Текст книги "Два мутанта"

Автор книги: Ежи Тумановский

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 22 страниц)

21

– Не ругайтесь, мой генерал, но противника, то есть зайцев не обнаружено, – сказал Хомяк, продираясь сквозь прибрежные заросли. – А ваши сорок минут уже четверть часа как истекли…

Он осекся.

Вышел на пустой берег и, нахмурившись, осмотрелся. Лодка лежала там, где они с генералом ее оставили, недалеко от нее, в траве, ветерок трепал оперение стрел.

– Генерал Штык? – настороженно позвал Хомяк, сделал несколько нерешительных шагов и остановился.

Прислушался. Плеск воды у берега, шум листвы, поскрипывание веток.

– Ну что вы, в самом деле, – он снисходительно заулыбался. – Как ребенок, честное слово! Выходите, хватит прятаться. Детектор аномалий вы с собой не брали, значит, далеко уйти не могли. К тому же стрелы оставили. Меня не проведешь.

Когда Штык не отозвался, пожилой дисар покачал головой и деланно вздохнул. Прошел вдоль берега и, повернувшись к воде, присел возле лодки.

Не собирался он участвовать в детских играх. Если же это не игра, а генерал Штык решил проверить, как Хомяк поведет себя в неожиданной ситуации, то пусть убедится: боец собран и совершенно спокоен.

Время шло, а дисар так и сидел на берегу один. Неожиданная мысль в один миг стерла улыбку с его лица и заставила встрепенуться: а что, если это никакая не проверка? Вдруг Штык решил зачем-то пойти в лес и… и… у него же нет детектора! Это только они с Булем могли определять наличие аномалий без спецустройств, а генерал Штык, хоть и не совсем обычный человек, такой способностью не обладал.

Хомяк вскочил и развернулся к деревьям, с тревогой вглядываясь в зеленый сумрак между стволами.

Как же он не подумал? Нельзя было оставлять генерала одного! А если с ним что-то случилось?

Хомяк снова стал вслушиваться, ожидая в этот раз услышать стоны попавшего в аномалию Штыка. Воображение рисовало самые страшные картины. Что же теперь скажут Крот и Буль? Наверняка, они обвинят его в том, что не углядел, не подумал… Дисар и сам уже начинал себя корить и ругать.

– Генерал Штык! – зычно крикнул Хомяк и устремился к прибрежным зарослям.

Вспомнил про стрелы, вернулся. Склонился, чтобы поднять их, и замер в удивлении. В траве лежали не только стрелы, но и лук, а рядом автомат, из-под которого проглядывал клочок бумаги.

Словно опасаясь, что у записки вдруг появятся зубы, и она укусит его за палец, дисар осторожно взял ее двумя пальцами, медленно вытянул.

Первые секунды он боялся смотреть, что в ней написано, но уже знал: что бы ни было, ему это не понравится. Хомяк шумно выдохнул и, набравшись смелости, прочел:

– Рядовой Хомяк… так… приказываю вернуться в дом… ага… меня не ищите… – дисар поднял голову и огляделся, пытаясь осмыслить происходящее. Потом продолжил читать: – оружие, передай Кроту… так… заботься о Буле, береги себя… ага… генерал Штык.

Хомяк перечитал записку еще раз, но уже про себя. Он с трудом верил, что Штык ушел. Вот так, запросто, не сказав ни слова, лишь оставив какую-то записульку. К горлу подступила горькая обида. Он скомкал записку и отшвырнул в сторону. Ветер подхватил бумажный комочек и понес прочь. Дисар подобрал оружие, решительно шагнул к лодке и потащил ее к озеру.

Когда киль погрузился в воду, Хомяк остановился. Взгляд раз за разом скользил по прибрежным кустам в надежде: а вдруг это просто глупая шутка? Но генерал Штык исчез окончательно и бесповоротно.

По щеке Хомяка сползла слеза.

– Ведь обещал, – тихо сказал он. – И обманул.

Он не преодолел и половину пути, как начали ныть раны. Сделав еще несколько гребков, дисар устало опустил весла. Лодку слегка повело в сторону.

