Текст книги "Рассвет Янгчен (ЛП)"

Автор книги: Ф Ц Йи

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 15 страниц)

– Вы будете шантажировать меня?

Она не была сильно оскорблена обвинением.

– Я бы так это не называла. Я даю тебе шанс творить добро и надеюсь, что ты его примешь. Города шаней – Бин-Эр, Жондури, Таку, Порт Туугак – рассадники коррупции и страданий. Некоторые из них заметнее других. Мне нужен кто-то, как ты, кто знает такое окружение, чтобы помочь мне исправить их проблемы. Думай об этом как о работе, которую ты делал, просто я буду твоим посредником.

Она постучала пальцами по краю его кровати.

– Но ты прав. Не честно, что я угрожаю тебе камерой. И куда больше муравьемух привлекает мед, а не уксус.

Янгчен вскочила и пошевелила пальцами в сторону Кавика. Порыв ветра из точки, которая должна была находиться слишком близко, чтобы существовать, толкнул его с дороги. Она покинула его комнату, не дожидаясь его.

– Эй! – сказал Кавик, плетясь за ней. – Что вы…

Аватар вошла в главную комнату. Родители Кавика подняли головы с мест, где сидели и ждали.

– У меня объявление, – сказала им Янгчен, гордая, как сифу, чей ученик завершал обучение. – За его доброе сердце и храбрость я предложила вашему сыну шанс стать одним из моих официальных спутников, стоять рядом со мной и помогать мне сохранять равновесие мира.

Мать Кавика завизжала от радости. Его отец пытался что-то сказать, но ему пришлось повернуть лицо, чтобы скрыть слезы гордости, текущие из глаз. Спутники Аватара оставались в истории. Их ленивый сын станет великим. Они не зря страдали. Они были благословлены этой ночью.

Кавик смотрел, как родители рыдают на плечах друг друга от счастья.

– Конечно, ты можешь отказаться, – прошептала Янгчен уголком рта. – Мое предложение быть спутником легальное. Ты можешь сказать нет.

Будто ему позволили бы тогда жить тут. Она словно толкала его с обрыва.

Его мать и отец радостно всхлипывали, и от этого кусок духа Кавика покинул его тело.

– Я ненавижу тебя, – буркнул он.

– Я дам тебе ночь подумать, – ответила Аватар.

8

ПАРАД

Янгчен открыла глаза и смотрела на потолок. Глина. Не лед. Все еще Бин-Эр. Все еще Янгчен.

Она была в этом уверена.

Она лежала в кровати и выполняла упражнения, которые придумала для нее настоятельница Дагмола, когда она была младше. Она думала о событиях прошлой ночи, соединяла их с заданиями грядущего дня, намеренно пропустила дикую схватку, которая проходила в ее голове между ними, укрепляя в разуме связь с собой.

Идеей было создание крепкого моста между берегами ее воспоминаний. Только иногда он парил, и распускающаяся веревка не могла достать до другой стороны.

Сегодня было особенно тяжело из-за смены спальни. После вторжения мастера Сидао и Бома настояли, чтобы она переехала. Янгчен отказалась от предложений Сидао с новыми гостевыми домами. Те места он мог проверить заранее, отыскать ниши и скрытые двери для подслушивания, о которых знал только он.

Она выбрала новое место для сна наугад. Почти. Инстинкты дали ей указать на карту, и она попала на древнюю маленькую гостиницу, где, к счастью, были полы с подогревом. Она не так хорошо игнорировала температуру, как ее сестры и братья, согревающая техника Дыхание Огня забирала много энергии, а зима в Бин-Эре была жестоким зверем, полным злобы.

Место в стороне от дороги служило не только комфорту. Ей нужно было принять меры предосторожности, Кавик мог оказаться первой частью двойной кражи, отвлечением, чтобы дать ей бесполезную победу, а настоящая кража могла произойти, когда все успокоились бы.

Мальчика звали Кавик. Улыбка играла на ее губах. Она в чем-то завидовала. Глупости прошлой ночи будут маяком в его воспоминаниях. Он никогда не забудет день, когда дважды столкнулся с Аватаром.

Мастер Бома постучал в дверь.

