Текст книги "Повелевая Тьмой. Том 2 (СИ)"

Автор книги: Евгений Рафт

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 14 страниц)

Глава 16. Ответы на всё

Тайхарт и Асэми привели себя в порядок, помылись, заменили одежду, очистили оружие и броню.

Они попеременно дежурили у драконьего яйца, вливая в него всю возможную магию. Это оказалось непростой работой, требующей множества сил, которые было сложно восстановить даже сном.

– Ещё еда! – в очередной раз проговорил Хик, входя в дом уже без стука.

За последний день зверолюду пришлось много побегать, готовя огромнейшее количество всевозможных блюд. Асэми и раньше славилась зверским аппетитом, но магическая подпитка яйца возвела голод в абсолют.

Тайхарт кивком поблагодарил Хика и принял корзину с пирожками, а после спросил у Асэми:

– Может, ты будешь просто открывать рот, а я кидать в него еду?

– Я не против! – усмехнулась Асэми, сидя на полу и питая жаром драконий подарок.

– Нет уж, прошлый раз ты чуть пальцы мне не откусила…

– Вы сами виноваты! Дразнили меня последним куском! Мне показалось, что вы хотели отнять пирог, вот зубы сами и потянулись!

Тайхарт рассмеялся и демонстративно обошёл Асэми стороной, после чего поставил корзину на стол и заглянул внутрь. Пожалуй, свежей партии выпечки должно было хватить на ближайшие несколько часов.

– Хик…

– Да, господин?

– Матушка Ини ничего не передавала?

– Нет, – покачал Хик головой. – По вашей просьбе я спрашивал её об этом, но матушка лишь велела дальше следить за яйцом…

Юноша-зверолюд вдруг замолчал, уставившись в центр комнаты. Тайхарт сделал то же самое. Асэми ойкнула, развеяла магию и отползла прочь, настороженно посмотрев на яйцо.

По комнате разлетелся отчётливый скрежет. Толстая скорлупа пошла трещинами, а затем осыпалась на половицы. Удивлённым взглядам предстал маленький жёлтый дракончик, весь покрытый слизью.

Малыш несколько раз сильно чихнул, издал мяукающий звук и осмотрелся. Сначала взгляд его красных, как угольки, глаз остановился на Асэми, но затем он переместился дальше к Тайхарту.

Дракончик потянул длинным носом воздух, а затем неуклюже проковылял к Тайхарту и лёг у его ног. По комнате разлетелся мурлыкающий звук.

– Ой, Повелитель! – умилилась Асэми. – Да он вас мамой признал! Наверное, поглощённая сила дракона так повлияла.

Тайхарт снял с корзины полотенце, обтёр детёныша от слизи, а после поднял на руки и проговорил:

– Даже маленькие они могут плеваться огнём. Выйдем на улицу, там будет безопаснее. А ты, Хик, сообщи жрице. Думаю, она именно этого и ждала, когда просила нас ухаживать за яйцом.

Хик кивнул и тут же скрылся за дверью.

Тайхарт и Асэми покинули дом и вышли во двор. Дракончика осторожно положили на землю и на всякий случай накрыли полотенцем. Покрытый чешуёй малыш всё это время не переставал громко мурлыкать.

Вскоре подошла матушка Ини, она издали осмотрела дракончика, а после вздохнула. Похоже, жрице не нравилось то, что подобное существо находится в усадьбе храма.

– Что ж, он родился…

– Разве вы не этого хотели? – слегка удивился Тайхарт, видя хмурость на лице настоятельницы.

– Нет, не хотела. Но таков уж ход событий. Пророчества рассказали мне, что этот зверь посеет множество бед, однако он должен жить, другого пути нет.

Тайхарт внимательнее посмотрел на матушку Ини. Иногда её речи могли поставить в тупик. Она часто говорила загадками, словно желая запутать собеседника. И всё же в её словах никогда не чувствовалось лжи.

– В любом случае теперь он ваш, – заявил Тайхарт. – А я хотел бы задать вопросы и услышать на них ответы…

– Нет.

