Текст книги "Повелевая Тьмой. Том 2 (СИ)"

Автор книги: Евгений Рафт

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 14 страниц)

Глава 13. Добрый демон

Вокруг лишь холод, темнота, спокойствие…

Удар…

Но чернота не абсолютна, есть в ней и светлые пятна.

Удар… удар…

Кто-то зовёт позади, манит, просит вернуться, молит, даже угрожает.

Удар… удар… удар…

Душа словно летела в безвременье, у неё не было цели, не было стремлений, не было страха. Всё вокруг застыло в вечности, пустота поглощала мысли и забирала воспоминания. Хотелось просто уснуть, но…

– Не пущу! Не пущу!!! – кричал странный голос, он казался таким удивительно знакомым.

Душа на мгновение зависла над бездной, словно её удержали невидимые руки.

– Нет! Вернитесь!! Молю!!! Не оставляйте меня одну… я не смогу… не смогу!!!

Этот голос заставил задуматься и вспомнить имя…

Удар… удар… удар… удар… сердце застучало медленно, но непрерывно.

***

– Асэми… – шепнули губы Тайхарта, и он смог открыть глаза.

Вокруг раскинулось грязное поле, больше похожее на выжженую пустошь. На сотни метров вокруг была лишь ровная площадка из перемешанного дёрна и глины. Даже далёкие холмы казались «надкусанными», словно их повредил огонь из тысячи пушек.

Небо серело над головой, с него лил мелкий дождь, вдалеке слышались гулкие раскаты грома. Ветер приносил с собой холод, пронизывающий до костей.

Тайхарт ощутил, что давно промок до нитки. И всё же ему было тепло, ведь рядом с ним свернулась Асэми, а над ней висел огненный шар, поддерживаемый магией. Только жар заклинания не давал учителю и ученице замёрзнуть насмерть.

– В… воды… – попросил Тайхарт, чувствуя дикую слабость.

Ушки Асэми дёрнулись, и она быстро подняла голову, взглянув на Тайхарта удивлённым, усталым, но полным счастья взглядом. В янтарных глазах засветилось пламя надежды, а по серым щекам потекли слёзы.

– Повелитель! Вы очнулись!

Асэми разрыдалась и бросилась Тайхарту на шею, чуть было не отправив его тем самым обратно на небеса. Боль пронзила грудь могучего воина, заставив зашипеть.

– Ой! Простите, Повелитель!

– Ничего… дай… воды… – шепнул Тайхарт, каждое слово давалось ему с большим трудом. Казалось, будто тело уже умерло и не хочет возвращаться к жизни.

Шатаясь, Асэми встала на ноги. Она была вся в грязи, волосы на голове скатались, а хвост казался похож на цельный комок земли. Ушастая бедняжка сильно похудела, от этого одежда свободно висела на плечах, а штаны всё время норовили свалиться, поддерживаемые лишь тонким поясом.

Сильный порыв ветра заставил Асэми упасть на колени, но она всё равно доползла до ближайшей лужи и зачерпнула в ладони воды, а затем вернулась к Тайхарту и напоила его.

– С… сколько?

– А? О чём вы, Повелитель?

– Сколько прошло времени?

– Несколько дней, – ответила Асэми, сев рядом и обвив грязный хвост вокруг ног.

Тайхарт шевельнул губами и закрыл глаза.

Он был без сознания несколько дней, а Асэми всё это время находилась рядом. Теряя силы и не смея отойти прочь, она поддерживала заклинание пламени, чтобы дорогой Повелитель не умер от холода. Должно быть, это многого ей стоило.

– С… спасибо, Огонёк.

– Повелитель, я думала… думала… что вы оставили меня одну. Мне было так страшно! Так одиноко!

Эмоции захлестнули Асэми, она снова зарыдала, уткнув грязный носик в свои колени. Слёзы огромными каплями стекали по щекам, оставляя на них мутные дорожки.

– Как я выжил? – спросил Тайхарт, сумев поднять руку и ощупать грудь. На пластине брони, в области сердца, зияла аккуратная брешь, на краях раны запеклась кровь.

– Вы уже не дышали, – сквозь слёзы бубнила Асэми. – Но я не могла вас отпустить! Просто не могла! Я видела, как душа покидает ваше тело и вцепилась в неё зубами, почти вбив обратно кулаками!