– Аватар, – раздался грубоватый старый голос. – Завтрак готов. Мастер Сидао сказал, что если мы хотим успеть по графику с шанями, нужно скорее поесть.

«Аватар не отвечает шаням, – подумала Янгчен. – Тысячи лет не подчиняются десятку лет».

– Я спущусь через миг, – сказала она.

Это выбило Янгчен из потока. Она поняла, что продолжение ментальных упражнений с того места, где она остановилась, было слишком устрашающим, а начать заново было невозможно. И она не стала это делать. В этом была опасность. Мудрость настоятельницы Дагмолы помогала, но Янгчен все чаще ее не слушалась.

Она медленно встала по привычке. Порой она забывала, что ее суставы были еще молодыми, всего семнадцать лет она ими пользовалась. Она прислонилась к стене, надеясь, что голова перестанет быть мутной, и подняла руки, ожидая, что на них спрыгнут Пик и Пак.

Они не пришли. Точно. Она оставила своих крылатых лемуров под опекой Северного Храма Воздуха. Может, ей все-таки стоило завершить строение моста.

Чтобы не думать об этом, она сосредоточилась на горе всякого в ее комнате. Ее документы перенесли сюда из Синего Дома в спешке. Ее записи были в беспорядке, наброски речи валялись всюду, а хуже было то, что переезд в другое место дал непроверенным людям шанс проверить ее исследования и письма. В процессе переезда могла состояться вторая часть кражи.

Янгчен подвинулась к краю кровати и взяла свиток из стопки, тот, что Кавик пытался украсть. Она развернула архитекторский план старого зала собраний Бин-Эра на коленях. Здание сносили и перестраивали так много раз, что несколько разных человек думали, что у них был изначальный дизайн. Но это была настоящая, самая старая версия, ее достоверность гарантировал один из надежных источников Янгчен.

Она изучала план строения от угла до угла. Хороший генерал изучал местность, была битва на горизонте или нет. Матрос смотрел на небо, даже когда оно было ясным. И Янгчен когда-то была и тем, и другим. Если она не сможет извлечь прогресс из официальной встречи сегодня, придется прибегнуть к нетрадиционным методам.

Она заметила в планах интересную деталь. Серый туман между ушами стал рассеиваться.

«Что ты знаешь? – подумала она. – Полы с подогревом».

* * *

Одной из нескольких радостей, которые она могла преследовать на публике в эти дни, была игра с Сидао. Министр Отношений Особых Территорий все чаще появлялся в ее делах, но часто вел себя как учитель по этике. Она не должна была падать с неба на Нуцзяне, когда встречалась по официальным делам с сановниками. Она не должна была летать. Она была Аватаром, а не вопящей хищной птицей.

Поездка по земле к нужному месту выражала нужную ауру достоинства. И это давало ей посылать публично сигналы и выражать благосклонность через выбор спутника. Например, важность министра особых территорий можно было показать, дав ему сидеть близко к ней во время процессий.

Янгчен послушно научила Нуцзяна выполнять нарочито широкие шаги, когда им нужно было удовлетворить определение процедуры Сидао, подражая высоким шагам зверей, у которых лап было меньше. Это выглядело глупо, дети смеялись. И Сидао вдруг перехотел сопровождать ее на пути на конференции. Одни победы.

Сегодня в блеске холода она ехала по Бин-Эру на холке Нуцзяна, а Бома сидел за ней в седле. Он привык к поездкам, плавным или с тряской, даже по небу в бурю. Жители Бин-Эра выстроились по краям главной улицы, стараясь увидеть Аватара. Если это их радовало, она покажет свое лицо.

Сидао дрожал в карете с открытым верхом впереди нее. Он был из Наньяна у Туманного болота, и с холодом он справлялся хуже, чем Янгчен.

– Госпожа Аватар, – сказал он, повернувшись к ней. Тоник, который он использовал на бороде длиной с фут, свисающей с его подбородка, явно был с водной основой, потому что она стала превращаться в сосульку. – Могу я вам напомнить, что та, что повелевает всеми четырьмя стихиями, все еще не может управлять временем? Наша задержка усугубляется.

