, но, как только я коснулся поверхности артефакта, сработал какой-то механизм и из него вырвалось красноватое облако. Что это было, заклинание или состав какого-то вещества, мне не известно.

Допив одним глотком содержимое стакана, Долгов подошёл к столику и снова налил себе порцию алкоголя. Но к столу он не стал возвращаться. Вместо этого он вновь подошёл к окну и долгим, немигающим взглядом уставился куда-то вдаль.

– С этого облака и началось проклятье моего рода, – тихо проговорил он, обращаясь будто бы к себе самому.

Глядя на Долгова, я нахмурил брови, обдумывая сказанное им. Сомнений в том, что Совет… что все мы ошиблись, и Отступнику удалось каким-то неведомым образом выжить, больше нет. Именно его символ был изображён на артефакте. Что касается самого артефакта, так это своего рода маяк или якорь для сущности существа, сотворившей его. К тому же подобные артефакты наделяли дополнительными функциями. Например, сбор энергии или же проклятья, направленные на… Пришедшая в голову мысль ошеломила и я решил уточнить:

– В чём заключается суть проклятия?

Долгов хмыкнул, но ответил не сразу.

– Мы с женой на самом деле очень любим друг друга. Вы же в курсе, что аристократы нередко берут вторую, третью, а то и четвёртую жену. Но у нас не так. Я не разделяю таких подобных взглядов. Я люблю свою жену и не хочу жениться во второй раз, и уж тем более в третий или четвертый.

Афанасий Степанович снова замолчал, но я не стал его поторапливать. Было видно, что рассказ даётся ему с трудом им даже выпитый алкоголь не облегчал груз воспоминаний. Вздохнув он продолжил:

– Когда я вернулся из экспедиции домой, я еще ни о чем не подозревал. Я был раздосадован неудачей, постигшей меня в аномалии, но привычные хлопоты захватили меня и, позабыв об артефакте, я стал готовиться стать отцом во второй раз. Но, когда подошёл срок, ребёнок, не прожив и дня…

Долгов прервался, борясь с нахлынувшими эмоциями. Я же уже догадывался, что последует дальше, как и понял, что именно было заложено в якорь, помимо его основной функции – связывать сущность с определённым местом.

– Это происходило и с последующими детьми, – продолжил Афанасий Степанович. – Трижды мы теряли детей, Станислав Александрович, пока я не решил прекратить попытки. Тогда меня впервые посетила мысль, что-то облако всё же было магического характера. Я посетил четверых специалистов в области проклятий, лучших в нашей империи. И все они, как один, сказали, что на мне проклятье, но какое именно, они не знают. А ещё оно настолько мощное, что нейтрализовать его у них не получится.

Пока в разговоре наступила очередная пауза, я вернулся к своим размышлениям. У Совета тоже были подобные маяки и, как правило, их выдавали тем, кто работал в «поле». В некоторых мирах без привязки к определённой локации были все шансы заблудиться и не найти дорогу назад. Например, миры, которые населяли не материальные сущности. Там приходилось покидать физическую оболочку, чтобы иметь возможно взаимодействовать с местными жителями.

Так вот кроме основной функции, артефакту придавали свойство поиска потенциальных носителей гена друида. У Отступника тоже были такие артефакты. Вот только они не искали носителей, а вычисляли родителей, у которых может родиться такой ребёнок и проклинали их. Естественно погрешность в вычислении была и многие пары страдали просто так, потому что оказались не в то время и не в том месте.