Возможно, Асэми казалось, что всё происходило именно так. Тайхарт даже болезненно усмехнулся, представив эту картину.

И всё же в словах ученицы была доля истины. Тайхарт верил, что остался жить только благодаря Лунной магии Асэми. Даже сейчас он помнил тот холод, мольбы и незримые нити, которые привязали душу к телу.

– Ох, пережить клинок в сердце… такого со мной ещё не случалось.

Тайхарт попытался сесть, но тут же рухнул обратно на землю. Боль была настолько сильной, что отнялись руки и ноги.

– Повелитель, не двигайтесь! – взмолилась Асэми. – Я истратила все зелья и применила всю доступную лечебную магию. Но такая рана не затянется быстро, вы можете умереть, если пошевелитесь!

– Ох…

Тайхарт на секунду отключился, но затем пришёл в себя и смог открыть глаза. Он скосил взгляд вбок и будто впервые увидел окружение.

Лощина напоминала собой кратер вулкана. Трава была выжжена, поверхность перепахана, ближайшие холмы сравняло с землёй. Казалось, будто не так давно сюда приземлился огромный метеорит.

– Белый орден, – вдруг вспомнил Тайхарт. – Что произошло? Почему это место похоже на преисподнюю?

– Вы убили своего противника, а после упали замертво. Увидев это, я немного… вспылила.

Асэми опустила свои глаза, словно устыдившись случившегося. Похоже, ей пришлось многое пережить за последнее время, но даже после этого она опасалась, что её отругают за окружающий беспорядок.

– «Вспылила»? – переспросил Тайхарт.

– Да… увидев вашу смерть, я потеряла контроль. Магия выплеснулась из меня, уничтожив всё и всех. Она не задела только вас, Повелитель. Даже в безумной ярости я не могла вам навредить.

– Значит, оба фанатика мертвы?

– Да…

Асэми скривила губки и снова уткнула нос в колени. Она впервые убила человека, пусть даже сделала это неосознанно. Такое деяние отягощало душу и заставляло страдать.

– Ты… молодец, – похвалил Тайхарт. – Благодаря тебе мы оба живы. Эти люди убили бы нас не раздумывая. Ты всё сделала верно.

– Вы правда так считаете? – с искренней надеждой в голосе спросила Асэми.

– Без сомнений.

Тайхарт посмотрел на исхудавшее лицо ученицы и тяжело вздохнул, снова скривившись от боли. Вряд ли коротание дней под дождём быстрее излечит раны, но и уйти было нельзя – ноги просто не слушались.

– Послушай, а как давно ты ела?

– Ела?

– Ты все эти дни не отходила от меня, тратила силы на огонь и мёрзла под дождём. Я переживаю, что ты свалишься с ног.

– Я в порядке! – не слишком убедительно воскликнула Асэми. – Я потерплю и буду рядом столько, сколько нужно. Буду согревать вас своим хвостом, поить из ладоней, менять повязки. Для меня главное, что вы живы, Повелитель!

– Я думаю в первую очередь о себе, – слукавил Тайхарт. – Кто будет заботиться о моих ранах, если ты потеряешь сознание от усталости?

– А?

– Тебе нужно оставить меня и пойти на охоту. Сытная еда нам обоим пойдёт на пользу.

Асэми попыталась протестовать. Уйти сейчас прочь она считала предательством, за которое не простит себя целую вечность. Но Тайхарт отсёк всё недовольство и решительно заявил:

– Если ты ослушаешься, то я прямо сейчас возьму и умру. Веришь?!

Он изобразил на лице гримасу боли, которая была наигранной лишь отчасти. Но это представление подействовало даже лучше, чем предполагалось. Асэми вдруг всем телом подалась вперёд, словно прося остановиться…

– Повелитель, не умирайте! – взмолилась она. – Я сделаю всё, что вы просите. Только не уходите от меня!

– Хорошо, побуду на этом свете ещё немного. Но времени мало, без еды я долго не протяну. Постарайся управиться быстро. Поблизости должно быть множество кроличьих нор… И набери веток с кустов, поддерживать огненное заклинание слишком утомительно.

Асэми быстро закивала и вскочила на ноги, но переутомление взяло своё, и она сильно пошатнулась. Казалось, ушастая воительница сейчас упадёт, но желание найти пищу для Повелителя пересилило слабость.