– «Ах, падающая песчинка, безжалостная гончая за нами, спица в колесе времен года», – процитировала Янгчен. Когда Сидао ворчал о графике, она любила вырывать фразы из прошлых эпох, напоминая ему, что значило время в общей схеме вещей. – Если десятитонный зубр побежит по земле изо всех сил, это будет ощущаться как землетрясение, это навредит имениям. Можете поехать вперед и сообщить шаням, что мы отстаем.

Ее разрешение уехать заставило Сидао сделать паузу.

«Я знаю, что они тебе платят, – подумала она. – Покажи мне, кто твои настоящие хозяева, кого ты боишься разозлить».

Хмурясь, Сидао сказал кучеру ускориться, скрылся за поворотом. Вот. Оставить Аватара в пыли было грубо для того, кто переживал из-за этикета, но долг звал.

Остались она и Бома на Нуцзяне. Янгчен огляделась. Она отбросила капюшон, и толпа в ответ она этот жест открыла свои головы. Их взгляды благоговейно сияли. Многие из них сцепили ладони перед грудью в универсальном символе.

Пожалуйста.

«Я пытаюсь», – подумала она.

Может, это был единственный раз в их жизнях, когда они видели ее. Она хотела бы остановиться и поговорить с некоторыми, как сделала с родителями Кавика прошлой ночью, но у нее не было времени сегодня. Личное благословление Аватара было желанием многих, но это могло обернуться кошмаром.

Бин-Эру нужны были не только улыбки и взмахи ладонью. Шани постарались убрать на улицах к ее визиту. Путь парада вел ее по богатым районам, мимо заостренных торговых домов и замёрзших фонтанов, выставляя резную и остроконечную архитектуру старой версии города, которая не была важной десятки лет.

Но это не обмануло глаза Воздушной кочевницы, ее зрение заточило созерцание горных вершин. После пяти минут парада Янгчен заметила пропущенный переулок, полный брошенных одеял и матрацев, их хозяевам, наверное, сказали уйти, иначе они пострадали бы.

Это не могло продолжаться. Нельзя было собрать все зерно в одном углу седла и надеяться сохранить равновесие.

– Может, нам стоит немного поспешить, – сказал Бома сзади, вернув ее на место.

– Тоже переживаешь из-за терпения шаней?

– Нет. Это толпа. Она ближе, чем мне нравится, – Бома обычно не был таким резким, когда доходило до толп верующих. Словно соглашаясь с ним, Нуцзян заворчал и фыркнул, нарушив ритм шагов. Янгчен огляделась.

Зачарованные первые ряды придвинулись, но это не было проблемой. По сравнению с фигурами, которые прятались за ними, скрываясь под капюшонами. Трое мужчин пытались не отставать от нее.

Хорошо. Дело было в территории. Она прибыла, потому что люди тут были несчастны, и было бы нечестно, если бы ей мешали недовольные люди.

Она знала, что столкнулась с возмутителями спокойствия, не убийцами. Она видела такой случай глазами ее предшественников, почти не ощущала опасности. Попасть по ней неожиданно будет сложно. Холод был для нее непосильным врагом, но она отлично ощущала и реагировала на потоки воздуха.

Гнилой фрукт, полетевший в ее голову, двигался будто со скоростью улитки. Янгчен создала взмахом ладони небольшой вихрь, направила воздух, чтобы он принес снаряд в ее ладонь.

«Папайя», – изумленно отметила она. Наверное, забрали из мусора достаточно богатого дома, чтобы там заказывали…

– Агх!

Звук разбившейся глины заставил ее повернуть голову. Бома держался за лицо, кровь стекала по его пальцам. Кусочки пустого кувшина валялись в седле.

Красный гнев вспыхнул в венах Янгчен. Они не могли ударить по ней, так что нацелились на старика. Ее друга. Она поднялась выше на шее своего зубра.

– Я тут, чтобы помочь вам! – закричала она.

Нуцзян отреагировал на всплеск ее эмоций и ударил своим огромным плоским хвостом. Порыв ветра полетел, прижимая толпу. Крики страха сдуло.

