Текст книги "Повелевая Тьмой. Том 2 (СИ)"

Автор книги: Евгений Рафт

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 14 страниц)

Глава 7. Пояс с лисьим шитьём

Для Тайхарта и Асэми выделили отдельный небольшой дом. В нём была всего одна комната, зато у стен стояли две высокие кровати, а в углу притаилась печурка, в которой уже потрескивал бойкий огонь.

– Передохнуть не помешает, – устало проговорил Тайхарт, снимая с себя броню и располагаясь на дальней от выхода кровати. Он был хмур и неговорлив, тяжёлые мысли будоражили сознание. Вряд ли сейчас удастся уснуть.

Асэми прошла в сторону свободной койки, несмело села на её край, а затем спросила:

– Повелитель, вы верите матушке Ини?

– Верю ли я? Сам не знаю! Она очень странная, говорит невпопад, всё талдычит о пророчествах, а смотрит так хитро, будто всё вокруг для неё какая-то игра, в которой люди лишь пешки. Она либо сумасшедшая, либо действительно видит будущее. Хотя её разговоры напоминают мне трёп городского безумца, давно пропившего разум. И всё же…

– А?

– Почему-то мне кажется, что она не лжёт, когда говорит о твоём спасении от проклятья, Тэнашай и Белого ордена. Меня воротит от этой жрицы, но в то же время я чувствую к ней какое-то… уважение.

– Меня тоже оторопь берёт от её взгляда, – честно призналась Асэми. – Я кажусь себе такой маленькой рядом с ней, словно снова стала ребёнком.

– В точку! – подтвердил Тайхарт. – Мне уже почти тысяча лет, а я перед ней робею, как юный мальчишка. Да я даже перед Старшими Богами не опускал головы, а тут…

– Повелитель, а что за «Старшие Боги»? Разве есть кто-то, кроме Первой?

– Первая – это Высшее Божество, она создала всё и всех в мирах Короны. На ступень ниже неё стоят Архонты – её первые дети. А уже после них силу делят Старшие и Младшие Боги. Но по сравнению с Первой все они просто местечковые божки, копошащиеся в песочнице подле её ног.

– Ясно, – проговорила Асэми и потупила взор.

Сейчас она думала о том, как сложно устроена жизнь. Для рабыни, видевшей только кусочек неба из своей коморки, всё вокруг казалось таким невероятным и большим. Склоки благородных семейств меркли на фоне проделок демонов и страшнейших проклятий, а они в свою очередь казались пустяковыми с точки зрения Первой.

– О чём задумалась? – спросил Тайхарт ученицу, видя её опечаленное лицо.

– Просто…

– Говори, не робей.

– Просто столько всего навалилось разом. Ещё несколько лет назад я гордилась, если смогла стащить краюшку хлеба в доме Констье, а теперь уже владею магией и собираюсь сражаться с драконом. А ещё меня желает поглотить проклятье и мечтают уничтожить ренегаты Белого ордена. Да ещё и странный амулет на шее, «Дитя Лунной Крови», мёртвый мир и голоса, звавшие в него…

– Скучаешь по простоте былой жизни?

– Что? Нет же, Повелитель! – воскликнула Асэми, вскочив с кровати. – Мне нравятся перемены! Если бы я не встретила вас, то уже была бы мертва! Я искренне благодарна! Правда-правда!

– Тогда что тебя беспокоит?

– Я не знаю, – честно ответила Асэми. – Наверное, мне просто немножко страшно так быстро идти вперёд, хоть это всё настолько интересно! Да и выбора у меня нет, повернуть назад нельзя. С Тэнашай, проклятьями и орденом придётся разобраться. Либо мы, либо они. Ведь так?

– Всё верно, – подтвердил Тайхарт.

– Так, значит, мы действительно пойдём до конца и будем охотиться на дракона?

– И надерём его чешуйчатый зад! – как можно бодрее ответил Тайхарт, улыбнувшись краешком губ. – А если после этого жрица не выполнит обещание, то даже Свет Первой не защитит её от моего гнева.

На минуту в комнате вновь стало тихо. Тайхарт и Асэми думали о предстоящем сражении. Поленья в печурке уже прогорели и светились красными огнями угольков, тёплый воздух поднимался от узкой плиты и колыхал ниточки паутины, повисшей у потолка.