Я так глубоко погрузился в свои мысли, что не сразу расслышал, как Долгов продолжил свой рассказ. Он уже отошёл от окна и теперь шёл к креслу, в котором ранее сидел. Устроившись поудобнее в кресле он продолжил:

– С тех пор я и нахожусь в постоянном поиске, Станислав Александрович. Я ищу возможность снять проклятье, но пока безрезультатно. И в этот раз я уезжал по этой же причине. Мои люди нашли в одной древней книге упоминание о неких Ворожеях. Они описываются, как очень сильные лекари, которым под силу вылечить что угодно и даже людей, шагнувших за грань, они якобы тоже могут вернуть. Помимо лечения, они способны снимать проклятия любой силы. Ещё в книге описывалась некая глухая деревенька, где обособленно жили люди с таким даром. У них какая-то сложность с лечением, по тексту непонятно какая, потому что книга была испорчена и часть текста отсутствовала. В эту-то деревню я и направился, но меня ждал очередной провал. Ни деревни, ни людей мы не обнаружили.

Интересно получается, значит, о Ворожеях здесь знают или, по крайней мере, знали. Ладно, поиском этих людей я займусь, но не сейчас. Наверняка они просто прячутся, что не лишено смысла, если вспомнить, как с ними поступали в моём мире люди, наделённые властью. Не думаю, что в этом мире были какие-то кардинальные отличия, пороки людей, как и добродетели, во всех мирах были одинаковы.

– Афанасий Степанович, вы можете назвать точные координаты той аномалии, где вы нашли проклятый артефакт? – дослушав рассказ Долгова, я задал последний интересующий меня вопрос на эту тему. Мне самому нужно попасть в эту аномалию и осмотреть там всё.

– Конечно, Станислав Александрович. Она находится далеко от наших мест, на границе с Неизведанными землями. Я позже пришлю человека со всеми координатами, заметками и записями, которые я сделал во время той злополучной экспедиции.

Я поблагодарил Долгова за рассказ и мы скрепили наши договорённости рукопожатием. На часах уже перевалило за полдень, а дел оставалось не просто много, а очень много. Когда мы спускались по лестнице на первый этаж, я обдумывал стоит ли помогать Афанасию Степановичу с его проблемой. Родовое проклятие штука неприятная, но я не хочу, чтобы кто-нибудь раньше времени узнал о даре Киры. Я бросил взгляд в окно, где виднелась часть лужайки за домом, где сейчас как раз и находилась сестра в компании Хохотуна и группки детей.

– Что касается вашей проблемы, – произнёс я, решив всё же помочь Долговым, – я постараюсь помочь в ближайшее время. Точных сроков не назову, нужно ещё раз всё перепроверить. Но артефакт, способный снять мощное проклятье, у меня имеется. Я свяжусь с вами, как только появится ясность в этом вопросе.

Глаза Долгова вспыхнули надеждой и я видел, что ему хотелось прямо сейчас задать кучу вопросов или же отправиться всё проверять, но он лишь сдержанно кивнул, поблагодарил меня за намерение помочь и покинул наш особняк в компании сына.

Остаток дня прошёл суетно. Я всё же добрался до документов и изучил досконально дела рода. Как я и думал, положение дел оставляло желать лучшего. Земли рода находились в упадке как из-за аномалий и их пагубного влияния на окружающую среду, так и из-за халатного отношения бывшего управляющего. Из-за этого хромал и бюджет рода. Лейны занимались в основном торговлей сельскохозяйственными культурами и всем, что с этим связано. Так же мой род пробовал себя в строительстве и мебельном бизнесе, но существенных успехов в этих сферах не добились. Но я видел потенциал роста, главное найти грамотных специалистов и наладить рабочий процесс.

Далее я изучил документы, касающиеся охоты в аномалиях. Здесь дело обстояли получше. Я ранее подметил, что гвардия рода обучена и дисциплинирована, за что спасибо грамотным командирам. Хоть здесь дед и отец не прогадали с назначением. Вот только помимо навыков и дисциплины, нужно было ещё и хорошее оснащение, а с этим у нас было плохо. Гвардейцы до сих пор пользовались примитивными видами оружия и старыми артефактами. Молчу уже о том, что из транспорта у наших воинов были только кони и свои две. Это нужно было исправлять и я даже знал, кто мне поможет в этом вопросе.

После изучения документов, я посетил библиотеку. Мне нужно было разобраться в новой истории этого мира, чтобы впредь не задавать вопросы на очевидные темы, такие, как, например, расы. С них я и начал.