Среди полукольца потрясённых людей Янгчен увидела того, кто бросил кувшин. Это был не юный негодяй. Это был мужчина возраста Бомы, а то и старше. Она могла прочесть горечь и страх в его глазах, как в свитке.

Как помочь? Ты там, наверху, а мы внизу. Как помочь?

Не важно, что у нее, как Воздушной кочевницы, вещей было меньше, чем у любого здесь. У нее была свобода. У нее был статус – самый высокий статус. Не было никого в мире выше нее по статусу.

Но, как только она последует за Сидао, завернет за угол и пропадет из виду, эти люди вернутся к их жизням, которые не стали лучше. Если она ничего не сделает для них, даже самые пылкие сторонники Аватара поймут, что она была лишь ветерком в жаркий день, приятным на миг, но бессмысленным. Одни обратятся к печали, другие – к гневу. Мужчина, который ударил Бому, просто зашел в этом пути дальше многих.

Она раздраженно бросила коричневый фрукт, истекающий соком, в стену над своей головой. Кожица лопнула, семена и гнилая мякоть посыпались. Кто-то вскрикнул в ужасе.

Она знала, что пожалеет о поступке завтра, а то и через минуты. Такие вспышки пробивали дыру в ее картине, пропуская настоящий свет.

Янгчен покачала головой и направила Нуцзяна вперед.

9

ТЕАТР

– Ах, не переживай из-за этого, – сказал Бома, пока Янгчен лечила его скальп чистой водой. – Раны над шеей всегда кровоточат хуже, чем они есть.

– Это моя вина, – сказала Янгчен. – Если бы я не уволила капитана Гая, охрана была бы лучше, – она закончила исцелять его и бросила в сторону воду, окрашенную в розовый. Она запачкала снег на лугу, капля разбавленных чернил на белом холсте. Атака задержала их.

Встреча проходила в зале собраний Бин-Эра, разъединенном комплексе, состоящем из дома суда, крыла собраний и небольших казарм. Ей сказали, что регулярно использовали только дом суда. Городские советы остались в прошлом, а шаням не позволяли сохранять боевую силу на тех условиях, что дали им их позиции.

Она оставила Нуцзяна у ворот и прошла по лугу. Бома плелся за ней. Там, где снег мог намочить края их одеяний, она отталкивала его, делая шире тропу между берегами вокруг неё, пока она шагала. Они вошли в крыло собраний, башню со сквозняками, построенную в оптимистичном отрицании основной погоды.

В большой комнате были арки скамеек, редкие были заполнены. Это была не крупная встреча. Шани были маленькой группой торговцев из Царства Земли, Народа Огня и Племени Воды, которые поселились в Бин-Эре из-за соглашений, позволяющих им торговать между народами.

Сидао, стоя у двери, выдохнул с облегчением, когда она вошла. Он теребил значок с драгоценными камнями на шее, отмечающий его статус, и объявил ее, пока Бома забирал ее плащ:

– Я представляю вам Аватара Янгчен из Западного Храма Воздуха, мастера стихий и мост между людьми и духами, – сказал Сидао.

Шани медленно встали с луж хороших шкур и меха, греющих их. Некоторые не встали. Но отдельные личности, их нежелание снять капюшоны могли быть естественной реакцией на опоздание Янгчен. Хотя это могло быть и намеренным ходом.

Бома терпел многое, но не мог вынести отсутствие уважения к его подопечной от тех, кто должен был знать лучше.

– Нужно вставать в присутствии Аватара! – прорычал он.

Ее опекун занимал странную неопределенную роль в ее свите, и Янгчен не пыталась определить ее для других. Он был Бомой, просто Бомой, и его присутствие рядом с ней не обсуждалось. Он не выглядел как сановник с его морщинистым лицом и простой манерой речи, и аристократы порой мучились от его присутствия. Он без проблем отвечал тем же.

Отстающие среди шаней закончили поклоны и вступили в состязание взглядами с Бомой. Она коснулась руки друга. Они уже плохо начали ее миссию.

– Простите, Аватар Янгчен, – сказал мужчина в центре комнаты. – Холод делает всех нас медленнее. Я – Хенше, зонгду Бин-Эра. Мы благословлены вашим визитом.