– Вы обещаете не умереть, пока меня не будет?! – напоследок уточнила Асэми.

– Да, будь спокойна…

Асэми кивнула и побрела прочь, опасно шатаясь при каждом шаге.

Не прошло и половины часа, как она вернулась. Её одежда стала ещё грязнее, лицо почти полностью скрылось за коричневой маской из глины, но зато руки держали двух мёртвых кроликов и охапку длинных веток.

– Ты за ними прямо в нору полезла? – не удержался от вопроса Тайхарт, намекая на заляпанные грязью руки и лицо.

– Не спрашивайте об этом, – угрюмо ответила охотница. По её виду было похоже, что сражение с кроликами оказалось не проще битвы с Белым орденом.

Вскоре разгорелся костёр, добычу освежевали и нанизали на прочные ветки. По округе разлетелся аромат жареного мяса.

Асэми сходила к луже и немного отмыла свои руки и лицо. Одежду она оставила как есть, не тратя на стирку драгоценные силы.

Через четверть часа обед был готов. Но Асэми не притронулась к нему, а сначала нарезала мясо крохотными кусочками и накормила Тайхарта. Только когда он насытился и помотал головой, охотница сама принялась за трапезу.

– Нужно найти крышу над головой, – пробормотал Тайхарт, начиная злиться от барабанящих по лицу капель дождя.

– Я пробовала вас оттащить обратно к пещере, но мне не хватило сил.

Тайхарт усмехнулся. Даже без брони он весил втрое больше Асэми. Неудивительно, что она не справилась.

– Надеюсь, лечебные зелья сделают свою работу, и я смогу идти сам. Но до этого времени нам придётся отмокать под дождём. Откуда вообще взялся чёртов ливень? По прибытии на остров всё время была ясная погода.

– Это Первая плачет… – произнесла Асэми.

– А?! Чего бы ей слёзы лить? Больше походит на издевательство…

– Такова её истинная натура, – раздался рядом голос, который не принадлежал ни Асэми, ни Тайхарту.

Стало ещё холоднее, запахло болотом. Рядом появилась демоница Ями. Она снова была в обличии хрупкой девушки в чёрном платье, но тонкие рога, изящный хвост с шипом и чёрные глаза выдавали демоническую натуру.

– Первая любит издеваться над своими детьми, – повторила Ями и протянула руку к огню, словно пытаясь согреться.

– Ты! – прошипел Тайхарт. – Пришла позлорадствовать? Или решила получить мою душу, когда я помру?

– Вот ещё, неблагодарный! Да я твою жизнь спасла! Демоническое семя в твоей груди срастило проткнутое сердце, а ты ещё недоволен? Пф-ф-ф!

Ями фыркнула, сложила руки на груди и вздёрнула носик, но хитрые глаза смотрели на больного со смехом и толикой… облегчения.

– Хочешь сказать, твоё проклятье сохранило мне жизнь? Я помню лишь нити Лунной магии, не отпустившие меня в мир иной. Так что и благодарить я буду Асэми!

– Как пожелаешь! Главное, не умри от осознания своего позорного поражения! Тоже мне «великий воин», которого победили какой-то белой железякой. Тьфу! Срамота!

– Ах, ты… – рявкнул было Тайхарт, но тут же замолчал, пронзённый болью.

– Лежи уже, горюшко ты моё…

Демоница показала свой чёрный язык, а затем вдруг схватила прожаренного кролика и вцепилась в него зубами. На сером лице Ями появилось выражение блаженства, а затем она быстро произнесла:

– Твоя ушастая девчонка молодец, я не спорю. Она смогла удержать твою душу рядом, пока моё проклятье сращивало сердце. Но без меня ты в лучшем случае стал бы живым трупом.

– Всяко лучше, чем быть слугой демоницы. Зачем вообще тебе вытаскивать меня с того света?

– Ты не выполнил свою часть уговора, уже забыл? Великая стена обязана пасть, а цитадель Белого ордена должна быть разрушена. Я с радостью наблюдала, как парочка фанатиков превратилась в пепел, но этого мало. Они все должны умереть…

– И для этого я должен жить… – протянул Тайхарт, ему было неприятно, что он обязан спасением демонице.