Хомяк тяжело дышал. Он обессилел, выдохся, да еще грусть и обида давили на него тяжким грузом. Дисар повернулся посмотреть, далеко ли еще до дома, и тут же застонал от боли. Прижал руку к ране. И вдруг испугался: как бы за всем этим аномалию не пропустить! Если лодку разобьет, вплавь он точно не доберется. Но сил снова браться за весла тоже не было. Вязкое отчаяние обволокло его незримым коконом, отнимая волю и всякое желание что-либо делать. Казалось, что даже просто пошевелить рукой – неимоверный труд. Хомяк уже начал подумывать о том, чтобы остаться ночевать прямо в лодке. Да и зачем ему плыть к дому? Что он будет там делать? Генерал Штык ушел, Крот и Буль тоже вернутся не скоро…

«Приказ! У меня есть приказ! – мысленно воскликнул Хомяк. – Генерал Штык отдал мне последний приказ, и я должен его выполнить!».

Эта мысль неожиданно придала ему сил. Он зачерпнул горсть воды и умылся. Помотал головой, сбрасывая морок, и снова взялся за весла.

Рядом с лодкой вспух водяной пузырь, лопнул, и в небо ударил мощный фонтан, едва не перевернув посудину. Хомяк вцепился в борта. Ледяная вода окатила его с головы до ног. Он таки пропустил аномалию! Хорошо, еще в стороне сработала, а не прямо под днищем. Если бы Буль сейчас был здесь, то наградил бы нерадивого дисара массой «лестных» эпитетов.

Хомяк собрался. Превозмогая боль и прислушиваясь к своим ощущениям, поплыл к дому.

Когда он наконец пришвартовался к платформе, то едва не падал в обморок от усталости. Дрожащими руками привязал лодку, пошатываясь добрел до двери, вошел в дом, выпил целый ковш воды, после чего добрался до кровати, и, как был в одежде, рухнул на нее.

Проснулся он от того, что замерз. Быстро скинув все еще влажную одежду, он нашел сухую и стал облачаться, как вдруг замер. До него дошло, что уже наступила ночь, и что он в доме совершенно один.

Закончив одеваться, он поежился, присел на кровать. Прислушался. Хомяк раньше не замечал такого разнообразия звуков, доносившихся снаружи. Оказавшись в одиночестве, он вдруг отчетливо ощутил, как ему не хватает присутствия остальных. Бормотания изучающего очередной артефакт Крота, сопения беззаботного Буля, негромких вздохов все время о чем-то размышляющего Штыка.

Вдруг Хомяку показалось, что он услышал снаружи какой-то звук. То ли доска скрипнула, то ли лодка шаркнула бортом… Дисар вздрогнул. Преодолевая накативший страх, он прошелся по дому и закрыл ставни на всех окнах. Делал это торопливо, стараясь не глядеть в темноту, опасаясь увидеть что-то страшное. Вернулся на кровать уже весь в холодном поту. Хотел лечь, но передумал и сел, прислушиваясь.

Тишина.

Давящая, вязкая… гробовая. У Хомяка пересохло в горле. Кровь пульсировала в висках.

Когда внизу что-то гулко ударилось об одну из цистерн, на которых покоился дом, дисар чуть не подпрыгнул и едва сумел сдержать испуганный вскрик.

– Да это всего лишь палка, – произнес Хомяк, пытаясь успокоить сам себя, но вышло только хуже. Его голос так слабо и робко прозвучал в темноте, что страх и одиночество напали на пожилого дисара с новой силой. Для храбрости он взял в руки автомат и прижал к груди.

Стук не повторился, но едва Хомяк расслабился, как за стеной раздался громкий всплеск. Дисар дернулся и до боли в суставах стиснул пальцы на «Калашникове».

Снова всплеск. Как показалось Хомяку, немного ближе, чем первый. В груди появился неприятный холодок. Следующий плеск раздался уже рядом с домом. Потом Хомяку даже показалось, что плавучая хижина качнулась, будто кто-то тяжелый взобрался на платформу. Скрипнули доски настила. На лбу выступила испарина. Испуганно вглядываясь в темноту, Хомяк судорожно пытался вспомнить: запер ли он входную дверь на засов или сейчас ему предстоит услышать, как кто-то заденет скамью в прихожей, а потом тихо проскользнет в дверной проем…

Дисар снял автомат с предохранителя. Щелчок механизма показался ему оглушающее громким. Хомяк даже зажмурился. Потом снова широко раскрыл глаза, направил ствол на дверь и затаил дыхание.

