Текст книги "Два мутанта"

Автор книги: Ежи Тумановский

сообщить о нарушении

Текущая страница: 20 (всего у книги 22 страниц)

58

Как отступила боль, Феникс даже не заметил. Погрузившись в ее пучину с головой, он через какое-то время перестал осознавать себя, а когда сознание вновь вернулось, никакой боли уже не было. В груди неприятно щекотало от заново прорастающих корешков грибницы, но иллюзий Феникс не испытывал: его спасла «цепь судьбы» и человек на другом конце невидимой привязи. Прекрасно зная о свойствах артефакта в теории, настолько мощный практический эффект Феникс ощущал впервые.

Осторожно разогнувшись, он медленно поднялся, держась руками за ствол дерева. Небольшая слабость в ногах быстро отступала прочь. В остальном он чувствовал себя вполне нормальным. Посмотрев на ноги, он обнаружил, что штаны на нем до колен сгорели, и теперь превратились в своеобразные шорты с обгоревшей бахромой по краям. Красная от серьезных ожогов кожа слезала большими клочьями, а под ней быстро регенерировала новая. На то, что у нормального человека занимало многие дни, организму Феникса требовались лишь часы. Нежно-розовая поросль «паучьего пуха» также спешно отрастала поверх новой кожи.

Легко спустившись вниз, Феникс обнаружил, что «электра» по-прежнему искрится на прежнем месте. Получалось, что какой-то из артефактов в мешке отреагировал на ее присутствие.

От мешка не осталось и следа. Но небольшой черный контейнер, лежащий под деревом, внезапно привлек внимание мутанта. Открыв его, Феникс обнаружил целую и невредимую «цепь судьбы».

– Разве это не знак Зоны? – сам себя спросил Феникс, и громко рассмеялся.

Путь до северного прохода дался ему на удивление легко. Он быстро шел между аномалиями по едва заметной тропе, протоптанной то ли животными, то ли людьми, которых за последние дни здесь бродило предостаточно. Пару раз он поднимался на деревья, чтобы обойти верхом обширные и слабые аномалии, но большую часть дороги преодолел все-таки по земле.

Северный проход оказался заблокирован точно так же, как и южный. Еще один квад «Долга» заминировал извилистую тропинку среди аномалий, ведущую наружу, а сам расположился поблизости.

Феникс забрался на дерево повыше, уселся на ветке и погрузился в мрачные размышления.

Так прошло около получаса. Легкий ветер, поддувавший все это время со стороны озера, усилился. С другой стороны от прохода раздался протяжный вой. «Долговцы» немедленно переместились ближе к проходу, готовясь, в случае необходимости, открыть огонь.

Собаки рванулись в атаку внезапно. По всей видимости, они не чувствовали аномалии так точно, как это мог бы сделать детектор аномалий, поэтому первые десятка два животных моментально погибли, не угадав с местом, где «коридор» делал первый крутой поворот. Единственный пес, правильно угадавший безопасное направление, почти сразу же подорвался на «долговской» мине.

Но звери словно обезумели. Не обращая внимание на мертвых сородичей, они рвались вперед, устилая своими трупами проход. Вскоре стало очевидным, что огромная масса зверей, не угадывая безопасное направление движения, тем не менее продвигается вперед. Разряженные аномалии не успевали восстановить заряд, и там, где только что падали мертвыми их сородичи, следующие мутанты проходили невредимыми.

«Долговцы» успели осознать опасный маневр противника. Встав шеренгой напротив того места, где вал псевдособак глубже всего проник в глубину аномального поля, они открыли ураганный огонь, стараясь уничтожить как можно больше нападающих. Но эффективность этих действий оказалась почти нулевой. Неожиданным образом, аномалии теперь «работали» на мутантов: между рвущимися вперед зверями и «долговцами» оказался самый настоящий барьер, преодолеть который могла далеко не всякая пуля.

