Текст книги "Повелевая Тьмой. Том 2 (СИ)"

Автор книги: Евгений Рафт

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 14 страниц)

Путники двинулись мимо разрушенных стен, намереваясь покинуть развалины. Они на мгновение остановились только у рюкзака, который Асэми сбросила в момент своего побега.

– А продукты внутри не испортились, – заметил Тайхарт. – Даже хлеб не почерствел. Похоже, на Храмовом острове не прошло и часа, хотя мы провели в мёртвом измерении целую вечность.

Уже перестав чему-то удивляться, Тайхарт водрузил рюкзак на собственное плечо и двинулся в сторону холмов. Асэми попыталась отнять ношу, но Чёрный Палач был непреклонен.

– Ты измучена проклятьем, я вижу это, – проговорил он строго. – А мои силы почти восстановились. Просто отдохни…

– Но ведь это моя работа – таскать наши припасы! Так нечестно!

– Сегодня Я буду определять понятия «честности». А будешь сопротивляться, то и тебя посажу на свою шею! Только представь, как на это будут смотреть в храме, когда мы туда доберёмся!

Похоже, эта маленькая угроза сработала. Лицо Асэми смущённо покраснело, и она перестала тянуть к себе рюкзак с провизией. Больше всего на свете она не хотела, чтобы обожаемый ею Повелитель считал её ребёнком.

Тайхарт улыбнулся своей маленькой хитрости и пошёл дальше. Асэми обиженно надула губки и двинулась следом.

***

Путь к храму жрицы пролегал по берегу небольшой речушки. Вода в ней была идеально прозрачной и невероятно холодной. Стайки озорных рыбок выпрыгивали на поверхность, будто желая лучше разглядеть путников, а затем испуганно ныряли обратно.

С момента, как учитель и ученица покинули развалины, прошло уже больше часа. От окружающих холмов стали тянуться чёрные тени. Солнце быстро клонилось к горизонту, вокруг становилось прохладнее. Близился вечер.

– По… Повелитель, – тихонько проговорила Асэми, вдруг начав тяжело дышать.

– Что такое?! Опять проклятье?!

– Нет, просто немножко устала. Давайте постоим минутку?

– До храма ещё час пути, – оценил Тайхарт, пытаясь ориентироваться по рукописной карте и ближайшим возвышенностям. – И это при условии, что мы идём верной дорогой. Если мы остановимся на отдых, то застанем ночь.

– Я по… понимаю!

Асэми попыталась улыбнуться и выпрямиться, но лишь пошатнулась и упала на полог из травы. Ноги её не слушались, кожа побледнела, а дыхание стало частым и прерывистым.

– Эй, ты как?!– быстро спросил Тайхарт, присаживаясь рядом и проверяя лоб ученицы на жар.

– Слабость в ногах. И усталость вдруг навалилась. Мне просто нужно немного передохнуть. Вы были правы, Повелитель, путешествие в мёртвый мир меня полностью истощило. Я только сейчас это почувствовала, даже дышать тяжело…

– Тогда необходимо найти место для привала. Придётся заночевать здесь, а утром двинемся дальше. Идёт?

– Да… спасибо, Повелитель.

Тайхарт кивнул ей и огляделся. Неподалёку от берега он увидел в склоне холма чёрный провал, похожий на пещеру. Из каверны вытекал небольшой ручей, соединяющийся с речушкой.

– Лежи пока здесь, а я проверю…

Тайхарт направился к проходу и заглянул внутрь. Углубление и правда оказалось пещерой, которую за долгие годы вымыл бойкий родник. Каменные своды были низкими, но по бокам от ручья имелось достаточно места для двух сидящих людей.

– Бывали места и похуже, – оценил Тайхарт.

Он быстро нарвал сухой травы, соорудив два примитивных лежака, а затем наломал веток с низкорослых кустов для будущего костра. Через десять минут укрытие было готово и ждало своих постояльцев.