Полоска серебристого света, просачивающегося между неплотно пригнанных досок, закрывавших окно, неожиданно исчезла, словно кто-то массивный снаружи заслонил его. Хомяк весь сжался. Что-то подсказывало ему, что если он сейчас обернется и посмотрит на окно, то через щели в ставнях увидит глаза ужасного чудовища, наблюдающего за ним. Мурашки бегали по позвоночнику. Холодный пот сбегал по лицу.

– Это тучи, тучи, тучи, – забормотал он едва слышно. – Там никого нет. Это тучи.

Через какое-то время серебристый свет снова пролился в комнату, бледным клинком рассекая тьму. Хомяк облегченно выдохнул, но так и не оглянулся. Он боялся отвести взгляд от двери. Ведь необязательно, что если кто-то проник внутрь дома, то заденет что-нибудь. Многие твари хорошо видят в темноте. В отличие от Хомяка, у которого уже начало резать глаза от постоянного напряжения.

Дисар сглотнул подступивший к горлу ком. Разжал и снова сжал влажные пальцы на рукояти и цевье автомата. Время тянулось мучительно долго. Нервы Хомяка были на пределе. В конце концов он не выдержал, отбросил автомат, схватился за кровать и с кряхтением придвинул ее к двери. От резких движений заболели раны, но дисар не думал о них. Забаррикадировав вход, он снова схватился за оружие и метнулся в самый темный угол комнаты. Сел там, чуть не подвывая от ужаса и стискивая оружие в руках.

Хотелось пить, но Хомяк не вышел бы из комнаты ни за что на свете. И пугали его не воображаемые монстры, а неизвестность, что таилась за дверью комнаты.

Неожиданно кольнуло в груди. Пожилой дисар поморщился и застонал. Сперло дыхание. Открыв рот, Хомяк стал с шумом втягивать воздух. Когда боль утихла, он прошептал:

– Ну, спасибо вам, генерал Штык. Спасибо большое, просто огромное. Век не забуду такого «подарка»!

Но как бы ни был силен страх, организму все же требовался отдых. И ближе к утру, сам того не заметив, Хомяк все-таки уснул.

22

Ночь была такой же, как и все предыдущие ночи, которые Буль провел в Зоне. И при этом совершенно другой. Ведь это была последняя ночь, которую судьба отвела немолодому генералу. Завтра днем он отведет людей Хука на заминированный пляжик и приведет в действие радиовзрыватель. Даже если часть бандитов уцелеет, они скорее всего испугаются лезть к плавучему дому, ведь от богатств есть толк лишь в том случае, когда ими удается воспользоваться.

Все тело болело от побоев, жутко саднили глубокие царапины на лице и руках, в разбитых губах неприятно пульсировала кровь, но при этом Буль чувствовал себя по-настоящему счастливым. Генерал Штык, Хомяки Крот смогут пережить очередной рейд бандитов, а это значит, что вся короткая жизнь, которую Буль помнил лишь на протяжении последних двух месяцев, прошла не зря. И хотя Штык неоднократно пытался рассказать ему и Хомяку какую-то другую историю их жизни, ефрейтор Буль в глубине души считал себя разведчиком, который раньше погибнет сам, чем позволит убить своих товарищей.

Люди Хука отдыхали по всем правилам сталкерской науки. Помимо основного костра, возле которого сидел ночной караульный с панелью системы контроля за расставленными на некотором удалении датчиками, в нескольких местах на границе чуть заметно тлели небольшие кучки углей, легко превращавшиеся в сплошные стены огня в случае нападения ночных хищников. Каждый сталкер спал, положив рядом автомат, подложив в качестве подстилки тонкий коврик-«пенку» и накрывшись куском непромокаемой ткани.