Возле входа в дом послышались чьи-то шаги.

Асэми навострила свои ушки, потянула носом воздух, а затем презрительно фыркнула:

– Опять он!

– Кто там?

– Этот грубиян Хик! Трётся возле порога.

В этот момент послышался осторожный стук в дверь.

– Сходи и посмотри, чего он хочет, – попросил Тайхарт. – Только постарайся не грубить, он же пытался спасти тебя от страшного рабовладельца в моём лице! Нельзя обижать такого героя!

– Повелитель, ну вас!

Тайхарт на это сухо рассмеялся, а после попросил снова:

– Отвори пареньку, а то до ночи будет там стоять. Скорее всего, он принёс нам еду.

– Еду?! – воскликнула Асэми, моментально забыв все невзгоды. – А ведь действительно чем-то пахнет. Ну… так и быть, посмотрю, что ему надо. Мы ведь в гостях.

Навострив ушки и распушив хвост, она побежала к двери, но быстро опомнилась, замедлилась и изобразила на лице суровое выражение.

Отворив дверь, Асэми вышла за порог с таким гневным видом, будто стук разбудил её посреди ночи.

Хик стоял возле дверей, нерешительно переминаясь с ноги на ногу. Волчьи уши на его голове были прижаты, хвост опущен, а пальцы сжимали рукоять большой корзины, из которой шёл аромат свежей выпечки.

– Ну, чего тебе?! – буркнула Асэми, невольно покосившись на плетёную суму и сглотнув слюну, моментально наполнившую рот.

– Вот, я набрал вам свежей еды, – сообщил Хик. – А ещё в бане нагрета вода, можете помыться. Чистую одежду я оставлю у входа.

Асэми рывком забрала корзину, а после высокомерно покосилась на стоящего в нерешительности Хика и спросила:

– Чего ещё?!

– Я… ну…

– Говори быстрее, еда же стынет!

Сказано это было на полном серьёзе, Асэми физически страдала от того, что пирожки с каждым мгновением становились менее свежими.

– Я подслушал ваш разговор в храме, – пролепетал Хик. – Так ты приходишься дочерью Чёрному… то есть господину Тайхарту?

– Я ему не дочь! – прошипела Асэми.

Она осторожно глянула за свою спину, будто опасаясь, что Тайхарт может услышать это гневное отрицание.

– Он мой учитель и спаситель! – продолжила она. – Я ему жизнью обязана! Так что не смей его больше оскорблять, а не то покусаю!

– Конечно, я понимаю! – оживился Хик, постепенно краснея. – Ты уж прости. Я ведь думал, что он тебя в рабстве держит. У меня было много друзей, которых постоянно били за каждый проступок. Теперь часть из них живёт при храме, здесь здорово!

– Ладно уж, прощу тебя, – благородно протянула Асэми. – До встречи с Повелителем я тоже в рабстве была. Знаю, что это такое. Врагу не пожелаешь.

– Да, всё так! – обрадовался Хик, найдя ключик к разговору. – Слушай, а ты…

– А?

– Ты не хочешь погулять возле храма? Я познакомлю тебя с остальными жителями. Они все очень добрые, но немножко пугливые. А ты покажешь им, что даже рабы могут стать сильными и владеть магией!

– Ты что… на свидание меня зовёшь?! – изумилась Асэми, покраснев.

– Я?! – воскликнул Хик, случайно взяв очень высокую ноту. – Не… нет, что ты! Просто…

– У меня нет на это времени, – отрезала Асэми и развернулась к двери. – Но с друзьями твоими я поговорю, но только после обеда! И принеси ещё выпечки, тут даже на меня одну не хватит!

Махнув пышным хвостом, Асэми скрылась за дверью дома.

Внутри было всё так же тепло и светло. Лишь угли в печи покрылись сажей и перестали сверкать.

Тайхарт лежал на кровати, уставившись в потолок. На его губах была странная ухмылка, заставившая Асэми покраснеть ещё больше.

– Повелитель, даже не думайте сказать…

– Что именно?