– Что это значит? – насупился Тайхарт, в его голосе послышался металл. – Мы договаривались…

– Ты получишь свои ответы, не сомневайся. Но сейчас ещё не время. Сначала нужно взрастить дракона. Благо они быстро растут, если рядом есть источник энергии. Продолжайте вливать в зверя магию. Используйте силу Луны, это обязательное условие.

Не сказав более ни слова, матушка Ини развернулась и пошла в сторону храма, вскоре скрывшись за его огромными воротами.

Такое поведение рассердило Тайхарта, в его глазах плескалась злоба, но даже так он не стал противиться решению жрицы, а снова повернулся к спящему дракончику.

– Повелитель, мы сделаем так, как нам сказали?

– Мне всё больше кажется, что у нас просто нет другого выбора, – хмуро буркнул Тайхарт, пытаясь погасить свою злость.

Он не любил, когда его вынуждали что-то делать против воли, но перед матушкой Ини Чёрный Палач самому себе казался лишь несмышлёным ребёнком. И это чувство с каждым разом бесило всё больше.

***

Следующие несколько дней Тайхарт посвятил уходу за маленьким драконом, который рос удивительно быстро. Малыш поглощал всю магию, которую ему давали, и просил добавки, в этом он больше остальных походил на вечно голодную Асэми.

На второе утро после рождения дракон был уже размером с лошадь и спокойно катал на своей спине Асэми, весело нарезая круги по дорожкам меж огородов. За этим играми наблюдали прочие зверолюды, живущие при храме, но они не смели подходить ближе. Уж очень пугающе выглядел зверь.

На третий день дракон вырос настолько, что впервые смог подняться в воздух. Он долго кружил над усадьбой, а затем неловко приземлился на площадку, чуть не снеся своей тушей несколько домов.

По мере роста изменился и вид дракона. Вместо золотой чешуи проросла чёрная, угольки глаз приобрели призрачный жёлтый цвет, огненный выдох сменился на холодный луч, так похожий на Лунную магию Асэми.

Несмотря на свой размер, растущий ящер был предан Тайхарту и беспрекословно выполнял все его приказы. Второй по старшинству дракон считал Асэми, но воспринимал её больше сестрой, а не хозяином.

– Можно ещё раз, можно?! – спросила Асэми.

– Ещё не налеталась на «крылатой лошадке»? – хмыкнул Тайхарт, осматривая пышущего холодным огнём дракона.

– Это весело! Ох, с высоты всё такое красивое…

К учителю, ученице и их зверьку подошла матушка Ини. Она осмотрела дракона и удовлетворённо кивнула.

– Быстро растёт, – похвалила она. – Ваша магия оказалась питательнее, чем я предполагала. Не прошло и недели…

Тайхарт пожал плечами, кинул взгляд в глубь усадьбы, а затем задал давно мучающий вопрос:

– Что это за статуи?

– А?

– Когда мы вернулись, то увидели множество статуй, стоящих перед храмом и воротами стен. Изваяния изображают вооружённых людей и выглядят на удивление реалистично. Но… зачем они вам?

– Это напоминание остальным, – просто ответила матушка Ини.

– Напоминание?

– Да…

Жрица легонько улыбнулась, однако в её взгляде не было веселья. В мудрых глазах соперничали огорчение и печаль.

– Земли вокруг освящены самой Первой, – проговорила настоятельница. – Любой ступивший на них проходит проверку. Если в его душе есть злость и желание навредить живучим здесь созданиям, то он обращается в камень.

– Так это…

– Эти статуи были солдатами Илентиль. После вашего ухода они попытались захватить храм и увести в рабство моих подопечных, но сами поплатились жизнями. Я планирую расставить изваяния возле стен, чтобы остальным было неповадно нести зло на земли Первой…

Не было похоже, что матушка Ини шутит. В её голосе сквозило столько силы, что даже Тайхарт опустил голову, не смея заговорить. Казалось, жрица обладала силой, способной сравниться с мощью Архонтов.

Вот только откуда такая сила взялась в простом человеке? Тайна, покрытая мраком.

– Но хватит о грустном. В нашей жизни ещё будет много печалей, поговорим об оплате за работу.

Сказав это, матушка Ини посмотрела на Тайхарта внимательным взглядом, а затем продолжила:

– У тебя были вопросы. Настало время на них ответить. Я готова, спрашивай.