Осторожно подняв Асэми с земли, Тайхарт протащил её внутрь пещеры. Для этого пришлось низко пригнуться. Но когда все приготовления завершились, то внутри оказалось даже уютно. К тому же питьевая вода была прямо под боком.

– Сможешь дать небольшую искру?

– Ага, – кивнула Асэми.

Она нашла в себе силы приподняться на локте и посмотреть на ветки. Будто от самого этого взгляда костёр вдруг ярко вспыхнул, чёрный дымок стал подниматься к своду, уходя сквозь щели в горной породе. Яркие языки пламени осветили всё вокруг, даруя тепло.

– Ох… – шепнула Асэми, схватившись за живот. – Кушать хочу…

– Еда у нас есть. Вот, держи.

Тайхарт открыл рюкзак, достал оттуда свёрток с мясом и протянул его ушастой ученице.

– Только один? – обиженно канючила Асэми. – Вы меня совсем не любите, Повелитель?! Я ведь так с голоду помру!

– Ох, лиса, – улыбнулся Тайхарт, протягивая ещё свёрток. – Только жуй лучше, а то живот будет болеть. И хлебом заедай.

– Угу-угу!

Следующий час прошёл под громкое чавканье и довольное фырканье.

На улице уже наступил вечер и начало темнеть. Внутри же пещеры было тепло и уютно. Тайхарт подкидывал тонкие веточки в костерок, а Асэми нежилась на лежаке из травы, блаженно переваривая ужин. Силы всё ещё не вернулись к ней, но на щеках появился румянец.

– Как же хорошо, Повелитель, – прошептала Асэми, зевнув и укрывшись своим пышным хвостом. – Всё как раньше. Только мы с вами, костёр, вкусная еда и покой. Будто не было Белого ордена, Тэнашай, мёртвого мира…

– Просто отдыхай и не думай ни о чём.

Асэми не ответила, она уже провалилась в сон. Засыпала она всегда так же быстро, как и ела. Это был ещё один талант ушастой ученицы.

Тайхарт усмехнулся и собрался ложиться. Даже Чёрному Палачу требовался отдых, а день выдался насыщенным на события. И только воспоминания о мёртвом мире не давали покоя. Что это было за место? Почему в него вёл портал из руин? Что за существо захватило тело Асэми и приказало призрачным рыцарям уйти? И почему это создание помогло покинуть проклятое измерение?

Тайхарт тяжело вздохнул и закрыл глаза, но тут же открыл их снова. Неподалёку послышались голоса, они приближались. Кто-то шёл по берегу реки.

Тайхарт быстро затушил костёр, а после поднялся на ноги и прокрался к выходу из пещеры. Выглянув наружу, он увидел вдалеке бредущие фигуры, еле различимые в окружающем сумраке.

Людей шло пятеро, все при оружии. Но это не были адепты Белого ордена. Скорее, незваные гости смахивали на бойцов королевской армии или солдат одного из знатных родов, которых на каждом острове имелось великое множество.

Тайхарт аккуратно вытащил свой меч, приготовившись к битве. Если люди заметят его или попытаются проверить содержимое пещеры, то поплатятся за это головами. Уж очень подозрительным казался этот отряд, объявившийся ночью в полях.

Но неизвестные бойцы не обращали внимания на нору в холме, они спускались вниз по течению реки, негромко переговариваясь между собой.

– Долго ещё? – ныл один из вояк, случайно оступившись на берегу. – И чего мы без факелов? Тьма же вокруг!

– Тише ты! – шикнул на него идущий спереди.

– Да кого нам тут бояться? Кроликов и мышей?

– Мы недалеко от жилища старой ведьмы. Не думай, что она спустит нам с рук то, что мы задумали. Я бы и на десять вёрст не подошёл к её землям, если бы не приказ Эрвина!

– Слушай, она ведь жрица Первой. Не называй её ведьмой…

– Так она ведьма и есть! Приютила у себя целое сборище из зверолюдов, и никто ей поперёк слова сказать не может! Все считают её заговорённой святой. А как по мне, так она – проклятая колдунья! Тьфу, мерзость!

