Текст книги "Душа Дракона (СИ)"

Автор книги: Евгения Витушко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 20 страниц) [доступный отрывок для чтения: 8 страниц]

   – Добрый вечер, ваше высочество, – негромко поприветствовал он меня, подходя. – Добрый вечер, дамы... Вижу, вы действительно пришли сюда одни, без своего Альфы-сопровождающего. Что ж, в смелости вам не откажешь.

   – Как и в терпении, уважаемый, – многозначительно отозвалась за всех нас Лиаренна, смерив чародея изучающе-оценивающим взглядом. – Вечер добрый... Или правильнее уже сказать, ночь?

   – Сожалею, непредвиденные дела, – спокойно откликнулся Егерь, усаживаясь на четвертый, пустующий, табурет и молча делая знак трактирщику. – Уйти раньше, не привлекая внимания, было... проблематично.

   К нашему столу подошел сам хозяин трактира и, услужливо составив с подноса четыре большие запотевшие кружки пива, получил за это от мага несколько блестящих монет. Я с интересом заглянула в свою кружку и убедилась, что пиво здесь тоже довольно неплохое... вот только пить мне сейчас, почему-то, совершенно не хотелось. Некоторое время мы все молчали, настороженно изучая друг друга через стол и не решаясь первыми начать разговор, но в конце концов светловолосый чародей негромко прочистил горло.

   – Итак, – негромко проговорил он, задумчиво побарабанив пальцами по глиняному боку кружки. – Думаю, для того чтобы нам было легче начать разговор, мне сперва стоит представиться. Мое имя Ирнан Салмар. Я, как вы уже успели заметить, член Совета Магистериума и, по совместительству, командир отряда Егерей вот уже последние... хм, почти четверть века.

   – Четверть века? – задумчиво переспросила я. – В таком случае вы должны помнить...

   Однако Салмар уже упреждающе поднял ладонь.

   – Да, да, можете не продолжать, ваше высочество. Я прекрасно понял, что вы хотите спросить. Ваше утреннее выступление было весьма... красноречивым. Хотя, честно говоря, я почему-то ожидал от всех вас большего здравомыслия.

   – Большего здравомыслия?! – тут же возмущенно сощурилась Тэффан. – Это вы о чем?

   – Объясню, – ровно отозвался Егерь. – Если вы всерьез рассчитывали на помощь Магистериума, то с вашей стороны было крайне опрометчиво являться в Коббе-Ренвин в компании триединой. Да еще и для того, чтобы просить освободить еще троих таких же, как она... И уж совершеннейшим безумием было позволять ей самой говорить, – с этими словами чародей бросил на меня полный укора взгляд. – Вы, наверное, не в курсе, Мирраэль, – обратился он прямо ко мне. – Но Рэм Торвальд точно не из тех, кто любит, когда его прилюдно называют лгуном.

   Я не ответила, молча пожав плечами. Все равно было уже поздно что-либо исправлять.

   – Но, значит, Малахитовая Цитадель на самом деле существует? – между тем с любопытством подалась вперед Лиаренна, невольно понижая голос.

   Егерь бросил на нее короткий внимательный взгляд и, немного поколебавшись, кивнул.

   – Да, разумеется, существует. И те триединые, о которых вы так много говорите, действительно находятся в ее стенах. В противном случае меня бы здесь сейчас не было. Но, как видите, я – тут, и даже более того, готов помочь вам добраться до нее... Если, конечно, у вас хватит на это смелости.

   – Ха! О нашей смелости как раз можете не беспокоиться, – с вызовом фыркнула на его слова Тэффан. – Дайте нам карту, или ключ, или что там у вас есть – и дело с концом!..

   Чародей в ответ смерил ее снисходительным взглядом.

   – Похвальный энтузиазм... Однако боюсь, одна лишь карта вам тут мало поможет. Попасть в Цитадель почти так же непросто, как в легендарный лунный город Тир-да-Норт. До нее нельзя ни добраться обычным путем, ни перенестись, ни через телепорт. Туда можно дойти только пешком, только по специально созданному для этого пути и только хорошо зная все опасности, подстерегающие на нём... Потому-то и ходят туда крайне редко, и лишь очень немногие. Ну, а остальные считают, что Цитадель попросту не существует.

