Текст книги "Душа Дракона (СИ)"

Автор книги: Евгения Витушко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 20 страниц) [доступный отрывок для чтения: 8 страниц]

   – Мы уже много лет приссстально ссследим за движением небесссных тел, Аттамэ. Вчера, в сссамом начале Новолуния, сссемь звезд на небе внезапно изменили сссвоему привычному пути и принялисссь сссближаться навстречу друг другу. И в тот сссамый миг, когда они сссошли со сссвоих небесссных орбит, всссе заключенные под землю сссептолиты вдруг разом очнулисссь. Всплессск энергии, возникшшший при этом, сразил одновременно всех трех даргианссских Повелителей, вошедших в это время в сссвои Исссточники... Немного чересссчур для проссстого сссовпадения, не так ли?

   И Раввентар сверкнул на меня своими огромными янтарными глазищами.

   – Пока сссептолиты еще ссскованы древним заклятием, удерживающим их под землей. Однако очень ссскоро – едва только всссе сссемь звезд сомкнутссся в ряд над Великим Океаном – Межмирные Врата снова рассспахнутся, и тогда мощь пробудившихссся хаоситов, почуявших вожака, начнет ссстремительно расссти. Есссли Кармадж дейссствительно жив и жаждет вернуться, ему будет доссстаточно всссего нессскольких часов, чтобы осссвободить все сссвое войссско от сссдерживающих его чар – и земля, высссохшая от предсссказанного зноя, сссама облегчит ему эту задачу... И тогда тому Террану, который мы знаем, нассступит конец.

   Если бы старый дракон продолжал доказывать мне что-то, основываясь на старинном предании, я бы, наверное, до сих пор продолжала сомневаться. Однако сейчас – слушая, как спокойно он излагает вполне реальные факты, в достоверности которых я уже частично успела убедиться сама – я почувствовала, как по спине моей внезапно пробежал холодок... Этот вчерашний Всплеск. Пробудившиеся септолиты. И Сев, мой сереброволосый Повелитель, лежащий сейчас без сознания где-то там, в далеком Сорбронне... Если бы всему происходящему можно было найти какое-нибудь другое, более простое объяснение, я бы с радостью приняла его. Однако такого объяснения, увы, ни у кого не было.

   – Значит, всё это правда... – прошептала я, по-прежнему не отрывая глаз от загадочных символов, высеченных на стене самим древним Богом. – Значит, все эти старые легенды, действительно, реальны?! Но тогда... Тогда нам нужно как можно быстрее найти способ как-то остановить Кармаджа, прежде чем он успеет что-нибудь натворить! Ведь, если правда про змея, то и про Керриоса – тоже должно быть!.. Так?

   И, повинуясь внезапно нахлынувшему порыву, я обернулась к Раввентару.

   – Раввентар-даан-Лорг... признаться честно, мне очень сложно сразу принять все то, о чем написано в ваших Пророчествах. Но все же я обещаю, что, раз это действительно так важно, я постараюсь найти всех тех Хранителей, о которых здесь говорится. И тогда все вместе, возможно, мы действительно сумеем воскресить Великого Дракона... ну, или хотя бы попытаемся это сделать.

   – Правильно, – неожиданно подала голос Лиаренна, как обычно, игнорирующая любые не устраивающие ее правила приличия и беспардонно подслушивающая весь наш разговор. – Попытаться, в любом случае, стоит. И на меня в этом, полукровка, ты можешь смело рассчитывать.

   Следовало признать, что теперь – когда решение, наконец, было принято – все прежние сомнения и скептицизм как-то незаметно сами собой отступили, сменившись спокойной и деловитой сосредоточенностью. Вполне возможно, немалую роль в этом сыграл и неожиданный энтузиазм Лиаренны, которая тут же с новым интересом приступила с изучению начертанного на стене восьмистишия.

   – Так-так... – задумчиво изрекла она, водя тонким наманикюренным пальцем по одной из врезанных в скалу рунных строк. – Значит, вы говорите, руна Души зажглась здесь всего три года назад? Интересно... И что же, все Хранители Керриоса обязательно должны быть метисами?.. Значит, семь полукровок плюс кровь потомков Керриоса – и мы получаем целых семь рэтриаров!