Буля привязали к дереву недалеко от основного костра. Ему дали воды для питья и умывания. А от еды он гордо отказался, хотя желудок, учуяв кашу с мясом, чуть было не оспорил право головы на принятие решений. Руки пленнику связали спереди, чтобы мог спать, при этом стягивать, как раньше, не стали. Первые полчаса караульный с любопытством поглядывал на Буля, но потом ему это надоело, и он устроился так, что был виден пленнику по большей части сбоку.

В абсолютной темноте освещенный костром пятачок земли казался Булю символом человеческой жизни. В безбрежном океане равнодушного холода и темноты на короткий миг вспыхивает теплый мерцающий огонек. А потом, оказавшись не в силах бороться с вечным равнодушием окружающего мира, гаснет, не оставляя после себя ничего, кроме золы.

Так, созерцая пляски языков пламени последнего в своей жизни костра, Буль неподвижно просидел не меньше часа. Он не бодрствовал, но и не спал, плавая в какой-то промежуточной трансовой полудреме. И с трудом вернулся к реальности, когда рядом послышался шорох.

Медленно повернув голову, он обнаружил рядом с собой Паленого.

– Ты кто такой? – прошептал Паленый, стараясь оставаться в тени дерева, у которого сидел Буль. – Где настоящий Крот?

Несколько секунд Буль непонимающе смотрел на молодого человека, которого еще несколько часов назад был готов разорвать на куски. Гнусный предатель всерьез верит, что сейчас Буль расскажет, где именно находится Крот и как его поскорее найти? Буль усмехнулся и вполголоса сказал:

– Немного, видать, дают за предательство, раз на второй круг заходишь.

Паленый дернулся, как удара, прошипел что-то невразумительное, и в этот момент дежурный, услышав шум, поднялся со своего места и с автоматом наизготовку подошел проверить пленника. Паленый принялся отползать назад, но ему в лицо ударил яркий свет тактического фонаря.

– Паленый, – удивился дежурный, водя ярким лучом фонаря по сторонам. – Ты чего здесь трешься? Больше тебе Крот артефактов не даст. Так что вали нахрен отсюда.

– Спасибо, – вежливо сказал Буль дежурному. – Ненавижу запах плесени.

– Как же ты, Крот, такую суку не разглядел? – риторически спросил дежурный, провожая светом фонаря сгорбленную фигуру Паленого. – Подумай, кстати, хорошенько. Хук толковый мужик и слово держит. Клан «Свобода» может взять тебя под свою защиту и больше ни один человек не осмелится тут появиться без твоего согласия.

– Я подумаю, – важно сказал Буль и демонстративно закрыл глаза.

Еще через пару часов дежурный сменился и Буль сквозь полудрему слышал, как старый часовой рассказывает новому о странном поступке Паленого. Получалось, что утром про это обязательно расскажут Хуку и если что-нибудь сочинить от себя, можно подвести Паленого под серьезные проблемы. Правда, в этом великолепном плане присутствовал изъян размером с дом: Буль умел терпеть боль и мог врезать, если требовалось, от души, но испытывал серьезные трудности при необходимости что-то придумать.

23

Открыв глаза, Штык некоторое время лежал неподвижно, пытаясь заново осознать свое нынешнее положение. Сон освежил и отогнал назойливые переживания, но теперь требовалось придумать, кем себя считать дальше и к чему стремиться. В свое время генералы Соколенко и Решетников, потеряв память после ментальной атаки контролера, чувствовали себя очень неуютно, пока не обрели новые ориентиры и не превратились в сталкеров Буля и Хомяка. Штык память не терял, но, в каком-то смысле, ему было даже труднее, чем генералам-дисарам. Все, что долгое время было само собой разумеющимся, следовало забыть, а что-то другое – самостоятельно придумать и принять как данность.

Лежать больше не хотелось и Штык решил перебраться к огню. Поднявшись на ноги, он медленно двинулся в сторону явно догорающего костра. По всей видимости, караульный давно не подбрасывал хвороста в огонь. Под ногу попало что-то твердое и угловатое. Приглядевшись, Штык с удивлением обнаружил, что наступил на автомат. Военные сталкеры не могли оставить оружие лежащим на земле просто так. Ничего не понимая, Штык присел и растерянно огляделся по сторонам. Глаза словно открылись второй раз: ни одного человека не было видно вокруг, зато всюду валялись автоматы, пистолеты и военная амуниция. Опустевший лагерь военных сталкеров выглядел так, словно сонные люди сперва метались в панике, а потом, побросав все, ушли в неизвестном направлении.