   – А как же те, кто ее охраняет? Они же как-то попадают туда? – недоверчиво нахмурилась Лиаренна. – Не живут же они там постоянно?

   – У Цитадели нет живой охраны, – просто ответил маг. – Она ей ни к чему. Там вообще нет ни единой живой души... кроме узников, разумеется.

   – Милое местечко, – задумчиво пробормотала эльфийка

   – Тем не менее, это вовсе не значит, что попытка освободить оттуда заключенного не может стоить вам головы... – невозмутимо продолжал Егерь. – Вы уверены, что действительно готовы к этому?

   – Мы даже не уверены, готовы ли вам доверять, – честно ответила Тэффан. – С какой стати вы, вообще, вдруг взялись нам в этом помогать? Почему мы должны верить, что все это вовсе не хитро расставленная ловушка?

   – Хороший вопрос, – довольно сухо усмехнулся в ответ Салмар. – Может быть, потому, что других желающих вам помочь пока что-то не видно?

   И, окинув взглядом наши все еще недоверчивые лица, внезапно без малейшей иронии добавил.

   – А еще потому, что я вам действительно верю – и это вовсе не благодаря вашему сомнительному дару убеждения... Просто есть нечто, заставляющее меня думать, что с нашим миром действительно происходит что-то нехорошее.

   – Нечто? – подозрительно переспросила Лиаренна. – И что же это, если не секрет?

   Маг неожиданно глубоко вздохнул и обвел нас всех задумчивым взглядом.

   – Помните, Мирраэль, однажды вы уже спрашивали меня о том, почему я решил вам помочь? – неожиданно спросил он. – Тогда я вам не ответил, однако готов сделать это сейчас... – он снова немного помолчал. – Дело в том, что у меня есть дар. Я могу предвидеть некоторые вещи... явления, – маг заколебался, словно затрудняясь с подбором слова. – Можете называть это как угодно – шестое чувство, интуиция, ясновидение – однако суть в том, что с недавних пор я чувствую, что в мире происходит что-то странное, что-то очень ... неправильное... И у меня нет этому объяснений.

   – Так значит, это вам интуиция подсказывает нам помочь? – на всякий случай осторожно уточнила я.

   – И не только она, – криво усмехнувшись, отозвался Салмар. – Дело в том, что у себя в Магистериуме мы постоянно ведем наблюдение за уровнями магического фона на территории Империи. Это позволяет отслеживать спонтанные всплески магической активности в особо опасных районах, предупреждать появление магических аномалий, а так же следить за перемещениями некоторых... магических существ, – он бросил на меня искоса быстрый взгляд. – Не так давно, а точнее, двое суток назад – как раз в момент Новолуния – все изучаемые нами показатели внезапно резко скакнули вверх... Вы заметили, что сегодня утром за столом Магистериума было несколько пустующих мест? Эти маги не сумели попасть на Совет, потому что находятся сейчас в самых "горячих" точках Террана. И всего за последние двое суток таких точек стало значительно больше. Тут и там внезапно начали активизироваться старые ведьмины круги, выбрасывая в наш мир всякую мерзость с тонких планов, стали оживать заброшенные могильники, хищная нежить принялась потихоньку сбиваться в стаи... Такое впечатление, будто вся нечисть мира решила вдруг устроить себе большую прощальную вечеринку. И лично мне моя интуиция подсказывает, что когда эта вечеринка закончится, все может стать только еще хуже.

   Мы молча переглянулись.

   – Ладно... Убедили, – в конце концов сказала за всех Лиаренна. – Что ж, думаю, мы вполне готовы выслушать ваши предложения.

   – Хорошо, – спокойно кивнул Салмар. – Тогда к делу...