Как уже рассказывал мне Кол, в этом мире изначально была одна раса – люди. После катастрофы под воздействием магии и прочих внешних факторов, часть людей подверглась мутациям. Впоследствии они стали называть себя представителями других рас. Самыми многочисленными остались люди, само собой. Далее по численности шли Чуды или Причуды, они себя называли и так, и так. Они проживали в городах, деревнях или же выбирали места более глухие и уединённые. Мутации у всех были разные, но объединяло их одно: все они так или иначе были связаны с животными. У кого-то рога и копыта появились, у кого-то чешуя, у кого-то хвост, у кого-то лицо почти полностью напоминает морду животного.

Перечислять можно бесконечно долго, главное я для себя отметил. Ещё одной отличительной черной чудов было то, что абсолютно все их представители были носителями магии. Если остальные расы в большинстве своём были обычными, а магов было поменьше, то вот среди чуд обычных не было вообще. Сила магического дара была у всех разной. В основном дар был слабый и какой-то ерундовый, бесполезный. Но он был. Поэтому многие из этой расы шли в наёмники, охотники или на службу в гвардии родов.

Далее по численности шли карлы. Опять же, как и рассказывал Кол, они жили под землёй. Но на поверхность они выходили не только лишь из-за своего скверного характера. Их глаза и кожа плохо переносили солнечные лучи. Поэтому выйти они могли, но только ночью. И то далеко не все. Большинство из карлов так никогда и не выходили на поверхность, оставаясь в недрах земли. Занимались они в основном добычей полезных ископаемых, что не удивительно, оружием и артефактами. Среди них было много толковых инженеров, кузнецов, пиротехников. Магией обладали разной, но в основном она была связана с землёй, камнем и так далее.

Ну и последние, самые малочисленные – это сильваны. Понятия не имею, как они выжили в лесах, но факт остаётся фактом. Они плохо идут на контакт с людьми, живут глубоко в лесах и превосходно прячутся, благодаря своей магии. Из обрывком описаний я понял, что некоторые из них обладают магией, близкой к друидской. Наверняка они умеют создавать короткие тропы или как-то ещё играть с пространством и временем. Нужно будет и их посетить в обязательном порядке и изучить получше. Внешне они были похожи на людей. Только выше, красивее, тоньше, полагаю, имелось в виду, что они более тонкокостные, а ещё у них зеленоватый оттенок кожи и свои дома они строят на деревьях. Вот, пожалуй, и всё, что известно о них. Не густо в общем.

Следующей на очереди была магия. А точнее, магические школы. И вот тут разнообразие поражало воображение. Какой-то одной классификации не было. В разных источниках были разные классификации, но чаще всего мелькали школы стихийной магии, иллюзий, ментальной, метаморфы, лечения. Отдельным пунктом выделялись артефакторы и воины, которые могли усиливать себя в бою магической энергией, но не способные воспроизвести ни одного заклинания.

А вот с рангами всё было просто и стандартно, я бы сказал. С этим вопросом в этом мире не стали заморачиваться и взяли за основу почти шаблон.

Итак, существует два типа градаций званий и рангов: для магов и для магов-воинов.

Для обычных магов существует три звания: Маг, Архимаг и Магистр магических искусств.

Для магов-воинов так же имеется три звания: Воин, Мастер и Мастер духа.

У каждого звания есть несколько рангов, назначаемых в соответствии с магической силой и магической энергией мага или воина. Градация рангов начинается с единицы и заканчивается десяткой для Магов или Воинов. Далее, от нуля и до десяти для Архимагов или Мастеров. И в конце от одного до двух для Магистров или Мастеров стихий. Чем выше цифра ранга, тем больше магической энергии и магической силы у одарённого.