– Это да, все беглые рабы к ней идут, а мы даже войти в храм права не имеем. Церковь в столице строго-настрого запретила соваться к жрице. Но неужели мы рискнём провернуть это дельце, если Эрвин вдруг решится?

– А у нас есть выбор? Либо сделаем всё тихо и не оставим свидетелей, либо сами лишимся голов. Но рано ещё об этом вздыхать, пока будем просто наблюдать за храмом издалека.

Люди двинулись дальше вниз по течению реки и скоро скрылись из вида.

Тайхарт вложил меч в ножны за спиной и вернулся к потухшему костру. Асэми мирно похрапывала на лежаке из травы, лишь ещё крепче прижав к себе хвост. Похоже, она настолько устала, что даже шумный отряд, прошедший мимо, не разбудил её.

Ещё раз посмотрев на проём входа, Тайхарт наложил на него защитные чары, а после лёг на землю и постарался уснуть. Что бы не случилось дальше, но стоило отдохнуть перед новым днём. А проблемы храма пусть решает сама жрица.

Глава 6. Хитрые пророчества

На улице уже разгорался новый день. Рассвет окрасил поля и склоны холмов ярким багрянцем. Ночные птахи затихли, уступив место жаворонкам и соловьям. По округе разлетелся аромат цветов, раскрывших свои бутоны навстречу солнцу.

В пещере, ставшей убежищем Тайхарта и Асэми, было спокойно. Вот только странный звук раздавался от рюкзака с припасами.

Хрум-хрум-хрум.

– Вкусно!

Хрум-хрум-хрум-хрум.

– О! А это что?!

Хрум-хрум-хрум-хрум-хрум.

Тайхарт приподнялся на локте и уже несколько минут наблюдал за тем, как Асэми уничтожает недельный запас провизии, заготовленный на всё путешествие. Ушастая обжорка не замечала пристального взгляда своего учителя, а потому копалась в рюкзаке без всякого стеснения.

– Вкусно? – наконец спросил Тайхарт с улыбкой.

– Ой! Я… – пробормотала Асэми набитым ртом.

Она на мгновение замерла на месте, словно пойманный на месте преступления вор, а затем потупила взор, но продолжила жевать. Только румянец на щеках выдавал нахлынувшее смущение.

– Ты жуй лучше, – подначил Тайхарт.

Он был рад, что спутница поправлялась и ей возвращался зверский аппетит. Хотя она и вчера неплохо уминала мясо за обе щеки. Наверное, даже тяжёлая болезнь не умерит эту тягу к еде.

– Повелитель, не смотрите так! – пробубнила Асэми, прижав лисьи ушки. – Я не жадина! Я вам оставила кусочек!

Она указала на землю возле себя. Там лежала промасленная бумага, на которой покоился маленький кусочек масла и хлеба. Бутерброд был настолько крохотным, что им не насытилась бы и мышь, но даже это считалось великим подарком, ведь Асэми страсть как не любила делиться едой.

– Как мило, – оценил Тайхарт. – Вот только я не голоден, доедай уже всё. А дальше сможем прожить на охоте и рыбалке.

– Правда можно?! – изумилась Асэми, вильнув хвостом. – Я думала, что вы меня отругаете. Но так кушать хотелось, что просто жуть! Спасибо, Повелитель! Вы самый-самый лучший!

– Набирайся сил, скоро отправимся дальше. Но хоть рюкзак можно будет оставить тут, чтобы не тащить его дальше просто так.

Завтрак продлился ещё несколько минут, а после этого Тайхарт и Асэми покинули пещеру и вышли к берегу речушки, чтобы направиться дальше к храму жрицы зверолюдов.

К этому моменту солнце уже приподнялось над горизонтом и залило своим светом бескрайние луга и склоны холмов. От земли начали подниматься испарения, лёгкий туман заполонил всё вокруг, делая утреннюю картину чуть более таинственной.

