Текст книги "Полет Птитса (СИ)"

Автор книги: Феликс Эйли

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 19 страниц)

– И ты сдержишь своё обещание, Авис. Ты сможешь пересдать те экзамены – мы тебе дадим такую возможность. Ты не должен упасть в глазах Совета Высших Лордов, Верховного Владыки Философа и в моих глазах. Я на тебя рассчитываю.

Карл посмотрел в красные глаза змеи. Они по-прежнему пугали Ависа, но уже в гораздо меньшей степени, ведь чудовище оказалось способно рассуждать и сочувствовать ему.

– Да, – сказал юноша уже более твёрдо, без всяких сомнений, – даю слово.

– Славно, – Серпентира высунула раздвоенный язык, – А. С. П. И. Д., утилизируй огрызок.

– Будет сделано, миледи, – пролепетал искусственный интеллект.

Карл бросил огрызок от яблока в открывшуюся в стене шахту мусоропровода.

Неожиданный разговор с Серпентирой на борту её фрегата стал одной из поворотных точек в жизни Карла. Он исправил результаты прежних экзаменов, а затем бросил все свои силы на учёбу. Предметы сменялись один за другим, и в каждом Авис старался быть лучшим. Он сдержал своё слово и сдавал экзамены исключительно на «хорошо» и «отлично».

Карл по-прежнему ни с кем не дружил и не вступал в отношения. Он вёл жизнь, близкую к затворнической, и старался свести общение с другими инициатами к минимуму. Из-за его замкнутости и честолюбия Ависа сторонились в группе. Тем не менее, он помнил наставления Серпентиры и не оглядывался назад – на других людей и на своё прошлое. Его умом завладела одна мысль – принести как можно больше пользы Разрушению, а в перспективе добраться до Земли и низвергнуть самого Бога-Императора вместе с Его главными прихлебателями.

Не успел Авис оглянуться, как пришла пора окончить обучение. Ребеллия порекомендовала ему связать свою дальнейшую судьбу с пропагандой, и он согласился – Карл не видел себя в роли бойца на переднем крае. Поэтому его выпускной работой, доказывающей его право на титул Лорда Разрушения, стал масштабный пропагандистский проект. Авису задали планету с определёнными географическими условиями и менталитетом жителей и поставили задачу убедить людей на этой гипотетической планете перейти на сторону Разрушения. Он разрабатывал листовки и плакаты, а также тактику революционеров, рыщущих по имперской столице мира и желающих прибрать его руками толпы.

«Мы люди», – Карл вспомнил ту самую листовку, которая привела его в Тёмный Замок четыре года назад, и начал печатать текст на компьютере, – «мы имеем право жить так, как нам хочется, верить в тех, кого мы выбрали, любить так, как мы желаем».

На этих словах он остановился и посмотрел на космос за окном своей комнаты.

«Но нас лишили этого права», – продолжил он, – «нас отвергли наши же братья. Император и его охранители объявили нас лишними в своей Империи. Нас унижали и презирали, убивали и сжигали на кострах за наше стремление, за нашу волю быть собой…»

Нет, так не пойдёт. Отвергли-то их, Лордов и Леди Разрушения, а не людское стадо, населяющее воображаемую имперскую планету.

«Вы люди», – Карл переписал текст, – «с рождения вы имеете право жить так, как вам хочется, верить в тех, кого вы выбрали, любить так, как вы желаете. Но вас лишили этого права и загнали в рабство Император и его слуги. Они навязали вам ложные идеалы и ценности, заставили поклоняться их ложному богу и шагать строем под их пустые гимны. Однако вы можете сбросить эти путы».

Карл уже не был настолько наивным, чтобы принять написанное им самим за чистую монету. Он пришёл к пониманию, что разрушители не просто освобождали планеты от Империи – они их завоёвывали. Правители большинства так называемых независимых миров были либо марионетками Тёмного Замка, либо его Леди и Лордами – тайно, а иногда даже явно. Но такой порядок Карла больше устраивал, чем те опостылевшие уродливые правила, которыми его пичкали всю сознательную и бессознательную жизнь.