У каждого ранга Архимагов и Мастеров существуют ступени. Ступень – это степень эффективности мага внутри своего ранга. У Архимагов с нулевой по десятый ранги десять ступеней. С воинами-магами дела обстоят иначе, для Мастеров с нулевого по четвёртый ранги существует десять ступеней, с пятого по четвёртый ранги – пятнадцать ступеней, с восьмого по десятый ранги – двадцать ступеней.

Начиная с пятого ранга, у Мастеров появляется возможность материализации Духовного оружия. И это меня заинтересовало больше всего. По описанию, оружие может быть любым, кто к чему привык. Очень любопытно увидеть этот процесс своими глазами и рассмотреть всё с активацией руны Истинного взора.

И замыкали градацию Магистры и Мастера духа. У них было два ранга по сто ступеней каждый. Каждый ранг даёт возможность управлять несколькими стихиями Магистрам или же призывать дополнительное оружие и доспех Мастерам духа. Первый ранг – две стихии стихии или дополнительное оружие, второй ранг – три стихии или духовный доспех.

Информация интересная, а на практике проверить хочется ещё больше, но время… Всегда его не хватает.

После библиотеки я отправился спать, а на утро меня ждала тренировка с сестрой. Она сама пришла ко мне в комнату с требованием начать обучение прямо здесь и сейчас. И я не стал ей в этом отказывать, правда, занятие перенесли на полигон для магов и только после того, как я приведу себя в порядок и выпью кофе.

К моему удивлению, сестра быстро усваивала науку обращения с тонкими манипуляциями энергией. Месяц-два и она сможет наполнить свою первую «болванку» энергией или заклинанием и создаст уникальный артефакт.

После занятий с сестрой я отправился к воинам рода. Там я присоединился к их тренировкам. Руны рунами, но физической оболочкой не стоило пренебрегать. Выносливость, рефлексы, сила, ловкость – всё это требовало прокачки. К тому же мне было интересно посмотреть на тренировки магов-воинов. И я их увидел, как рассмотрел призыв духовного оружия. Принцип схож с работой пространственной магии. Только у воинов создавалось небольшое подпространство в самой энергетической оболочке. Своего рода кармашек, куда и помещалось оружие.

После тренировки я принимал старост деревень, которые мялись в ожидании у входа в поместье. Всего их было 10 человек. Не густо что-то для княжеского рода. Было видно, что бывать здесь им не доводилось. Они постоянно оглядывались, крутили головами по сторонам, переступали с ноги на ногу и теребили в руках свои головные уборы. Один лишь медведеподобный староста деревеньки с южных границ стоял расслабленно, а на лице не было ни капли волнения. Надо бы, кстати, название деревень изучить, а то кроме Ивовой я больше ничего и не знаю.

Поздоровавшись, я подозвал дворецкого и попросил накрыть на стол в обеденной зале, побеседовать со старостами я решил именно там. Так сказать, совместить приятное с полезным. Пока дворецкий занимался гостями, а слуги накрывали на стол, я отправился к себе освежиться после тренировки.

Остаток дня прошёл в разъездах. Во время завтрака каждый поведал о проблемах в их деревнях, о том, чего не хватает, чем полезны и гордятся. Более подробные отчёты они предоставили в письменном виде. Их я изучил позже, когда вернулся домой.

Закончив с документами и отчётами, я потёр лицо ладонями и прикинул список задач на ближайшее время. До суда осталось две недели, за это время нужно привести дела в порядок и съездить в Вольный, чтобы принять в род Куба и договориться о покупке техники, артефактов и оружия с Колом. Я прикинул, что важнее и пришёл к выводу, что завтра, после объезда оставшихся четырёх деревень, стоит отправиться в Вольный, потому что с этими делами не стоит затягивать.

Я ещё раз мысленно пробежался по всем задачам, которые были в планах на сегодняшний день, и, убедившись, что все пункты выполнены, отправился в свою комнату.

– Это был чертовски длинный день, – буркнул я себе под нос, ложась в кровать.

Внезапно почувствовав магический всплеск, я вскинул голову и глянул на часы. Два часа ночи…

Просканировал окружающее пространство и нахмурился, когда понял, что магический сигнал исходит от серьги Анны.