Хенше был красивым мужчиной за двадцать. Самый юный на этом месте, если данные Янгчен были верными. Она ответила на его поклон.

– Благодарю, господин Хенше. У вас… милый город, – первая часть комплимента вылетела рефлекторно, а вторая была обязательной.

Он указал на большой стул на возвышении, оставленный для нее.

– С вами нет ваших знаменитых лемуров? Жаль, мне говорили, что они очаровательны.

Так и было. Но было сложно добиться серьезного отношения, когда Пик и Пак гонялись друг за другом на ее плечах. Она села, задумавшись, был ли стул намеренно слишком большим и скользким внизу, чтобы она могла упасть на пол, отклонившись.

Всем налили чаю. Янгчен заметила, что чашки были отделаны серебром, металл вплели в фарфор умения дорогого мастера. Одна чашка могла стоить в десять раз больше тех денег, что она высыпала в руки Кавика прошлой ночью.

– Я понимаю, что вы впервые на территории шаней, – сказал Хенше. – Могу ли я дать вам беглый обзор нашей чудесной системы и ее появления?

Она уже знала, как появилась нынешняя версия Бин-Эра. И Таку, и Жондури ближе к Народу Огня, и Порт Туугак ближе к Южному Племени Воды. Система не была древней, не нужно было изучать много истории. Она хотела сказать это, но Сидао, севший рядом с зонгду, посмотрел на потолок, его ноздри раздулись, словно отказ, подступивший к ее рту, вонял.

Ладно. Если она не последует протоколу и не послушает сейчас, кто-нибудь обвинит ее в неведении позже. Она потянулась к подлокотникам, поняла, что они были слишком далеко, и сложила ладони на коленях.

Хенше кашлянул.

– Когда я был мальчиком, живущим на окраинах Среднего Кольца, я мечтал о месте, где любой, кто желает, мог получить возможности. Я рос и часто проводил дни у ворот снабжения, смотрел, как приезжали и уезжали телеги, полные товаров, туда-сюда, как кровь через сердце…

Янгчен подавляла стон так сильно, что вылетел сдавленный звук, словно она поднимала магией земли слишком большой валун. Хенше не заметил, продолжил без пауз. Его описание ситуации, если убрать глазурь истории его жизни, было точным. Жестокая правда была в том, что у Бин-Эра и городов шаней особый статус появился из-за величайшей ошибки международной политики за поколения. Платинового Дела.

За долгую историю Царства Земли правители приходили и уходили. Так было и с военными лидерами, министрами и членами семей, которые пытались свергнуть их. Время летело, и было не так просто определить, кто будет управлять самым большим из Четырех Народов. Время от времени возникали случайные бои.

Жизнь в такой борьбе не была академичной. Восемь лет назад мир смотрел, затаив дыхание, как лоялисты Царя Земли Фэйшаня и легионы мятежников генерала Нонга плясали вокруг друг друга, избегая самого боя. Ни одна сторона не хотела отбрасывать за один миг шансы на успех.

Лорд Огня и Вождь Племени Воды потеряли терпение и тайно сговорились поддержать Нонга. Изображая дружелюбное отношение к обеим сторонам, они взяли взаймы у Царя Земли бумажные банкноты и прислали Ногу слитки платины, которая была выше золота по чистоте и портативности.

Идеей было повлиять на войну в пользу генерала-отступника, дав ему самые ценные деньги. Имея только письменные обещания, верные солдаты на другой стороне потеряли бы уверенность в способности их короля платить им и отказались бы биться.

Никто не учел скрытую смелость Царя Земли и удивительную проницательность в бою. Он нашел момент, которого так долго ждал, обрушился на генерала Нонга в Переходе Ламапака и стер врага с лица карты.

Царь Земли знал, что сделали его коллеги-правители. В отместку он закрыл порты своего народа, разрезал дипломатические отношения и прогнал послов со своей земли. И он получил платину, переплавил ее и покрыл ею большую статую кротобарсука за своим троном. Отношения вернутся в норму, когда вся поверхность покроется пятнами и будет выглядеть как камень, заявил он. А это означало срок в век или больше.