Тайхарт потянулся, перевалился на бок, посмотрел на ученицу хитрым взглядом, а после произнёс:

– Может, тебе стоило принять его предложение и прогуляться? Он вполне милый паренёк, да и возраст у вас подходящий. А как он на тебя смотрел! Из вас вышла бы отличная пара, разве ты так не считаешь? К тому же он зверолюд…

– И дурак! – гневно пробурчала Асэми, надув губки. – Он мне совсем не интересен, Прошу, хватит говорить об этом, я же сейчас сквозь землю провалюсь от стыда!

Она состроила хмурое выражение и отвернулась. Её плечи печально повисли, а хвост опустился до самого пола.

– Я же ваш Огонёк, разве нет? – тихо спросила Асэми, будто боясь услышать неправильный ответ.

– Именно так, и всегда им будешь, – подтвердил Тайхарт без тени сомнения в голосе.

– Тогда почему вы пытаетесь спихнуть меня на какого-то дурня?! Это обидно, Повелитель!

– Просто хочу, чтобы ты была счастлива. Однажды мы победим всех врагов и встанем во главе мира. Жизнь наладится и придётся думать о дальнейших шагах. А потому стоит позаботиться о плане на будущее.

– Но я ведь просто хочу быть рядом с вами… всегда! А разве вы…

У порога снова послышались шаги, раздался стук в дверь. Хик вернулся, принеся вторую порцию еды.

– Ах! – зло воскликнула Асэми. – Опять он!

Её взбесило, что Хик прервал разговор с Повелителем на таком важном моменте. Даже то, что юноша принёс вкусной еды, не умаляло его проступка.

***

Оставшийся день был проведён за бытовыми мелочами. Сначала Тайхарт и Асэми поели, затем постирали собственные вещи, после этого снова поели, почистили и заточили оружие и ещё раз поели. Асэми такому распорядку была крайне рада, она без конца набивала желудок вкуснейшей выпечкой, жареным мясом, запечённой рыбой и свежим хлебом.

К вечеру Асэми всё же выбралась из дома и прогулялась возле храма. Хик тут же оказался рядом, словно только и ждал этого момента. Паренёк показал своей гостье прилегающие к святилищу огороды и познакомил с друзьями.

На территории при храме проживало много зверолюдов, все они были бывшими рабами. Видя облачённую в броню Асэми, они сначала прятались по домам, но постепенно любопытство брало своё.

Вскоре возле Асэми организовалась целая толпа из восторженных бывших рабов. Хик рассказал им, что прибывшая из-за стены девушка обладает силой и магией, хотя до этого сама была рабыней в одном из домов Чернобога.

Это вызвало целую бурю восторга. Бедные забитые создания были уверены, что их жизнь обречена на уныние и скуку, но пример Асэми показал им, что даже рабы могут стать сильными воинами, способными постоять не только за себя, но и за своих друзей.

Асэми всем улыбалась, много рассказывала, отвечала на вопросы, даже показывала разные фокусы. На несколько часов она полностью забыла о всех печалях и просто жила здесь и сейчас.

***

Следующее утро встретило Асэми и Тайхарта готовыми к новому походу. Они быстро позавтракали и вышли из дома, направившись к воротам. Там их уже ждала матушка Ини, на её лице опять была хитрая улыбка.

Увидев жрицу, Тайхарт и Асэми снова ощутили странное давление. Рядом с ней они чувствовали себя маленькими, словно муравьи на фоне огромного медведя. Это было до нелепости странно и даже угнетающе.

– Уже уходите? – спросила Ини мягким голосом.

– Да, отправляемся за головой дракона, – подтвердил Тайхарт. – Я уже узнал от вас всё, что требуется, теперь не заблудимся. К тому же мы отдохнули, пополнили запас лекарств и взяли немного еды. Нет смысла дальше оставаться.

– Похвальное рвение.

– Вы что-то хотите сказать перед нашим уходом? Вряд ли вы встали так рано лишь для того, чтобы прогуляться по саду.

– Хотела проводить лично и дать пару напутствий. Убить дракона будет весьма непросто. Даже я не могу с точной уверенностью сказать, вернётесь ли вы живыми. Будет печально, если это станет нашим последним разговором.

– Очень полезные слова для поднятия боевого духа…

– Если бы работа была простой, то я не обратилась бы к вам.

– Лестное замечание, но перейдём к делу. Что вы хотели сообщить?