Через год он представил свою работу совету, который состоял из Ребеллии, Штейнштейна, Керулеи и Бельфегора.

– Постой, Авис, – позвала Карла вестница революции, когда он уже изложил свой проект, а другие члены комиссии стали расходиться.

– Что-то ещё, миледи? – Авис обернулся.

– Ты проделал хорошую работу – некоторые твои наработки мы, скорее всего, используем. Но кое в чём ты неправ.

– Я хотел бы знать свои ошибки, миледи.

– Ты хочешь донести до людей мысль, что мы, разрушители, не хуже их и равны им. Это, может быть, и честно, но неправильно.

– Почему же?

– Ты должен показать им всем, что мы лучше, причём нас делают лучше не наши личные качества, а именно принадлежность к Тёмному Замку, – разъяснила Ребеллия, – и обязательно скажи им, что отступником может стать каждый. Неважно, где – в мировоззрении, в религии, в любви. Так они уверуют в возможность стать элитой, высшей расой людей – и не беда, что эта возможность для большинства из них призрачна. Авис, ты уже почти Лорд Разрушения. Ты должен знать, что толпа, по сути, инертна и идёт, куда ей скажут. А говорить правду – непозволительная роскошь в наших условиях. Даже полуправда не спасёт нас, не поможет нам достичь своих целей.

– Да, миледи, – Карл потупил взгляд.

– Надеюсь, ты это запомнишь. А так работа достаточно сильная.

– Благодарю, миледи.

Посвящение в Лорды и Леди Разрушения собрало в Аудиториуме чуть ли не весь Замок. Первые ряды заняли преподаватели, среди которых были Лорды Хэттер и Вальдемар. В середине сидели окончившие обучение инициаты в парадных костюмах, тогах, мундирах, платьях и мантиях, а задние места достались многочисленным младшекурсникам и любопытным. Тринадцать Высших Леди и Лордов, как обычно, сели за кафедру.

Через нижнюю дверь вползла Серпентира и объявила выход Философа. Верховный Владыка носил ту же тёмно-зелёную мантию с греческими буквами и такие же чёрные кожаные перчатки, что и всегда на публике. В левой руке старец держал посох из чёрного дерева, вырезанный в виде змеи – это был символ его власти над всеми разрушителями.

Серпентира взяла лежащий на кафедре длинный свиток, развернула и начала объявлять:

– Аазимандиус!

Рыжеволосый инициат в наглухо застёгнутой чёрной мантии спустился к Философу и встал перед ним на колени.

– Да нарекаю тебя Лордом Разрушения! – торжественно объявил Верховный Владыка, положив посох на левое плечо юноши.

Аазимандиус встал и вернулся на своё место.

– Акашир!

Следующим к кафедре подошёл бритоголовый человек неясного пола, облачённый в шёлковую тогу.

– Да пополнишь ты ряды Лордов и Леди Разрушения! – Философ специально изменил привычную форму для тех разрушителей, которые не считали себя ни мужчинами, ни женщинами.

– Ариан! – через несколько знакомых имён Карл услышал незнакомое.

Юноша в белоснежном плаще с ярко-красной окантовкой направился к Философу. Его сапоги заканчивались шпорами в форме Чёрной Звезды. Карл посмотрел на нос картошкой, под которым теперь росли маленькие усики, и узнал в Ариане Фридриха Грюнвальда. Сменив убеждения, Рубер поменял и имя.

– Да нарекаю тебя Лордом Разрушения! – прогремел голос Философа.

Карл поджал губы. Наблюдая за Грюнвальдом, который поднимался обратно, он ощутил горький укол.

– Авис! – объявила Серпентира следом.

Карл поднялся со своего места и не без дрожи ощутил, что взгляды всех людей в Аудиториуме прикованы к нему. Авис протиснулся между другими инициатами и пошёл вниз по ступенькам, считая каждый свой шаг. Он надел бархатную мантию того же тёмно-зелёного цвета, что и одеяния Философа и шторы в Замке. На его руках змеились серебряные браслеты с изумрудами, а на шее висел медальон, напоминающий зелёное яблоко. Чёрные волосы будущего Лорда превратились от лака в подобие короны.