– Прямо здесь и сейчас?

– А почему нет? Погода прекрасна…

Жрица посмотрела на небо и улыбнулась. Солнце только взбиралось на небосвод, вокруг была утренняя прохлада. Пахло сырой землёй, цветами и дымком от топящихся печурок.

– Хорошо, я хотел…

Матушка Ини вдруг прервала Тайхарта и подняла указательный палец, попросив секунду тишины, а после громко проговорила:

– Любой, кто попытается подслушать, встанет в один ряд со статуями!

Тут же вокруг послышались быстрые шорохи. Любопытные зверолюды поспешили скрыться от возможного гнева настоятельницы храма.

– Теперь можешь спрашивать, – улыбнулась жрица, став похожей на обычную женщину.

– Единственное, что меня интересует – как спасти Асэми от проклятия Тэнашай?

– Первый шаг уже сделан.

– А? Что вы имеете в виду?

– Этот молодой дракон станет ключом к спасению от «проклятья». Но для начала тебе нужно понять, что именно представляет собою Тэнашай и почему он опасен не только для твоей спутницы, но и для всех миров Короны Первой.

Матушка Ини сложила руки на животе, повернулась и медленно пошла по тропинке, взглядом попросив Тайхарта и Асэми идти за ней. Дракон поплёлся следом, но был остановлен приказом. Ящеру ничего не оставалось, как обиженно фыркнуть и свернуться калачиком на солнце.

– Расскажи, о чём ты уже догадался, – буквально приказала жрица не терпящим возражения голосом.

Тайхарт собрался с мыслями и ответил:

– Мы с Асэми были вместе в прошлых жизнях. Наши души тесно связаны, поэтому вы назвали нас «спутниками в вечности».

– Верно… что ещё?

– Асэми как-то связана с народом Трёх Лун.

– Несомненно, так и есть. Дальше…

– Когда портал перенёс нас в мёртвый мир, то пробудилось воплощение прошлой Асэми. Именно от этого «призрака» исходит Лунная магия, которая помогла победить фанатиков Белого ордена и дракона.

– Дальше, говори дальше, не останавливайся… – просила жрица, начав чуточку хмуриться, словно предавшись дурным воспоминаниям.

– Я уверен, что моя память о прошлых жизнях не стёрта, а просто спит в глубинах сознания. Последнее время во снах я вижу картины битв, в которых погибают целые миры, их пожирает гигантская тварь…

Услышав это, матушка Ини невольно остановилась, словно напоролась на невидимую стену. Настоятельница храма усилием воли заставила себя двинуться дальше по тропке, излишне тихо проговорив:

– Сказанное тобой – правда. А последние воспоминания и вовсе относятся не к этой версии миров, а предыдущей.

– Что? Прошу вас, говорите яснее. Мне нужны ответы, а не очередные басни и пророчества.

– Для начала уясни, что есть несколько вселенных. Созданные Первой миры не единственные, есть и другие. Одни появились сами, другие были сотворены пришлыми богами. Иногда вселенные пересекаются, тогда создаются общие границы.

Матушка Ини пыталась говорить как можно проще, но многие слова всё равно звучали странно, словно были произнесены на непонятном языке.

– Народ Трёх Лун не из нашей вселенной. Он жил в мирах за её пределами. Цивилизация сильных воинов, ставящих войну превыше всего. Они вечно сражались за власть и создавали могучее оружие. И венцом орудий убийства стал Тэнашай…

Жрица бросила быстрый взгляд на Асэми и Тайхарта, а затем продолжила:

– С помощью Лунной магии и множества жертвенных душ одна из правящих семей народа Трёх Лун вывела монстра, способного поглощать целые миры. Это стало триумфом и полным крахом. В новой войне пали не только враги, но и была необратимо разрушена сама вселенная.

Настоятельница тяжело вздохнула, словно скорбя о чужих смертях.