   – Всссе верно, – подтвердил дракон. – Сссемь Хранителей сссилы – это сссемь чассстей драконьей сущносссти Керриоссса. Однако вы должны знать также, что одну соссставляющую этой сссилы, не менее важную, запереть в живом сущессстве так и не удалосссь. Это Огонь Дракона. Без него, боюсссь, могущессства Керриоса не хватит, чтобы вновь сразитьссся ссс Кармаджем и одолеть его.

   – Но где же тогда хранится этот Огонь Дракона? – спросила я. Однако, к моему большому разочарованию, Раввентар лишь отрицательно покачал головой.

   – Этого мы, к сссожалению, не знаем... Извессстно лишшшь, что это какой-то древний артефакт, вроде драгоценного камня, носссящий имя Дракона.

   – Драгоценного камня? – задумчиво переспросила я, мысленно отмечая, что список поручений только что явно увеличился еще на один пункт. – С именем Дракона? Ну, что ж... и на том спасибо.

   И невольно мысленно представила себе, как буду рыться в какой-нибудь королевской сокровищнице, требуя у опешившего хозяина обозначить мне каждый камушек поименно.

   – С ювелирно-пиротехнической составляющей Керриоса мы, пожалуй, разберемся немного позже, – заявила Лиаренна. – Лично меня сейчас куда больше интересуют рэтриары. И, честно говоря, я не представляю себе, как такое количество триединых могло бы существовать на Терране, не будучи никем обнаруженными... Может, стоит поговорить со старейшинами во Фьерр-Эллинне?

   – Если они, конечно, вообще, поверят во всю эту историю, – без особого оптимизма заметила я в ответ. – Может, будет немного проще, если мы будем знать, когда именно зажглись все остальные руны? Ну, чтобы хоть приблизительно представлять себе время появления остальных Хранителей...

   Старый дракон, подумав, утвердительно кивнул.

   – Да, это разумно.

   И на мгновение задумавшись, уверенно указал на вторую строку пророчества, в которой говорилось о Мудрости, Силе и Гневе.

   – Вот. Эти три руны зажглисссь здесссь почти одновременно, около двадцати лет назад... Руны Опыта и Мастерссства светятссся здесссь вот уже почти двесссти лет... Ну, а насссчет Душшши, я думаю, объяссснять и вовсссе нет необходимосссти.

   Лиаренна тут же машинально покосилась в мою сторону, однако я сделала вид, будто ничего не замечаю.

   – Ну, а что насчет самой первой? – спросила я, намеренно отвлекая от себя ее изучающий взгляд. – Руна Памяти, как давно светится она?

   На этот раз Раввентар-даан-Лорг отчего-то замешкался с ответом.

   – Чессстно говоря, этого я и сссам точно не зсснаю, – в конце концов, признался он. – К тому времени, как я впервые вошел сюда в качессстве Хранителя Знамений, она уже сияла на ссстене... Это произошло около двух тысссяч лет назад.

   Мы с эльфийкой тут же дружно развернулись к дракону.

   – Сколько?!..

   – Две тысячи?! – одновременно вырвалось у нас обоих.

   И, обменявшись взглядами, мы снова уставились на исписанную рунами стену.

   – Похоже, один пункт из нашего списка можно уже вычеркнуть, – сказала, в конце концов, Лиаренна. – Уверена, этот тип уже давно отдал душу богам, и теперь имеет прекрасную возможность пообщаться с Керриосом лично.

   – Это исссключено, – уверенно заявил Раввентар. – Если бы кто-нибудь из триединых, указанных в Пророчессстве, умер, его руна давно погасссла бы, однако это в принципе невозможно. Пророчессства так не дейссствуют – тех, кого они касаютссся, обычно хранит сссама сссудьба, пока те не исссполнят свое предназначение.

   – То есть, вы хотите сказать, что продолжительность жизни триединых – если их не убивать, конечно – практически не уступает долголетию самих драконов? – задумчиво уточнила Лиаренна. – И этот некто, именуемый Памятью, вполне возможно, прожил уже пару тысяч лет?

   Старый дракон в ответ неуверенно качнул головой.