Наконец Авис встал перед Философом на колени. Вблизи он почувствовал энергию, исходящую от этого человека. Верховный Владыка посмотрел своими сверкающими изумрудными глазами прямо в чёрные глаза выпускника, положил посох на его левое плечо и пророкотал:

– Да нарекаю тебя Лордом Разрушения!

Лорд Авис чуть заметно кивнул и вернулся обратно. На его глазах стали Лордами и Леди все его знакомые и немногочисленные бывшие друзья. Йаванна надела богато украшенное сине-белое платье эльфийской принцессы и золотой венец на голову, а Хардред не изменила своему мужскому стилю одежды и пришла на церемонию в брючном костюме.

– Да нарекаю тебя Леди Разрушения! – провозгласил Философ, опустив посох на её плечо.

Как и Хардред, Эртин тоже не стал сильно думать об одежде. Он явился в чёрном костюме с красной футболкой под пиджаком. Цапфер, он же Майтрейя, в своём фиолетовом халате и тюбетейке походил на мудреца с востока Древней Земли. А вот Констриктор, похоже, превзошёл всех, захотев подчеркнуть свою принадлежность к знатному роду. Он спускался по ступенькам, опираясь на трость, число колец на его руках увеличилось, и вокруг его шеи обвился шарф-змея. Анархист Артемис же сидел где-то на задних рядах, среди младших инициатов – его оставили на второй год из-за злоупотребления спиртным.

В конце торжественной церемонии Ребеллия раздала всем письменные свидетельства принадлежности к Лордам и Леди Разрушения. Под зелёной обложкой, на которой была изображена змея с яблоком, Карл увидел своё имя и печать с рисунком, похожим на птицу в его комнате в общежитии. Каждый разрушитель должен был придумать личный герб, и Авис выбрал барельеф, с которого начался его путь в Тёмном Замке. Поблагодарив Ребеллию, свежеиспечённый Лорд Разрушения торопливо направился в общежитие, желая поскорее уйти подальше от толпы и суеты. Вернувшись в свою комнату, Карл облегчённо снял мантию и все украшения, растрепал волосы и устало плюхнулся на кровать. В это время из одной соседней комнаты до него доносились поющий балладу голос и звуки гитары, а из другой – томные женские вздохи.

Глава 13

Глава 13

Неожиданное задание

– Мы потеряли мир! Отступаем к телепорту! – сквозь помехи послышался голос в рации.

– Вас понял, миледи! Прорываемся!

В некогда величественном зале правительственного дворца три Лорда Разрушения – Валериан, Авис и Ромулус – отбивались от имперского вторжения. Они перегородили выход большим столом и сами спрятались за столешницей, периодически высовываясь и отстреливая вражеских солдат из пистолетов.

– Всем отступать к телепорту! – пытался перекричать автоматные очереди кудрявый Валериан, – это приказ!

Лорд Авис взял гранату и кинул её за угол. Дождавшись взрыва, все трое вскочили и ринулись по коридору в противоположном направлении. В их сторону выбежала стража дворца, облачённая в изумрудные мундиры и вооружённая энергетическими пиками. Карл отчасти даже жалел их – ничтожных людей, которые воспринимали свободу как высший дар, посланный Лордами Разрушения. Благодаря умелой пропаганде жители миров, освобождённых от власти Императора, были рады оказаться в ещё более жестоком рабстве, лишь бы не под имперским флагом.

Там, где прогремел взрыв, теперь клубился дым. Из его серых облаков навстречу гвардейцам устремились солдаты Имперской Армии в касках и бронежилетах. За спинами Ависа, Ромулуса и Валериана завязался бой. Имперцы стреляли из автоматов, а в них летели зелёные энергетические заряды из пик мятежников.

– Слабаки! Неужели вы думаете, что меня это остановит? – самоуверенно крикнула охранительница Ефросинья Пронина, которая возглавляла атаку.