Не так давно Штык уже видел подобный опустевший лагерь. Правда, тогда по нему бродили обезумевшие люди, которых собирался увести с собой контролер.

Контролер. Это объясняло все. Кроме самого факта отчаянного «везения» Штыка на встречи с одним из самых жутких мутантов Зоны. Самым странным оказалось полное отсутствие страха. Он смог выжить при двух предыдущих встречах с этим мутантом. Ничего особо ужасного в нем не было. В конце концов, «долговцы» из квада Танка самого Штыка тоже считали контролером. Значит, если новая встреча состоится, это будет схватка контролера и контролера с автоматом.

Подобрав с земли чью-то автоматическую винтовку с прикрепленным тактическим фонарем, Штык почувствовал себя гораздо уверенней. Подбросив дров в костер, и дождавшись, пока пламя поднимется до половины его роста, он осторожно обошел весь лагерь по периметру. Ни единой живой души – только вещи, оружие, патроны и провизия. Ни уродливых чудовищ, ни бессмысленно пускающих слюнявые пузыри зомби, ни трупов, ни крови. Ничего, что вообще могло указать на судьбу десятка людей, еще совсем недавно оборудовавших лагерь.

В растерянности Штык присел на землю возле костра. Взгляд упал на лежащий тут же тактический пехотный шлем, явно иностранного производства, со странным полупрозрачным забралом. Взяв его в руки, Штык заметил, как по внутренней стороне забрала двигаются цветные стрелки. Вот одна из них потянулась к самому краю, надломилась, и, словно отразившись от невидимого зеркала, снова двинулась поперек полупрозрачного щитка.

Зеркало! Страшная догадка заставила Штыка по-новому оценить сложившуюся ситуацию. А что, если контролер, напавший на лагерь военсталов, это он сам? Ключевое слово тут – «зеркало». Достаточно было, чтобы кто-то из людей чего-то испугался, а его страх отразился в «ментальном зеркале» Штыка и накрыл весь лагерь. Но чего мог испугаться человек среди своих боевых товарищей?

Понимая, что продолжает строить совершенно безосновательные догадки, Штык одел шлем на голову и постарался отвлечься от назойливых мыслей. Он уже чувствовал, как надвигается целое скопище проблем, связанных с его нынешним, весьма странным, положением. И хотел еще немного потянуть время, пытаясь убедить самого себя, что все еще пребывает в счастливом неведении по отношению к случившемуся.

Шлем ему понравился. Он удобно сидел на голове, мягко облегая затылок и виски, плотно прижимая уши амбушюрами внутренних наушников. Картинка, проецируемая на полупрозрачное забрало, оказалась наглядной компьютерной моделью, отражающей работу детектора аномалий, встроенного в заднюю часть шлема. Осторожно сняв это сложное устройство, Штык осмотрел его снаружи. Крохотные пластинчатые выступы по бокам шлема оказались антеннами детектора. В затылочной части имелись непонятные многоштырьковые разъемы, от которых в сторону височных областей тянулись тонкие, едва выступающие над поверхностью шлема блестящие дуги. В лобной части справа и слева виднелись, размеченные гравировкой, зоны, величиной с подушечку большого пальца. При всем при этом шлем оказался прочным, составленным из нескольких тонких слоев пластика и металла.

Проведя пальцами по боковым дугам и размеченным зонам, Штык с удивлением обнаружил, что это какие-то элементы управления электроникой шлема. Помимо цветных разноразмерных стрелок, показывающих направление обнаруженных детектором сил, кривых сетчатых плоскостей, цифр и надписей на английском, экран забрала «умел» затемняться, превращаться в прибор ночного видения и даже становиться неким подобием электронного бинокля.