– Миры Первой и народа Трёх Лун граничат друг с другом. Пелена между ними особенно тонка. Уцелевшие жители разрушенной вселенной переместились в наши земли, попытавшись построить здесь новое государство. Но Детей Лунной Крови было слишком мало, чтобы возродить целый народ. Со временем их огонь угас…

– Так вот откуда взялись руины, – ошарашенно проговорил Тайхарт, переваривая услышанное. – Они были цитаделями иномирцев, которые безуспешно пытались выжить на землях Первой. А алтарь с порталом, который вёл в мёртвый мир…

– Это дорожка в уничтоженную вселенную, где остались лишь призраки и спящий Тэнашай.

– Дитя Лунной Крови… – шептал Тайхарт, пытаясь уловить ускользающую мысль.

– Ты верно мыслишь, сын Тьмы. Твоя Асэми – наследница королевской крови народа Трёх Лун. Она последняя, кто ещё не угас. Именно поэтому Тэнашай привязан к ней. Он не проклятье, но бич, несущий смерть всему живому. И если он пробудится и вторгнется в миры Короны, то нас уже ничто не спасёт…

– Как предотвратить это? Как мне спасти Асэми?

– Я ищу ответ на это уже очень давно. Изначально я поддерживала взгляды Белого ордена. Тэнашай стоило пробудить, пока его силы не восстановились. Либо можно было просто перерезать глотку проводнику…

Матушка Ини резко остановилась и повернулась к Асэми. Тайхарт моментально закрыл ученицу своим телом, встав между ней и жрицей.

– Но… это не принесёт нужного результата, – спокойно договорила настоятельница.

– Объяснитесь, – попросил Тайхарт, вдруг ощутив в матушке Ини сильного врага, намного более опасного, чем все предыдущие вместе взятые.

– Я уже много раз шла по этой дорожке. Я испробовала всё: сражалась с Тэнашай, убивала тебя и твою Асэми, препятствовала вашей встрече, уничтожала все мосты между нашими мирами и вселенной народа Трёх Лун. Но всё тщетно! Каждый раз всё заканчивалось гибелью всего и всех! Ох!

– Кто вы такая? – быстро спросил Тайхарт, невольно потянувшись к ручке меча. Однако Чёрный Палач понимал, что это бессмысленно. Если бы матушка Ини хотела убить их, то уже давно сделала бы это.

Настоятельница храма опустила взгляд и тихо ответила:

– Я – один из последних осколков Первой. Некогда мы были единой богиней, способной создавать миры. Но теперь осталось лишь эхо, которое медленно затихает. Если миры падут и в этот раз, то на создание новых у меня уже не хватит сил. Даже всесильные создания не вечны, они стареют и умирают.

Жрица наклонилась к тропе и подняла горсть земли, посмотрев на неё с грустной улыбкой. Вдруг побледневшие губы еле слышно шептали:

– Сотни и сотни раз настоящая Я создавала миры. Но каждый раз всё заканчивалось нашествием Тэнашай и полной гибелью всего живого. Если это повторится сейчас, то нового шанса не будет. Вот почему я решила пойти другой дорогой и помочь самым злейшим своим врагам – вам двоим!

Тайхарт несколько мгновений молчал, всматриваясь в лицо жрицы. В нём он видел отражение божества, создавшего всё вокруг. Рассказанное матушкой Ини не было бредом или ложью. Так звучала настоящая Истина.

– Вы думаете, мы можем победить Тэнашай? – наконец спросил Тайхарт, откинув в сторону враждебность и решив полностью положиться на слова настоятельницы.

– Победить? Нет! Это невозможно, я проверяла. Даже общими усилиями всех людей, даже с моей былой мощью. Тэнашай – существо из другого мира, а потому против него я бессильна.

– Тогда как?

– Множество раз я боролась с тобой и наследницей, но всё приводило к тому, что Тэнашай поглощал миры. В этот раз я стану вашей союзницей. Быть может, так всем удастся выжить.

– Если не можешь побороть врага, то примкни к нему?

– Как ни печально, но это так. В противном случае я разорвала бы вас на куски, снова. Но это не поможет, а лишь отсрочит неизбежное… А пробовать дальше у меня нет сил, осталась последняя попытка.

– Но если победить Тэнашай невозможно, то как остановить его? Как не дать пробудиться и проникнуть в наши миры?

– Ответ я дам позже, он может показаться странным. А сейчас вам пора…

Матушка Ини указала на небо. Тут же над огородами показалась странная птичка, лишённая внутренностей. Птаха выглядела как худенький скелетик, источающий зелёный свет. К костлявой ножке был привязан бумажный свёрток.