Пока Тайхарт разговаривал с матушкой Ини, Асэми разглядывала окружение. В небольших загонах на жёрдочках спали рядки кур, невесть откуда взявшийся кролик поедал урожай капусты, на длинных верёвках сушились постиранные вещи.

Взгляд Асэми зацепился за выцветший синий пояс, украшенный корявой вышивкой из серых ниток. Он лежал отдельно от остальных вещей и не вписывался в общую картину. Казалось, что его специально положили на видном месте или просто забыли убрать.

– Ой! – вдруг пискнула Асэми, бросившись вперёд и схватив пояс.

– Эй, ты куда? – озабоченно спросил Тайхарт, прервав разговор с жрицей.

– Он… мне знаком, – вымолвила Асэми, разглядывая находку. – Матушка Ини, откуда он у вас?!

Тайхарт и жрица приблизились.

Асэми была вне себя от волнения, она теребила материю пояса, на глазах проступили слёзы.

– Что происходит, можешь объяснить? – спросил Тайхарт.

– Повелитель, вы помните, я рассказывала о своих подругах, с которыми мы вместе были в рабстве в столице Королевства Алого Камня?

– Их вроде звали Сумико и Рика? Это которые были близняшками?

– Да! Да!! – подтвердила Асэми. – Они тоже зверолюды, но с округлыми ушками, как у енотов. Мы вместе с сестрёнками столько всего пережили. Но нам пришлось разлучиться, когда меня посчитали ведьмой и продали господину Мансу…

Асэми говорила быстро, словно боясь упустить мысли, от этого её дыхание сбилось. На секунду замолчав и переведя дух, она продолжила:

– А когда два года назад я вернулась в Чернобог и посетила поместье Констье, то Лили сообщила, что близняшек уже продали другим хозяевам. Это было так печально! Но я надеялась, что они живы и счастливы. Мне ведь удалось обрести лучшую жизнь. Вдруг и они…

– Ты думаешь, что их переправили на Храмовый остров?

– Госпожа Ини! – взмолилась Асэми. – Этот пояс раньше принадлежал Сумико! Вы встречали сестричек?! Они живут на территории храма? Пожалуйста, не молчите! Мне нужно снова их увидеть! Очень-очень нужно!

Жрица посмотрела на Асэми чуть печально. С лица настоятельницы храма слетела её хитрая улыбка, вместо неё появилось выражение грусти.

– Я понимаю, о ком ты говоришь, – тихо произнесла матушка Ини. – Близняшки действительно были здесь, я смогла забрать их из посёлка, что стоит недалеко отсюда. Но сейчас сестёр нет на территории храма.

– Но… где они? Вы знаете? Скажите, что знаете, молю!

– Малышки не любили сидеть взаперти. Перестав быть рабами, они желали узнать мир за стенами, а потому частенько сбегали, чтобы прогуляться по окружающим холмам. И однажды это закончилось плохо…

– А?

– Вокруг храма часто бродят отряды Эрвина Илентиль. Этому властному человеку храм словно кость в горле. И не только потому, что мы не платим ему налогов или занимаем землю. Я пытаюсь спасти всех рабов, каких могу. Весть об этом давно гуляет по острову. Всё чаще слуги покидают своих хозяев и бегут к нам, чтобы обрести защиту, свободу и новый дом.

– Но как это связано с…

– Люди Эрвина не могут ступить на святую землю храма, но это не мешает им прочёсывать всё вокруг, пытаясь запугать путников и торговцев, привозящих нам еду и прочие необходимые вещи. На один из таких патрулей и нарвались Сумико и Рика, когда решили в очередной раз удрать на прогулку.

– Так их схватили?! – ужаснулась Асэми, невольно прижав выцветший пояс к груди.

– Да, и я ничего не смогла сделать. Мне лишь известно, что близняшек увезли в поместье Эрвина. Скорее всего, их снова сделали рабами. Большего я сказать не могу, моё влияние не распространяется так далеко за пределы храма.

– А как давно это произошло?

– Несколько недель назад, – ответила матушка Ини, её голос чуть изменился. – Но что ты задумала? Не хочешь же ты сунуться в самое логово одного из сильнейших аристократических родов острова?

Глаза Асэми вдруг расширились, а губы задрожали. Она повернулась к Тайхарту и посмотрела на него одним из самых своих просительных взглядов.