Асэми молча наблюдала за разговором. У неё уже не осталось сил удивляться чему-либо. Всё воспринималось как должное, но за последние фразы сознание зацепилось. Лисьи ушки встали торчком, а грязный хвост дёрнулся.

– Повелитель, это правда? – протянула Асэми, смотря на демоницу.

– А?

– Правда, что Ями спасла вас от смерти?

– По большей части это твоя заслуга, но я не могу отрицать, что демоница внесла свой вклад в общее дело.

Асэми снова посмотрела на Ями, а затем сделала несколько заплетающихся шагов и вдруг прыгнула вперёд, крепко обняв худое тельце демоницы.

От всего произошедшего больше всего в шоке была сама Ями, она не успела отдёрнуться в сторону или раствориться в тумане, но Асэми не собиралась вредить демонице, а лишь крепко обнимала её, словно старого друга.

– Эй! Чего это с тобой?! – ошалело выпалила Ями.

– Спасибо вам! Спасибо за спасение Повелителя!

– Ой! Ну хватит уже! Хватит! Всю меня испачкала в грязи…

Ями отпихнула от себя Асэми, но сделала это на удивление аккуратно, будто боясь сломать. Пусть на лице демоницы не отразилось ничего, кроме отвращения, но в её глазах блеснуло что-то ещё, похожее на скрытую радость.

– И что дальше? – спросил Тайхарт, сделав вид, что не заметил трогательной сцены.

– Дальше? Всё так же, как вы договаривались со жрицей: убей дракона, получи информацию, сломай Стену и уничтожь Белый орден…

– Не буду спрашивать, откуда ты знаешь о разговоре в храме. Да и сейчас самое главное – выжить. Можешь ещё чем-то помочь?

– А спасения мало?!

– Значит, нет! Ну и проваливай тогда, дай отдохнуть!

– Хам! Держи вот…

Демоница бросила пузырёк с лекарством, который «случайно» упал прямо на рану Тайхарта, заставив его зашипеть от боли.

Демоница Ями показала свой чёрный язык, злобно расхохоталась и растворилась в воздухе. Похоже, она направилась куда-то ещё, оставив учителя и ученицу одних.

– Что это? – спросила Асэми, подняв стеклянную бутылочку.

– Скорее всего, лекарство, которое поможет мне встать на ноги…

– И вы его выпьете?

– В другой ситуации я бы отказался. Но сейчас мы с Ями в одной лодке, я нужен ей живым. Вряд ли она решит меня отравить. Но если вдруг я умру от этой жижи, то отомсти за меня.

Тайхарт явно шутил, но Асэми восприняла всё серьёзно и быстро кивнула. В её глазах уже разгорался мстительный огонь. Она была благодарна демонице за спасение Повелителя, но если Ями изменит решение и навредит, то с ней случится то же самое, что и с лощиной вокруг.

Тайхарт откупорил крышку бутылочки с зельем и понюхал. В нос ударил резкий запах, но он был хорошо знаком.

– Чёрт тебя дери, Ями, – усмехнулся больной и покачал головой. – Ты на самом деле желаешь, чтобы я жил.

Внутри плескалось очень редкое зелье, способное поставить на ноги даже покойника. Это было крайне дорогое лекарство, которое встречалось только в Верхнем мире. Похоже, демоница поставила всё на Тайхарта.

– Сильно же тебе насолил Белый орден, чертовка…

Тайхарт опрокинул содержимое в рот и скривился от горечи.

Снадобье подействовало почти сразу. Тайхарта резко бросило в пот, а затем все мышцы свело конвульсиями. Если бы броня и одежда не скрывали торс тысячелетнего воина, все увидели бы, как быстро срастаются края раны.

Не выдержав лютой боли, Тайхарт закричал.

Асэми в панике бросилась к нему, намереваясь помочь. Ей казалось, что учителю стало хуже, да и выглядел он не лучшим образом: по коже поползла чёрная паутинка вздувшихся капилляров, глаза слезились, пот градом стекал по лбу.

– Повелитель, держитесь, не умирайте!

– Я… не… умираю. Так и должно быть, ус… успокойся!

Агония, лихорадка и судороги продлились ещё четверть часа, а потом Тайхарт блаженно вздохнул и расслабился. Симптомы отравления пропали, а раны полностью затянулись. Осталась лишь слабость, но её не вылечить зельями.