– Игрушка Лича? – удивился Тайхарт.

Лич был некромантом и высшей нежитью. Он служил Чёрному Палачу верой и правдой, создавая для него армию мёртвых.

– Что там? – спросила жрица, хотя уже знала ответ.

– Письмо от Лича. Он сообщает, что на нашу часть Тюремного острова напало Королевство Алого Камня. Их войска уже пересекли Дьявольский перешеек и теперь пробиваются в глубь северных земель.

– Тебе объявили войну, – подытожила жрица.

– И сильно об этом пожалеют, – уверенно заявил Тайхарт. – Но как же невовремя мы здесь застряли. Без моих сил даже легион мертвецов Лича может не справиться с армией королевства.

– Застряли? Разве? А мне казалось, что у вас есть быстрый транспорт…

Матушка Ини хитро прищурилась и указала рукой на спящего дракона. Тот уже вырос достаточно, чтобы нести на своей спине двоих седоков.

– Вы предвидели даже это? – не удержался от вздоха Тайхарт.

– Мои силы почти иссякли, но кое-что я ещё могу. Отправляйтесь домой и сделайте то, что должны. О Тэнашай мы поговорим позже! Всему своё время! Не подведи меня, дитя Тьмы! И постарайся не умереть, ведь в этот раз ты уже не вернёшься!

Тайхарт зло сощурился на эти слова, но всё же кивнул.

– Ах, да… – протянула жрица, будто вспомнив что-то ещё. – Не переставайте «кормить» дракона магией, к нашей следующей встрече он должен стать ещё больше и сильнее. Грядёт битва, которая войдёт в легенды. Если, конечно, останется кто-то, способный их написать.

Глава 17. Алые Камни

Дракон взмахнул чёрными крыльями и тяжело поднялся в воздух. Святилище осталось далеко внизу, а после и вовсе скрылось за белесым туманом.

– На север, – приказал Тайхарт, указав рукой направление.

Дракон утробно рыкнул, дёрнул головой и повернул в сторону берега. Вскоре Храмовый остров остался позади, под чешуйчатым брюхом ящера раскинулось воздушное море.

– Такими темпами мы будем дома уже вечером…

– Дракон быстрее корабля, – оценила Асэми.

Она широко улыбалась, подставляя тёплому ветру лицо. И всё же в янтарных глазах тлела искорка озабоченности и тревоги.

– Повелитель…

– Да, что такое, Огонёк?

– Матушка Ини сказала правду?

– Уверен, что она не лжёт, – подтвердил Тайхарт, крепче вцепившись в шип на спине дракона.

Плечи Асэми вдруг опали, а сама она перестала улыбаться и опустила голову. Даже ветер, казалось, стал холоднее, сильными порывами унося радость прочь.

– Получается, мы причина гибели миров? Так?

– Не мы, а Тэнашай.

– Но матушка сказала, что сражалась с нами уже множество раз, что миры были разрушены и восстановлены, что мы её злейшие враги!

– Хм, она много чего наговорила. Стоит понять лишь главное: ты последняя из народа Трёх Лун, твоя семья создала Тэнашай, использовав его как оружие против врагов, но чудовище вышло из-под контроля и разрушило вашу вселенную. Уцелевшие переместились в миры Первой, но не смогли выжить. Только твоя душа осталась здесь, раз за разом после смерти перемещаясь в новые тела.

– И ещё про повторы трагедии…

– Да, это сложно осознать даже мне. Похоже, миры Первой были разрушены Тэнашай много раз. Богиня создавала новые земли, но события всегда развивались одинаково: вселенные пересекались, появлялась наследница, вторгался Тэнашай. Замкнутый круг, который никто не в силах разорвать.

– Но раз она считает нас врагами, то мы и правда виноваты?

– Возможно, – пожал плечами Тайхарт. – Но в этот раз всё пойдёт иначе. Из врагов мы превратились в союзников. Только так возможна победа. К тому же выбора у нас нет, силы Первой почти иссякли, а потому другого шанса не будет.