   Как показали следующие полчаса, проведенных нами в обществе светловолосого Егеря, правил и указаний, касающихся предстоящих поисков Цитадели, было достаточно много. Нам следовало прибыть на место до рассвета и быть начеку, когда откроется проход на секретную тропу – Точка Входа, как назвал ее сам чародей. По его словам, эта самая Точка будет открыта всего лишь несколько минут, так что тут следовало поторапливаться. Кроме того, Салмар категорически запретил нам брать с собой лошадей.

   – В мире есть вещи, которые не могут видеть люди, однако прекрасно видят животные, – пояснил он. – И на этой тропе такого добра предостаточно. Проблема в том, что, если кто-нибудь из вас в своей звериной ипостаси и увидит что-нибудь... необычное, то, надеюсь, у него хватит ума сделать вид, будто он ничего не заметил. А вот животные могут отреагировать весьма бурно и накликать, тем самым, беду на всех.

   Были, к этому, еще и другие указания. Идти только пешком и плотной группой. Ни в коем случае не сходить с тропы. Не отставать от своих. Не останавливаться надолго на одном месте. Избегать теней. Не есть и не пить ничего из найденного на тропе. Избегать любых подозрительных мест. Избегать, по возможности, пользоваться магией...

   – Избегать соваться на эту проклятую тропу, – негромко буркнула, в конце концов, Тэффан, слушая длинный перечень предостережений.

   – В идеале – да, – спокойно согласился чародей. – Но поскольку вам все равно нужно попасть в Цитадель, то лучше просто запоминайте. На самом деле, эти меры предосторожности не так уж и сложны, однако их нарушение стоило жизни уже немалому количеству глупцов... И еще. Когда окажетесь на месте, будьте предельно бдительны. Прежде чем браться за освобождение пленников, хорошенько обдумайте свои действия, и только после этого приступайте к делу. Чем меньше времени вы потратите на, собственно, сам процесс освобождения, тем больше у вас будет шансов выбраться оттуда живыми. И, ради Богов, не вздумайте поиграть в благородство, решив освободить других узников. Что бы вы сами не думали по поводу Цитадели, но она была построена не просто так, и большинство тех, кто содержится в ее стенах, действительно крайне опасны. Стоит вам только освободить хотя бы одного из них – и конец света для Террана может наступить гораздо раньше, чем вы думаете.

   В конце концов где-то через час, распрощавшись наконец со светловолосым Егерем и пообещав держать того, по возможности, в курсе событий, мы покинули "Голову Тролля", вооруженные картой, подробной инструкцией, касающейся Тропы, а также кучей дополнительных, и порой весьма специфических, советов.

   – Если хотя бы половина из этого нам действительно должна пригодиться, то мне уже сейчас не по себе, – поделилась впечатлениями Лиаренна, зябко передергивая плечами, несмотря на жару. К этому времени на улице уже окончательно стемнело, и только свет тусклых наддверных фонарей еще кое-как освещал узкую обшарпанную улочку перед трактиром, оставляя в тени гораздо большее пространство, чем хотелось бы. От стены соседнего дома внезапно бесшумно отделился высокий темный силуэт и шагнул нам навстречу.

   – Ну как? Ты все слышал? – тихо спросила я, разглядев в полумраке знакомое лицо.

   Оборотень молча кивнул.

   – И что скажешь?

   – Скажу, что этот парень далеко не дурак, – тихо отозвался Сев. – Он прекрасно понял, что, даже не будучи приглашенным, я, скорее всего, все равно буду находиться где-нибудь поблизости. Всё то время, что вы провели в трактире, его ментальная защита была настолько прочной, что у меня не было практически ни малейшей возможности прочесть его мысли, не будучи замеченным.

   – Вот леший... – тихо с досадой пробормотала Тэффан.

   – Впрочем, мне удалось неплохо уловить его эмоциональный фон, – спокойно продолжал оборотень. – Он был, как ни странно, вполне доброжелателен. И должен сказать, этот ваш колдун действительно искренне обеспокоен происходящим на Терране. Похоже, он всерьез настроен сотрудничать... Что ж, а теперь нам пора возвращаться в Сорбронн. Сможешь увести нас отсюда, Лиа?