Асэми брела вслед за Тайхартом по берегу и внимательно смотрела себе под ноги. Её взгляд янтарных глаз становился всё более хмурым.

– Что такое? – спросил Тайхарт, увидев озабоченность на лице ученицы.

– Повелитель, здесь появились чьи-то следы, – почти шёпотом произнесла Асэми.

– Знаю, вчера ночью тут прошёл вооружённый отряд.

– И вы меня не разбудили?!

– А зачем? Они пришли не по наши души, беспокоиться не стоило.

– Да? Тогда ладно!

Асэми отбросила подозрительность и почти вприпрыжку, словно ребёнок, поспешила догнать Тайхарта. Она доверяла словам учителя. И раз он говорил, что опасности не было, то так оно и есть.

Путники брели по покрытому зеленью берегу около часа, после чего свернули к очередному холму и взобрались по его склону. С возвышенности открылся вид до самого горизонта.

Примерно в полукилометре отсюда виднелся огромный храм, он возвышался даже над окружающими холмами. Его стены были выполнены из белого камня, а кладка была так искусна, что в швы между блоками не поместилась бы даже соломинка. Но главной достопримечательностью величественного собора оставались его окна, занимающие почти половину от площади стен. Вместо простого стекла в металлических рамах красовалась изящная разноцветная мозаика, изображающая сцены из Божественного писания.

– Достаточно богато для храма в глуши, – оценил Тайхарт.

Он и Асэми спустились с холма и пошли к единственным воротам, дающим доступ на угодья возле собора. Высокий забор огораживал обширные территории вокруг храма, скрывая от любопытных глаз то, что творилось внутри.

Как ни странно, но ворота были открыты и не охранялись. Однако зайдя за стену, путники ощутили воздействие странной ауры. Магия словно окутывала всё вокруг, прогоняя врагов и диких зверей.

– Защитные чары, – проговорил Тайхарт, поморщившись. – И они достаточно сильные. Теперь понятно, почему бандиты и прочие преступники не суются сюда. Местная жрица и правда не так проста.

– Ой, Повелитель, а это приятно! – удивилась Асэми, ощутив тепло магических прикосновений. – Но если это защитные чары, то почему мы спокойно вошли? Вряд ли нас можно назвать «чистыми душой». У нас много грешков за плечами!

– Потому что мы не представляем угрозы. Такие заклинания могут «чуять» чужие дурные намерения.

Тайхарт и Асэми прошли вглубь огороженной территории, не переставая осматриваться. Помимо самого храма на окружающих землях было множество хозяйственных построек и жилых домов. Всюду виднелись небольшие огородики и загоны с курами.

– Эй, вы кто такие?! – раздался бойкий голос.

Из-за ближайшего строения выбежал юноша, по виду ему исполнилось пятнадцать лет, а потому он казался ровесником Асэми. Паренёк был из расы зверолюдов, на его голове топорщилась пара волчьих ушей, а за спиной неистово бил короткий чёрный хвост.

Тайхарт остановился и посмотрел на агрессивного юношу, тот казался взбешённым, злость буквально сочилась из его прищуренных глаз.

– Сам-то ты кто? – спросил Тайхарт, безуспешно попытавшись вложить в голос доброжелательность.

– Хик меня зовут! – выпалил зверолюд, сжимая кулаки. – И чего ты сюда припёрся? Таким как ты здесь не рады!

– «Таким как я»?

– Да! – выпалил Хик и указал на Асэми. – Я чую на ней рабскую печать! Как ты посмел прийти к храму с рабом? Матушка Ини тебя покарает, а её освободит! Вы все одинаковые – используете нас как игрушки: бьёте, издеваетесь, убиваете! Мерзкий человек!

Хик распалялся всё больше. Было заметно, что он ненавидит рабовладельцев. Возможно, на это у него были причины. На всём архипелаге зверолюды считались низшей расой, а потому чаще остальных становились рабами.