Невзирая на дикую усталость, Тайхарт всё же поднялся на ноги. Стоило добраться до пещеры и укрыться в ней. Костёр под крышей греет лучше, чем под проливным дождём. Да ещё и вещи проще сушить, когда их не мочит сверху.

Асэми была вне себя от радости. Вид стоящего на ногах учителя заставил забыть о собственных печалях.

– Идём, Огонёк, найдём укрытие получше и отдохнём уже там. Всё остальное подождёт…

– Да, Повелитель, с радостью!

Асэми сделала несколько шагов, но вдруг оступилась, упала и не смогла подняться. Как только она увидела, что с Тайхартом всё в порядке, силы полностью покинули её, глаза сами собой сомкнулись, а сознание провалилось в болезненный сон.

Тайхарт не стал будить её, а просто тяжело нагнулся, поднял ученицу на руки и пошёл в сторону пещеры.

Каменные столбы оказались на том месте, где путники их и оставили. Они уцелели, даже несмотря на буйство магии, выпущенной Асэми. Возможно, сюда добрались только отголоски Лунной бури.

Тайхарт положил свой драгоценный живой груз в сухом углу пещеры, а после медленно вышел на улицу и набрал веток для костра.

Обычно огонь всегда разжигала Асэми, но сейчас она сонно похрапывала возле стены, а потому пришлось высекать искры двумя камнями, подобранными прямо под ногами.

Через минуту каменные стены осветило яркое пламя, внутри пещеры стало теплеть.

Не в силах сделать что-то ещё, Тайхарт лёг возле костра и моментально уснул. В сознания тут же закрались видения каких-то битв, где сходились стенка на стенку тысячи воинов. Земля вокруг дрожала и тряслась, гигантские существа поглощали целые континенты.

В той войне Асэми была рядом, сражаясь вместе с Тайхартом против общего врага.

Глава 14. Крылатое бедствие

Самым забавным было то, что на следующий день дождь перестал лить и выглянуло солнце. Белый туман стал подниматься над землёй, его гнали прочь редкие порывы ветра. Казалось, будто над травой пролетают самые настоящие облака. Картина впечатляла и немного пугала.

– В… воды, – протянул тонкий голосок.

В этот раз Асэми оказалась в роли больной и требовала ухода. Она потеряла слишком много сил и теперь не могла даже двинуть своим хвостом. Но Тайхарт не возражал сыграть роль няньки, он был многим обязан ушастой ученице.

– Спасибо, – пискнула Асэми, выпив из самодельной чаши, свёрнутой из широкого листка.

– Как ты, лучше?

– Всю знобит, холодно.

Во взгляде Асэми сверкнул озорной огонёк, который она постаралась скрыть, протянув вперёд руки. Похоже, она поняла своё положение и теперь пользовалась им, чтобы купаться во внимании Повелителя.

Тайхарт поднял её и аккуратно переложил ближе к костру, а после подкинул в него сухие ветки. Пламя разгорелось ярче, весело потрескивая древесиной.

– Что мы будем делать дальше, Повелитель?

– Хорошенько отдохнём и двинемся в путь…

– К логову дракона?

В ответ Тайхарт кивнул, а после забрал от костра острую палку, на которой запеклась какая-то птица. Пока Асэми всё утро пролежала в глубоком бреду, Тайхарт занялся охотой и обустройством временного «жилища».

– Вот, держи, – произнёс он, протянув запечённую дичь ученице.

– Ох, спасибо! Как же вкусно пахнет…

– Отъедайся, вскоре нам может понадобиться твоя особая магия.

– А?

Асэми вопросительно уставилась на Тайхарта, но при этом не перестала жевать сочное мясо. С каждым новым укусом к ней возвращались силы и просыпался зверский аппетит, который нельзя было удовлетворить лишь одной птицей.

– Адепты Белого ордена почти невосприимчивы к чарам, – задумчиво ответил Тайхарт, помешивая палочкой угли в костре. – Но Лунная магия буквально обратила их в пыль. Значит, защита Света не может противиться твоей новой стихии.

– Это ведь хорошо?

– Для нас – просто замечательно. Теперь фанатикам будет сложнее нам досаждать. Но сейчас меня больше беспокоит дракон.