– Повелитель, они мне были почти сёстрами! – взмолилась Асэми. – Я думала, что уже никогда их не найду! Мы ведь можем их спасти, правда?!

– Огонёк, у нас сейчас другая задача. Я не хочу ввязываться в дрязги с местными правителями. В Чернобоге покойный Морай Илентиль был в сговоре с Белым орденом. Вполне возможно, что его семейство и здесь поддерживает связь с фанатиками. Нам лучше лишний раз не показывать нос, пока не решим проблему с Тэнашай и не развяжем себе руки.

– Но… Повелитель! Прошу вас, подумайте! Я не смогу спать по ночам, если буду знать, что могла помочь сестрёнкам, но просто ушла! Я… я…

Асэми забыла про свою гордую натуру и разрыдалась в голос, не заботясь о том, что о ней подумают окружающие. Эти слёзы не были показными, душа Асэми разрывалась на части, а сама она всё крепче сжимала старенький пояс, уже ставший влажным от падающих на него огромных солёных капель.

По своей природе Тайхарт был властным, чёрствым, а иногда даже злым. Он с лёгкостью убивал всех, кого считал врагами. Но видя слёзы Асэми, его чёрная душа тоже начинала страдать, а сам он готов был пойти на всё, лишь бы вновь увидеть улыбку своего Огонька.

– Ар-х! Чёрт с ним! – зло буркнул Тайхарт и обратился к жрице: – Где находится поместье этого Эрвина?!

– Почти на пути к логову дракона, вам придётся сделать совсем небольшой крюк, – ответила Жрица, снова хитро улыбнувшись.

Тайхарту начало казаться, что вся эта ситуация с выцветшим поясом была подстроена настоятельницей храма. Она почему-то хотела, чтобы её гости побывали в поместье Илентиль. Возможно, так она желала спасти попавших в беду рабов. А может, имелись и другие мотивы.

В любом случае Тайхарт опять попал в расставленные жрицей сети.

– Хорошо, мы заглянем к аристократам на огонёк, – пообещал он. – И если сможем, то вызволим твоих подруг.

– Правда, Повелитель?! – ещё раз всхлипнула Асэми.

– Да, разомнёмся перед боем с драконом. Эльфийка Лаппи будет рада, если мы разорим ещё одно гнездо семейства Илентиль.

Услышав это, Асэми подбежала к Тайхарту и крепко обняла его. Сейчас она была счастлива и полна надежд на воссоединение со своими давними подругами. Ей уже виделось, как она прижимает к себе близняшек и ведёт их в безопасное место.

– Повелитель, спасибо! Я вам так благодарна! Так благодарна!!!

Тайхарт не удержался от тяжёлого вздоха, но затем положил свою руку на голову Асэми и потрепал её лисьи ушки.

Спустя несколько минут эмоции улеглись, и учитель с ученицей были готовы отправиться в путь. Они направились к воротам и уже почти покинули территорию храма, как позади вдруг раздался голос матушки Ини.

– И ещё про дракона… – будто невзначай произнесла она.

– Что такое?

– Если вам вдруг улыбнётся удача и вы сможете одолеть могучую тварь, то не забудьте спуститься в его логово.

Сказав это, матушка Ини приветливо помахала рукой и направилась в сторону храма.

Тайхарт лишь сильнее нахмурился. Он чувствовал себя пешкой, которую передвигали невидимые руки. Однако другого пути сейчас не было, приходилось играть по чужим правилам. Но как же сильно всё это бесило.

Глава 8. Птицы в клетках

Вокруг раскинулись бескрайние поля и холмы. Встретить даже одинокое дерево считалось великой удачей, но вот зарослей высоких кустов хватало с избытком. Поэтому путешествовать было проще по берегам речушек и проторенным тропам, так шипастые ветки меньше цеплялись к одежде.

Тайхарт и Асэми шли по узкой дороге, на которую наткнулись совсем недавно. Её явно использовали торговцы для доставки разных грузов. Об этом говорили неглубокие колеи, оставленные колёсами.

Весь последний час Асэми прижимала к груди выцветший синий пояс, словно он стал особо ценным артефактом. В куске материи не было ничего особенного, кроме вложенной в него памяти о близких подругах, и всё же он согревал лучше, чем самый яркий костёр.