Внутри, между тем, копилось странное ощущение недовольства самим собой. Где-то в ночном лесу Зоны наверняка бродили безоружные, ошарашенные и перепуганные военные сталкеры майора Кратчина. Сам Штык не умел толком пользоваться детекторами аномалий и любое удаление от лагеря военсталов становилось для него смертельно опасным. В ближайших окрестностях мог в любой момент появится загадочный монстр, легко убивающий даже кровососа. А сам Штык играется компьютеризированной игрушкой, хоть и предназначенной явно для Зоны. Однако отложить забавную вещь и погружаться в осмысление ситуации не хотелось категорически.

Штык водрузил шлем на голову и принялся водить пальцем по его поверхности. Перед глазами, накладываясь на реальное изображение, заплясали разноцветные стрелки, задвигались кривые плоскости. Но стоило ненадолго замереть, как переставали двигаться и проецируемые на забрало графические элементы. Получалось, что теперь Штык глазами видел наиболее опасные аномалии, и это вдруг пробудило в нем странную надежду обрести самостоятельность передвижения по Зоне. Несколько часов тренировки, и он сможет идти между аномалий не хуже любого другого сталкера.

Недели общения с Кротом не прошли даром, и особых иллюзий Штык не испытывал: до возможностей дисара шлем не мог дотягивать в принципе. Как не мог показать и абсолютно все варианты аномальной активности. Слишком простой и маленький детектор стоял в шлеме, слишком короткими были его антенны. Но распознать наиболее опасные и мощные ловушки, а значит и рискнуть на прогулку по Зоне, Штык теперь мог вполне.

Переведя шлем в режим прибора ночного видения, Штык отвернулся от костра и принялся разглядывать тепловую картину ночного леса Зоны. Кроме вполне ожидаемых горячих пятен вблизи поверхности земли, где под редкими «плешками» ярко фонили тепловым излучением их раскаленные ядра, Штык с удивлением обнаружил яркие шарообразные области, висящие над землей гораздо выше человеческого роста. Словно кто-то подвесил на веревочке мощный источник тепла. И уж вовсе странным показалось, что отдельные деревья в лесу выглядели яркими столбами на фоне общего умеренного теплового свечения леса. Получалось, что эти деревья были теплее других. Но как такое было возможно, Штык даже не пытался понять.

Внезапно на глаза попался странный светящийся объект неправильной формы. Судя по его расположению, находился он где-то на дереве, метрах в тридцати от Штыка, а свечение от него шлем «подкрашивал» почему-то оранжевым контуром. Ничего подобного в округе больше не наблюдалось, и Штык замер, разглядывая странную картинку. Изображение на экране несколько раз вздрогнуло, вокруг объекта появились цифры и надписи на английском. Что это означает, понять было решительно невозможно, и Штык уже собирался было перевести взгляд в другое место, как вдруг светящийся объект вздрогнул, его границы изменились, и приобрели вид человеческой фигуры. Компьютер шлема немедленно обвел силуэт чужака красным и предупреждающе заморгал английскими надписями.

Пораженный Штык, забыв снять шлем, смотрел, как человеческая фигура медленно спускается с дерева и неторопливо приближается к лагерю. И только когда до незнакомца осталось не более десятка метров, вдруг опомнился и сорвал шлем с головы.

Человек оказался среднего роста, давно небритым и нестриженым мужчиной крепкого телосложения, неопределенного возраста, одетым в драную куртку и штаны от военной полевой формы. Он был безоружен, и не остановился, когда Штык демонстративно навел на него ствол автомата.

– Ну что, обнаружил? – насмешливо спросил незнакомец, бесцеремонно опускаясь на землю по другую сторону от костра. – Автоматик-то убери, а то некрасиво получается: я к тебе с разговором, а ты меня пугаешь.

– Откуда ты взялся? – пораженный до глубины души Штык продолжал держать чужака под прицелом.

– А ты что, не видел разве? – весело удивился незнакомец. – С дерева. Хватит сидеть, как камень. Есть, чего пожевать? И автомат, говорю, убери. Нервирует. Давай лучше знакомиться. Меня можно Фениксом звать. А тебя?

– А я Штык, – медленно сказал Штык, откладывая в сторону автомат и продолжая пялиться на незнакомца.