   – С удовольствием, – искренне отозвалась эльфийка. – Думаю, с меня имперского колорита на сегодня уже предостаточно. Надеюсь, вы не возражаете против того, чтобы убраться отсюда прямо сейчас, без лишних церемоний с поиском тихих мест? Лично я не желаю больше ни секунды проводить в этих трущобах.

   Возражающих не нашлось. Треск распахивающегося прямо посреди улицы телепорта спугнул всего одну бродячую кошку да парочку подвыпивших прохожих, а потом снова захлопнулся за нами, отсекая и тусклые фонари, и гул голосов, доносящихся из трактира, и оставшегося внутри сидеть в одиночестве за столом светловолосого Егеря...

   Вопреки ожиданиям, к моменту нашего возвращения домой во всем Эль-Даарроне, несмотря на поздний час, спали только близнецы. Старшие же альфы, вместе с моей весьма решительно настроенной тетушкой и сердито блестящей глазами сестрой, предпочли встретить нас в полном составе, сверкая укоризненными взглядами, словно родители загулявшихся подростков.

   – Где вы были?! – строго вопросила Норраэль, переводя возмущенный взгляд с одного лица на другое и останавливая его, в конце концов, на сереброволосом оборотне. – Ты же сказал, что ваше отсутствие продлится не дольше нескольких часов. Мы уже успели предположить самое худшее, учитывая, куда вы отправились, да еще и безо всяких объяснений...

   – Успокойся, Норраэль, – ровно откликнулся Сев, мгновенно остужая праведный гнев эльфийки. – Если мы и задержались, то только потому, что для этого были серьезные причины. Ну и кроме того, боюсь, вам всем придется к этому привыкать, поскольку это явно не последняя наша отлучка в ближайшее время... А что касается объяснений, то вы получите их прямо сейчас.

   С этими словами сереброволосый оборотень обернулся ко мне.

   – Ну, давай, твоя очередь, – негромко шепнул он. – Расскажи им всё по порядку, и желательно, с самого начала.

   Сообразив, что на сей раз честь поведать слушателям историю с пророчеством предоставляется мне, я глубоко вздохнула, собираясь с духом – и принялась рассказывать.

   Следовало признать, что пересказ полной версии событий занял довольно много времени. В результате к тому моменту, когда я закончила, голос мой уже заметно охрип, а за окном серым проблеском в черноте обозначился скорый рассвет. Как ни странно, ни одного сомнения по поводу правдивости моей истории высказано не было – видимо, молчаливое присутствие рядом сереброволосого Повелителя уже само по себе служило достаточным подтверждением ее истинности. Некоторое время все альфы обескуражено молчали, словно не в силах подобрать подходящих слов, чтобы выразить свои чувства, а потом Грейн, в отличие от остальных никогда не испытывающий особых затруднений на этот счет, громко и выразительно прочистил горло.

   – Ну и дела!.. – произнес он, глядя поочередно на всех нас блестящими от волнения глазами. – Значит, если я правильно понял, то в ближайшие сорок... нет, уже меньше... дней нас всех ожидает встреча неким мифическим крылатым гадом, который когда-то сумел существенно подпортить жизнь даже Богам? И, если мы по этому поводу ничего не предпримем, то очень скоро нас всех ожидает нечто, после чего мой суарил может мне уже никогда не понадобиться?.. Так, что ли?

   – Верно. Думаю, ты весьма точно обрисовал масштабы возникшей проблемы, – без иронии отозвался Сев. -Однако хочу вас сразу предупредить – какие бы сильные чувства по этому поводу вы не испытывали, ни одно слово из нашего сегодняшнего разговора не должно пока выйти за пределы Эль-Дааррона. Нельзя устраивать панику и хаос среди населения до тех пор, пока есть хоть какая-нибудь надежда найти выход из этой ситуации... Все поняли?

   Старшие альфы молча кивнули, соглашаясь. Честно говоря, лично я и не сомневалась в том, что никто из них не посмеет вынести подобные новости за пределы альфа-дома. Ну или, вернее, почти никто.

   – За кого ты нас принимаешь?! – с видом оскорбленной невинности немедленно осведомился Грейн. – Неужели думаешь, что кто-нибудь из нас может разболтать такое кому-нибудь постороннему?