   – Вполне возможно, что он...э, прожил уже не одну пару тысссяч лет. Дело в том, что, если верить летописссям, то Пуссстыней Предвечных Песссков называли раньше нынешшшнюю пуссстыню Куршшшит. Однако в поссследний раз это название иссспользовали еще более трех тысссячелетий назад.

   – С ума сойти! – высказалась на это эльфийка и впечатленно замолчала. У меня же для каких-либо комментариев просто не нашлось слов.

   Три тысячи лет! Мне, в мои не полные двадцать, такой промежуток времени даже просто представить себе было сложно, а уж подумать о том, чтобы прожить их... Резко тряхнув головой, чтобы отогнать столь обескураживающие мысли, я снова обернулась к стене. Взгляд невольно задержался на самой яркой строке, где подобно алым рубинам, нанизанным на нитку, пылали сразу три руны. Я еще раз пробежалась по ней взглядом – и внезапно задумчиво прищурилась.

   – А эти руны – ну те, которым по двадцать лет... Вы сказали, они зажглись здесь почти в одно время?

   – Да, – подтвердил мою догадку дракон. – Первой ожила руна Мудросссти, а спуссстя пару лет – две оссстальные. Очевидно, кому-то удалосссь сссоздать одновременно трех триединых – хотя, есссли верить моим соотечессственникам, никто из нас не был причассстен к этому... Ссстранная, вообще, иссстория. Никто даже никогда не видел этих сссозданий.

   – А по-моему, ничего странного... – негромко пробормотала я, все еще рассеянно глядя в стену пещеры, в то время как память моя уже услужливо выуживала из своих закромов воспоминание о давнем ночном разговоре. В голове, словно наяву, зазвучал размеренный голос росненского травника, бывшего алхимика, встреченного нами в маленьком тихом поселении в ночь охоты на волколака:

   "Мы нарушили около полусотни правил, создавая своих рэтриаров, и теперь нас с позором изгоняли из Университета... Наши детища, все трое, были отправлены в горы Гзуур-Кай, в Малахитовую Цитадель, спеленатые антаритовыми цепями, словно злобные демоны из преисподней...".

   – Никто их не видел, – снова, уже тверже, повторила я. – Потому что эти трое были созданы в большой тайне и уже лет двадцать как являются узниками Малахитовой Цитадели. Смотрите сами: "Мудрость, Сила и Гнев не избегли оков"... Все верно, они – пленники Цитадели.

   – Малахитовая Цитадель – это миф! – тут же скептически фыркнула Лиаренна.

   – О, ну да, конечно, – отозвалась я с иронией. – И это говорит та, которая всего четверть часа назад безоговорочно поверила в возвращение на Терран мифического крылатого змея!.. Да я сама лично разговаривала с человеком, который видел, как всех троих триединых увозили связанными в эту самую колдовскую тюрьму... Впрочем, это долгая история.

   – Скажите на милость, – с иронией заметила эльфийка. – Какая осведомленность... Может, тебе и об остальных тоже все известно? Огласите, пожалуйста, весь список.

   – Для начала и этого доссстаточно, – твердо решил Раввентар, не давая мне возможности достойно ответить на шпильку. – Мы уже знаем о мессстонахождении сссразу троих триединых, и это немало. Проблема в том, что Малахитовая Цитадель, дейссствительно, кажется мифом. Мы летали над горами Гзуур-Кай множессство раз, но никто и никогда не видел там ни одного ссстроения. А ведь колдовссская темница должна быть немалых размеров...

   – Может, она под землей? – предположила я.

   – Есссли мы видим под землей сссептолитов, неужели не заметили бы поссстройки? – неожиданно возразил до сих пор молчавший Грейдеринг. Все это время мой наставник терпеливо следил за ходом беседы, не включаясь в нее, однако теперь, видимо, решил внести свою лепту в обсуждение. – Всссё указывает на то, что есссли Цитадель и сущессствует на сссамом деле, то она ссслишком надежно упрятана под магичессскими заклятиями, наложенными магиссстериумскими чародеями. Ссс воздуха, по крайней мере, нам к ней точно не подобратьссся.

   – Плохо... – задумчиво пробормотала я. – Что же тогда делать?