Она была почти полностью закована в массивную, угловатую броню, распространённую среди агентов Бюро. Под белыми, отполированными до блеска пластинами скрывались моторы и искусственные связки, благодаря которым охранительница могла вообще двигаться в таких тяжёлых доспехах. На её предплечьях были закреплены громоздкие огнемёты с круглыми дулами. Пальцы в белых латных перчатках сжимали ручки с кнопками, чтобы выстрелить в любой момент. На краях броневых пластин красовались молитвы Императору на языке Великородины, а голову Ефросиньи обрамлял меховой капюшон. Завершали картину кроваво-красные юбка до колен и плащ, надетые поверх доспехов. За время боя они успели изрядно продырявиться и потрепаться.

Сама же Пронина, как прежде подметил Лорд Ромулус, походила на гигантскую человекоподобную морскую свинку, которую поместили в белую клетку. Её лицо было широким и одутловатым, нос – плоским, а глазки – маленькими и тусклыми. Большой рот охранительницы широко улыбался, словно в предвкушении лёгкой расправы над слабыми разрушителями.

Гвардейцы-мятежники открыли огонь по Ефросинье из своих пик. Но силовое поле, встроенное в броню Прониной, поглотило изумрудные энергетические заряды. Она хладнокровно навела на стражу огнемёты и нажала большими пальцами на кнопки. Горючая смесь вылетела из дул и растеклась по телу ближайших гвардейцев, превратив их в живые факелы – горящие и дурно пахнущие. Остальные повстанцы в ужасе отступали от охранительницы, отбиваясь от имперцев.

– Вас спасёт лишь ОГОНЬ! – проревела Пронина. Её голос был усилен громкоговорителем, встроенным в броню.

Ефросинья направила огнемёты на бегущих предателей Империи. Медленной поступью продвигаясь по коридору, она методично поджигала стражников дворца. Силовое поле поглощало изредка летящие в неё заряды пик. За Прониной шли, переступая через обгоревшие трупы, имперские солдаты.

Гвардейцы выиграли для Лордов Разрушения немного времени. Авис, Валериан и Ромулус бежали к Кабинету Свободы, где их ждала Высшая Леди Ребеллия с телепортатором. Карл чуял запах гари и слышал жуткие, нечеловеческие крики. За его спиной в отчаянии бегали гвардейцы, облитые горящей смесью. Сомнений не было, что скоро они все погибнут, и никто не спасёт Ависа и двух других Лордов от неумолимой смерти в белых доспехах.

– Пешки сослужили свою службу, а кукловоды позорно бегут, – глумилась Пронина, – вы слабаки и трусы. Вас ждёт очищение огнём!

Ефросинья навела оружие, и куртка Карла вспыхнула. Вскрикнув от неожиданности, он быстро сбросил пылающую одежду и ринулся дальше.

– Ахахаха! И что, вы способны только БЕЖАТЬ? – прогремела охранительница.

Три Лорда ворвались в кабинет, где заседало сначала имперское, а затем и оппозиционное правительство. Серебряные и золотые безделушки валялись на роскошном зелёном ковре, а столы, на которых они некогда стояли, превратились в импровизированные баррикады, на которых другие разрушители выставили стволы автоматов. Ромулус, Валериан и Авис быстро нырнули в укрытие. Затем два других повстанца захлопнули входные двери и придвинули туда заранее подготовленный шкаф. Оказавшись за столами, Авис, Валериан и Ромулус увидели телепортатор. Над хитроумным устройством, представляющим собой блок с антеннами и круглую площадку, колдовал Высший Лорд Штейнштейн. Даже на войне безумный учёный не изменил своему дырявому халату, хотя Карл догадывался, что под грязно-белым одеянием Высший Лорд прятал бронежилет. Рядом со Штейнштейном Ребеллия связывалась по портативной рации с фрегатом Леди Серпентиры:

– Миледи, как слышно? Телепортатор готов!

– А. С. П. И. Д., включить телепортационный маяк! – все в кабинете услышали шипящий голос змеи.

– Б-будет сделано, моя госпожа! – изображая суету, ответил искусственный интеллект.

Двумя взмахами бронированных рук Ефросинья разломала роскошные двери, ведущие в кабинет правительства. Её ноги в латных ботинках с лёгкостью раздавили шкаф, который подпирал створки. Охранительница медленно надвигалась на разрушителей, а за ней шли имперские солдаты. Укрывшиеся за столами мятежники открыли огонь по Прониной, но их автоматные пули разбивались о силовое поле.