– Интересно, – проговорил я вполголоса и нахмурился.

Видимо пришло время встречи Анны и Хозяина. Что ж, посмотрим кто это у нас там и что ему нужно.

***

Архивные записи:

… магические аномалии могут вызывать появление новых опасных видов существ, обладающих уникальными, порой агрессивными способностями. Это может привести к конкуренции с местными представителями фауны и исчезновению некоторых из них. Кроме того, аномалии способны изменять свойства почвы, делая её непригодной для сельского хозяйства, что может угрожать продовольственной безопасности регионов.

Изменение химического состава атмосферы и воды, вызванное аномалиями, может привести к появлению токсичных веществ, отравляющих организмы и нарушающих пищевые цепочки. Наконец, изменения в окружающей среде могут повлиять на миграционные пути животных и сезонные циклы, что создаёт дополнительную нагрузку на экосистему и может привести к хаосу в естественном порядке жизни…

Отчёт в Минсельхоз.

46 год от Великого плача.

Глава 22

Я встал с кровати и подошёл к столу, на который бросил серьгу Анны, перед походом в ванную комнату. Зажав её в кулаке, вернулся к кровати и лёг, прикрыв глаза. Теперь нужно настроиться, чтобы перенос сознания произошёл нужным образом. Прикрыл глаза и вызвал детальный образ Анны в памяти, её голос, жесты, позы, с которыми я успел ознакомиться ранее. Проставленные руны памяти работали исправно.

Когда образ Анны сформировался перед мысленным взором, я активировал руну Обмена, без неё артефакт просто не сработает в полной мере. Нет, он будет работать, но, как тот же кристалл связи, не более. А вот с руной Обмена я буду присутствовать лично при разговоре, в сознании Анны, как наблюдатель, без возможности повлиять на ситуацию. Разве что немного придать уверенности девушке, спокойствия и ощущение, что она не одна, если того потребует ситуация.

Краткий миг переноса, темнота и Анна открыла глаза. Тут же на моё сознание обрушился шквал эмоций девушки. Преобладало смятение, удивление и… азарт? Любопытная комбинация. Конечно же, она почувствовала моё присутствие. С её даром Ищейки попросту не могло быть иначе – они очень тонко чувствуют не только чужой дар, но и влияние на собственный организм.

Девушка снова зажмурилась, приложила ладонь к виску, а затем незаметно коснулась серьги.

– Госпожа, с вами всё в порядке? – послышался безэмоциональный женский голос откуда-то слева.

Анна тряхнула головой, прогоняя лишние мысли и успокаивая участившийся пульс. Открыв глаза, она подняла голову и посмотрела на молодую девушку, которая стояла за стойкой, напоминавшую барную, и внимательно смотрела на Анну.

– Всё в порядке, – бледно улыбнулась Анна, – у вас очень душно. Могу попросить воды?

– Конечно, – кивнула девушка, – одну минуту.

Пока девушка ходила за водой, Анна начала крутить головой по сторонам. Даёт возможность мне осмотреться. Умная девочка, я это подметил ещё с первого дня знакомства с ней.

Я осматривал помещение глазами Анны: вышеупомянутая стойка напротив входа, ряд стульев у левой стены и мягкий диван с кофейным столиком у правой. По углам расставлены горшки с цветами, на полу, перед диваном постелен небольшой ковёр. На стенах приглушённо мерцают кованые светильники.

– Благодарю, – снова улыбнулась Анна подошедшей девушке и взяла из её рук стакан с водой. Отпив из него, она поставила его на столик, стоявший рядом, и глубоко втянула ноздрями воздух, а затем медленно выдохнула.

Мысленно я усмехнулся. В воздухе тоже не было никаких необычных ароматов: цветочный запах перемешивался с ароматом кофе и цитрусовых. В общем, ничего необычного я не заметил. Приёмная, как приёмная. Хоть и роскошно обставленная.