   – Ну, вообще-то, вариантов не так уж и много, – неожиданно рассудительно заявила Лиаренна. – Судя по всему, нам придется вступить в мирные переговоры с Магистериумом и постараться выяснить у них, где же, на самом деле, находится эта самая Цитадель. Ну, а поскольку ты у нас – Душа Дракона, то тебе, согласно инструкции, и карты в руки.

   – Ты, наверное, шутишь? – подозрительно уточнила я. – Ты хоть представляешь себе, что будет, если я заявлюсь в Коббе-Ренвин, да еще и с подобным предложением?.. Да всего через пару часов я уже буду изучать эту самую Цитадель изнутри!

   – Значит, нужно сделать так, чтобы они были вынуждены прислушаться и воспринять твои слова всерьез... Ну, и не попасться при этом, конечно, – невозмутимо отозвалась эльфийка. – Между прочим, никто и не говорил, что это будет легко. Но, если тебе так будет легче, я согласна отправиться с тобой. Должен же кто-то проследить, что бы ты все сделала правильно.

   – О, ну и на том спасибо, – язвительно отозвалась я. – Надеюсь, в Цитадели окажется достаточно свободных камер для нас обеих. Должна же быть в этом мире хоть какая-то справедливость...

   – Ну что ж, в таком ссслучае, думаю, вам больше не ссстоит мешшшкать, – заявил Раввентар, прерывая наш душевный диалог. – Отправляйтесь на поиссски, времени у насс не так уж и много. Есссли звезды будут продолжать сближатьссся ссс прежней скороссстью, то у нас в запасссе оссстаётся всссего сссорок дней на поиссски. Хотя... уже тридцать девять.

   – Маловато, – задумчиво заметила Лиаренна. – Особенно учитывая, что об остальных Хранителях нам, вообще, ничего не известно

   И она тут же многозначительно развернулась к Грейдерингу. Тот смерил непрошенную пассажирку хмурым взглядом, однако после некоторого колебания все же подставил нехотя крыло. С видом заправской наездницы эльфийка ловко взобралась на загривок мрачно нахохлившегося дракона и уселась поудобнее, тут же начиная опутывать себя прочными удерживающими заклятиями.

   – Ну? Долго тебя еще ждать? – обернулась она ко мне.

   Я принялась молча расправлять крылья, однако в этот момент драконий старейшина, похоже, неожиданно кое-что вспомнил.

   – Есссть еще одна вещь, Аттамэ... – произнес он негромко, оборачиваясь ко мне и почему-то понижая голос. – Я знаю, что Грейдеринг-керр-Равван уже начал обучать тебя сссражаться в воздухе, и было бы хорошо, если бы ты и впредь не прерывала занятий. К тому времени, когда твои крылья понадобятссся Великому Дракону, они должны быть доссстаточно сссильными и крепкими, ибо от этого может зависссеть исссход битвы.

   – Хорошо, – ответила я, искренне порадовавшись, что дракона сейчас не слышит Сев. – Если это действительно так нужно, я постараюсь продолжить тренировки.

   – Усспехов в поисссках, – коротко пожелал Раввентар, глядя, как Грейдеринг уже делает первый взмах крыльями над плато.

   – Kammae ila vierr Ravventaar-daan-Lorgh, – произнесла на сенсарите Лиаренна. – Чистого неба, Раввентар-даан-Лорг.

   – Чистого неба, Учитель, – повторила я за ней на всеобщем.

   И, взмахнув крыльями, вслед за Грейдерингом снова взмыла в ультрамариновую синь летнего неба.

Глава 5

Группа официальных лиц

   Обратный путь до Сорбронна показался мне гораздо короче.

   Я так торопилась вернуться домой, что почти не замечала усталости в крыльях, а едва только острый частокол сорброннских гор остался позади, тут же невольно прикипела взглядом к светлеющим посреди долины каменным стенам Эль-Дааррона. Издали мне почудилось на крыше альфа-дома какое-то движение. Отразив солнечные лучи, над парапетом коротко блеснул металл – раз, другой – и уже очень скоро я различила две подвижные гибкие фигуры, стремительно и хищно кружащие друг против друга по открытой террасе. Солнечный свет снова отразился от полированной стали мечей – и внезапно коротким светлым отблеском скользнул по такой знакомой серебристой шевелюре.