– Вам некуда бежать! Осознайте свою слабость и умрите! – пророкотала Ефросинья.

От залпа огнемётов загорелись стол и ковёр. Лорды и Леди отошли от своего наспех собранного укрытия к площадке телепортатора.

– Она хочет взять нас на «слабо»! – шутливо произнёс Валериан, пробираясь к телепортатору.

– Перебьётся! – лихо отозвался светловолосый, круглолицый Ромулус.

Все уцелевшие бойцы повстанцев и агенты Тёмного Замка встали на площадку, надеясь скоро покинуть планету.

– Включай, Штейн! – скомандовала Ребеллия.

– Фокус-покус! – пропищал Штейнштейн и нажал на кнопку телепортатора.

Зал охватил ярко-зелёный свет. Пронина замерла вместе со своими солдатами. Телепортатор заработал, и теперь она могла только бросать на разрушителей злобные, испепеляющие взгляды.

– Вот змей! – выругалась охранительница.

Лицом к Ефросинье стоял лишь Карл, поэтому она посмотрела в его глаза сквозь зелёные вспышки телепортатора. В ответ лицо Лорда Ависа скривилось от ненависти. Но вскоре охранительница исчезла в ослепительной вспышке, и перед Карлом предстал мрачный зал с готическими окнами. Под его ногами была такая же круглая металлическая площадка, как у телепортатора на поверхности планеты.

– Урраа! – довольно воскликнул Штейнштейн.

Авис полностью разделял радость Высшего Лорда. Хотя разрушители потерпели поражение, они успели перенестись на борт фрегата Серпентиры в целости.

На самом верху Главной башни, над шумными, полными инициатов винтовыми лестницами и подземными лабораториями Штейнштейна, откуда доносились крики, Верховный Владыка Философ собрал Совет Тринадцати. Все Высшие Лорды и Леди сидели за длинным столом из чёрного дерева в центре мрачного круглого зала. Окна были закрыты тёмно-зелёными шторами, а свет исходил от канделябров у стен. Философ и Серпентира предпочитали проводить собрания в полутьме.

– На Ариман напали имперцы, – докладывала Высшая Леди Ребеллия, – флот превосходил нас числом: линкор, два корвета, четыре брига и несколько кораблей поддержки против наших фрегата, трёх бригов и двух пинасов.

– Кто командовал ими? – тихим, спокойным голосом спросил Верховный Владыка Философ, находившийся во главе стола.

В правой руке он сжимал посох из чёрного дерева. Вокруг собравшихся ползала Леди Серпентира, и её красные глаза двумя точками выделялись в темноте. Её змееподобная фигура вселяла страх даже в тринадцать самых влиятельных людей Тёмного Замка. Серпентире нравилось, что они перед ней робели, как кролики. Даже весельчак Хотеус при виде её переставал улыбаться. Но правую руку Философа возмущала необходимость делить с ними Замок и каждый день видеть их жалкие испуганные лица. Чтобы Ребеллия говорила правду, змея медленно ползала за её спиной, сверкая красными глазами.

– В-верховный Владыка, это была о-охранительница Ефросинья Пронина с Великородины, – Ребеллия отчаянно пыталась скрыть волнение, но не могла обмануть чутьё змеи.

– И вы позволили этой девчонке взять над собой верх? – Серпентира нависла над Ребеллией и сидящим рядом Штейнштейном, – вы понесёте наказание! – её хвост неторопливо обвил вестницу революции. Серпентира была бы рада вообще придушить её, но Философ не разрешал подобное, поэтому приходилось довольствоваться лишь угрозами и запугиванием.

– Довольно, Серпентира, – спокойно, но твёрдо вмешался Философ, и змея отпустила бедную Ребеллию, – у охранителей была армия, с которой разгромить Ариман мог бы и ребёнок. Произошедшее вчера показывает лишь нашу неготовность начать массовое наступление на Империю.