А Феникс вдруг увидел свой шанс. Собаки перли сплошной массой, но даже там, где их не было, аномалии либо разряжались на лежащих повсюду трупах животных, либо не заряжались вовсе. Во всяком случае, пространство, штурмуемое мутантами, выглядело совсем не так, как большие аномальные области по соседству. Это значило, что как только звери пройдут до конца и обрушатся на «долговцев», можно будет попробовать выскочить «наружу», минуя «коридор».

Еще одна группа зверей пыталась пробиться в другом месте. Вскоре стало очевидным, что удержать напор мутантов ни аномальное поле, ни квад «Долга» не сумеют. Феникс перебрался на дерево, которое ближе всего находилось к прущей напролом воющей и рычащей серой массе. Напротив квада вспыхнула последняя «жарка», буквальной испепелив сразу нескольких хищников, и следом несколько десятков зверей бросились на черно-красные фигуры.

В ответ шеренга «долговцев» словно взорвалась огнем. Огненные шнуры автоматных очередей обжигали морды, пули рвали мясо и дробили кости, мертвые звери ложились под ноги напирающим сзади собратьям, и все вместе выглядело как самый настоящий ад, придуманный специально для сталкеров «Долга». А может быть и рай.

«Долговцы» отступали выпуклой дугой, но не хаотично, а слаженно, медленно оставляя перед собой полосу из мертвых зверей. Мутанты напротив Феникса наконец тоже проломили своими телами проход и ринулись в атаку на «долговцев» сбоку. Феникс понял, что его час настал.

Длинным прыжком с приличной высоты, он сиганул прямо туда, где еще недавно искрили две «Электры», невредимым прошел по обугленным трупам кабанов, ловко обогнул «плешь», которая так и осталась для мутантов непроходимой, жадно поглощая все, что попадало в радиус ее притяжения, и вдруг оказался перед успевшей зарядиться «жаркой». Заминка оказалась недолгой. Сразу с двух сторон к нему ринулись две псевдособаки, и погибли во вспышке пламени, открыв проход.

А сзади тем временем раздались крики и плотность огня внезапно выросла. Оглянувшись, Феникс увидел приличный по размерам отряд, судя по одежде, состоящий из «долговцев» и военных сталкеров. Шквал огня отбросил мутантов обратно на аномальное поле.

– Смотрите! Вот же он!! – заорал вдруг один из «долговцев», умудряясь перекричать шум боя, и показывая пальцем в сторону Феникса.

Феникс бросился бежать. Собаки немедленно попытались его атаковать, но он, вырвавшись за пределы аномального поля, мгновенно поднялся на дерево и, пробежав по толстой ветке, перепрыгнул на соседнее.

– Ушел, – с досадой сказал Серый, провожая глазами неясный силуэт, плохо различимый из-за восстанавливающих свой заряд аномалий, и быстро разбегающуюся стаю животных.

– Теперь не уйдет, – уверенно сказал Борг. – Нас здесь столько, что загоним гарантированно. Гар! Снимайте оставшиеся в проходе мины!

59

Когда лодка с пленниками и половиной людей Хука причалила к дому, самого Хука там уже не было. Вместе с Гансом и Хомяком от отплыл к лагерю на надувной лодке, которую перед уходом оставил им Борг: уже несколько часов человек оставленный там для охраны не появлялся на берегу и не подавал условных знаков. К тому же, не так давно где-то на берегу раздался взрыв, и его эхо долго бродило над озером.

Другая половина команды, поймавшей беглецов, вынуждена была ждать второго рейса, поскольку в одну лодку все не влезли. Вместо того, чтобы сразу отправить одного из беглецов за остальными людьми, «свободники» вытащили Буля и Крота на платформу, и, немного попугав, предложили открыть хранилище. Крот пожал плечами и безропотно вошел в дом.

– А ты что стоишь? – сказал один из «свободников» Булю. – Иди, помогай своему корешу. Тебе еще за пацанами на берег плыть.

– А пока вы там будете плавать, мы тут немного похозяйничаем, – лукаво сказал второй.

Постояв немного рядом с Кротом, который водил над крышкой люка каким-то камнем, и Булем, готовым приподнять люк, как только сила притяжения магнитного артефакта немного ослабнет, «свободник», назначенный за ними наблюдать, заскучал, и вышел на платформу покурить.