Тайхарт на мгновение замер, словно вслушавшись в окружение. Не заметив угрозы, он снова перевёл взгляд на костёр, продолжив перемешивать угли.

– Этот зверь опасен, даже если ещё молод. Его шкура крепче городских стен, а изрыгаемое пламя может за секунду расплавить сталь. Могучая сила, помноженная на дикую ярость…

– Повелитель, вы ведь уже сражались с драконами? Расскажите?

– Нет, ведь тогда у тебя отпадёт любое желание связываться с крылатым бедствием. Просто знай, что он очень силён.

– Я не трусиха, Повелитель!

– Знаю, Огонёк. И всё же схватка будет жестокой. Я лишь надеюсь, что твоя Лунная магия сработает и против чудовища. В противном случае мы станем этим…

Тайхарт снял с костра ещё одну запечённую птицу и протянул её вечно голодной ученице. Асэми тяжело вздохнула, представив себя скворчащей на вертеле, а затем отбросила лишние мысли и принялась за истекающее жиром мясо.

Остаток дня был проведён за отдыхом и едой. Вечер же посвятили болтовне и рассказам, а ночь наполнилась сапом, временами перераставшим в храп.

Следующее утро застало путников в дороге. Тайхарт и Асэми покинули обжитую и ставшую уютной пещеру и двинулись дальше на север, направившись к логову могучего существа, способного в лапах унести сразу несколько лошадей.

– Б-р-р, – поёжилась Асэми.

С вечера она и учитель спустились к речушке, помылись и постирали одежду. Однако даже у костра курки и портки высохли не полностью, от этого они холодили тело и прилипали к коже.

– Скоро согреешься, – заверил Тайхарт, указав на поднимающееся солнце.

– Мне хорошо, не переживайте…

Асэми быстро бросила взгляд янтарных глаз на учителя, улыбнулась и тут же отвернулась. Она была счастлива, что они снова здоровы и путешествуют вместе. Радость этого не мог перебить всего лишь дискомфорт от сырой одежды.

Путники обошли выжженую лощину стороной, взобрались и спустились с холма, а затем поднялись на новый.

К этому моменту солнце уже высоко взобралось на небосвод, прохлада ушла и становилось даже немного жарко. Благо что ручьи и речушки попадались почти на каждом шагу, а потому не было недостатка в питьевой воде.

Тайхарт остановился, воззрившись с возвышенности на очередную сожжённую драконом деревню.

– Мы словно бродим по кругу…

– А? – не поняла его Асэми, расчёсывая свой хвост странным гребнем.

– Говорю, вокруг всё похоже. Люди давно покинули деревни, дома разрушены, по полям можно встретить только сбежавших овец или одичавших лошадей. Пусть следов дракона везде хватает, но как найти его логово? Те, кто видел, откуда он прилетел, давно мертвы…

– Драконы ведь спят под землёй в пещерах? – уточнила Асэми. – Значит, на поверхности должен быть выход скал. Если мы увидим большое скопление горных пород, то…

Она замолчала, посмотрев на учителя, который взирал на гребень в её руках.

– М? Что такое, Повелитель?..

– Эта расчёска, неужели ты хранила её всё это время?

Два года назад, когда они ещё только встретились, Тайхарт с помощью магии сделал из деревянных прутков простенький гребень. С тех пор случилось много всего, но Асэми ревностно берегла первый подарок.

– Повелитель, как я могла его потерять! – искренне изумилась она. – Вы же для меня его сделали, своими руками!

Тайхарт неопределённо хмыкнул и улыбнулся краешком губ, а затем посмотрел вперёд, где до самого горизонта были лишь холмы да луга.

– Говоришь, искать большую пещеру и нагромождение камней вокруг?

– Угу! Или стоило попросить у матушки Ини указать логово на карте, – запоздало предложила Асэми, дёрнув ушами.

– Ха! Тоже верно!

Тайхарт рассмеялся этой мысли. Сам он предполагал, что найти дракона будет несложно. Но Храмовый остров оказался больше, чем это могло показаться на первый взгляд. И всё же…

На северо-западе показалась струйка дыма, она была одинокой и еле заметной. Но вот появилась ещё одна, а затем ещё. Казалось, стал различим даже сноп искр, взметнувшийся вверх.