– Анна Георгиевна, прошу за мной, – в дверном проёме приёмной возник молодой человек. Поправив очки, он добавил: – Вас ожидают.

Встав, Анна оправила свой наряд, пригладила волосы и мельком глянула на часы: три ночи. Подхватила сумочку и уверенной походкой проследовала за провожатым в холл.

Повороты сменялись переходами, лестницы выводили то в небольшие комнатки, то вели в огромные залы. Я внимательно отслеживал наш путь и окружающую обстановку. Если я всё правильно понял, сейчас мы находимся в здании клуба и запомнить расположение комнат, лестниц и переходов не помешает. Ещё я обратил внимание на количество людей. И это были отнюдь не слуги. Нет, слуг здесь было много, но и членов клуба было многовато. Тут и там снова люди с бокалами в руках, они что-то живо обсуждали, некоторые флиртовали, а местами парочки кидали друг на друга недвусмысленные взгляды и удалялись в неизвестном направлении. В самих залах и комнатах играла лёгкая музыка и танцевали полуодетые юные танцоры и танцовщицы.

Что ж, атмосфера в клубе тоже вполне обычная: шик, блеск, роскошь и похоть. Ничего нового я не увидел. По крайней мере, на первый взгляд. Внезапно я ощутил, как Анна резко остановилась, чуть не налетев на проводника.

– Прошу меня извинить, Анна Георгиевна, но с этого момента мне придётся завязать вам глаза, – проговорил парень, приподняв зажатую в руках широкую атласную ленту.

– Хорошо.

Парень обошёл Анну и, встав за спиной, принялся завязывать её глаза.

– Возьмите меня за руку, чтобы было удобнее идти, – проговорил наш провожатый, встав рядом.

Анна протянула руку и ухватилась за подставленный локоть. Я ощущал, как гулко бьётся её сердце. По всей видимости, кузине не нравились моменты, когда она не контролировала ситуацию и она начинала из-за этого терять контроль над эмоциями. Это мне не подходит. Она нужна мне здесь и сейчас рассудительной и без лишних сантиментов. Сосредоточившись, я послал ментальный импульс Анне, успокаивая её. Рвано выдохнув, она покрепче ухватилась за локоть рядом идущего парня и гордо вскинула голову. Молодец. Я же максимально внимательно отслеживал её ощущения: запахи, движение воздуха, звуки.

Судя по всему, мы покинули прежнее здание и сейчас находились в подземном переходе, потому что в воздухе витал отчётливый запах сырости, еле слышно где-то капала вода, а от соприкосновения наших ног с землёй, раздавалось глухое эхо. Вскоре мы снова остановились, скрипнули петли и в лицо Анны пахнуло теплом. Следом по ушам резанули отчаянно фальшивившая скрипка и разнузданный разноголосый смех, а ноздрей коснулся кислый запах дешёвого пойла и подгоревшей еды.

– Мы пришли, Анна Георгиевна, – склонившись над её ухом, тихо проговорил провожатый и снял повязку с глаз девушки.

Несколько секунд она стояла, привыкая к яркому свету. Проморгавшись, Анна окинула быстрым взглядом помещение, в котором оказалась. Вокруг были простые, плохо ошкуренные деревянные стены, массивные столы, залитые пивом и вином, в углах чадили лампады, а по центру зала с потолка свисала огромная люстра с горящими свечами. По воздуху плыли густые облака табачного дыма. Публика здесь была соответствующая: дамы фривольного и весьма потасканного вида, прижимались к мужчинам и громко хохотали. Мужчины же не стеснялись стискивать прелести дам, выпивать и горланить песни. Утончённой аристократией здесь и не пахло, как и благополучием и безопасностью.

Разительный контраст с ослепительным блеском клубного помещения в первые мгновения выбил её из колеи, но она быстро вернула себе самообладание и вопросительно посмотрела на спутника. Тот в ответ лишь пожал плечами и протянул вперёд руку, как бы говоря: «Дамы вперёд». Анна ещё раз окинула взглядом зал питейного заведения и, сглотнув, сделала первый шаг.