Зелёные глаза Верховного Владыки излучали столько же силы и энергии, как и красные глаза Серпентиры, только не внушая при этом ужас. Змея отползла от Ребеллии и Штейнштейна и продолжила свой путь вокруг стола. То, как вздрагивали Высшие Лорды и Леди, наткнувшись взглядом на её чешуйчатый хвост, который скользил в отсветах факелов, грело её душу.

Философ нажал левой рукой в чёрной перчатке на кнопку в столешнице, и над столом выросла объёмная голографическая карта Галактики. Он покрутил пальцем встроенный шар-манипулятор, чтобы увеличить небольшой участок на условном юго-западе Млечного Пути.

– Мы должны бросить свои силы на сектор Тенебрус, – начал объяснять Философ, – в этой части Галактики имперцы основали множество небольших колоний, и если мы займём их, то выйдем на Бельфлёр и Рейвенхольд, а оттуда – на Землю. Ребеллия, доложите обстановку в этом секторе.

– Будет сделано, Верховный Владыка, – Ребеллия встала и взяла лежащую на столе указку, – Аркадия и Ингвар захвачены нами, – она по очереди направила указку на два мира, – на них установлены марионеточные республики с верными делу Разрушения президентами. У Нострадамуса идут мелкие стычки имперцев с нашими рейдерами. В его системе находится завод по производству «Крестоносцев» и танков, поэтому она имеет особую стратегическую важность.

– Прошло девятьсот с лишним лет, а наше производство – до сих пор песчинка по сравнению с имперским. Это позор! – вскинулся Бельфегор.

– Бельфегор прав, Верховный Владыка, – отозвался Носферату, – особенно это касается нашего флота. Нужны новые доки…

Говорил бледный Высший Лорд хриплым шёпотом, и остальные наклонились над столом, чтобы лучше его расслышать.

– Отсутствие доков ни при чём, – возразил Валдоро, – может, у нас и есть верфи, но нет средств и ресурсов на постройку кораблей. Пока нам выгоднее брать на абордаж имперские суда, победы не видать.

– Кстати, о выгоде, – пробасил чернокожий Самеди, – где обещанное финансирование Омнисоюза?

– Омнисоюз был бы рад помочь, но он заключил новый договор с Империей, – с горькой усмешкой ответил Валдоро, – как обычно, он заинтересован в сырье больше, чем в победе нашего дела.

– Неудивительно, – фыркнул Штейнштейн, – дело-то наше, а не их.

– А как проходит агитация простых жителей Омнисоюза? – спросил Философ, – они всегда были на нашей стороне.

– Да эти бесполые аутисты скорее поиграют в революцию в виртуальной реальности, чем хотя бы вложатся в настоящую борьбу! – взревел Бельфегор, стукнув кулаком по столу.

– Будь толерантным! – Автандиль встал, буравя его ненавидящим взглядом, – мы не имперцы, чтобы говорить такими словами!

– Да ваша толерантность только мешает вам победить! – подобно дикому зверю прорычал Бельфегор, подняв со стула своё грузное тело.

Серпентиру подобные споры забавляли – в них члены Совета обнажали свою убогую человеческую сущность. Но эта грызня всегда мешала принимать решения по важным вопросам и не приводила ни к каким результатам.

– ТИХО! – крикнул Философ и ударил по полу посохом.

Все Высшие Лорды и Леди замолчали. Бельфегор и Автандиль сели на свои места. Змея одобрительно высунула язык – пусть Верховный Владыка и создал Совет для имитации демократической власти в Замке, он со своей тысячелетней мудростью понимал, когда нужно было прервать бессмысленную ругань и установить дисциплину.

– Ребеллия, собирается ли Империя дальше повышать свою активность в секторе? – тон Философа стал более спокойным.

– Да, Верховный Владыка, – продолжила Ребеллия, – наши хакеры узнали, что имперцы собирают два флота для продвижения вглубь Галактики. Первый идёт на Банис, а второй – на Зекарис.

– Зекарис? – удивилась Керулея, – чем это захолустье привлекло имперцев на этот раз?

Речь Высшей Леди в разноцветном платье была прерывистой и дёрганой, как и её движения.