   Позабыв обо всем на свете, я стрелой устремилась к Эль-Дааррону.

   – Сев?!.. – мои когти с размаху вонзились в серый камень парапета, а уже в следующее мгновение я соскочила с него вниз, на террасу, в своем человеческом обличии. – Глазам своим не верю!.. Еще недавно ты был почти что мертв, а сейчас уже вовсю машешь мечом?!

   – Да вот, – по-прежнему не отвлекаясь от поединка, отозвался через плечо сереброволосый оборотень. – Уже второй час пытаюсь прикончить своего дорогого кузена за то, что не дал мне спокойно поваляться в постели. Но, как видишь, до сих пор не преуспел... Уфф, проклятье!.. – он внезапно резким движением выбил меч из рук противника и остановился, тяжело дыша. – Давай пока на этом закончим, Хират... иначе я точно снова свалюсь.

   Только сейчас я заметила, что, хотя оба дарга обнажены по пояс, Сев – единственный, по чьей загорелой спине сейчас струйками стекает пот. Светловолосый оборотень коротко хмыкнул в ответ и, отступив, поднял упавший меч.

   – Не слушай его, Мирра, – произнес Хират, обращаясь ко мне. – На самом деле ему уже гораздо лучше, чем когда ты улетала. А физическая нагрузка – это как раз то, что ему сейчас нужно, чтобы вывести из организма всю эту дрянь от арака... Можешь, конечно, передохнуть пару часов, – снова повернулся он к своему сереброволосому кузену. – Но потом будь готов снова попытаться меня убить. И учти – до тех пор, пока хоть капля этой гадости остаётся в твоей крови, моей шкуре совершенно ничего не грозит.

   Он одним точным движением ловко забросил свой меч в закрепленные на стенде ножны и, коротко кивнув нам обоим, молча направился к лестнице.

   – Как ты? – участливо спросила я Сева, едва мы остались одни.

   – Думаю, к вечеру буду в норме, – успев немного отдышаться, уверенно отозвался тот. И, еще пару раз размашисто крутанув мечом в воздухе, тоже отправил его на стенд. – Хират не успокоится, пока не выжмет меня досуха.

   – Да уж, не сомневаюсь, – невольно улыбнулась я. – Кстати... что значит – тебе лучше, чем когда я улетала? Когда же ты очнулся?

   – Давненько, – оборотень неожиданно усмехнулся. – Гораздо раньше двух других Альф, если быть точным. И в этом, как я полагаю, немалая твоя заслуга. Честно говоря, я даже успел услышать, как за тобой захлопнулась дверь... Точнее, за вами двумя.

   – Так давно? – удивилась я. И тут же возмутилась. – И ты даже не дал мне об этом знать?! Ты хоть знаешь, как я волновалась все это время?!

   – Прости, – без особого раскаяния пожал плечами Сев. – В тот момент у меня было еще слишком мало сил для выполнения сразу нескольких задач, поэтому я решил сосредоточиться на наиболее полезной... и в итоге заставил Лиаренну отправиться с тобой.

   – Что?..

   Мне вдруг стала совершенно понятна и эта упрямая настойчивость эльфийки, и странная ирония Раввентара по поводу заботы моего Повелителя. Я задумчиво прищурилась, наблюдая, как Сев невозмутимо набрасывает рубашку на загорелые плечи.

   – Значит, вот оно как... А сама Лиаренна знает о твоей самодеятельности?

   – Нет, конечно. Иначе она уже превратила бы меня в наглядное пособие для начинающих чучельников... Но ведь ты меня не выдашь, так? – дарг вдруг лукаво усмехнулся и подмигнул мне. – К тому же, любопытства в ней и самой хоть отбавляй. Я всего лишь немного подтолкнул ее быть более настойчивой.

   – Знаешь... Иногда ты бываешь просто невыносим, – с укоризненным вздохом просветила я оборотня.

   И тут же порывисто шагнула к нему, обвила руками еще влажную от пота шею и, привстав на цыпочки, поцеловала его прямо в уголок улыбающихся губ.