– Я само зло во плоти… – шепнула Асэми, она пыталась возложить груз ответственности на свои плечи. – Если моя семья создала Тэнашай, то все причинённые им беды становятся моей виной.

– Ну… по крайней мере, из всех злодеек ты самая милая.

Проговорив это, Тайхарт рассмеялся. Он пытался казаться уверенным, хотя разговор с матушкой Ини прошёл не лучшим образом. Уничтожение всего живого – не то достижение, о котором можно с гордостью рассказывать потомкам. И всё же это было в прошлом, о котором не осталось даже воспоминаний.

Услышав смех, Асэми нахмурилась ещё сильнее, а затем больно ущипнула учителя за руку.

– Ай! – дёрнулся Тайхарт. – Вот ведь кровожадная. Перестань тревожиться о былом, Огонёк. Нет смысла горевать о том, что произошло в далёком прошлом. Мы живём здесь и сейчас! Нужно смотреть в будущее.

– Но…

– У нас есть шанс всё исправить. Мы можем сохранить мир, над которым будем править. Разве этого мало?!

– Осталось лишь победить?

– Верно! Сейчас нет времени оглядываться назад, нужно смело идти вперёд. К тому же мир не поделён на чёрное и белое. Чтобы сохранить что-то дорогое сердцу, иногда приходится творить зло. Мы ведь не святые. Даже матушка Ини готова пожертвовать людьми ради выживания всех остальных…

Эти слова приободрили Асэми. Она перестала корить себя за проступки, которые даже не помнила. Сознание заполнилось лишь одним желанием – не дать мирам погибнуть в этот раз.

Безмолвное путешествие продолжилось.

Несколько часов пролетели незаметно. Вскоре вдалеке показались размытые очертания земли. Путники приближались к разделённому надвое Тюремному острову, который Тайхарт и Асэми могли назвать домом.

Ещё издалека стало понятно, что возле берега идёт бой: гремели взрывы, в воздухе повисли чёрные следы от магических ядер, на земле падали деревья и превращались в крошку целые скалы.

Несколько парящих кораблей Королевства Алого камня обстреливали лагерь Топора, который за последние годы стал настоящей крепостью. Ещё три боевых фрегата вели огонь возле Дьявольского перешейка, прикрывая переправку войск. Похоже, дела у защитников шли не лучшим образом.

– Они за это поплатятся, – зло выдавил Тайхарт, направив дракона к ближайшим кораблям.

Ящер спикировал вниз, разрезав пространство Лунным выдохом. Бледно-жёлтый луч прошёлся по двум парящим судам, превратив их в обломки, которые стали медленно падать в Бездну под воздушным морем.

Армия королевства переключилась на новую угрозу. В дракона полетели стрелы и гарпуны, но они со звоном отскакивали от толстой чешуи, закалённой в магии Тьмы.

Новый заход, пикирование, Лунный выдох.

Ещё один корабль превратился в куски тлеющей древесины. Команды на остальных судах потеряли боевой настрой и развернули фрегаты, пытаясь убраться подальше от крылатого бедствия.

– Оставь их, – приказал Тайхарт дракону. – Лети к тому перешейку, нужно разрушить переправы, чтобы остальная часть армии не перебралась на нашу часть острова.

Ящер огласил округу протяжным рёвом, а после яростно захлопал крыльями, поднимаясь ввысь.

Обогнув берег и отлетев чуть дальше в воздушное море, дракон развернулся и начал снижаться, быстро набирая скорость. Раздался свист срываемого с крыльев воздуха, словно с небес падал огромный снаряд.

Тайхарт успел расслышать крики людей, находящихся в парящих шлюпках, а затем вопли сменились громким шипением, треском древесины и взрывами бочек с порохом.

Лодки, верёвочные мосты, переправы на магических понтонах – всё утонуло в холодном пламени. В один миг северная и южные части острова вновь разъединились, отгороженные друг от друга бездонным провалом.

Тайхарт довольно похлопал по спине своего зверя. Дракон в ответ радостно рыкнул и снова стал набирать высоту. Однако в этот раз он не заходил на новую атаку, а летел в сторону лагеря эльфийки Лаппи.