– Они собираются там укрепиться снова, – ответила Ребеллия, – и использовать Зекарис как базу для дальнейших операций.

– Нам нужно отбить у врага и Банис, и Зекарис, – произнёс Философ.

– Но мы не сможем противостоять такому скоплению имперцев – Ариман тому доказательство! – Валдоро встал из-за стола.

И снова кому-то захотелось спорить… Будь воля Серпентиры, она бы лично разогнала этот балаган из тринадцати ряженых и установила в Тёмном Замке жёсткую власть. Только, увы, мало кто мыслил так же, как змея – все эти слабаки так боятся уподобиться имперцам в авторитаризме, что совершенно не замечают сходства со своими врагами в другом…

– Это не нужно, – успокоил Верховный Владыка Лорда в сомбреро, – на данных порах достаточно внедрить в обе экспедиции тайных агентов. В этих системах у нас должны быть свои люди.

Серпентира презирала шпионаж и предпочитала действовать более открыто. Прочная чешуя делала её неуязвимой для оружия имперцев, за исключением особо мощных пушек, ракет и бомб. Но змея понимала, что у остальных обитателей Тёмного Замка такой брони не было, и всегда доверяла мудрости своего покровителя, который вёл дело Разрушения к победе.

– Валдоро, я назначаю тебя главным по Банису. Ребеллия, ты возьмешь на себя Зекарис, – с этими словами Верховный Владыка улыбнулся в бороду.

Философ предпочёл действовать более тонко, чем Серпентира – в отместку за Ариман он направил вестницу революции на задворки Вселенной, а самое перспективное направление доверил человеку, которого Ребеллия ненавидела больше всего.

– Да, Верховный Владыка, – подтвердил Валдоро.

– Да, Верховный Владыка, – Ребеллия кивнула, и этот медленный кивок выдал, что она расстроена.

– Вам предстоит выбрать среди Леди и Лордов тех, кто подойдёт на роль шпионов, – продолжил Философ, – с подробностями можно ознакомиться в базах данных Замка. Что ж, пришло время завершить совещание.

Тринадцать Высших Лордов и Леди один за другим покинули зал. Серпентира осталась рядом с Верховным Владыкой и высунула раздвоенный язык.

Ариман был потерян девятого января 996 года Эры Империи. За минувшее время Лорд Авис, он же Карл Птитс, успел пройти трёхгодовое дополнительное обучение и поработать в отделе пропаганды в революционных правительствах Мироса, Локи и Аримана. Первые два всё ещё процветали, а третье было низложено имперскими войсками. Кроме того, Карл написал множество публицистических работ, среди которых были, например, «Проблемы утопического социализма», «Господство и подчинение в человеческой природе» и «Размытие гендерных ролей как следующая стадия эволюции», за что его уважали в одних кругах и презирали в других.

Фридрих Грюнвальд отправился в трущобы Кригсхайма распространять германское язычество и идеологию Гросскригсрейха. Карл считал, что из этого ничего не выйдет, так как среди криганцев идеи Людвига Гюнтера уже давно были дискредитированы. Хардред же оказалась одной из тех, кого направили на передовую. За большую силу и садистские наклонности товарищи-революционеры прозвали её «Большой Ха». Судьбами Эртина, Артемиса, Йаванны и Майтрейи Карл не особо интересовался, хотя периодически видел их всех в Тёмном Замке. Забавно, подумал он. Все тогда верили, что будут всё время друг с другом общаться, что в будущем ничего не изменится. А на самом деле разбежались, не успев стать Лордами и Леди. Сейчас у Карла появились новые приятели – например, Лорды Валериан и Ромулус, которые раньше учились в Тёмном Замке на том же курсе, что и Авис. Но он бы совершенно не жалел об их потере. Люди Карлу были совсем не нужны – как говорила Серпентира, рассчитывать он может только на себя.

