Текст книги "Душа Дракона (СИ)"

Автор книги: Евгения Витушко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 20 страниц) [доступный отрывок для чтения: 9 страниц]

   – Мы сейчас где-то здесь, – оборотень присел рядом со мной на корточки, задумчиво глядя в какую-то одному ему ведомую точку на карте. Остальные дружно сгрудились вокруг нас, с интересом заглядывая поверх наших голов в раскинувшуюся на тропе затейливую мерцающую вязь. – Надо бы рассмотреть подробнее...

   Он протянул руку и уверенно ткнул пальцем в переплетение тонких светящихся нитей. Те немедленно ожили, меняя свое расположение и зрительно увеличивая указанный оборотнем участок местности. Когда новые очертания карты, наконец, застыли, мы увидели прямо посередине нее ярко мерцающую белым светом руну, напоминающую крест. Это и впрямь было уже совсем недалеко от того места, где мы сейчас находились.

   – Отлично, – прокомментировал оборотень. – Через четверть часа будем на месте.

   – А это что? – с интересом кивнула на карту Тэффан, разглядывая какие-то мелкие топографические значки отмеченного места. – Ну, тут-то болото, это я поняла... а с другой стороны?

   – Старый могильник, – ответил стоящий за ее плечом Грейн. – Очень символично, кстати говоря. Не хватает только надписи "Они не сумели пройти по Тропе"...

   – Ох, перестань, ради Богов, – тут же фыркнула аниморфа, бросая на менестреля скептический взгляд. – По-твоему, это остроумно?

   – Нет, – невозмутимо отозвался тот. – По-моему, это практично. Далеко ходить не надо...

   – Можно, я сверну твоему кузену шею? – вкрадчиво поинтересовалась у Сева эльфийка, стоящая по другую сторону от Грейна. – За подрыв боевого духа?

   – Когда вернемся – пожалуйста, – невозмутимо отозвался сереброволосый оборотень, по-прежнему не отрывая взгляда от карты. – А пока быстро все замолкли, и шагом марш вперед.

   С этими словами он накрыл камень-карту ладонью и, дождавшись, когда его сияние снова померкнет, молча передал хирменсул мне. Потом поднялся на ноги, протянул мне руку, помогая встать с колен, и снова зашагал впереди тихо перешептывающейся и украдкой препирающейся троицы, крепко держа мою ладонь в своей.

   Расчет Сева оказался верен. Где-то через четверть часа мы, и впрямь, вышли к небольшому пустырю, обрамленному с одной стороны небольшим леском, с другой – весело звенящим комарами болотом. С третьей – судя по белеющим в отдалении каменным надгробиям – находился старый могильник.

   – Очаровательное местечко, – заметила Лиаренна, досадливо морщась и от души хлопая ладонью себя по шее. – С одной стороны мертвецы, с другой – кровососы... Интересно, что там симпатичного в лесу притаилось?

   – А вот это мы сейчас и узнаем, – отозвался Грейн, сбрасывая с плеча сумку и ножны, и тут же ловко стягивая рубашку с плеч. – Не знаю, кто как, а лично я уже проголодался. Сбегаю – посмотрю, может пару кроликов встречу.

   – Ага, встретишь – передай им большой привет, – отозвалась эльфийка, бесстрастно наблюдая, как оборотень ловко снимает сапоги. – И тигру свою с собой прихвати, она тоже хищница, как-никак.

   Тэффан в ответ только пренебрежительно фыркнула.

   – Я за кроликами не охочусь, а крупнее тут вряд ли что-нибудь водится. Да и вообще, я в этом лесочке просто-напросто между стволами застряну.

   – Какая досада, – почти искренне вздохнула эльфийка. – Тигры не охотятся за кроликами, кошки не охотятся за кроликами... В Коббе-Ренвине твои чудо-таланты нам тоже не пригодились... Северриан, зачем мы, вообще, ее с собой таскаем?

   – Вообще-то, я уже начинаю жалеть, что таскаю с собой вас обеих, – честно ответил Сев, неторопливо складывая шалашик для костра из собранных по пути веток. – Если вы немедленно не прекратите препираться, дальше мы пойдем без вас.