Снаружи было хорошо. Свежий влажный ветер придавал особый смак каждой затяжке. Посмеявшись над парой анекдотов, «свободник» докурил, бросил чинарик в воду, и вернулся в маленькое помещение, из пола которого торчала горловина люка.

Люк по-прежнему был закрыт, но ни одного из пленников в комнате не было. В панике «свободник» выскочил в большую комнату, заглянул в шкаф и под кровать, поискал прихожей и только после этого выскочил на платформу.

– Сбежали! – заорал он дурным голосом. – Эти двое – сбегли!

Во время короткой поисковой операции быстро выяснилось, что сбежать пленникам было просто некуда. И это означало ровным счетом одно: незадачливый надзиратель дал им шанс закрыться изнутри в цистерне с артефактами.

Но сколько они не стучали прикладами в крышку люка, сколько не грозились взорвать все и вся, никто им из хранилища так и не ответил. А вскоре с берега вернулся Хук в сопровождении Хомяка. Мрачный, как туча и злой, как собака. Таким «свободники» своего командира видели очень редко. Оказалось, что человек, оставленный для охраны лагеря, убит топором. А мешок с артефактами из первой партии – исчез.

Узнав, что пленники пойманы, доставлены в плавучий дом и закрылись в хранилище, Хук побагровел, жадно пожирая глазами своих людей.

– Кто за ними должен был следить? – процедил он сквозь зубы, сжимая и разжимая кулаки.

– Я, – провинившийся надзиратель выглядел бледно и жалко. – Кто ж знал, что они…

Мощным коронным ударом с правой, Хук отправил его в озеро. Обратно полетели брызги, намочив Хуку лицо и одежду. И тут он засмеялся. И это было куда страшнее, чем весь его предыдущий гнев.

– Вылавливайте этого урода, – жестко сказал Хук, насмеявшись вдоволь, – и пускай он сам придумывает, как их оттуда выкурить. Поскольку вы все в этом замешаны, составите ему компанию. Времени вам даю до завтрашнего утра. Если к утру вы мне их оттуда не вытащите, пеняйте на себя. Насколько я понимаю, они на ваши пламенные призывы не отвечают?

– Молчат, суки!

– Ну я так и думал. Не идиоты же они, в самом деле. В отличие от вас. И, да, господа, главное! Пленники мне нужны живыми. – Хук повернулся к Хомяку и продолжил: – А тебе, Крот, если ты, конечно, Крот, я предлагаю сплавать с одним из наших людей за остальными. Сплаваешь к северному рукаву и обратно. А потом попробуем возобновить переговоры. Только сперва меня обратно в лагерь верните. Нечего мне тут в компании таких идиотов делать. И тех, с северного берега, тоже сразу в лагерь везите. Будем считать, что им повезло. А то я планирую Ганса к южному проходу отправить вместо этого дурака, Когтя. Уж Ганс точно не подведет.

После того, как Хук погрузился в лодку и отчалил вместе с Хомяком к лагерю, проштрафившаяся команда принялась решать, как выманить пленников наружу. Осмысленных вариантов сразу предложить не смог никто. В плавучем доме воцарилась подавленная атмосфера. Помимо кар, обещанных Хуком, все отлично представляли, что им скажут собственные товарищи, если пленники решат сидеть в хранилище до победного конца.

– Идея! – вдруг сказал главный виновник, глаз которого уже начал заплывать огромным фингалом. – Все ж так просто. Сейчас я их оттуда выковыряю.

Не вдаваясь больше в рассуждения, неудавшийся надзиратель вошел в дом. Остальные нехотя потянулись следом. В счастливо найденное решение им верилось с трудом.

Не теряя лишнего времени, «надзиратель» постучал рукоятью ножа в люк и громко сказал:

– Эй! В подвале! Если вы сейчас же не вылезете, мы вашего дружка мелкой стружкой строгать станем. И рыбок мяском кормить! Нам Хук разрешил, сказал, что от вас, козлов, все равно толку добиться не удалось. А если вы к утру не выйдете, мы всю эту халупу подожжем! Или взорвем! А пока, готовьтесь слушать, как будет скулить ваш Крот!