Возле пещерного города Тайхарта встретили ликованием. Жители уже были наслышаны о подоспевшей помощи. Они вдохновились пересказом битвы, где с небес к ним спустился покровитель верхом на могучем звере.

Дракон тяжело приземлился на площадке перед входом в пещеру. Тайхарт спрыгнул с него, а после приказал Асэми:

– Лети обратно к берегу и сожги вражеские корабли, если они снова попытаются к нам сунуться. На территорию королевства не залетай. Всё поняла?

– Да! – быстро ответила Асэми, она была горда тем, что ей доверили самостоятельную работу, пусть она и касалась разрушений и возможных смертей.

Дракон снова замахал крыльями, унёсшись в небо, а Тайхарт двинулся внутрь пещерного города. Взволнованные люди вокруг расступались, склоняли головы и прижимали руки к груди в знак почтения.

Тёмная эльфийка уже услышала о возвращении вожака и вышла его встречать. Она, как всегда, была безумно красива. Серебристая кожа блестела в закатных лучах, а белые волосы спускались вниз почти до самых бёдер.

На лице Лаппи застыла улыбка, но глаза смотрели с некоторым беспокойством.

– Ты вовремя вернулся! – произнесла она с укором в голосе.

– Так и есть. Как там со стороны? Представление вышло эпичным?

– Не то слово! – рассмеялась эльфийка. – Мы уж подумали, что придётся отойти к крепостям, но тут явился ты, как гром среди ясного неба. Да ещё и верхом на драконе! Ха! Уверена, солдаты королевства бежали, сверкая пятками!

– Те из них, кто выжил, – поправил Тайхарт. – На нашу сторону успело высадиться много войск?

– Немало, но армия Лича сдерживает их на дальних рубежах. Без снабжения припасами и поддержки артиллерии – они уже покойники. Теперь это дело времени. Битва выиграна.

– А Лич получит много тел для пополнения своей коллекции…

Тайхарт на мгновение замолчал. Где-то вдалеке слышались редкие выстрелы из пушек, которые сопровождались тонким свистом крыльев и последующими за ним взрывами. Похоже, Асэми нашла для себя цель. Видимо, ушастая воительница больше не жалела врагов, ведь они сами напали на её дом.

– Собери Совет, – приказал Тайхарт, хмыкнув собственным мыслям. – Хочу услышать о случившемся из первых уст.

Не прошло и получаса, как всё было готово.

Собрание организовали прямо под открытым небом. На ровную площадку вынесли несколько столов и стульев. Тайхарт восседал на подобии кресла, рядом с ним на подлокотнике «трона» примостилась Асэми, а за спиной лежал на земле огромный дракон, одним своим видом придавая весомости словам хозяина.

Напротив Тайхарта расположились его подчинённые: некромант Лич, эльфийка Лаппи, бывший военный Садэо и беловолосый разведчик Мрак. Все они входили в верхушку правления молодого государства Чёрного Палача.

– Садэо, можешь рассказать, что тут произошло?

– Конечно, господин Тайхарт. В королевстве прознали, что вы покинули остров. Уже в тот момент были видны следы подготовки к вторжению. Враги посчитали, что без вас север уязвим. А после геройств на Храмовом острове…

– М?

– Большинство на архипелаге в курсе, что вы напали на поместье Илентиль и убили главу семейства. Некие проверенные люди убедили Королевство Бескрайних Холмов, правящее на Храмовом острове, что это объявление войны. Большинство благородных домов поддержало военную операцию против нас.

– Я даже знаю, что за «проверенные люди» там были, – хмыкнул Тайхарт, вспомнив о Белом ордене.

– В любом случае эта весть облетела весь архипелаг и дала возможность Королевству Алого Камня законно напасть на нас.

– Я думал, у них недостаточно сил…

– Да, господин. Но теперь их поддерживает Королевство Бескрайних Холмов. Они уже послали на помощь несколько боевых кораблей и десятки своих солдат., а в скором времени сюда прибудет вся флотилия. Против нас выступят армии сразу двух королевств. Попытка Алых Камней закрепиться на севере – лишь прелюдия к настоящей войне.

Тайхарт откинулся в кресле и положил ногу на ногу. Путешествие на соседний остров должно было стать лёгкой прогулкой, раскрывающей происхождение Асэми. На деле же всё обернулось конфликтом сразу с двумя государствами.