   Судя по тону, оборотень вовсе не шутил.

   – Ладно, ладно... – тут же пошла на попятную Лиаренна. И снова обернулась к аниморфе. – Прости, Тэф, я ничего такого не имела в виду. И то, что от тебя действительно нет никакого толку, на самом деле не так уж и страшно...

   – Ну разумеется, – с улыбкой промурлыкала в ответ тигро-кошка, выразительно сверкнув, при этом, глазами на ухмыляющуюся эльфийку. – И уж будь уверена, если мне удастся что-нибудь поймать в этом лесу, то моя добыча – твоя добыча.

   Я заметила, как Сев при этих словах бросил на аниморфу короткий пристальный взгляд, однако ничего не сказал. В конце концов, на этой неуверенно-мирной ноте препирательства были, наконец, закончены.

   Чуть позже, поужинав добытыми-таки Грейном кроликами, мы все дружно расположились вокруг костерка, тихо переговариваясь между собой и время от времени перебрасываясь шутками. Пара защитных контуров – один мой, другой лиареннин – надежно отгородили место нашей ночевки и от комаров, и от любопытного лесного зверья, так что выставлять охрану на ночь не было никакой необходимости. Тем не менее, несмотря на поздний час и проделанный путь, спать пока никому не хотелось. Только Тэффан, свернувшись клубком у огня, мирно дремала на своем месте.

   – Что-то скучновато становится... – негромко заметила, в конце концов, Лиаренна и вздохнула. – Слишком тихо вокруг, на нервы действует.

   – Ну так спой, – предложил ей с усмешкой Грейн. – Что мешает?

   – Ты серьезно? – фыркнула эльфийка, видимо решив, что тот ее разыгрывает. – Ну, во-первых, мешает отсутствие аккомпанемента...

   Хитро усмехнувшись, менестрель тотчас потянулся к собственной сумке и, немного пошарив в ней, выудил на свет нечто вроде небольшой двухрядной флейты. Не ожидавшая подобного сюрприза, эльфийка сначала молча уставилась на нее в изумлении, а потом рассмеялась.

   – Ну, ты даешь!

   – А во-вторых? – вкрадчиво поинтересовался оборотень, все еще продолжая улыбаться.

   – Во-вторых, я сейчас слишком трезвая, чтобы петь, – заявила эльфийка. – Впрочем, если в твоей сумке найдется что-нибудь и на этот случай, я тебе не только спою, но еще и расцелую...

   Менестрель лукаво сверкнул глазами и снова потянулся к мешку. Со стороны мирно дремлющей тигро-кошки донеслось тихое насмешливое покашливание. Рука менестреля замерла, так и не коснувшись сумки, а потом медленно вернулась на прежнее место.

   – Извини, Лиа, – спокойно усмехнулся он. – Кажется, выпивку-то я и забыл.

   – Ага... Я так и подумала, – невозмутимо отозвалась Лиаренна, бросив на дремлющую аниморфу короткий проницательный взгляд.

   А Грейн, между тем, уже взял в руки флейту и принялся наигрывать какую-то не слишком сложную, но приятную и ритмичную мелодию, мерно отбивая такт ногой. Немного подумав, эльфийка философски вздохнула и присоединилась к нему, помогая мелодии собственным голосом.

Нагадают странствий нам с тобою карты,

За собой поманят верный конь и меч,

Вряд ли в честной битве станем мы богаты,

Нам бы только головы сберечь...

   – Милая песенка... – фыркнула, выходя из дремоты, аниморфа. – Готовитесь морально к завтрашнему дню?

   – Ну, немного реализма еще никому не повредило, – меланхолично отозвалась Лиаренна и продолжила:

Скажут, мы – безумцы, только вы не верьте,

Хоть в безумных схватках были, и не раз.

Нет, на самом деле мы не ищем смерти -

Это смерть, скорее, ищет нас...

   – Ага. И я уже даже готова подсказать ей, где искать, – проворчала тигрокошка. – Если вы немедленно не смените репертуар на что-нибудь повеселее...

   – Слушай, а почему ты на самом деле взял Грейна? – тихо поинтересовалась я у Сева, рассеянно прислушиваясь к песне. – Он хоть и любит поговорить, но никогда не разбалтывает по-настоящему серьезные вещи. Или была еще причина?