– Хм… – буркнул Тайхарт, решив разбавить молчание. – Вижу на этом поясе корявый рисунок. Он явно сделан с помощью иглы и ниток, но до чего же страшный. Какой-то круг, на котором длинная выпуклость и два треугольника сверху…

– Это нос и ушки, Повелитель! – воскликнула Асэми, в её глазах появилась обида.

– Ушки?

– Да! Я сама вышила для Сумико мордочку лисы! А вы говорите, что она «корявая»!

– Ох! Прости! – рассмеялся Тайхарт. – Теперь вижу, да. Это определённо милая лисья морда.

– А вот и врёте! Просто успокоить меня хотите! Мне тогда было всего четыре года, вот и получилось плохо. Но Сумико всё равно нравилось, она никогда не расставалась с поясом. Даже на Храмовый остров с собой привезла. А потом…

– Наверное, она обронила ремень, когда бежала от охотников. А после жрица нашла его и принесла к храму…

– Угу…

Асэми снова погрустнела, крепче прижав к груди своё сокровище. Она переживала о судьбе подруг и не могла выкинуть тревожные мысли из головы. Это потихоньку высасывало хорошее настроение и заставляло её кусать губы.

– Повелитель, думаете, с близняшками всё в порядке?

– Для семьи Илентиль они рабы – ценное имущество. Аристократы умеют считать деньги и ценят свои активы. Поэтому твои подруги либо сейчас прислуживают в поместье, либо их перепродали куда-то ещё…

– Мне главное, чтобы они были живы. Остальное можно исправить…

– Это так, – согласился Тайхарт. – Но если их перевезли на другой остров, то мы не сможем за ними отправиться.

– Не сможем?! – повторила Асэми, побледнев.

– Пока не сможем, – поправился Тайхарт, качая головой и проклиная себя за неосмотрительность в выборе слов.

Он хотел ещё что-то добавить, но вдруг остановился, словно почуяв неприятности. Асэми тоже что-то услышала, её лисьи ушки дёрнулись и встали торчком.

– Кто-то приближается.

Теперь уже явственно слышался топот копыт. По дороге нёсся боевой отряд, насчитывающий десяток людей на лошадях. Воины были облачены в лёгкие кожаные доспехи, на их груди красовались уже известные гербы.

– Прихвостни Илентиль, – тихо проговорил Тайхарт.

Асэми быстро огляделась. Она искала кусты, в которых можно спрятаться. Однако в этот момент Тайхарт положил руку ей на плечо, призывая не суетиться. Похоже, он что-то задумал.

Всадники показались на дороге, объятые клубами пыли. С криками и свистом бойцы окружили Тайхарта и его спутницу.

– Стойте и не двигайтесь! – приказал один из всадников. – Я капитан Берк! Окружающие земли принадлежат господину Эрвину Илентиль. Его указом запрещено посещение храма или проезд без разрешения. У вас есть пропуск?

– Боюсь, что матушка Ини не дала нам его, – усмехнулся Тайхарт.

– Так вы подручные колдуньи?!

– Что-то вроде того. Хоть мне и самому неприятно это признавать.

– Вот же наглое отребье! Ещё шутить вздумал?! Арестовать их, живо!

Несколько бойцов спешились с лошадей и достали оружие. Асэми тут же потянулась к своему мечу, но Тайхарт отрицательно помотал головой. Он отцепил ножны со спины и бросил их на землю, а после взглядом велел ученице сделать так же.

В этот момент дальше по дороге показалась крытая телега, в которой виднелись пустые клетки. Видимо, повозка отстала от основного отряда.

– Клети мы используем для беглых рабов, – пояснил капитан Берк. – Но и для прислужников колдуньи они тоже сгодятся. Залезайте внутрь, если не хотите, чтобы мы отрубили вам головы. Поедете в поместье, а там господин Эрвин решит вашу судьбу. Но он сильно недолюбливает «матушку», а потому на добрый приём не рассчитывайте.

Берк кивнул своим подопечным.

К арестованным подошёл высокий молодой вояка, на его лице было желание выслужиться перед командиром. Солдат сильно толкнул Тайхарта в спину, а после выкрикнул:

– Топай давай, отродье!