– Сколько солдат в их войсках?

– Вместе они превосходят нас в пять раз. К тому же у них много боевых кораблей и пушек, а наш небольшой пиратский флот был уничтожен. Могу сказать, что ситуация выглядит паршиво.

– Это если смотреть по количеству солдат, а не по качеству. Я и Асэми – стоим целого войска, уж поверь. А дракон нивелирует превосходство врага на море. Лич, как проявили себя мертвецы?

– Чудесно, Владыка! – ответил некромант. – Остатки вражеских отрядов почти добиты, в этот момент мои скелеты прочёсывают лес в поисках уцелевших. Ни один из них не уйдёт живым, хе-хе-хе!

Некромант единственный среди присутствующих был искренне рад начавшейся войне, ведь она снабжала его покойниками, из которых он мог делать новых бойцов своей армии нежити.

– Мои бойцы сдерживали войско королевства на берегу. Они несли потери только от корабельной и наземной артиллерии врага. В рукопашных схватках у простых людей нет шанса против берсерков и гончих. К тому же я ощущаю, как моя сила преумножилась, это делает мертвецов ещё выносливее. Владыка, кого вы одолели в этот раз?

– Его мать, – просто ответил Тайхарт, указав себе за спину, где утробно мурлыкал чёрный дракон.

Все присутствующие почтительно замолчали. Даже на лице хитрой Лаппи появилось выражение истинного уважения, хотя в иных ситуациях она не упускала шанса подшутить над главой.

Лич понимающе закивал, словно не ждал другого ответа. Некромант, связанный узами судьбы с Тайхартом, становился сильнее вместе со своим господином. И теперь властитель армии мёртвых стал ужасающе могущественен. Он мог бы стать опасным врагом, если бы не был всецело предан «Владыке».

– Значит, со стороны всё выглядело так, будто мы слабы, – проговорил Тайхарт, сложив пальцы в замок.

Немного поразмыслив, Чёрный Палач продолжил:

– Королевства потеряли мой след и думали, что я не смогу вовремя вернуться на остров, а потому планировали быстро разбить наши войска. Потеряв армию и людей, я стал бы слабее. Их логика мне понятна, но они дважды просчитались: недооценив армию нежити и упустив из вида сведения о драконе.

– Не стоит винить их за это, – ответил Садэо. – Военные советники королевств не могли предвидеть, что у вас на службе появится крылатый ящер. Если бы я своими глазами не увидел вас верхом на драконе, то посчитал бы рассказ чистой выдумкой.

– В любом случае они от нас не отстанут. Аристократы обоих островов точат на меня зуб. Они сделают всё возможное, чтобы разрушить наш дом до основания, даже если атака закончится огромными потерями. Для дворян это дело чести.

– Господин, если грамотно выстроить оборону, то мы сможем продержаться достаточно долго…

– Продержаться? Нет уж! Они решили объявить мне войну! И я отвечу им тем же! Мы захватим Королевство Алого Камня прежде, чем к ним на помощь подоспеет флот их союзника.

Услышав это, Садэо нахмурился и возразил:

– Но… северную и южную части нашего острова разделяет пропасть Дьявольского перешейка, это большая проблема. Как мы переправим армию на тот берег? Даже дракон не поможет в этом. Когда мы начнём перебрасывать солдат, то будем уязвимы для вражеских чародеев и магических пушек.

– С переправой я помогу, увидите всё на месте. А пушки и чародеи… Асэми на драконе расчистит полосу на другом берегу. Войскам королевства будет не до стрельбы по нам.

Тайхарт подмигнул ученице и поднялся с кресла, что означало окончание совещания. Дальше подготовку отрядов к вторжению Чёрный Палач оставил на своих подчинённых. В этом вопросе он мог на них положиться.

– Да, и ещё одно… – проговорил Тайхарт, оглядев присутствующих. – Хватает ли на наших складах древесины, гвоздей и верёвок?

– Да, конечно, – ответила Лаппи, ответственная за снабжение. – После пиратских набегов хранилища полностью забиты всем необходимым. Я предполагала, что нам придётся держать осаду, а потому заранее подготовилась.