Следующим вечером после потери Аримана Карл читал Докинза в тёмно-зелёном кресле, оправляясь от столкновения с имперцами. Став Лордом, он переехал из корпуса общежитий в подземелье под Садом Хрустальных Деревьев. Теперь Карл жил в небольшой квартирке с кухней и ванной. Из окон, которых теперь было два, виднелась часть Башни Безумия. Новое помещение было просторнее, но Карл до сих пор скучал по уютной инициатской комнате в общежитии. К тому же в подземелье было холоднее, и Авису пришлось заказать обогреватель с дружественной планеты Либерти.

Зазвонил коммуникатор, стилизованный под старинный телефон с диском.

– Алло, – Карл поднялся и взял трубку.

– Лорд Авис, это Высшая Леди Ребеллия, – ответил ему приятный, но резковатый женский голос, – у нас есть для тебя новое задание. Приходи в агитцентр.

– Хорошо, буду через десять минут.

Стены агитационного центра были задрапированы красными шторами и увешаны портретами революционеров Древней Земли и Эры Империи. Бюсты бородатых теоретиков мятежа и бунта сурово наблюдали за приходящими людьми. Центр комнаты занимал круглый стол с голографическим проектором посередине.

– Ты знаешь что-нибудь о Зекарисе? – спросила только что вошедшего Карла Леди Ребеллия. Вестница революции надела ярко-красный мундир, который сливался со стенами. Поэтому издалека казалось, что её голова и руки висели в воздухе. В руках она держала актуатор – длинную палочку с кнопками для управления автоматическими системами зала. Конечно, десять стандартных лет сильно изменили Ребеллию. На первый взгляд Высшая Леди осталась такой же миловидной и привлекательной, но на её лице появились едва заметные морщинки, а в глазах стало меньше огня.

– Нет, миледи, – тихо ответил Лорд Авис.

– Это небольшая океаническая планетка в секторе Тенебрус, – Ребеллия нажала на кнопку актуатора.

На высоких готических окнах опустились ставни, а в центре стола выросла голограмма планетарной системы.

– Вот она, – Высшая Леди указала на маленькую голубую планету, которая тут же выросла в размерах, – почти весь Зекарис покрыт водой, а суша есть только в виде островов и небольших континентов на полюсах.

– Что мне нужно там сделать? – спросил Карл.

– Зекарис был колонизирован Империей в прошлом, но позже взбунтовался. Мятежников, не имевших к нам никакого отношения – ну, почти никакого – выбили с планеты космоварвары. Им не нужна сама планета, но у них есть орбитальная база для пиратских налётов. Теперь имперцы намерены отвоевать Зекарис обратно. Они рассчитывают продвинуться дальше вглубь космоса. Так их власти надеются найти Тёмный Замок, пусть он и находится совсем в другом месте.

– И мы должны им помешать? – поинтересовался Лорд Авис.

– Нет, – отрезала Ребеллия, – нам нужен агент на Зекарисе, и этим агентом будешь ты.

– Что? – вырвалось у Карла, – я в качестве шпиона?

– Я уверена, что ты справишься с задачей, – вестница революции осталась невозмутимой, – официальная часть работы у тебя будет мало отличаться от того, что было раньше.

– А неофициальная? – Карл был в замешательстве. Неужели ему придётся снова вернуться в Империю и изображать примерного подданного Бога-Императора?

– На самом деле мы не хотим многого. Ты будешь только докладывать нам о непосредственных опасностях, грозящих Замку. Ты должен отслеживать активность флота в системе Зекариса, что в твоём положении будет совсем не трудно. В этой статуэтке, – Ребеллия протянула ему фигурку ангела размером с указательный палец, – стоит гиперпространственный передатчик. С его помощью ты будешь связываться с нами по зашифрованному каналу. Он надежно защищён и не может быть обнаружен сканирующими устройствами.

– А кого я буду изображать?

– Адъютанта губернатора Зекариса, – спокойно ответила Ребеллия.

– Вы уверены, миледи, что меня стоит нарядить военным? – сомневался Карл.

– Да, ведь ты пропал на войне. Легенда уже составлена нами и встроена в Импернет. На Антее ты боролся с нами в партизанском отряде, а потом учился в Военной Академии на Северусе. Это наша контора для прикрытия.

– Я? – Авис был в замешательстве, – разве Карл Птитс не умер десять лет назад?