   – О, боги... как же я рада, что с тобой все в порядке... – мой облегченный шепот потерялся в складках белой шелковой рубашки, куда я уткнулась, с удовольствием вдыхая такой знакомый и родной запах. – Я боялась, что ты можешь не очнуться – и это было так ужасно... А еще, спасибо. На самом деле присутствие Лиаренны оказалось весьма полезным.

   – Рад, что помог, – отозвался Сев, без долгих раздумий обнимая и привлекая меня к себе еще ближе, с твердым намерением вернуть поцелуй. – А теперь не просветишь ли меня, наконец – в чем именно?

   И я просветила.

   Краткий пересказ всего визита в Драконьи Горы занял совсем не много времени. Честно говоря, я вообще подозревала, что в нем не было необходимости – медальона-то на мне по-прежнему не было. Тем не менее, оборотень спокойно позволил мне выговориться, терпеливо и внимательно выслушав мое собственное изложение поведанной старым драконом легенды.

   – Ну? И что ты на это скажешь? – спросила я у него в конце концов, поймав себя на мысли, что совершенно не представляю, какой именно реакции жду. С одной стороны, я прекрасно видела, насколько серьезно относятся к древнему Пророчеству сами драконы, а с другой... вынесенная из полумрака пещеры на яркий солнечный свет вся эта история казалась действительно невероятной.

   – Хороший вопрос, – задумчиво усмехнулся Сев. – Даже не знаю, что и сказать... С одной стороны, как глава государства, я обязан принимать во внимание любую опасность, которая может угрожать моему народу... какой бы странной на первый взгляд она не казалась. Тем более, что этим утром я и сам довольно отчетливо ощутил, насколько обеспокоены были драконы... С другой стороны, как жених, которому далеко не безразлична твоя безопасность, я совершенно не в восторге от того, что ты вдруг оказалась во все это замешана. Ну, а с третьей – как друг, который прекрасно видит, что ты для себя уже все решила – могу сказать только одно, – с этими словами он едва заметно улыбнулся и ласково коснулся ладонью моей щеки. – Куда бы ты не отправилась, можешь смело рассчитывать на мою помощь.

   – Спасибо, – с искренней признательностью откликнулась я. Честно говоря, это было именно то, что мне действительно хотелось услышать. – В таком случае, я уверена, ты не будешь возражать против моего визита в Коббе-Ренвин. Думаю, при некоторой доле усилий нам с Лиаренной удастся убедить Магистериум пойти нам навстречу...

   – И не мечтай, – тут же отрезал сереброволосый оборотень. – Соваться туда вдвоем – это самая большая глупость, которую только можно придумать!

   – Ты серьезно?.. А я вот вполне уверена, что мы сможем обойтись без отеческого присмотра с твоей стороны! – возмутилась я в ответ, мигом сообразив, куда дует ветер.

   – А я себя и не предлагаю, – спокойно возразил Сев. – Вернее... не только себя. Думаю, это как раз тот случай, когда, дабы не вводить хозяев в соблазн, визиты лучше наносить как можно большей компанией... в разумных пределах, разумеется... Эй, Лиа! – неожиданно крикнул он, делая шаг к краю террасы и перегибаясь через парапет. – На какое максимальное количество визитеров рассчитан твой телепорт?!

   – На четверых!.. – глухо донеслось откуда-то снизу. – А... в чем, собственно, дело?!

   – Спасибо, – не вдаваясь в объяснения, коротко отозвался оборотень. И снова обернулся ко мне. – Что ж, придется ограничиться этим количеством. И, учитывая известный недружелюбный настрой членов Магистериума, этого четвертого члена делегации нам придется выбирать очень и очень тщательно.

* * *

   – Ты уверен, что это была хорошая идея? – снова спросила я у оборотня спустя некоторое время, с любопытством склоняясь над перилами галереи, опоясывающей всю западную половину Эль-Дааррона. – Устраивать состязание вот так, с бухты-барахты, да еще и не раскрывая причины, все же как-то немного... странно.