   Мы сидели, обнявшись, немного в стороне от остальных. Оборотень устроился на земле, прислонившись спиной к высокому замшелому валуну и усадив меня к себе на колени, словно ребенка, а я уютно свернулась в кольце его рук, глядя оттуда на мерцающее в ночном сумраке пламя костра и чувствуя, как теплое дыхание Сева легонько колышет волосы у меня на виске.

   – Верно, – так же тихо отозвался он. – На самом деле, я взял Грейна из-за Тэф.

   – Из-за Тэффан? – удивленно переспросила я. – Это еще зачем?

   – Дело в том, что у Тэф очень сложный характер, – пояснил Сев. – Ее звериная ипостась слишком уж независима. Это мы, волки, стайные животные, но она-то – кошка, даже мне не всегда удается призвать ее к порядку без ментального приказа. Однако в присутствии Грейна она всегда ведет себя гораздо сдержаннее... Вот я и решил этим воспользоваться, – он усмехнулся в полумраке. – Если Грейн будет поблизости, мне не придется постоянно отвлекаться, чтобы самому присматривать за ней.

   – Странно, – усомнилась я. – Мне почему-то показалось, что это уж скорее Грейн под каблуком у Тэффан, а не наоборот.

   Оборотень коротко рассмеялся мне в макушку.

   – Ну, я бы сказал, это взаимодополняющий союз. Тэффан старается не слишком выпускать когти, чтобы больше нравиться своему возлюбленному, ну а тот, в свою очередь, старается поменьше флиртовать с другими красавицами, зная, что в противном случае его любимая тигрица попросту свернет ему шею. В каком-то смысле они просто идеальная пара... просто пока еще этого не поняли.

   Я невольно улыбнулась.

   – Надо же... Не знала, что ты такой манипулятор. С тобой надо держать ухо востро.

   Оборотень снова тихо рассмеялся, целуя меня в висок.

   – Ну, уж нет... В нашем случае, это скорее ты из меня веревки вьешь. Мне ведь даже пришлось согласиться на то, чтобы вы с твоим приятелем-драконом снова взялись за эти безумные тренировки... хотя ты знаешь, как я к этому отношусь.

   – Почему в последнее время ты всегда называешь его только моим приятелем? – спросила я. – Разве он и не твой приятель тоже?

   Мерная пляска огненных языков в полумраке и надежное тепло любимых рук, в конце концов, убаюкали меня настолько, что я начала откровенно клевать носом. Заметив это, оборотень осторожно переменил позу, позволяя мне поудобнее положить голову ему на плечо.

   Теперь мои глаза уже откровенно слипались.

   – Ну, думаю, с недавних пор мы с ним уже не приятели, – тихо и немного рассеянно отозвался он, наблюдая за тем, как я сонно хлопаю ресницами, из последних сил пытаясь бороться со сном. – С тех самых, когда поняли, что оба стремимся заполучить одно и то же.

   – Правда?.. – сонно пробормотала я. – И что же это?

   Зыбкая трясина сна, в конце концов, сомкнулась над моей головой, и я уже почти не услышала, как оборотень тихо ответил одними губами:

   – Тебя...

   Пробуждение, в отличие от засыпания, получилось куда более резким и громким. Я даже вздрогнула во сне, умудрившись сквозь дрему машинально ужаснуться тут же пришедшей мысли: «Ну все, проспали рассвет!..».

   Однако вопли, как выяснилось, были совершенно по иному поводу.

   – Ух, дай мне только добраться до тебя, муфта блохастая, и, клянусь, я разорву тебя на сотню маленьких котят!!!..

   – Вообще-то, это довольно грубо, – укоризненно заметил со своего места уже проснувшийся Грейн, когда поток лиаренниных воплей на секунду прервался.

   – Грубо? – в ярости переспросила эльфийка. – Грубо?!!.. А это?! Это как назвать?!