Когда мы проходили через зал, она споткнулась о невысокий порожек, не заметив его, потому что в это время во все глаза смотрела на заросшего мужчину с блестящей лысиной на макушке. Он предвкушающе растягивал рот в улыбке, являя миру не полный набор желтоватых зубов, пока разрезал кинжалом лиф платья дамы напротив, а следом и корсет до пояса. Схватившись за края ткани обеими руками, он рванул их в стороны, выпуская на волю огромную грудь дамы и, прорычав что-то нечленораздельное, зарылся в неё лицом. Дама, взвизгнув и запрокинув голову, заливисто засмеялась, прижимая одной рукой голову мужчины к груди, а во второй держа кружку с элем, который то и дело выплёскивался на пол через край.

– Осторожнее, Анна Георгиевна, – поддержал девушку парень, который не выказывал ни малейшего удивления или дискомфорта от царившей вокруг атмосферы. Привычный, сразу видно. Анна же, передёрнув плечиками от отвращения, отвернулась от веселящейся парочки и, больше не глядя по сторонам, ускорила шаг.

Я чувствовал её растерянность и недоумение. Она-то рассчитывала на кабинет, спокойную и неспешную беседу с загадками и интригами, а тут такое… Для меня же выбор места был вполне очевиден. Как быстрее всего проверить юную аристократку, с детства привыкшую к изысканным манерам, на стрессоустойчивость, владение собой и способность рассуждать здраво не смотря ни на что? Правильно, поместите эту самую юную аристократку в такую среду, от которой и портовые шлюхи порозовеют, а дальше останется только закрепить успех, раскачивая её эмоциональный фон в нужных направлениях. И Анна начала сдавать позиции. Поэтому мне снова пришлось сконцентрироваться и направить мысленный импульс, чтобы ободрить девушку и дать понять ей, что всё идёт по стандартной схеме.

Когда мы прошли первый зал, то оказались во втором, поменьше. Здесь было почище, пахло лучше, а публика была приличнее и сдержаннее. Анна уже скинула с себя ошеломление от увиденного в предыдущем зале и теперь бодро шагала вслед за спутником. Ровно до того момента, пока мы не обошли резную деревянную перегородку. «Ну и что я говорил?», сказал бы я сейчас, если бы мог. Анна стояла, как вкопанная, и во все глаза смотрела на подвешенную на массивных крюках тушу, истекающую кровью. Туша висела и покачивалась, стыдливо прикрывая остатками рёбер всё ещё не вырезанные потроха. Под тушей на полу стояло жестяное ведро, наполовину наполненное кровью. Рядом на грубо сколоченном столе стояли тазы с мясом, в рядом на тряпице были аккуратно разложены разного размера ножи.

Но самым любопытным, на мой взгляд, был мужчина, который стоял к нам спиной рядом с тушей и увлечённо отрезал в этот момент кусок мякоти от бедра. Высок, подтянут, не молод, если судить по серебряным прядям в чёрных волосах, но осанка и движения выдавали в нём, что называется, породу. Сразу было видно, что этот человек принадлежит к другому сословию, а местная публика лишь декорация, не более. Рукава закатал по локоть, а поверх белоснежной рубашки он накинул кожаный мясницкий фартук, который угадывался по завязкам на поясе и шее.

– Анна Георгиевна, – проговорил мужчина, не оборачиваясь и не прерывая своего занятия, – могу я называть вас Анечкой?

В этот раз мне пришлось дважды направить ободряющий импульс, чтобы вернуть девушке самообладание, потому что она по-прежнему стояла, не шевелясь, и не могла произнести ни единого слова, настолько её впечатлила увиденная картина. Вздрогнув, она часто-часто заморгала и молча кивнула, глядя на мужчину. Затем спохватилась и повторила вслух:

– Д-да, – её голос был слегка осипшим, поэтому она откашлялась и повторила уже нормальным голосом: – Да, конечно. Как вам будет угодно.