Племена Воды и Народ Огня ударили в ответ, объявив схожие состояния изоляции, и вскоре за закрытыми дверями возникла тихая паника. Три из четырёх народов теперь не знали о действиях друг друга, и это вызывало у них паранойю. Редким людям, кроме Воздушных кочевников, можно было путешествовать, как раньше.

Но, несмотря на политическую вражду, Царь Земли Фэйшань и его двор все еще любили перец Народа Огня и масло для ламп Племени Воды. И можно было заработать, продавая хороший шелк Омашу. И в жесте спасения лица царь, вождь и лорд выбрали несколько городов, которые управляли международной торговлей под присмотром избранного аристократа и семей торговцев. Те люди стали шанями.

– В каждом городе был выбран офицер, зонгду, который решал проблемы и собирал налоги в пользу своего народа, – сказал Хенше, закончив объяснять состояние мировых дел. – Зонгду служит несколько лет, а потом нас заменяет другой.

– Они в чем-то как Аватары, – сказал Сидао.

Янгчен встрепенулась.

– Что-что?

– Зонгду – как современный Аватар, – сказал Сидао. – Они служат другим в бесконечном круге. Они получают одно из редких важных положений в этом мире, которое определяется делами, а не родословной. Они ведут переговоры между группами разных народов, и им не нужно быть рожденными в стране, где они работают. Зонгду Душим был предшественником Хенше, а Аватар Сцето – вашим.

Умная аналогия. И пренебрежение ею и ее прошлыми жизнями. Янгчен подняла руку, чтобы подавить ярость, которая точно кипела в Боме, и взглянула на зонгду. Хенше сжимал записи, покачал головой, глядя на нее большими глазами. Я не просил его говорить такое.

– Города шаней стабильны, сбалансированы и самодостаточны, – продолжил Сидао гордо, словно сам изобрел их. – Аватар Сцето одобрил бы нашу великую систему.

Необычный Аватар, Сцето смог получить позицию Великого Советника Лорда Огня в свою эпоху. Многие не стеснялись говорить Янгчен, юной Воздушной кочевнице, что подумал бы ее почтенный предшественник. Она ждала, что другие заговорят после Сидао, но никто этого не сделал. Они упрощали дело для нее.

Хорошо. Шанс.

– Спасибо за то, что пролили свет на недавнюю историю, – сказала она. – Бин-Эр и его родственные города – чудо по меркам людей. Свидетельство великих подвигов, которых можно добиться, когда силы Четырех Народов объединены одной целью.

Несколько кивков от шаней. Все любили похвалу.

– Но нет идеальных систем, – сказала Янгчен.

Сидао так резко повернул голову, что его борода создала ветерок.

– Гора – не только ее вершина, – сказала Янгчен. – Мы не можем объявлять процветание, глядя на несколько случаев. Ни один город не может стоять на трясине страданий.

Что она делает? Янгчен привыкла к вопросу, летающему в ее присутствии, обычно безмолвно, порой вслух. Взгляды летали по комнате, как стрелы в напряженном бою.

– В этом городе не замечают много мучений, – сказала она. – Я бы попросила людей тут, которые извлекли так много выгоды из соглашений, созданных после Платинового Дела, слушать сильнее дух щедрости, который точно живет в сердце каждого из вас.

Хенше кашлянул.

– Вы просите моих мастеров о подаяниях, Аватар?

Она была рада прямому вопросу: она могла перестать говорить витиевато.

– Нет. Я прошу помочь мне создать место, где подаяния не нужны.

Все тут же стали хмуриться. Но у нее был подготовлен пример, благодаря Кавику, который уже пригодился как информант.

– Прошлой ночью на площади был бунт, верно? – спросила Янгчен.

Гримаса Хенше выдала его. Он должен был скрыть произошедшее.

– Был случай, да, но его быстро решили.

«То есть, скрыли от меня», – по описанию Кавика Янгчен заметила старика в наряде с хитрой смесью приглушенных цветов, сидящего посреди группы. Это было забавно в шанях. В отличие от некоторых радушных аристократов и министров, которые донимали ее во время встреч, надеясь, что она запомнит их имя, многие торговцы предпочитали оставаться частью неразличимой массы.