   Я открыла глаза и обнаружила, что до рассвета, на самом деле, еще вполне достаточно времени, и что сама я по-прежнему нахожусь в объятиях Сева. Как ему удалось провести ночь в таком положении, лучше было, наверное, даже не спрашивать. Тем не менее, оборотень выглядел довольно бодро и даже, похоже, в данный момент с большим трудом сдерживал смех. Впрочем, проследив за его взглядом, я и сама очень быстро пришла в схожее настроение.

   Лиаренна сидела на земле, бледная и взлохмаченная спросонья, неистово и ярко сверкая глазами даже в предрассветных сумерках – казалось, еще немного, и она в буквальном смысле задымится от возмущения. Неподалеку от нее с совершенно невинным видом сосредоточенно умывалась большая рыжая кошка, а вокруг эльфийкиного "ложа" лежали на траве аккуратно разложенные по кругу полдюжины дохлых лесных мышей.

   – Убью мерзавку! – снова кровожадно пообещала Лиаренна, встряхивая спутанной белокурой гривой и брезгливо оглядываясь на разложенные на земле подношения. – Дай только добраться до твоей маленькой рыжей шеи и...

   – Ну, это ты зря, – возразил ей из-за моей спины сереброволосый оборотень, изо всех сил стараясь сохранять серьезность. – Сама же хотела, чтобы она поохотилась для тебя, помнишь? Вот она и сдержала обещание. "Моя добыча – твоя добыча"... Даже не поленилась ради этого встать раньше всех. Цени!

   – О да! – зловеще отозвалась эльфийка. – Я ценю... И запомню!

   – Ребята, не хочу вам мешать, – послышался, между тем, звонкий голос Грейна. – Но кто-нибудь мне скажет, наш защитный контур до сих пор действует, или уже нет?

   – Нет, разумеется! – сердито фыркнула в ответ эльфийка. – Этот безмозглый кусок меха уже давно его разрушил, пока таскал туда-сюда свои подарочки!

   – Что ж, – коротко вздохнул менестрель. – Жаль, жаль...

   – Почему? – рассеянно поинтересовалась я, все еще без особого энтузиазма пытаясь выбраться из уютных объятий оборотня. И тут же почувствовала, как Сев за моей спиной вдруг напрягся, настороженно потянув носом воздух – и тут же потянулся к лежащему на земле оружию, второй рукой весьма неделикатно спихивая меня с колен.

   – Потому что у нас гости, – пояснил Грейн, глядя куда-то за наши спины и тоже медленно вытаскивая из ножен лежащий рядом меч. – И поверь мне, Лиа, по сравнению с ними твой дохлый "завтрак" выглядит гора-аздо аппетитнее...

   Мы дружно вскочили и обернулись.

   Даже странно, как это мы не почуяли их раньше. За то время, пока мы все вяло просыпались и пререкались, на краю пустыря со стороны могильника уже успела собраться довольно приличная толпа. На некоторых из них до сих пор еще даже ухитрились каким-то образом сохраниться остатки плоти... хотя вид у нее при этом был такой, что о ее наличии довольно быстро приходилось пожалеть.

   – Спасибо, хоть ветер в другую сторону... – явно размышляя о том же, рассеянно пробормотала вслух эльфийка.

   – Почему они не нападают? – почему-то шепотом поинтересовался Грейн у сереброволосого оборотня.

   – А почему ты меня об этом спрашиваешь? – так же тихо проворчал тот в ответ.

   – Ну, ты же телепат...

   – Ну да, безусловно. А то, что мозги там отсутствуют уже далеко не первый год, тебя совершенно не смущает...

   – Так, мальчики, – вклинилась Лиаренна. – Мотивация мертвецов – это конечно интересно, но меня сейчас куда больше интересует другое. Где же эта проклятая "точка входа", чтоб ее?.. Рассвет-то, вот он уже!

   И действительно, восточный край неба за деревьями уже начал постепенно окрашиваться бледным, розово-золотистым заревом, свидетельствующим о скором наступлении утра. На самом пустыре, тем не менее, все оставалось по-прежнему – мертвецов рассвет, видимо, совершенно не смущал. Это открытие, по крайней мере, лично для меня, было несколько обескураживающим.

   – Что-то мне это не нравится, – задумчиво протянула эльфийка. – Нет, не то чтобы я не доверяла вашим коббе-ренвинским знакомым, но... Вам не кажется, что нас просто банально загнали в ловушку?