– Грязный, мерзкий эксплуататор!!! – зло выкрикивал Хик. – Всем вам место только в могиле! Сколько ещё у тебя рабов?! Скольких из них ты погубил?! Ты за всех ответишь! Гад, урод, сволочь!

Хик вдруг бросился вперёд и схватил Асэми за руку, а после попытался оттащить её в сторону.

– Бежим! – крикнул он. – На землях храма рабская печать не будет работать! Этот мерзкий человек не сможет тебе приказывать! Ты будешь свободна! Ну же! Я спасу тебя, только не бойся!

– «Мерзкий человек»?! – зло зашипела Асэми, ударив Хика по рукам и заставив его упасть на землю.

Лицо Асэми было даже не красным, а пунцовым. Её переполняли эмоции, заставляя янтарные глаза пылать яростным огнём. Она была в гневе от того, что какой-то мальчишка посмел оскорбить Тайхарта – её обожаемого Повелителя и учителя, даровавшего ей новую жизнь.

– Меня освобождать?! – выкрикнула Асэми, сверкая огненной аурой. – Да кто тебя вообще просил меня защищать?! Тупица! Как ты посмел оскорблять моего Повелителя?! Да что ты вообще знаешь?!!

– Но… ведь рабская печать… – бормотал Хик, ошарашенный такой реакцией и испуганный огненной магией, которую высвободила Асэми в порыве гнева, не уследив за контролем маны.

– Печать?! Печать?!! Да я сама просила её оставить, потому что с её помощью ощущаю присутствие Повелителя! Ты хоть знаешь, что он сделал для меня?! А?! Знаешь, сколько раз он спасал мою жизнь?! Сколькому научил?! Ни один человек в этом мире не был ко мне так добр, как он!!! А ты посмел его оскорбить?!! Да я тебе горло перегрызу!!!

Асэми натурально оскалилась, словно зверь, но была остановлена голосом своего учителя.

– Прекрати, мы же в гостях, – попросил Тайхарт.

Асэми снова зло зашипела, сжала руки в кулачки и дважды топнула, выплеснув всю злобу на землю вокруг. От этого по ближайшим дорожкам побежали извилистые трещины, из которых вырывались огненные искры.

– Да кто… ты такая? – побледневшими губами пролепетал Хик.

Он был одновременно смущён и напуган. Рабыня, которую он хотел спасти от её хозяина, оказалась настоящей валькирией, обладающей разрушительной силой и магией.

– Я – Асэми, Огонёк Повелителя, его щит и меч! – ответила она гордо, положив руки на бока, рыжие волосы развевались на ветру, что только придавало ей ещё более воинственный вид.

– О, Асэми… – протянул Хик, в его глазах вдруг пропал страх, но появилось другое чувство. Похоже, юноша только что влюбился.

В этот момент двери храма отворились, из них вышла женщина. На вид ей исполнилось пятьдесят лет, хотя лицо не имело морщин. Длинные каштановые волосы были заплетены в косу и спускались вниз по белому одеянию жрицы.

– Что у вас здесь происходит? – спросил матушка Ини, с чарующей улыбкой взирая на лежащего Хика, пышущую гневом Асэми и спокойного Тайхарта.

– Матушка! – проговорил Хик, быстро встав на ноги. – Этот мерзкий…

Увидев взбешённый взгляд Асэми, юный Хик поправился и продолжил:

– Этот человек пришёл к нам из-за стен. С ним девушка-зверолюд, она его рабыня… наверное…

– Я не рабыня! Если назовёшь меня так ещё раз, то я откушу тебе нос!

– Асэми, перестань! – настойчивее попросил Тайхарт.

Он повернулся к жрице и даже слегка поклонился. По непонятной самому ему причине он испытывал к этой женщине уважение, хотя видел её впервые в жизни.

– Хочу представиться, меня зовут…

– Я знаю, кто вы такие, – прервала его матушка Ини, еле заметно улыбнувшись.