   – Ну, ты-то вряд ли, – уверенно отозвался Сев. – Потому, что как раз ты отправишься вместе с нами.

   – Эй, а почему он?! – тут же громко возмутился Хират, явно уже собиравшийся предложить собственную кандидатуру.

   – Да, почему я? – совершенно искренне удивился Грейн.

   – Потому что, во-первых, нам может понадобиться пара дополнительных клинков в пути, – спокойно ответил оборотень. – А во-вторых, хочу сам убедиться, что ты будешь слишком занят, чтобы болтать.

   – Ладно, – похоже, рыжеволосого оборотня подобное объяснение вполне удовлетворило. – Пойду собираться.

   И, отдав своему венценосному кузену полушутливый салют, он вышел из комнаты.

   Уже на рассвете, когда небо на востоке посветлело, окрасившись золотом первых лучей восходящего солнца, альфы начали понемногу разбредаться по своим покоям, все еще продолжая на ходу потихоньку обсуждать между собой столь внезапно свалившиеся на них новости и потрясенно качая головами. Мы все тоже отправились каждый в свою комнату – после короткого отдыха нам предстояло начать готовиться к предстоящему походу – с тем, чтобы сегодня же к вечеру оказаться в указанном месте у начала тропы. Я вошла в свою спальню и, торопливо раздевшись, улеглась на кровать прямо поверх покрывала, собираясь хоть немного вздремнуть после такого богатого событиями дня. Однако сон ко мне, как назло, упорно не шел. В конце концов, сообразив, что надеяться больше не на что, я снова встала, оделась и, бесшумно пройдя по коридору к каменным ступеням, ведущим на террасу, тихонько поднялась наверх, на крышу альфа-дома.

   Здесь все еще царила сонная тишина. Далекие звуки пробуждающихся селений еще почти не нарушали дремотного покоя террасы, и даже колдовской садик Норраэль при виде меня лишь вяло пошелестел листьями бессонника да пару раз тихо щелкнул острыми клювиками ястребка. Я немного побродила в рассеянности по террасе, не зная, чем себя занять, а потом неторопливо направилась к беседке Кристакса, где, поразмыслив немного, уютно устроилась в одном из широких кресел. С интересом оглядевшись по сторонам, я заметила вдруг на столике среди прочих книг один из толстенных фолиантов по истории Террана. Помнится, раньше я уже видела эту книгу пару раз – внизу, в библиотеке – однако сейчас вдруг взглянула на нее с совершенно новым интересом.

   Нам ведь нужно еще найти Огонь Керриоса, вспомнила я. Какой-то артефакт, камень с именем Дракона... А где еще можно найти упоминание о ценном артефакте, как не в исторических трудах?

   Придя к такому выводу, я открыла лежащую передо мной книгу и принялась читать, старательно вникая в каждое слово и надеясь не пропустить хоть малейшее упоминание о каком-нибудь могущественном амулете или знаменитом драгоценном камне. Пожелтевшие страницы фолианта густо пестрели именами, географическими названиями, датами... однако никаких упоминаний о драгоценных камнях все никак не попадалось. Зато истории континента удалось сделать то, что оказалось не под силу ни усталости, ни мягкой постели – на десятой странице текста меня, в конце концов, незаметно сморил сон.

   Проснулась я, когда солнце было уже высоко. Не сразу сообразив, спросонья, где нахожусь, я едва не уронила на пол книгу, до сих пор каким-то чудом ухитрившуюся удержаться у меня на коленях. Это заставило меня проснуться окончательно, и тогда я в конце концов сообразила, что уже нахожусь на террасе не одна. Откуда-то слева до меня доносился чуть приглушенный разговор и тихий звон металла. Ну да, верно, догадалась я, там же хранится коллекция оружия. Похоже, кто-то уже всерьез озаботился предстоящими сборами и теперь присматривал себе подходящее вооружение.

   – Взгляни на этот, – различила я негромкий голос Хирата. – Легкий и прочный, отличная балансировка... Или вот, трехполосная сталь... немного тяжеловат, зато прочен.