   – А может, просто еще слишком рано? – неуверенно предположила я, отчаянно надеясь, что она все-таки ошибается. О других вариантах думать пока не хотелось. – Может, ты просто слишком торопишь события?

   – Да? Ну, извини... Просто не хочу, чтобы их поторопили эти любители свежей и здоровой пищи, – с явным сарказмом отозвалась эльфийка, коротко кивая на все еще топчущихся на краю поляны.

   – И все-таки, почему они не нападают? – снова зачем-то спросил Грейн.

   – Почему-почему... – раздраженно буркнула эльфийка. – На зазнобу свою лучше погляди!

   Мы все дружно оглянулись на Тэффан. Та, все еще оставаясь в облике кошки, продолжала совершенно невозмутимо умываться, словно не замечая толпы полуразложившихся визитеров. Тем не менее, я видела, как янтарное кошачье око то и дело зорко поглядывает в сторону неуверенно мнущихся пришельцев.

   – Тэф, ты что – спятила?! – возмущенно прошипел менестрель. – Нашла время красоту наводить!..

   – Тише, дурень! – тут же оборвала его эльфийка. – Тебя что, в школе совсем ничему не учили? Согласно валорийским легендам, кошки – слуги бога смерти Утора, и бессменные стражи подземных врат Тартакса. Для любой нечисти, включая присутствующих, они – худшие враги...

   К сожалению, последнюю часть этого краткого мифологического экскурса Тэффан дослушивать не стала. Не на шутку смущенная сердитым выговором своего возлюбленного, она тут же с виноватым видом вскочила на лапы и...

   – Нет!!!.. – дружно завопили мы с Лиаренной.

   Но было уже поздно. Раздался хлопок – и на месте недавней кошки в мгновение ока вздыбила шерсть огромная черно-рыжая тигрица.

   – Проклятье!.. – в сердцах простонала эльфийка. – Ну спасибо, Грейн... Теперь мы точно вляпались.

   И, разумеется, разом воспрянувшая духом толпа на краю поляны не замедлила это подтвердить. Глядя на армию воинствующих костей и плоти разной степени несвежести, бодро и слаженно движущуюся в нашу сторону вместе с облаком удушливого тлетворного запаха, я невольно поймала себя на мысли, что после сегодняшнего дня, скорее всего, стану убежденной вегетарианкой. Причем не исключено, что до конца своих дней... Хотя в данный момент стоило прежде всего подумать о том, чтобы этот конец не стал слишком близок.

   Оборотни к этому моменту уже успели ощетиниться мечами, а тигрица угрожающе выпустила острые когти в палец длиной. Узкие ладони эльфийки окрасились холодным бледно-голубым свечением, между пальцами заискрили крохотные голубоватые молнии Электрической Плети. Глядя на нее, я решила тоже не мудрствовать особо и остановила свой выбор на Огненном Хлысте – просто, эффективно, и в моем случае практически не требует подзарядки.

   – Чур, вот эти, безголовые в центре, мои! – заявила Лиаренна, торопливо принимая боевую стойку.

   В этот самый момент один из мертвецов попытался совершить бравый марш-бросок вперед, однако споткнулся и с глухим шлепком тяжело рухнул наземь.

   – Смотри-ка... Похоже, тут еще кое-кому не жаль ради тебя голову потерять, – задумчиво прокомментировал Грейн, глядя, как поименованный предмет с подскоками укатывается куда-то в сторону.

   Лиаренна только сердито фыркнула в ответ, однако ничего не ответила, с готовностью вскидывая мерцающие теперь уже ярким ультрамарином ладони. Что ж, битва будет еще та... Я невольно сглотнула, пытаясь избавиться от внезапно подкатившей тошноты, и постаралась поспешно реанимировать едва не погасшую искру боевого духа – тем более, что противник был уже совсем близко.

   В этот момент рассветное солнце, наконец-то, поднялось достаточно высоко над лесом, чтобы полностью озарить предполагаемое место героического побоища. По стремительно высыхающей под его жаркими лучами траве побежали невесть откуда взявшиеся солнечные зайчики. Мириады солнечных зайчиков!.. Увы, моя зыбкая надежда на то, что настырная компания зомби от этого зрелища тут же рассыплется прахом, довольно быстро угасла.