Мужчина кивнул и продолжил отрезать от туши кусок за куском, наполняя тазик с мясом. Анна стояла, сцепив руки в замок и украдкой поглядывала по сторонам. Люди за столиками вполголоса переговаривались, лишь изредка раздавались смешки погромче то с одного конца зала, то с другого.

– Вы знаете, Анечка, мой дед был мясником, – прервал своё молчание мужчина. – Да-да, самым обычным мясником. По линии отца, разумеется. Мать моя из древнего аристократического рода, разумеется, – он усмехнулся и, прервавшись на несколько секунд, покрутил лезвием ножа в воздухе, как бы в задумчивости, и поднял взгляд к потолку. Цокнув языком, он продолжил свой рассказ, вернувшись к прерванному занятию: – Вы представляете, Анечка, какой был скандал? Разумеется, представляете.

Он резким движением отрезал ещё один кусок мяса и швырнул его в таз. Затем достал из кармана фартука тряпочку и начал протирать лезвие ножа. Закончив, он повернулся к нам лицом, вытирая окровавленные кисти рук. Теперь я могу рассмотреть и его. Его лицо, с маленькими аккуратными усиками и прямым аристократическим носом, было заляпано брызгами крови. Фартук тоже. Досталось и белоснежной рубашке. Но моё внимание привлекли его глаза. Бесцветные, словно стеклянные, и хотя его узкие губы улыбались, в глазах не было и намёка на эмоцию.

– А как иначе? – пожал он плечами, глядя Анне в глаза. – Такой мезальянс! И что же вы стоите, Анечка? Вы проходите, проходите. Присаживайтесь.

Свистнув, он кивком головы указал одному из разносчиков на стул и стол. Тот, угодливо кивнул и, подбежав, начал тщательно протирать сначала стул, а затем и стол. Я уже приготовился снова приводить кузину в чувства, потому что она снова застыла, но нет – она справилась сама. Поправила локон волос и, сделав несколько уверенных шагов, грациозно присела на предложенный стул, расправила подол платья и со всей учтивостью посмотрела на мужчину, выражая всем видом готовность внимать.

Мужчина всё это время отслеживал её реакцию, каждое её движение и, по всей видимости, остался доволен увиденным. Хмыкнув, он отвёл взгляд от Анны и продолжил:

– Но рассказать я хотел не о моих предках. Хотя это, разумеется, весьма занимательная история. Как я уже говорил, дед мой был мясником. Даже много позже, когда уже был принят в род моей бабушки, он не забросил ремесло, возвысившее его. Дед часто брал меня с собой и учил разделывать туши, объясняя нюансы, посвящая в таинства. Я не сразу постиг всю глубину его обучения… – мужчина задумчиво уставился в пространство, словно вернулся в то далёкое детство, к беседам с дедом. Цокнув языком, он моргнул и посмотрел на мою кузину: – Вы знали, Анечка, что человеческий организм во многом схож со свиным? Что вы так смотрите? Да-да. Подойдите, я покажу, – он взял один из ножей со стола и поманил её к себе.

Анна нерешительно посмотрела на тушу, затем перевела взгляд на мужчину. Тот стоял и ободряюще улыбался, маня к себе. Она встала и робко подошла к столу.

– Ну же, Анечка, встаньте ближе. Вот смотрите… – он стал перечислять органы, показывая их расположение кончиком ножа сначала на висящей туше, а затем демонстрировал, где они находятся на теле Анны.

Я чувствовал, как страх от близости этого мужчины, сковывает тело девушки, а от вида крови и её запаха, начинает мутить. Импульсы поддержки и моё присутствие уже не помогали. Ловушка захлопнулась и Анна теперь полностью потеряла самообладание. Мужчина ещё что-то говорил, но из-за состояния кузины я не мог ничего расслышать. Из-за шума тока крови в ушах, все слова доносились как сквозь вату.