– Классное погоняло, – одобрил Феникс и бодро огляделся по сторонам. – Ну давай уже, угощай гостя. Все, что есть в печи – на стол мечи.

Штык на мгновение задумался, а потом подтянул к себе ближайший рюкзак и вытащил из него армейский сухой паек в пластиковой упаковке.

– Ты сталкер? – полуутвердительно спросил он, перебрасывая пластиковую упаковку через костер.

– Можно и так сказать, – ухмыльнулся Феникс, и ловко вскрыл сухпай.

– Не темни, – Штык нашел в рюкзаке флягу и тоже перебросил странному чужаку.

– Не буду, – покладисто ответил тот. – Вот только поем немного. А так, своему собрату-мутанту все расскажу, как на духу.

– Так ты – мутант? – осторожно спросил Штык, внимательно разглядывая человека напротив.

– Ну да, – просто ответил тот, извлекая из сухпая фольгированную баночку тушенки и кусок хлеба. – Как и ты.

– А с чего ты взял… – начал было Штык, но Феникс не дал ему договорить:

– Брось. Я за вами несколько часов шел. Видел, как тебя конвоировали, и что потом здесь произошло, – он ловко разрезал банку тушенки пополам неизвестно откуда появившимся ножом, и принялся жадно есть мясо из обоих половинок разом, как из двух маленьких тарелок.

– И что здесь произошло?

– Ого, – с набитым ртом сказал Феникс. – Так ты и сам не знаешь, что творишь. Забавно.

– Знаю, – понуро сказал Штык. – Но сегодня это впервые случилось во сне.

– Не дрейфь, – оптимистично заявил Феникс, разрывая остатки пакета и вытаскивая банки с кашей. – Ты теперь свободен и можешь идти, куда захочешь. Можем вместе вернуться к озеру, например.

Такой поворот разговора поставил Штыка в тупик. Военные сталкеры увели его от озера практически насильно, не оставив ему особого выбора. Но решение вернуться во внешний мир он принял самостоятельно.

– Да знаешь, – уклончиво сказал он странному собеседнику, – у меня другие планы.

Феникс впервые за время разговора перестал жевать и внимательно посмотрел Штыку в глаза.

– Что за планы? – спросил он уже гораздо серьезнее, и снова занялся едой.

– Да тебе-то что? – слегка возмутился Штык. – Ты вообще кто? И что делал на дереве? И зачем следил за военными сталкерами? Только давай без этой сказочки по кругу, что ты, мол, Феникс, на дереве – просто сидел, а за военсталами шел потому, что заблудился.

Феникс оценивающе посмотрел на Штыка. Потом чуть заметно ухмыльнулся, ловко выбрал остатки каши из банки, удовлетворенно вздохнул и взялся за флягу.

– Я – мутант, и в этой чертовой Зоне меня не пытается убить только тот, кого я успел убить первым, – сказал он наконец и по его тону было трудно понять: говорит ли он всерьез или шутит. – Ты тоже мутант. И насколько я вижу – весьма своеобразный. И это значит, что тебя скоро тоже будут ловить по всей Зоне. Ты знаешь, что такое, когда за тобой охотится полноценный квад «Долга»? Или когда тебя без причины атакуют мутировавшие крысы, собаки или кабаны? Или даже, не к ночи будет помянут, контролер? Так вот, скоро у тебя будет шанс все это узнать. Потому что даже для этого неправильного мирка ты слишком неправильный. А неправильных всегда стараются убить. На всякий случай.

Он закинул голову и не отрываясь выпил всю воду из фляги.

Штык молчал. Слова Феникса глубоко задели его, но виду он старался не подавать. Правда, Феникс все равно что-то заметил:

– Вижу, тебе это все уже знакомо. Ну тогда, считай, что тебе повезло. Поскольку, в отличие от тебя, я уже решил, что дальше делать и как дальше существовать. Надо убираться отсюда, где все живут по праву сильного, и устраиваться в более цивилизованных местах. Причем, не орать там с утра до вечера, что мы мутанты, а пользоваться тем, что дала нам природа.

– «Мы»?