   – Смотрите!.. – неожиданно громко воскликнул Грейн, указывая рукой на что-то за нашими спинами. После короткого колебания, я все же заставила себя на секунду оторвать взгляд от приближающихся покойников и оглянуться.

   Высокий замшелый валун – тот самый, у подножия которого еще недавно мы с Севом так уютно проводили ночь – теперь сверкал в рассветных лучах почище иного алмаза. Солнечный свет всё скользил и скользил по нему, отражаясь от зернистой поверхности и преломляясь во множестве микроскопических трещин, с каждой секундой придавая серой поверхности камня всё большие блеск и глубину...

   – Эй!.. Да ведь это и есть "точка входа"! – с откровенным облегчением громко выдохнула эльфийка.

   Так оно, похоже, и было. Яркое марево, озаряющее одну из самых широких граней валуна, пошло вдруг легкой искристой рябью и... внезапно обрело прозрачность. Зрелище было настолько невероятным и одновременно прекрасным, что мы все застыли, как статуи, не в силах оторвать от него глаз и даже на время забыв о воинственно настроенных останках, по-прежнему настырно движущихся в нашу сторону.

   – Скорее! – как обычно, первым сообразив что к чему, громко скомандовал Сев. – Кто знает, как долго этот проход продержится открытым?.. Грейн, хватай свою тигрицу и шагом марш вперед!.. Мирра, Лиа, не отставайте!..

   Торопливо перегруппировавшись, мы все дружно двинулись в сторону мерцающего прохода, на ходу подхватывая с земли собственные вещи, до которых только могли в спешке дотянуться. Мы с Лиаренной вместе прикрывали отход, то и дело короткими одиночными ударами заклятий остужая пыл тех из наших противников, кто непременно жаждал отправиться следом за нами на Тропу. Сев остановился возле самого входа, настойчиво подгоняя нас.

   – Ой! – внезапно сообразила я, останавливаясь и оборачиваясь. – Так мы что же, оставим всех этих красавцев здесь?.. Да они же нас тогда на выходе сожрут!

   – Да бес с ними, с этими мертвецами! – немного резковато отозвался оборотень, торопливо хватая меня за руку и насильно затягивая в проход вслед на Лиаренной. – Потом разберемся...

   Однако мне совершенно не хотелось откладывать это малоприятное дело в долгий ящик. Не хватало еще оставлять у себя в тылу кучу полуразложившихся монстров, готовых встретить уставших после долгого перехода путников с широко распахнутыми челюстями! Всего один хороший удар Хлыстом, решила я, и у всей этой нечисти надолго пропадет охота околачиваться на поляне перед Тропой...

   И, с усилием высвободив запястье из пальцев оборотня, решительно вскинула руки.

   Готова поклясться, что ни до, ни после этого моего вдохновенного пасса мир не видал более эффектного применения заклятия Огненного Хлыста. Взрыв полыхнул с такой силой, словно перед нами внезапно разверзлась сама адская Бездна. Огненная волна веером хлынула от моих ладоней в разные стороны, выжигая на своем пути всё, что только было способно воспламениться, а нас с оборотнем с диким свистом внесло в проём, обдав напоследок жаркой волной раскаленного воздуха.

   А в следующий момент вход на Тропу за нами с тихим звоном захлопнулся.

   – Вы как, целы? – осторожно поинтересовался у нас Грейн спустя несколько секунд.

   Все еще распластавшись по земле, мы с сереброволосым оборотнем медленно приходили в себя после взрыва, пока остальные сочувственно сгрудились вокруг, наблюдая за нашими успехами. Сев, как и следовало ожидать, справился с поставленной задачей куда быстрее меня.

   – Что это было? – снова несколько неуверенно спросил Грейн, с опаской оглядываясь туда, где еще минуту назад светлел проем входа.

   – Несоблюдение техники безопасности, – коротко буркнул в ответ Сев, в конце концов, поднимаясь на ноги и энергично отряхиваясь.