Люди вокруг люка замерли в напряженном молчании. Несколько секунд не было слышно ни звука, и на лицах уже начало проступать разочарованное выражение, как вдруг снизу раздались звуки, словно кто-то поднимался по металлической лестнице и гулкий голос из цистерны сказал:

– Хорошо, мы выходим. Не трогайте Крота, нам потребуется некоторое время. Закрыть-то легко, а вот открыть трудно.

Собравшиеся вокруг люка «свободники» чуть не заорали от восторга, но «надзиратель» показал им кулак: пока люк не открылся, пленники в любой момент могли передумать.

Ждать пришлось не меньше четверти часа, а когда люк наконец начал приоткрываться, его моментально распахнули и за руки вытащили Крота наружу. Два «свободника» тут же вытащили его в большую комнату, а остальные тянули руки к поднимающемуся снизу Булю.

Потом обоих долго с упоением били сперва в большой комнате, а затем и на платформе. Настроение у «свободников» было приподнятым: они не только справились с задачей, но и остались у открытого хранилища на всю ночь. Это означало, что все самые лучшие артефакты будут надежно рассованы по мешкам. Отметив победу двумя полулитровыми бутылками водки, стали кидать жребий, кому первым сторожить пленников. Насмешница судьба выбрала того, кто сперва серьезно всех подвел, а потом не менее грандиозно выручил. И сколько он не возмущался, никто заново кидать жребий не согласился.

Грустный, он мерил шагами большую комнату и жадно прислушивался к звукам, доносящимся откуда-то снизу через открытые двери мыльни и подсобки. Избитые в кровь Буль и Крот понуро сидели на кровати.

– Вот гады! – с досадой сказал «надзиратель» после очередного радостного вопля, долетевшего снизу. – Все самое лучшее сейчас выгребут.

– Глупости, – сказал Крот, поднимая голову. – Лучшее выгребет тот, кто знает, где оно лежит.

– Что хочешь? – жадно спросил «надзиратель», быстро смекая, к чему клонит пленник.

– Веревку на руках ослабь, – сказал Крот, – а то затянули так, что не чую пальцев.

– Говори! – потребовал «свободник», приближаясь и снимая веревку с рук старика совсем.

– Ох, спасибо, – вздохнул Крот, растирая посиневшие запястья. – Пойдем, проще показать. Прямо через горловину заглянешь и увидишь – тайное место от входа видать.

И заговорщицки подмигнул «надзирателю». Потом повернулся к Булю и точно так же подмигнул и ему.

Поэтому, когда «свободник» до пояса свесился вниз головой в горловину цистерны, чтобы лучше рассмотреть «тайное место», вниз его пленники спихивали вдвоем.

Со страшным криком «надзиратель» рухнул вниз, а люк цистерны тут же захлопнулся. Магнитный артефакт, которым Крот в случае необходимости запирал свое хранилище, так и болтался на внутренней стороне крышки.

Не обращая внимания на шум снизу, изрядно приглушенный закрытым люком, Крот и Буль перебрались в большую комнату, закрыв за собой все двери. Совершенно неожиданно они оказались полновластными хозяевами плавучего дома. И у них было все, чтобы почувствовать себя абсолютно свободными и счастливыми после нескольких часов страшного плена. Не хватало только лодки, на которой можно было бы доплыть до берега и спрятаться в лесу.

Но в данный момент это было не важно. Переодевшись в чистую одежду, Крот и Буль в полной тишине пили свежий чай и думали каждый о своем.

– Они вернутся, – сказал наконец Крот. – И сделать мы ничего не сможем. Сбежать не на чем. Остановить их – нечем. Нас убьют, в этом можно не сомневаться.

– Я с тобой, Крот, – сказал Буль, смело глядя старику в глаза. – Все равно за последние дни я собирался умирать не меньше дюжины раз.

И засмеялся хриплым голосом.

– Ну и отлично, – грустно улыбнулся озерный сталкер.