– А ты остаешься? – искренне удивился Феникс. – Не наигрался еще в сафари, где за тобой идет круглосуточная охота? Ну смотри, я тебя на веревочке не тащу.

– Интересно получается, – сказал Штык, подозрительно глядя на гостя. – Ты появляешься из ниоткуда, объявляешь, что придумал план и тут же готов взять с собой незнакомого человека?

– Мутанта, – с улыбкой поправил его Феникс.

– И в чем же я мутант? – вкрадчиво, в тон собеседнику, спросил Штык.

– Видишь ли, – легко ответил Феникс, – я, конечно, могуч и страшен, но чтобы вот так, одним криком для забавы, разогнать целую толпу военных сталкеров – это я еще не умею.

– Не понимаю, – медленно сказал Штык, уже почти все прекрасно понимая.

– Балуюсь я иногда, – все тем же легким тоном сказал Феникс. – Подкрадываюсь к лагерю каких-нибудь отважных сталкеров и вою, словно кровосос в брачный период. А потом смотрю, как эти герои от каждого пука трясутся. Но сегодня эффект превзошел все ожидания.

Он довольно засмеялся и потянулся всем телом.

– А я здесь причем? – осторожно поинтересовался Штык.

– Ну хватит! – рявкнул Феникс, мгновенно превращаясь из легкомысленного хохотунчика в раздраженного сурового незнакомца. – Хочешь и дальше из себя невинность корчить – валяй. Мне все равно. Но обмануть меня не выйдет: я видел, как внутри тебя что-то сверкало, пока вся эта толпа разбегалась в ужасе. И я уверен, что ты знаешь, почему это происходит.

– Как ты мог видеть то, чего увидеть нельзя? – с вызовом спросил Штык. – Ты что, видишь сверкание мыслей?

– Смотри сюда, салага, – сбавляя тон, угрюмо сказал Феникс, и распахнул куртку.

От увиденного у Штыка перехватило дыхание. Незнакомец оказался облачен в грязную драную майку защитного цвета. Под левой ключицей в майке виднелась большая дыра с темными краями, и сквозь нее наружу торчала густая поросль какого-то растения, отдаленно напоминавшего красный мох. Несколько секунд Штык не мог поверить в очевидное: мох торчал прямо из тела Феникса.

– Ну давай, – поощрил его тем временем Феникс. – Задай идиотский вопрос про то, почему я до сих пор не избавился от этого сорняка.

– Он что, прямо в мясе растет? – обалдело спросил Штык, подавшись вперед.

– Спасибо за идиотский вопрос номер два, – фыркнул Феникс. – Да, прямо в мясе. И это не просто растение. Это – «паучий пух». И он позволяет мне видеть то, что обычно видно хреново. Например, отношение человека ко мне. Ну и сверкание твоих мыслей, тоже.

Судя по тону, к Фениксу снова начало возвращаться хорошее настроение. И было непонятно, говорит ли он то, во что верит, или просто врет.

– Но… это невозможно, – растерянно сказал Штык.

– А разогнать отряд настоящих головорезов, не отвлекаясь от сладких снов – возможно? – грубовато спросил Феникс и покачал головой. – Карты открыты, притворяться нет смысла. Я свой путь не сам выбирал, меня таким сделала Зона против моей воли. Но плакать по этому поводу я не собираюсь. Давай, прикрой варежку, подумай обо всем, и решай: хочешь подохнуть здесь, среди аномалий и коряг, накормив своим трупом несколько голодных тварей, или вместе выбираемся за Периметр и едем в солнечную Италию.

– Но как ты сумел приживить его к телу? – Штык продолжал рассматривать длинные пушистые нити, торчащие у Феникса из груди.

– Не знаю! Я ничего не приживлял! – снова переходя на грубый тон, резко ответил Феникс. – И мне это не интересно. Но здесь лишь кусочек вышел наружу. А нити он пустил везде, по всему телу. Я теперь – ходячая теплица для «паучьего пуха». И ничего, живу. И даже лучше живу, чем раньше. «Паучий пух» дал мне такую силу и такую выносливость, которая не снилась ни одному спортсмену в мире. Я могу такое, чего никто не может! Поверь, в моей компании тебе будет куда проще решать свои проблемы.