   Впрочем, странно – не странно, а внизу, на площади, тем временем уже вовсю демонстрировали свое боевое мастерство сразу несколько пар сошедшихся в поединке лучших даргианских воинов. От стремительности их атак и маневров, от мелькания и сверкания на солнце протазанов и мечей в глазах уже немного рябило. Присмотревшись внимательней, я даже заметила среди бойцов, терпеливо ожидающих своей очереди, пару серых жилетов – патрульных Охранного Периметра – и тут же невольно задалась вопросом, что же могло привлечь на подобный турнир таких серьезных ребят, как они.

   – А кто сказал, будто причины нет? – отозвался Сев, небрежно опираясь плечом о каменную колонну балюстрады рядом со мной и тоже бросая взгляд вниз. – При желании причину найти всегда несложно. К тому же никого на эти состязания палкой не гнали... Всего-то один рыжий болтливый менестрель прошелся по ближайшим холмам до дома своей подружки, разнося по пути весть о том, что, мол, Повелитель ищет телохранителя для своего юного Альфа-Стража. Для любого из моих воинов это одновременно и высокая честь, и обязанность.

   – Ты, наверное, шутишь... – недоверчиво взглянула я на него. – Хочешь сказать, что все эти бойцы – это желающие стать телохранителями для дракона?

   – Ну, ты ведь не все время дракон, – спокойно напомнил оборотень, рассеянно наматывая на палец прядь моих волос. – И в своем человеческом облике обычно выглядишь довольно уязвимо и совершенно безобидно... По крайней мере, для тех, кто с тобой близко не знаком.

   И он дразняще улыбнулся, поймав мой ответный укоризненный взгляд.

   На галерее, между тем, появились успевшая хорошенько отдохнуть и переодеться Лиаренна и снова следующая за ней, как тень, Лиона.

   – Вам еще не надоело на это смотреть? – скучающе осведомилась эльфийка, мельком бросая равнодушный взгляд на площадь. – По-моему, это просто пустая трата времени. Ткни пальцем в любого, наугад, и он окажется ничуть не хуже остальных. Стоит ли ради этого торчать тут почти целый час?

   – Терпение, Лиа, – спокойно отозвался сереброволосый оборотень. – Нам ведь нужен не просто умелый воин, а тот, кто сумеет противостоять магической атаке, если вдруг... хм, переговоры зайдут в тупик. Ну, а это под силу далеко не каждому, сама понимаешь, а только кому-нибудь очень, очень особенному...

   Я увидела, как Лиаренна внезапно задумчиво сощурилась, смерив Сева откровенно подозрительным взглядом .

   – Так-так... сдается мне, Северриан, что весь этот спектакль – всего лишь хитро замаскированная приманка для кое-кого вполне конкретного, – медленно протянула она. – И Астарот меня побери, если я не догадываюсь, о ком именно идет речь...

   – И о ком же? – тут же с интересом спросила Лиона. Однако сереброволосый оборотень только молча хитро улыбнулся в ответ.

   На краю площади, в толпе потенциальных участников состязания, я тем временем заметила смутно знакомое лицо и невольно обернулась в ту сторону, уверенная, что мне это только привиделось. Но нет – среди высоких поджарых даргианских воинов, то и дело поигрывающих мускулами в ожидании предстоящего поединка, действительно стояла уже знакомая мне рыжеволосая и желтоглазая девица, застуканная мной недавно в спальне нашего любвеобильного менестреля, и сейчас с изрядной долей скептицизма наблюдающая за состязающимися на площади бойцами. Стоящие рядом с ней мужчины, как я успела заметить, реагировали на ее присутствие довольно странно. Нет, они не ухмылялись и не взирали на нее с насмешкой – молча косились краем глаза и тут же принимались кисло переглядываться между собой, так, словно внезапно обнаружили у себя занозу в особо чувствительном месте.

   – Эй, смотрите-ка... да ведь это же подружка Грейна, – негромко заметила я, привлекая к ней внимание остальных. – Я ее уже видела раньше однажды в... э, доме.

   Из соображений деликатности я решила не уточнять, где именно.