Еще немного посидев с чашкой чая, Крот вышел на платформу и поддел лезвием ножа небольшую металлическую крышку, прикрывавшую, как оказалось, толстый кусок трубы с наброшенным на него кольцом, от которого в воду уходила толстая цепь.

– Что это? – с удивлением спросил Буль, шедший за Кротом по пятам.

– Якорь, – ответил Крот. – Неужели ты никогда не задумывался, почему мой дом всегда стоит на одном месте?

– Нет, – честно ответил Буль. – И куда плывем?

– Течение здесь слабое, но все-таки имеется, – сказал Крот. – Думаю, часа за три отнесет прямо к хребтовой константе.

– А потом – бульк? Ну и отлично. Есть ломик? А то цепь слишком сильно натянута.

– Ломик найдем. Но отцепляться будем ночью. А то заметят слишком рано.

60

Проведя большую часть дня в бесплодных попытках обнаружить Штыка спрятавшимся где-нибудь неподалеку, ближе к вечеру квад Варана снова расположился у южного прохода. Проверив сохранность десятка противопехотных мин, случайным образом установленных в свободных от аномалий местах, «долговцы» устроили свою обычную засаду, когда один наблюдатель бодрствовал, а остальные могли в это время отдыхать. Штык больше не появлялся, зато по другую сторону от прохода ситуация неожиданно усложнилась. Несколько уродливых кабанов, беспокойно бегавших по ту сторону аномальных полей, и не обращавших внимание на псевдособак, вдруг чего-то испугались и бросились бежать прямо в проход.

Взрыв, оторвавший первому из них задние ноги, не напугал остальных, и в следующие несколько секунд сработало еще шесть «противопехоток». Причем, кабан, бежавший последним, сумел каким-то чудом подорваться трижды, и за малым не добрался до засады, хоть и представлял из себя на финише практически разделанную свиную тушу. Несколько взрывов раскидали окровавленные куски практически по всему проходу, щедро залив землю кровью животных.

Первые сумерки только начинали скрадывать подробности того, что творилось с другой стороны от прохода, и «долговцы» прекрасно видели необычную активность большого количества какого-то зверья. Варан, как командир квада, сперва пытался все тщательно задокументировать, описывая странное поведение разновидовой группы мутантов, собравшейся в одном месте, но после того, как в проход ринулась небольшая стая псевдособак, отложил микрофон и взялся за автомат.

В отличие от северного, сильно изогнутого и длинного прохода, южный был короче и ровнее. Поэтому достаточно быстрое животное могло пробежать по нему за несколько секунд. Естественной защитой от подобного рывка были аномалии, намертво закрывавшие все пространство справа и слева. Псевдособаки не умели чувствовать аномалии, как снорки или кровососы, поэтому любая попытка быстро пройти коридор оборачивалась, как правило, большими потерями для стаи. А цепочка осторожно вынюхивающих дорогу уродливых псов в проходе была бы легкой добычей даже для сталкера-одиночки.

Однако теперь, после самоубийственной атаки кабанов, все пространство, свободное от аномалий, оказалось щедро залитым их кровью и завалено кусками мяса, в то время как за пределами «коридора» все осталось по-прежнему, лишь воздух ненадолго наполнился вонью от горящей органики. И теперь по красной дорожке, пахнущей свежей кровью, по коридору устремились хищники куда опаснее кабанов.

Для квада «Долга» начиналась привычная работа. Два долговца встали так, чтобы не мешая друг другу простреливать проход, и открыли огонь по наступающим животным. Двое других стояли рядом, готовые подстраховать товарищей во время перезарядки. Метров с двадцати два автомата устроили в узком коридоре настоящую бойню. «Долговцы» невозмутимо били короткими очередями по скопищу агонизирующих мутантов. На их лицах не отражалось ровным счетом ничего – работа и работа, не лучше и не хуже, чем у других. Летели на землю дымящиеся гильзы, грохот выстрелов распугал зверье на той стороне прохода, падали и бились в конвульсиях подстреленные псевдособаки. Многие из них в ярости, с жутким рычанием пытались уйти с кровавой тропы, но аномалии не дремали и забирали свою часть добычи.