Для острастки боец со всей силы ударил кулаком по спине могучего двухметрового Тайхарта, но при этом сам закричал от боли и схватился за отбитую руку. Сложно пробить скалу из мускулов.

Увидев это, Асэми хохотнула.

Намеревавшийся выслужиться солдат покраснел, его гордость оказалась уязвлена, а сам он опозорился перед командиром и сослуживцами. Вояка тут же забыл про боль в руке и замахнулся на Асэми, желая на ней отыграться за своё унижение.

– Только попробуй, – еле слышно прошептал Тайхарт, но в его голосе слышалась смертельная угроза.

Солдатик вдруг побледнел и присмирел. Опустив руку, он указал на повозку, провёл к ней арестованных и запер их в клетках.

Вскоре боевой отряд снова двинулся в путь. Только теперь позади него гремела на камнях и ухабах телега с клетками, внутри которых сидели пленники.

Постепенно узкая дорога закончилась и влилась в широкий тракт. Покрытие из утрамбованной земли сменилось на каменную брусчатку. По бокам всё так же высились холмы, но возле их подножий всё чаще мелькали отдельные домики и даже целые деревни. По склонами и ложбинам гуляли орды овец и табуны лошадей.

По мере приближения к усадьбе Илентиль жизнь вокруг всё больше кипела.

В Королевстве Алого Камня поместья аристократов находились внутри единственного города – Чернобога. Они либо жались к замку на вершине горы, либо ютились возле основания чёрной скалы.

Но на Храмовом острове всё сложилось иначе. Простора здесь было намного больше, а территории не ограничивались небольшими пятачками, сплошь усеянными шахтами. Поэтому поместья аристократов располагались не внутри крупных городов, а за их пределами. Особенно влиятельные рода имели наделы в сотни квадратных километров. Всё, что находилось на этих землях, принадлежало главе благородной семьи и его ближайшим родственникам. Они устанавливали налоги, пошлины и даже забирали в служение жителей окрестных поселений.

Повозку с пленниками в очередной раз сильно тряхнуло. Деревянное колесо наехало на какой-то камень, от этого борта заскрипели, а клетки на полу подскочили, доставив заключённым очередную порцию неудобств.

– Повелитель, ну вот зачем?! – взмолилась Асэми, уже не первый раз потирая ушибленный зад.

– А? – спросил Тайхарт, он сидел в ближайшей к лошадям клетке и использовал свободное время, чтобы окунуться в раздумья.

– Я спрашиваю, зачем мы сдались этим людям?! И зачем вот уже больше часа трясёмся в этой телеге?! Я не понимаю хода ваших мыслей, мы ведь легко могли победить их или просто сбежать.

– Чтобы найти твоих подруг, нам нужно попасть в поместье семьи Илентиль. Сейчас нас везут именно туда. Мы просто облегчили себе задачу, нам не нужно самим искать дорогу. Да и путешествовать в повозке быстрее, чем идти пешком.

– Повелитель, но ведь можно было просто забрать у них лошадей!

– А ты умеешь на них ездить?

Этот вопрос поставил Асэми в тупик. Она открыла рот, но не смогла ответить. И всё же путешествие по ухабистой дороге, да ещё в качестве пленников, нельзя было назвать приятным времяпрепровождением.

– Мы могли забрать телегу и ехать на скамейке извозчика! А клетки – это унизительно, разве нет? И оружие наше забрали, а без него я чувствую себя голой!

– Твоя истинная сила происходит из магии. А металл клинка – лишь продолжение руки.

Сказав это, Тайхарт огляделся по сторонам и продолжил:

– Потерпи немного. Мне кажется, что мы уже скоро приедем. Вокруг всё больше деревень, на пути встречаются вереницы повозок, а поля вытоптаны огромными стадами. Значит, поместье недалеко.

– Ох! Скорее бы! Хочу увидеть близняшек! До смерти их затискаю!

– Ещё немного и я начну ревновать, – в шутку проговорил Тайхарт.

– Повелитель, вы опять издеваетесь! Сумико и Рика – мои давние подруги. Ох, сколько всего мы пережили вместе. Стыдно признать, но среди рабов в доме Констье я была самая хитрая. Я частенько таскала еду из столовой, а после делилась ей с близняшками.