   – Да, верно, – неожиданно отозвался Сев с довольной усмешкой. Серебристые глаза оборотня при этом странно сверкнули. – Что ж, я рад, что в ее присутствии наш темпераментный друг по-прежнему не теряет дара речи. Честно говоря, если бы она не пришла, я был бы очень разочарован... На самом деле, Тэффан редко упускает возможность продемонстрировать, что она лучше всех.

   – Тьфу ты!.. – с неожиданным недовольством фыркнула эльфийка при виде рыжей девицы. – Стоило только ради этой нахалки устраивать столько шума!

   – Тэффан?.. Так это, что – та кошка?!.. – в свою очередь поразилась я, внезапно сообразив, что наша встреча с девицей в спальне была явно не первой. – Ты хочешь сказать, что собираешься взять в нашу команду кошку?!

   – О, на самом деле это совершенно удивительная кошка, – хитро прищурился в ответ оборотень. – Я бы даже сказал, всем кошкам – кошка...

   И внезапно перегнувшись через балюстраду, громко крикнул собравшимся внизу бойцам:

   – Эй, парни!.. А ну-ка, пригласите даму на площадь!

   "Парни" тут же, повинуясь команде, прервали собственные поединки, принимаясь оглядываться – и, сообразив, о ком именно идет речь, неожиданно все разом как-то хищно заухмылялись. Глядя на них, у меня отчего-то вдруг возникло стойкое подозрение, что едва ли не у каждого второго бойца на этой площади имеется вполне реальный зуб на данную конкретную "даму". И что они все будут очень даже рады возможности вонзить сейчас этот "зуб" в ее рыжую кошачью шкуру.

   Рыжая девица, тем не менее, ничуть не удивилась подобной реакции, и, перехватив несколько красноречивых взглядов, направленных в ее сторону, неожиданно сама ехидно ухмыльнулась. После чего преспокойно двинулась вперед, мимо расступившихся перед ней бойцов, успев по пути очень ловко выудить у кого-то меч из ножен и проигнорировав возмущенный окрик владельца. Выйдя на середину площади, она невозмутимо остановилась, опустив меч острием вниз, и выжидательно обернулась к Севу. В золотисто-желтых глазах аниморфы мелькнула дразнящая усмешка, похожая на вызов. Похоже, здесь, на арене среди бойцов, она чувствовала себя вполне в своей стихии.

   Сереброволосый оборотень тоже коротко усмехнулся в ответ, глядя на нее, и тут же приказал ближайшим четверым воинам:

   – Крэг, Тор, Арес, Дейвон... атакуйте!

   Названные бойцы, не колеблясь ни секунды, дружно пошли в атаку на неподвижно стоящую перед ними девушку.

   Та наблюдала за их приближением спокойно и даже, казалось, немного расслабленно, не делая ни малейшей попытки отступить или занять оборонительную позицию. Все это выглядело со стороны настолько неправильно и нелепо, что я уже была готова вслух возмутиться подобному распределению сил... однако не успела еще и рта раскрыть, как внезапно эта молчаливая рыжеволосая статуя резко пришла в движение. Поначалу мне даже показалось, будто она просто размазалась в воздухе, превратившись в странное полупрозрачное рыже-стальное облако. Скорость, с которой двигалась эта аниморфа, просто поражала – рядом с ней, казалось, даже дарги выглядели не такими быстрыми, как обычно. В конце концов, я даже переключилась на "драконье око", чтобы лучше следить за боем, хотя и это не очень-то помогло. Тем не менее, мне все же удалось разглядеть, что, несмотря на наличие меча, рыжеволосая аниморфа не столько парирует удары, сколько просто молниеносно уклоняется от них, проявляя при этом такие чудеса гибкости, какие обычному человеку даже и не снились.

   Увлекшись этим феерическим зрелищем, я почти не обратила внимания на следующий приказ сереброволосого оборотня, пока вдруг не увидела, как на площадь начинают выходить друг за другом несколько здоровенных черных гривастых волков. Мечники тут же, словно по команде, отступили в сторону, оставив свою неуловимую противницу в покое, и я увидела, как ее со всех сторон очень быстро окружают сразу шестеро весьма недружелюбно настроенных хищников. Коротко окинув взглядом своих новых предполагаемых противников, рыжая воительница резко распрямилась и, отбросив меч в сторону, внезапно... просто исчезла!