От электрических разрядов, своим треском иногда заглушающих грохот выстрелов, рябило в глазах, «жарки» распространяли удушливый запах паленой шерсти, «плешки» жадно тащили к себе изуродованные трупы, оказавшиеся слишком далеко от края прохода. Не прошло и половины минуты, как в проходе не осталось ни одного живого существа. Лишь земля, напитавшись кровью, превращалась в красную грязь. «Долговцы» спокойно перезарядили оружие.

По другую сторону снова стояли четвероногие бестии, жаждущие глупо умереть в проходе. Теперь уже не псевдособаки, а слепые псы.

– Что-то разгулялись сегодня у зверушек суицидальные настроения, – сказал Варан, заряжая подствольный гранатомет. – Если так и дальше идти будет, мы половину тварей в Зоне за ночь перебьем, не сходя с места.

– Такие случаи фиксировались раньше, – сказал неулыбчивый квад-медик, страхующий своего командира. – Немотивированное стремление мутантов пройти в определенном месте дважды фиксировалось в прошлом году, и не меньше трех раз – в позапрошлом.

– Может, часть пропустить, – сказал молодой светловолосый снайпер, осторожно устраивающий на всякий случай свою винтовку в развилке дерева. – Тогда кроме тех, кого мы тут ликвидируем, остальных можно будет после отловить. Или Борг со своим квадом достреляет.

– Не стоит, – ответил Варан. – Могут сзади атаковать. Придется туда-сюда крутиться. Надежнее так: спокойно и методично. Патронов достаточно. Веселье надолго обеспечено.

– Жаль, пулемет Боргу оставили, – сказал молчавший до того «долговец». – Сейчас поставил бы в створе – отличная получилась бы мясорубка.

Слепые псы без единого звука бросились в проход. В отличие от псевдособак, эти звери прекрасно понимали мощь огнестрельного оружия. По узкому пространству между аномалий они не бежали – мчались изо всех сил на согнутых лапах, словно стараясь забраться поглубже в землю. Атака вышла быстрой и страшной: десяток белесых зубастых теней промелькнули в самом начале «коридора», и вот они уже вырываются на простор с другой стороны.

Варан выстрелил гранатой, но опоздал, и поэтому зверей у самого выхода пришлось расстреливать метров с пяти уже в четыре автомата. Даже получив по пять-шесть серьезных ран, слепые псы продолжали, судорожно дергаясь, ползти в сторону людей. Один даже сумел добраться до ноги Варана и вцепиться в жесткий носок ботинка желтыми клыками. Командир квада спокойно расстрелял оставшиеся в магазине патроны, убедился, что никого из зверей в проходе не осталось, и лишь после этого вытащил нож и полоснул обушком с пилкой полумертвого мутанта по горлу. Толстые сухожилия на шее животного поддались с трудом, но зубы на ботинке разомкнулись.

В следующие два часа атаки следовали одна за другой, и если бы не аномалии, узкий проход давным-давно оказался бы заваленным трупами. Кабаны сменяли псевдособак, на смену им приходила плоть, а в окончательно сгустившихся сумерках издалека доносился рев кровососа.

– Искупаться им всем захотелось, что ли, – с досадой бормотал изрядно оглохший и грязный Варан.

Стаю крыс они почти пропустили, и отбились, только забросав проход специальными гранатами с малым радиусом поражения. Новую атаку слепых псов успели предотвратить, заминировав проход остатками противопехотных мин, настроенных на самое слабое касание. Осторожная химера, едва сунувшись в кровавую кашу, сразу же подскользнулась, упала на бок, получила пяток пуль и с грозным шипением удрала обратно.

Никому из «долговцев» предстоящая ночь уже не казалась забавным развлечением. Но хуже всего было то, что даже их неисчерпаемые запасы патронов начали подходить к концу.

– Придется запросить помощи у Борга, – сказал Варан, обращаясь к светловолосому снайперу. – Где он сейчас – неизвестно. Поэтому набирай запрос о помощи в жгут и организуй подачу сигнала с любого места на берегу.