   Я вскакивать пока не торопилась. Просто медленно села, опираясь на руки, и осторожно потрясла головой. В ушах еще тихонечко звенело, однако мысли уже почти полностью прояснились. Снова взглянув снизу вверх на сереброволосого оборотня, я заметила на щеке у того быстро бледнеющее пятно ожога и машинально подняла руку к своему лицу.

   – О боги!.. – вырвалось у меня, и я невольно вздрогнула от собственного прикосновения.

   Ощущение было такое, словно меня долго и настойчиво терли лицом о гравий – кожа на правой щеке саднила и на ощупь казалась влажной и неровной, словно кусок свеже-перемолотого фарша. Представив себе, как все это выглядит со стороны, я ужаснулась еще больше. Да и отсутствие приличного клока волос над опаленным виском тоже явно не добавляло мне сейчас лишней привлекательности. На мгновение мне даже стало жаль, что я не умею, как зарийские ящероптицы, прятать голову в песок. Впрочем, весь этот кошмар был вполне поправим – не зря же я, в конце концов, столько лет целительством занималась...

   Донести руку до нужного места мне не дали – реакция Лиаренны на этот раз посрамила скоростью даже сереброволосого оборотня.

   – Нет, вы только посмотрите на нее!.. – с легким оттенком изумления в голосе возмутилась эльфийка, крепко вцепившись пальцами в мое запястье. – Ничему жизнь не учит!.. Тебе же на всеобщем было сказано – магию на Тропе не применять! Или тебе мало твоего собственного Хлыста было?.. Да поколдуй ты сейчас здесь ради дурацкого пучка волос – и обрастешь вся целиком так, что горные тролли обзавидуются!

   Впечатлившись обрисованной перспективой, я тут же торопливо опустила руку. Походить на недощипаную индейку мне, разумеется, по-прежнему не хотелось, однако и излишняя мохнатость тоже была ни к чему.

   – Ладно, – успокаивающе проговорил, тем временем, сереброволосый оборотень. – На первый раз, к счастью, отделались легким испугом. Но тем не менее, нам всем не мешает поскорее вспомнить все то, о чем предупреждал нас Егерь на счет этой проклятой Тропы... Теперь-то уж, полагаю, всем ясно, что он не шутил?

   – Да уж, было не смешно, – отозвался Грейн. – Так-с... и что же там этот ваш умник говорил?.. А, вспомнил! Не сходить с Тропы.

   – Не применять магию, – со вздохом прибавила я, машинально касаясь пальцами выжженной проплешины на виске.

   – Избегать теней, – без запинки продолжил перечень Сев.

   – Не есть и не пить ничего, найденного на тропе, – вспомнила Лиаренна. – И еще – никаких животных...

   – Да уж, с животными тут явно как-то не сложилось, – раздался за нашими спинами звонкий голос Тэффан. – Как, впрочем, и со съедобным тоже...

   Дружно обернувшись, мы обнаружили, что аниморфа уже успела сменить свою тигриную ипостась на человеческую, и теперь совершенно спокойно натягивает на себя прихваченные при отступлении штаны и сапоги. Наше внезапное внимание к процессу совершенно ее не смутило. Подивившись мысленно в очередной раз хладнокровию рыжеволосой тигрокошки, я поспешно вытащила из своего заплечного мешка короткую сатиновую безрукавку, которую прихватила с собой просто на всякий случай, и протянула ее аниморфе. Та молчаливо кивнула мне в знак благодарности и набросила незатейливую одежонку на обнаженные загорелые плечи.

   – Унылое место, я вам скажу, – обронила она, застегивая мелкие пуговки. – И, кстати, не такое уж страшное, как его малевали.

   Слова Тэффан заставили нас, в конце концов, отвлечься от собственных проблем и снова – теперь уже гораздо внимательнее – осмотреться по сторонам. Пейзаж, и то правду сказать, при внимательном рассмотрении производил довольно странное впечатление. Я бы даже сказала, он поражал своим минимализмом – особенно, после того зеленого разнотравья, на котором мы были еще несколько минут назад.