Больше нет. Они будут названы.

– Это вы, мастер Тейин, довели работников до бунта, верно? – сказала Янгчен, указав на мужчину пальцем. – Похоже, вы отменили проект строительства по своему желанию раньше, чем он был завершен, и решили, что вообще не будете платить за работу.

Шепот зазвучал в комнате. Не из-за поступка Тейина, а из-за того, что Аватар знала об этом. Тейин заерзал на стуле и ответил ей шипением, которое она едва слышала.

– Прошлой ночью на меня напали жестокие бандиты, которых я не узнал. Но мои дела – это мои дела, больше ничьи.

«В сделке нужны хотя бы две стороны, мастер».

– Я о том, что мы можем уменьшить проблемы в Бин-Эре, относясь к его жителям с уважением до того, как они будут доведены до отчаяния, как прошлой ночью, – сказала Янгчен. – Это означает справедливое отношение, а не использование отсутствия вариантов у них из-за ограничений, наложенных на них Платиновым Делом.

Она сморщила нос.

– И, несмотря на то, что я сказала ранее, подаяния – всегда хорошо. Ситуация достаточно ужасная, чтобы просители ускользали из города без разрешения и искали убежища в Северном Храме Воздуха. Настоятель Сонам уже с трудом может с ними управляться. Есть череда событий между чрезмерными желаниями в настоящем и широко распространенной болью в будущем, – она старалась не использовать слово «жадность», чтобы не оскорбить слушателей. Она пыталась понять, почему. Почему она должна была танцевать словами?

– Аватар, – взмолился Сидао. – Для того, что вы просите, нет формальностей.

– Тогда мы составим их, – сказала Янгчен. – Я готова взять кисть. Друзья, каждый день – шанс сделать Четыре Народа лучшим местом. Каждый день, в дождь, снег или ясную погоду, есть шанс. Давайте не будем прогонять такого важного гостя.

Она сделала паузу и сглотнула. Речь была хорошей. Она так думала. Может, не уровня Сцето, но она донесла мысль. Верно?

Она не получит ответ от слушателей. Шани были молчаливыми, как трупы. Она попыталась заполнить пустоту:

– У меня есть планы, построенные на успешной политике из архивов Омашу, и я буду рада поделиться. Цена для вас не будет обременительной…

– Аватар, – женщина, которая перебила ее, была в жемчуге от плеча до плеча. – С нами в комнате дух?

Янгчен моргнула.

– Я не понимаю вопрос, госпожа…

– Ноэхи, – имя прозвучало с быстрой отточенной улыбкой, задевшей глаза. – Многие из нас слышали о вашем мастерстве в духовных делах. Как вы подавили страдания клана Саовон в Народе Огня. И как вы спасли жизни в Тиенхайши от великого духа, – она склонила голову. – Хотя я слышала от некоторых, что город сравнял тайфун.

Янгчен молчала, как часто делала, когда доходило до ее битвы со Старым Железом.

Ноэхи заметила и ухмыльнулась.

– Я спросила, потому что, если на нас не напало сияющее присутствие, требующее серебра из наших кошельков, я не вижу выгоды в ваших требованиях, – сказала она. – Бин-Эр – город разума и торговли. Мы – не суеверные мужланы, которые полагаются на оракулов, как двор Тиенхайши, и не мелочные лорды Народа Огня, дрожащие в свих замках, молясь о лучшем урожае.

Женщина не впервые произносила мягкое опускание в деликатной социальной ситуации. Бедняжка, ее лучше направить.

– Дело в том, что вы не имеете права указывать нам, что делать.

Если бы она открыла рот, чтобы возразить, Янгчен выглядела бы глупо. Она ничего не могла сказать в ответ. Она думала, что пришла в Бин-Эр, вооруженная правдой. Но так было и у ее противников. И их оружие было острее.

Ноэхи вонзила копье в цель.

– У вас нет тут власти, Аватар, – сказала она. – Просто нет.

10

ВЕСТИ СЧЕТ

Янгчен моргнула и огляделась, хотя знала, что поиск помощи был ярким сигналом ее поражения. Бома не смотрел ей в глаза. Он присутствовал при всех ее делах Аватара, но ее опекун не разбирался тут. Они оба были такими. Слова Ноэхи были не ее промахом, это был простой факт.