Бросать товарищей в такой момент снайперу не хотелось, но приказ и необходимость получить помощь выбора ему не оставили. До берега было не больше километра, и он рассчитывал быстро вернуться обратно.

Дорогу должен был помочь найти курсопрокладчик, весь день записывающий показания шагомера и расположение аномалий согласно данным детектора. Прибор ночного видения и тепловизор обеспечивали возможность ориентирования в ночном лесу. Ракетница с десятком выстрелов и сигнальный жгут гарантировали, что с любой точки, откуда сигнал будет виден, свои его прочитать смогут, а чужаки – нет.

В проход снова хлынуло зверье. В этот раз бок о бок к озеру пытались прорваться крупные и мелкие, хищные и травоядные, безобидные и злобные твари. «Долговцам» было все равно. Думать о причинах и следствиях будет исследовательский сектор клана, когда квад вернется на базу. А у бойца задача другая.

Всю дорогу до озера снайпер слышал, как его квад сдерживает напор мутантов. Три автомата, то по одному, то сплетаясь в ритмичное трио, отстукивали последние секунды жизни очередного атакующего вала зверей. И лишь когда в ночной темноте вдруг открылось чуть более светлое пространство, видимое сквозь прибор ночного видения как целое скопление ярких пятен самого разного размера, чуткое ухо «долговца» уловило фальшь в стройной мелодии автоматов квада.

Пока он устанавливал и активировал ракетницу, пока набивал сигнальный шнур горючим составом в соответствии с шифром, пока размещал это все так, чтобы и то и другое было хорошо видно с другого берега, звуки стрельбы успели стать хаотичными и прерывистыми.

Обратно снайпер бежал, как не бегал со времен службы в армии. Курсопрокладчик помогал идти точно по той же дороге, которой он шел к озеру, поэтому обратно он вернулся за какие-то четверть часа.

У прохода его ждала страшная картина полного разгрома. В свете ярко горящего дерева события последнего часа представились так, словно он сам присутствовал при этом.

Пока квад продолжал с трудом отбивать одну атаку мутантов за другой, откуда-то сзади, со стороны леса, появилась болотная тварь. Чудовище не могло пройти мимо людей и напало на «долговцев» сзади. Будь это обычные сталкеры, этим бы дело и закончилось. Но парни в черно-красной форме воевали в любых условиях и при любом преимуществе противника. Несмотря на полученные раны, трое «долговцев» во главе с Вараном сумели в три ствола изрешетить болотную тварь, убили ее, но пропустили момент, когда по «коридору» прошла крупная стая слепых псов. Тогда «долговцы» подожгли сухое дерево и отстреливались у его подножья до последнего патрона, а потом пустили в ход ножи.

Все пространство вокруг пылающей древесной свечи было завалено трупами мутантов. Тела всех троих «долговцев» лежали тут же. Варан последним в своей жизни ударом успел прикончить слепого пса, да так и остался лежать, держась за рукоять ножа, воткнутого в горло врага. А из прохода сплошным потоком на место боя шли псевдособаки.

Квад для «долговца» больше, чем семья. Если снайпер и умел когда-то говорить, в этот момент он смог лишь зарычать и броситься в атаку на явно превосходящие силы противника. Его автомат, казалось, разделял ненависть и отчаяние хозяина. Огненной плетью хлестнула по мутантам очередь, другая третья. Завизжали и завыли на разные лады раненые псевдособаки, деловито принялись окружать новую жертву слепые псы.

Пристрелив еще несколько зверей, снайпер отбросил бесполезный автомат и вытащил хорошо заточенный тесак. В короткой схватке, где у него не было ни единого шанса на выживание, он успел выпустить внутренности двум слепым псам, изрезал морду еще одному, но и сам получил несколько серьезных укусов, от которых быстро истекал кровью.

Внезапно, хорошо видимый в свете догорающего дерева, в проходе мелькнул человеческий силуэт. За ним второй, третий, четвертый… Снайпер понял, что бредит перед смертью. Однако несколько очередей, мгновенно очистивших пространство от живых мутантов, убедили его в обратном. Из последних сил он поднялся с колен, чтобы встретить своих спасителей.