   Прямо под нашими ногами простиралась ровная просторная каменистая тропа в полдесятка шагов шириной. Справа, вдоль всей ее протяженности, насколько хватало глаз, неприступной стеной высилась отвесная монолитная скала, отливающая в лучах солнца почти молочной белизной. Слева – за полосой чахлой растительности, с большой натяжкой претендующей на звание полузасохшего кустарника – каменистая почва резко обрывалась в широкое ущелье, дно которого терялось где-то в клубах белесого тумана, курящегося далеко внизу.

   И все. Ни птиц в небе, ни муравьев среди камней... Словно какой-то искусственный ландшафт, созданный на скорую руку.

   – Не знаю, как вам, – произнес Грейн, осторожно заглядывая с тропы в ущелье. – А мне кажется, что сойти с этой Тропы, на самом деле, будет довольно проблематично... Если никто специально не поможет, конечно.

   – Да уж, – задумчиво протянула Лиаренна. – Зато, по крайней мере, теперь большая часть предостережений становится понятна.

   – Серьезно? – рассеянно откликнулся рыжеволосый оборотень, в этот момент без особого вдохновения изучающий скальный монолит, нависающий над нашими головами. – Тогда, может быть, потрудишься и нам объяснить?

   – А что тут объяснять? – белокурая эльфийка небрежно пожала плечами. – Вот вам типичный пример того, как не стоит использовать магию. Эти ваши Егеря настолько увлеклись заклятиями, стараясь обезопасить свою секретную Тропу от посторонних глаз, что в конце концов создали здесь просто невероятную концентрацию магической энергии – и, как следствие, угробили все живое... Но и это еще не все. Этот самый фон создал здесь просто-таки заповедник аномалий. Начать хотя бы с того, что тропа явно находится где-то в ином расположении координат, чем то место, где мы только что были. И раз Егерь говорил, что это не телепорт – значит, есть вероятность того, что мы переместились не в пространстве, а где-то между слоями реальности. Эдакий подпространственный туннель сквозь измерения... Не удивлюсь, если и привычные законы природы действуют здесь несколько иначе, чем нашем мире. Одно могу сказать точно – соблюдайте правила безопасности... и будьте готовы к сюрпризам.

   – Спасибо, – коротко отозвалась на это Тэффан. – Ты умеешь подбодрить.

   – Что ж, в любом случае нам пора отправляться в путь, – сказал Сев. – Если помните, здесь не стоит задерживаться на одном месте. Да и вообще, мы же сюда не гулять пришли. Где-то на другом конце Тропы нас ждет Цитадель.

   Возражать желающих не нашлось. Памятуя наставления Егеря, мы все дружно повернулись лицом к восходящему солнцу и двинулись вверх по тропе.

   Нельзя сказать, что восхождение наше было чересчур трудным – дорога было широкой, ровной и поднималась вверх достаточно полого. Однако и особо приятным этот переход тоже назвать было нельзя. Начать хотя бы с того, что короткая утренняя прохлада удручающе быстро сменилась зноем неуклонно поднимающегося к зениту солнца, за какую-то пару часов успевшего прокалить скалы настолько, что казалось, будто мы идем не по горной тропе, а по раскаленной жаровне. Яркий солнечный свет отражался от странно-белой скальной породы монолита, по-прежнему тянущего вдоль тропы, вызывая в глазах болезненную резь. Пот заливал лоб, то и дело норовя повиснуть на ресницах, а в горле давно пересохло.

   Да еще эти странные кусты вдоль обрыва. Что за сила заставляла их чахлые ветки шевелиться при полном безветрии? Видимо, этот вопрос интересовал не только меня, потому что спустя некоторое время мне довелось заметить, как Тэффан, немного приотстав, осторожно приближается к краю обрыва с явным намерением рассмотреть один из кустов поближе. Она успела подойти к нему почти вплотную, когда сухие коричневые ветки вдруг встрепенулись и с не меньшим интересом сами потянулись навстречу аниморфе. Громко зашипев от неожиданности, тигрокошка резво отпрыгнула в сторону – и торопливо бросилась догонять остальных.

   – Ну все... – в конце концов обессилено выдохнула Лиаренна, резко останавливаясь и тяжело приваливаясь плечом к нагретому камню скалы. – Я не знаю, как вы, а у меня уже ноги подкашиваются... Дайте мне, прошу, хоть минуту отдохнуть, а иначе дальше вам придется идти без меня.