– Судьба нам наконец улыбнулась, – ухмыльнулся Тайхарт, указав вперёд.

– Дракон?

– Стоит проверить! Идём, но будь начеку. Твои силы уже восстановились?

– Да, – Асэми уверенно кивнула и призвала рой красных и синих огоньков, от которых исходил разный магический «запах». – Я уже освоилась с обеими стихиями, могу применять их попеременно.

Тайхарт снова улыбнулся и потрепал спутницу по лисьим ушам. Он уверился в том, что именно Асэми станет ключом к победе над драконом, как и предсказала жрица Первой, когда настояла на том, чтобы ученица отправилась на охоту за зверем вместе со своим учителем.

Путники ускорились, быстро направившись в сторону клубящегося дыма. Почти добравшись до источника гари, Тайхарт и Асэми застыли на ближайшей возвышенности, спрятавшись меж высоких стеблей травы.

Внизу расположилась небольшая деревня, состоящая всего из десятка домов. Избы были раскиданы хаотично, словно кто-то просто вывалил из мешка на землю кучу разномастных лачуг.

Большинство домов уже полыхали, между ними бегали испуганные жители, они не пытались тушить огонь или просто сбежать, а выводили из загонов разную живность: коров, овец, кур.

– Дураки, – буркнул Тайхарт. – Не жизнь спасают, а скот…

Высоко в небе раздался дикий рёв. Огромная тень закрыла собой деревню, а после этого вниз рухнула массивная туша, похоронив под собой часть мечущихся людей и их драгоценных коров.

Дракон оказался даже больше, чем предполагал Тайхарт. Его крылья могли накрыть сразу несколько домов, а зубастая пасть с лёгкостью проглатывала коров целиком. Красные глаза пылали голодным огнём, который не сулил ничего хорошего попавшимся под лапы жертвам.

– Его чешуя закалена в сильном пламени, – с досадой шепнул Тайхарт.

Это означало, что дракон много времени провёл близ лавовых источников, буквально купаясь в ужасающем жаре. Теперь ни одна магия не могла пробить его броню. Даже баллисты, заряженные «драконобойными» стрелами, здесь были бесполезны.

Дракон снова разинул пасть и стал изрыгать пламя. Оно волной прокатилось по деревне, поджигая то, что ещё не успело сгореть. Людские крики усилились, жители наконец поняли всю полноту опасности и бросились прочь, но было уже поздно.

– Повелитель, мы должны им помочь! – яростно зашептала Асэми, собравшись ринуться в бой.

– Нет! – остановил её Тайхарт, крепко схватив за руку. – Они сами выбрали свою судьбу, оставшись в деревне, когда все поселения вокруг уже обезлюдили. Они полагали, что столь маленькая деревня не привлечёт внимание дракона, но ошиблись.

– Может…

В этот момент дракон ураганом промчался по единственной улице, разметав всех выживших и схватив одну из последних уцелевших коров. После этого ящер тяжело взмахнул крыльями, поднялся в небо и полетел на север.

– Забудь про людей, это не наша работа, – приказал Тайхарт. – Следим за драконом, он сам приведёт нас к логову.

– Но как же деревня…

– Для них всё уже кончено. А счастливчики, которые выжили, сами разберутся с проблемами. К тому же если мы упустим зверя, то вскоре он принесёт печаль и в другие места. Нужно убить его, так будет лучше для всех. Это главное!

Услышав это, Асэми прижала ушки к голове и коротко кивнула.

Тайхарт тут же отпустил её руку и бегом направился туда, куда полетел дракон. Сейчас ящер отяжелел от обильного пиршества, а потому парил медленно и низко.

Преследование продлилось почти час. Тайхарт и Асэми взмокли от погони. Им пришлось бежать со всех ног, чтобы не потерять цель из вида. Но оно того стоило – за очередным холмом обнаружилось большое каменное плато, усеянное острыми скалами. В центре зиял огромный чёрный провал, ведущий куда-то под землю, перед ним были навалены целые горы костей и черепов.

– Нашли, – шепнул Тайхарт, спрятавшись в сотне метров от логова.

– А ящер нас не учует?