   – Нет. Слишком длинная рукоять, – отозвался знакомый мягкий баритон. – Ты же знаешь, я такими редко пользуюсь. Мне сейчас нужно что-нибудь попривычней и поудобнее, чтобы в случае чего не тратить лишние секунды на раскачку... Вот! Этот подойдет, – я внезапно услышала, как коротко свистнул воздух, резко рассекаемый мечом. – Хорошая работа... Думаю, Райс не будет возражать, если я его возьму.

   – Конечно не будет, – коротко буркнул Хират. – С чего бы вдруг?

   Что-то в голосе русоволосого оборотня невольно наводило на мысль, что тот сегодня не в духе. Я едва только успела подумать об этом, как тут же услышала, что Сев коротко вздохнул.

   – Ну, скажи уже...

   – Зачем?.. Ты и сам все знаешь.

   – Ладно, как хочешь. Но мое решение все равно не изменится.

   – Но почему? – все-таки не выдержал Хират. – Какой толк тебе будет в пути от этого лоботряса?

   – Знаешь, Хират, на самом деле ты слишком привык его недооценивать, – спокойно возразил Сев. – Да, Грейн – не самый серьезный парень, это факт. Однако при этом он хороший воин, и в бою на него всегда можно положиться. А вот тебе сейчас будет лучше заняться своими сыновьями. Если вдруг в этом походе что-нибудь пойдет не так, только ты сможешь научить их стать настоящими альфами – так же, как когда-то научил меня.

   – Ну, уж нет! Даже обсуждать эту тему не хочу, – тут же сердито отрезал Хират. – Как ты, вообще, можешь об этом так спокойно говорить? Ты же Альфа долины, в конце концов...

   – Правильно, – спокойно перебил его Сев. – И именно поэтому должен просчитывать наперед все возможные варианты. Кстати, этому тоже ты меня научил. И теперь я прошу тебя остаться здесь... или мне нужно тебе приказать?

   Вместо ответа Хират только что-то неразборчиво буркнул себе под нос, все еще до конца не убежденный, однако было уже ясно, что в этом споре ему победы не одержать.

   Вскоре выбор оружия был завершен. Предприняв еще одну неудачную попытку изменить мнение своего Повелителя в вопросе подбора команды, светловолосый оборотень ушел, все еще недовольно бурча себе под нос, а Сев, постояв еще немного возле стендов с оружием, подошел к беседке и с любопытством заглянул внутрь.

   – Ну привет, спящая красавица, – увидев, что я уже не сплю, оборотень окинул ироническим взглядом и меня, и книгу. – Вижу, ты нашла-таки свое средство от бессонницы... Жаль, что я с самого начала не догадался воспользоваться соседним креслом.

   – А что, была такая необходимость? – с улыбкой спросила я.

   – О да, – он выразительно закатил глаза. – Думаешь, это был первый подобный диалог за прошедшее утро? Да у меня дверь в комнату не закрывалась ни на минуту с самого рассвета! Все так и рвутся предложить собственную помощь в предстоящем походе...

   Оборотень усмехнулся.

   – Фактически, Грейн – единственный из моих кузенов, кого я не видел в эти последние несколько часов. Могу предположить, что хотя бы его на данный момент все устраивает.

   – Ну да, – невольно улыбнулась я. – Могу даже догадаться, почему.

   – Да уж... Но, так или иначе, а мне в конце концов удалось придумать задание практически каждому из родственников. Так что большая их часть уже обезврежена.

   Я тут же снова невольно вспомнила только что состоявшийся разговор.

   – Скажи... А ты и Хирату просто придумывал задание или действительно предполагаешь, что кто-нибудь из нас может не вернуться из Цитадели?

   – А ты уверена, что хочешь знать ответ? – откликнулся оборотень.

   – Нет, – немного подумав, честно призналась я. – Не стоит расшатывать мой и без того хлипкий боевой дух.

   – Вот и ладно, – согласился Сев. – Тем более, что этот самый дух понадобится тебе гораздо раньше, чем ты думаешь.

   – Зачем?