– Делилась?! – искренне удивился Тайхарт. – Не думал, что можно вырвать кусок хлеба из твоей хватки…

– Я не настолько жадная! К тому же Сумико несколько раз спасала меня от гнева хозяев, а однажды даже взяла вину на себя. Я ей жизнью обязана.

– Вот как? Пожалуй, теперь я ещё больше хочу помочь сестрёнкам.

– Ой! Они вам понравятся! Мы так весело играли, когда выдавалась свободная минута. Мне иногда даже снится, как мы бегаем на перегонки. Интересно, а близняшки сильно повзрослели? Зверолюдам ведь нужно много еды, чтобы быстро расти.

– Скоро узнаем. Кажется, мы подъезжаем к поместью.

Эти слова быстро подтвердились. Боевой отряд свернул с тракта и въехал на боковую дорогу, по обочинам которой росли высоченные деревья. Тайхарт не знал, как они называются, но хвойные исполины явно были высажены здесь специально. Они словно подчёркивали власть того, к чьему имению вела дорожка.

Вскоре впереди показались ворота, выполненные из металлических прутьев. Солдаты обменялись со стражей парой фраз, а после въехали внутрь усадьбы, телега с пленниками проскрежетала за ними.

Поместье представляло собой своеобразную крепость. По периметру её окружала высокая стена, прерываемая небольшими смотровыми башнями. В центре усадьбы расположился особняк семьи Илентиль, «нависший» крыльями над широким внутренним двором. Повсюду вокруг были раскиданы красивейшие клумбы и фонтаны, между которых бежали аккуратные каменные тропки.

– Приехали, выгружай их! – крикнул капитан Берк.

Его подчинённые подошли к клеткам и открыли решётчатые дверки. Пленники с нескрываемым облегчением выбрались наружу и тут же начали потягиваться, разминая затёкшие мышцы.

– Повелитель, уж лучше я прогулялась бы пешком! – ещё раз недовольно буркнула Асэми.

– Прости, тогда идея показалась забавной. С меня вкусный обед, как закончим.

– У-у-у! Я запомню это обещание! – хихикнула Асэми и вымучено улыбнулась.

Капитан и его солдаты посмотрели на арестованных несколько озадачено. Им казалось странным, что пленники ведут себя так, словно отправились на прогулку, а не попались в лапы страшному врагу.

– Хватит болтать! – рявкнул Берк, пытаясь вернуть себе контроль. – Какой ещё обед?! Вы хоть понимаете, что вас ждёт? В лучшем случае вы до конца своих дней будете сидеть в темнице!

На тропинке, ведущей от внутреннего двора, показался невысокий толстый человек. Он был одет в подобие красной ливреи, золотые пуговицы с трудом соединяли края наряда. На лице приближающегося застыло выражение спокойствия и толики высокомерия.

– О! А вот и распорядитель Келс идёт, – буркнул капитан Берк. – Он заведует всеми делами в поместье. Можно смело сказать, что он является правой рукой господина Эрвина Илентиль.

В этот момент разодетый человек подошёл ближе и уставился на Берка и его людей с таким видом, словно они задолжали ему тысячу золотых монет.

– Ну, – еле слышно протянул Келс. – Что на этот раз? Снова рабы?

– Нет, сегодня улов немного другой. Эти люди помогали колдунье в храме, они сами сознались. Думаю, господин Эрвин будет в восторге. Он давно хотел выместить обиды на жрице и её храме, да только столичная церковь была против.

– Вот как?

Келс перевёл взгляд сначала на хрупкую Асэми, а потом на могучего Тайхарта, который оказался на голову выше всех окружающих. Вдруг лицо распорядителя сильно побледнело, а сам он начал мелко трястись, что было особенно заметно по колыхающемуся второму подбородку.

– Это… это же… – пролепетал Келс. – Это же Чёрный Палач!

Когда Тайхарт был в Королевстве Алого Камня два года назад, то он пытался скрыть свою истинную личность, даже назвался другим именем. Но со временем всем стало ясно, что победитель на арене и главарь северных бандитов – это одно лицо.

Похоже, что теперь слава Чёрного Палача добралась даже до Храмового острова. И вряд ли Тайхарта описывали здесь как доброго и порядочного человека. Скорее всего, в глазах окружающих он был варваром, убивающим одним лишь взглядом.