Сидао, наверное, должен был что-то сказать и сохранить достоинство Аватара. Янгчен все же номинально была его работодателем. Но он застрял между деньгами и долгом.

А Хенше, миротворец, который должен был стать ее подобием, сжалился над ней:

– Аватар, мы ценим вашу мудрость, – сказал он с вежливостью дипломата. Того, кто был на побеждающей стороне. – Мы обдумаем ваш совет и поищем способ внедрить его в наши жизни.

Совет. Был ли дар бесполезнее? Советовать было как махать на небо и заявлять власть над погодой. Сидя на большом стуле, Янгчен видела будущее так же ясно, как прошлое. Она покинет Бин-Эр, чтобы дальше действовать по бесконечному списку дел. А шани повернутся друг к другу и скажут: «Разве это не было интересно?».

– Но ведь… вы же видите, что… со временем… – Янгчен глубоко вдохнула. Ей нужно было что-то предложить, но что? – Вы же видите, что со временем инвестировать в людей этого города будет выгодно. Духи улыбаются тем, кто заботится о своих соседях.

Шани в комнате, не только Ноэхи, старались скрыть осмелевшие улыбки. Мы сражаемся с Аватаром и побеждаем. Что еще мы можем сделать? Полететь?

– Если у духов проблема с Бин-Эром, они этого еще не показали, – сказала Ноэхи. – Если только… – она нарочито оглянулась за плечи, посмотрела наверх в поисках призрака, которого упоминала ранее.

Смех. Они смеялись над Аватаром. Ничего. Янгчен позволяла им смеяться над ней, давала им все, что могла, равный статус в таблице, которую они вообразили.

– Прошу, – сказала она, обесценивая единственное, что она еще могла дать. – Тот, кто объединится со мной, будет отмечен в истории. Я прошу вас присоединиться ко мне в пути и долге.

Статус спутника Аватара подешевел в эти дни. Находились те, кто отказывался.

– Наш долг – управлять потоком торговли между Четырьмя Народами, – сказал Тейин. – Не бросать кости каждому лающему зверю на улице. Пока Царь Земли Фэйшань получает свою порцию доходов, ему плевать, как мы ведем свои дела.

Тейин фыркнул и поправил плотный плащ вокруг себя. Как она смела тратить его время?

– Хенше ясно выразился, – сказал мужчина, который думал, что дешевле было бить людей, чем платить им. – Ваш совет услышали. Думаю, мы закончили тут.

Пальцы Янгчен впились в подлокотники, как когти. Ощущал опасность только Бома.

Было бы просто обвинить другую жизнь, сделать вид, что плохое воспоминание о насмешке разозлило ее. Но это Аватар Янгчен решила, что она уже не давала советы. И они не закончили.

Она встала раньше Тейина.

– Царь Земли не любит обмана, – сказала она. – Не терпит измены.

Тишина, упавшая на комнату, каталась, раздавливая всех животом, выжимая из них воздух. Слова Янгчен прогнали кровь с их лиц, опустили челюсти, превратили слушателей в камень.

– Что… почему вы так говорите? – спросил Сидао, шок лишил его слова высокой красоты.

Хенше вытер рот ладонью.

– Аватар, вы знаете, как и мы, последствия использования такого грубого языка в делах, связанных с Его Величеством Царем Земли. Вы можете объясниться?

Она могла.

– Согласно вашим последним грамотам, шаням этого города позволено перемещать груз двадцатью восемью определенными зарегистрированными большими джонками. Но я лично могу подтвердить, что за последний месяц причаливало сорок четыре разных корабля.

Отсутствие ответа показало, что данные были довольно точными.

– Сверху их проще считать, – объяснила Янгчен, указывая наверх. – Я следила за городом неделями.

Раскрытие шаням, что ее официальная дата прибытия была ложной, и она тайно следила за ними, сыграло в ее пользу. Она говорила себе, что это была стратегическая провокация. Не попытка проявить себя в группе старших мужчин и женщин, выразивших презрение.