   – Затем, что сюда идет твоя сестра... Уже по лестнице поднимается.

   Так оно, разумеется, и было. Не прошло и пары минут, как сверкающая глазами Лиона уже стояла передо мной, сердито уперев руки в бока и умудряясь при этом каким-то образом, при относительно небольшом росте, довольно грозно нависать над облюбованным мною креслом.

   – Ну?!.. И почему вы на этот раз не берете меня с собой?! – требовательно вопрошала она, возмущенно переводя взгляд с меня на оборотня, и обратно. – В прошлый раз вы сказали, что в Школе мне в вашем обществе лучше не показываться, если я планирую и дальше там учиться, ну а теперь-то что? Между прочим, я все-таки боевой маг!..

   – Между прочим, ты еще студентка, – попыталась напомнить я ей.

   – Тем более! – не смутилась моя сестра. – Это была бы такая отличная практика!.. Лорд Северриан, ну скажите же ей!

   Однако сереброволосый оборотень предпочел мудро промолчать, задумчиво изучая носки собственных сапог и предоставив мне разбираться со своей сестрой самостоятельно. Я вздохнула и машинально опустила глаза на книгу, рассеянно побарабанив пальцами по раскрытой странице.

   – Мир стоит на грани гибели, а ты хочешь, чтобы я спокойно оставалась в стороне?! – патетически воскликнула Лиона, тем самым заставив меня невольно поморщиться.

   Я украдкой покосилась на прислонившегося к колонне оборотня, с непроницаемым лицом изучающего мельчайшие трещинки на гладкой поверхности травертина – и сочувственно вздохнула. Бедный Сев, а ведь у него объятых энтузиазмом родственников куда больше, чем у меня... Эта мимолетная мысль внезапно подала мне отличную идею.

   – А вот и нет, Лиона, – громко сказала я, шумно захлопывая книгу и прерывая тем самым поток пылкого сестринского красноречия. – Разумеется, в Цитадель ты с нами не пойдешь, но и в стороне тоже не останешься, уж будь уверена. Напротив, у меня есть для тебя задание, с которым, как я считаю, больше никто не справится... И мы все очень на тебя рассчитываем.

   – Э... правда?. – явно не ожидавшая такого поворота, Лиона удивленно моргнула. Однако тотчас же подозрительно сощурилась, видимо, не слишком-то доверяя моей внезапной покладистости. – И что же это за задание?

   – Ты будешь искать восьмую составляющую силы Керриоса, Огонь Дракона, – пояснила я. – Это древний артефакт, драгоценный камень, носящий имя Дракона. О его местонахождении на данный момент практически никому ничего не известно. Чтобы его отыскать, я думаю, придется потратить немало сил и терпения, и, скорее всего, перелистать немало книг. Кому же еще, как не тебе, этим заняться? Ты – единственная из нас, кто сможет попасть не только в библиотеку Сорбронна, но в эльфийские книгохранилища, а так же в архивы Коббе-Ренвина.

   – Ну, в сами-то архивы меня вряд ли пустят... – немного неуверенно начала было Лиона.

   – А я и не говорила, что это будет легко, – невозмутимо прервала ее я, очень кстати вспомнив оброненную недавно Лиаренной фразу. – Без этого артефакта вся наша миссия может попросту оказаться под угрозой срыва. Поэтому, если ты действительно хочешь помочь, принимайся за поиски как можно быстрее – времени у нас, сама знаешь, не слишком много... И помни, мы все будем надеяться на тебя. Не подведи.

   Все еще не придя в себя от изумления, Лиона только молча кивнула в ответ – и медленно, словно сомнамбула, бесшумно развернулась к лестнице. Похоже, неожиданная важность внезапно свалившейся на нее задачи несколько выбила ее из колеи. Мы с оборотнем молча следили за тем, как она уходит, до тех пор, пока ее рыжая макушка не скрылась, наконец, из виду под каменным полом террасы.

   – Ты ведь что-то вроде этого имел в виду? – спокойно поинтересовалась я у Сева в конце концов, когда она ушла. – Придумать задание?