– Уже…

Дракон приземлился возле входа в пещеру и теперь отгрызал от коровы огромные куски. При этом красные глаза всё время смотрели в сторону спрятавшихся в укрытии незваных гостей. Зверь знал об их присутствии, но не нападал. Похоже, он уже насытился и не видел в двух маленьких существах большой угрозы.

Дракон сидел на задних лапах, а передними удерживал свой обед. Огромные когти разрезали коровью шкуру одним лишь прикосновением. Крылатый ящер был по-своему прекрасен, в нём чувствовалась природная мощь, не зависящая от магии или оружия.

– Ш-ха…

Из пасти зверя с тихим шипением вырвалось слабое пламя, заставившее коровий бок подрумяниться. Дракону надоело сырое мясо, и он решил его немного поджарить. При этом перепончатые крылья за спиной немного вздрогнули, выдавая удовольствие, с которым ящер трапезничал.

Видя пожирающего корову дракона, Асэми начала тяжело дышать. Она не была напугана, но сильно волновалась. Зверь оказался по-настоящему огромным, а его сила чувствовалась даже на расстоянии.

– Что будем делать, Повелитель?

– Нам нельзя дать ему улететь или скрыться в пещере. Будем нападать сейчас. Помни, что драконы не обладают магией в прямом смысле. Они не могут применять заклинания, но их мощь основывается на внутренней энергии, которую нельзя приписать ни к одной стихии.

Тайхарт осторожно завёл руку за спину, достал меч, а после этого продолжил:

– Просто так чешую не пробить, поэтому будем действовать на истощение. Атакуем с разных сторон и заставим его тратить силы, а когда защита ослабнет, то ты применишь Лунную магию. И старайся не попасть под его выдох, я не уверен, что наши барьеры выдержат.

– Я всё поняла, – закивала Асэми, но бледность лица выдавала встревоженность.

– Не переживай так, – успокоил Тайхарт. – Зато сможешь хвастаться своей подруге Лили, что одолела дракона. Хорошая же история получится, правда?

– Да! – уже увереннее ответила Асэми и искренне улыбнулась.

– Начали!

Тайхарт вскочил со своего места и взмахнул мечом. Чёрная волна разрезала воздух и устремилась к цели, разрывая всё на своём пути.

Дракон рявкнул и отбросил остатки коровы, встав на четыре лапы. Волна из Тьмы ударила прямо по груди ящера, но тут же развеялась и растеклась по его телу, превратившись в лёгкий дымок.

И всё же зверю не понравилось, что на него напали прямо у логова. Он разинул пасть и изверг рёв такой силы, что кости вокруг него разлетелись в стороны. После этого зверь расправил крылья и попытался взлететь.

– Асэми, давай! – крикнул Тайхарт и снова запустил вперёд чёрный клинок, сотканный из магии.

Асэми выпрыгнула справа от дракона, ударила его по передней лапе, испарилась в воздухе, а затем появилась слева и опять атаковала.

Дракон отмахнулся огромной лапой, но когти отведали лишь пустоту. Тогда он снова хлопнул крыльями и оторвался от земли.

В этот момент Асэми внезапно появилась позади могучего ящера и использовала огненную магию. Пылающий шторм закрутился вокруг дракона. Смерч не причинил вреда зверю, но разрядил над ним воздух. Ящер потерял опору под крыльями и рухнул вниз, сломив множество скальных наростов.

Похоже, это его сильно разозлило. Две назойливые мухи посмели напасть на царя всех зверей. Такого он простить не мог.

Бока дракона налились красным светом, а челюсти и вовсе раскалились до бела. Капающая с них «слюна» больше походила на расплавленное стекло.

– В сторону! – крикнул Тайхарт.

Дракон вспыхнул сам и изрыгнул поток огня, заставивший испариться всё, чего коснулся. Разинутая пасть моталась из стороны в сторону, поливая пламенем округу и прожигая в камнях дыры, а на земле оставляя глубокие колеи.

Асэми использовала ускорение и скрылась за спиной у зверя. Тайхарт же отступил за пригорок. Однако пламя оказалось настолько сильным, что его жар чувствовался даже в укрытии, спасала только пелена из Тьмы.

Дракон прекратил изрыгать огонь и остановился, чтобы перевести дух. Даже такому зверю нужно было время, чтобы накопить силы на новый удар.

– Пора! – крикнул Тайхарт, покидая укрытие. – У нас есть немного времени!