   – Нет, – абсолютно серьезно отозвался оборотень с легким оттенком зависти в голосе. – Честно говоря, такого даже я себе представить не мог. Так обезоружить собственную сестру всего за пару минут!.. У тебя определенно талант.

   Комплимент был весьма лестен, однако не вполне справедлив.

   – Ну, вообще-то, я и в самом деле надеюсь, что она нам поможет, – честно призналась я. – Потому что в противном случае после возвращения из Цитадели мне придется заняться этими поисками самостоятельно. И, если учесть, какую реакцию у меня вызывает чтение исторических документов... боюсь, тогда мир будет точно обречен.

Глава 7

Секретная Тропа

   Как выяснилось в процессе сборов, планируя предстоящее путешествие, мы поначалу кое-чего не учли. К сожалению, добраться до секретной Тропы по-быстрому, с помощью лиаренниного телепорта, на этот раз оказалось невозможно. Во-первых, как заявила сама эльфийка, она вовсе не собирается надрываться, перетаскивая в одиночку через телепорт сразу пятерых путешественников. Во-вторых, напомнила она, если у нас всё получится, то назад возвращаться мы будем уже ввосьмером, и это будет уже явно за пределами ее возможностей.

   – Ну, а в-третьих, – добавила Лиаренна, пожимая плечами. – Я совершенно не знакома с местностью, указанной на карте. Открывать телепорт наугад – чистое безумие... если, разумеется, вы не возражаете против того, чтобы на выходе из него превратиться в барельеф, навеки впечатанный в скалу, или с головой увязнуть в болоте.

   Против такой перспективы мы все категорически возражали. Рисковать понапрасну никому не хотелось, а потому после недолгих споров было решено, в конце концов, воспользоваться пусть и более хлопотным, но зато уже проверенным способом путешествия.

   После полудня, собрав, наконец, все самое необходимое и перекусив перед дорогой, мы все дружно прошли через телепорт, открытый для нас совместно Норраэлью и Лиаренной, и очутились в Роснанте. Оттуда, договорившись с местными магами об обратной транспортировке и заплатив им авансом изрядную сумму, мы добрались до ближайшего к "точке входа" селения на окраине провинции Дагеллар. Ну, а последнюю часть пути, памятуя о запрете Егеря на лошадей, нам предстояло проделать пешком.

   Как и следовало ожидать, дорога до нужного места оказалась далеко не лучшей. Под ноги то и дело настойчиво лезли камни да кочки, а судя по характерному "з-з-з-з...", время от времени раздававшемуся прямо над ухом, где-то неподалеку мирно дышало паркой сыростью болото.

   – Долго нам еще топать? – поинтересовалась, в конце концов, Лиаренна после часа ходьбы. – Честно говоря, я не заядлая любительница долгих пеших прогулок.

   – Скажи еще спасибо, что на этот раз одежду нам придумывала Мирраэль, а не ты, – заметила на это Тэффан, ловким движением поправляя съехавший заплечный мешок. – Во-первых, ходьба на каблуках по пересеченной местности показалась бы тебе еще менее приятным занятием, а во-вторых, учитывая твою слабость к декольте, мы бы уже осчастливили собой всех окрестных комаров.

   – Уже не долго осталось, – успокоил эльфийку Сев, все это время идущий впереди. – Кажется, мы уже почти на месте, надо лишь свериться с картой... Мирра, хирменсул у тебя?

   Вместо ответа я молча сунула руку в карман блузы и достала оттуда небольшой, гладко отполированный белый камушек. Сереброволосый оборотень уже разравнивал подошвой сапога небольшой песчаный участок тропы.

   – Подойдет?

   – Вполне, – я опустилась на колени и, установив хирменсул посередине разглаженного пятачка, накрыла его ладонью. Короткая формула-заклинание активации – и камушек вспыхнул молочно-белым сиянием, распускающим во все стороны по земле тонкие змеящиеся белые побеги, складывающиеся в очертания уже знакомых городов, дорог, рек и прочих ориентиров на местности... Что ж, нельзя было не признать, коббе-ренвинские чародеи знали толк в картографии.