– Не думаю, что…

– Твоё имя Тайхарт, но многие знают тебя под прозвищем Чёрный Палач. Твоя вспыльчивая ученица – это Асэми, на чью долю выпало уже немало бед. Поэтому я прощаю ей то, что она своей магией заставила святую землю вокруг покрыться трещинами.

– Простите, – пискнула Асэми, вдруг растеряв весь свой боевой настрой. – Я всё исправлю.

– Не стоит, дитя… – ещё более ласково проговорила Ини. – Всё это мелочи.

Тайхарт внимательнее посмотрел на жрицу. В его взгляде появилась настороженность. Хотя скорее это было удивление, ведь он не видел в служительнице Первой угрозы, а его чутьё молчало и не предупреждало об опасности.

– Простите, – проговорил Тайхарт, невольно перейдя на «Вы». – Мы разве уже знакомы?

– Очень давно, – заверила Ини, хитро сверкнув глазами. – Но для меня вы известны под другими именами.

– И какими же?

– Защитник наследницы народа Трёх Лун и его спутница в вечности.

– Не припомню, чтобы нас хоть раз так называли…

– Не в этой жизни, не в этом времени, не в этой реальности, – загадочно проговорила Ини, позволив себе тихонько рассмеяться.

– Я… не…

– Не бери в голову, это просто шутка. Идёмте в храм, поговорим уже там. А ты, Хик…

– Да, матушка?

– Прочти три молитвы Первой, а впредь будь более добродушен к гостям. Не забывай, что ты живёшь под взглядом нашей Единственной истинной богини. Соответствуй её ожиданиям.

Матушка Ини махнула рукой и медленно двинулась обратно к храму. Асэми и Тайхарт пошли следом.

Жрица в белом одеянии слегка скосила взгляд назад, а после указала на земли вокруг и пояснила:

– На Храмовом острове множество церквей, но только в этом месте живёт истинная вера. Я матушка Ини – жрица Первой, оберегающая писания нашей богини и дарующая приют зверолюдам. А ещё многим невеждам я известна как пророчащая колдунья.

– А?

– Со мной говорит сама Первая, её уста шепчут пророчества, которые всегда сбываются. Это она сообщила мне о том, что вы сегодня придёте.

– Что-то многовато пророчеств последнее время, – недовольно пробурчал Тайхарт и сощурился. – Может, вы и про Дитя Лунной Крови знаете?

– Разумеется, – подтвердила матушка Ини. – И про крепость Белого ордена, и про Тэнашай, и про демоницу Ями.

– Теперь вы начинаете меня пугать, – честно признался Тайхарт. – А вы точно простой человек? Знать всё может только создательница миров. Для остальных же судьба сокрыта.

– Я не Первая, если ты об этом. Но я уже сказала, что Матерь всего говорит со мной. Этого достаточно, чтобы видеть грядущие события.

Произнеся это, матушка Ини открыла ворота храма и прошла внутрь. Её гости последовали за ней.

Внутри святилище казалось больше, чем снаружи. Возле стен стояли ряды колон, а по центру шла дорожка из чёрного камня, упирающаяся в ложу для Божественного писания. Алтарь был выполнен из мрамора и представлял собой потрясающей красоты стол, на котором лежала толстая книга. С потолка на фолиант падал луч света, делая окружающую картину почти волшебной.

– В этом храме нет места лжи, – проговорила матушка Ини, её голос звучал гулко, отражаясь от величественных стен. – Любой солгавший будет сражён божественным Светом.

– К чему эти угрозы? – спросил Тайхарт.

Как обладатель магии Тьмы, он ощущал себя неуютно в местах средоточия Света. Хуже пришлось бы только демонам, но тем путь в подобные святилища попросту заказан.

– Не угрозы, а предупреждение, – протянула жрица, снова улыбнувшись. – Я боюсь потерять тех, кто нужен для спасения мира…

– Мы здесь не для спасения мира. Наши интересы более приземлённые.

– Знаю, знаю. Ты жаждешь сохранить свою Асэми, вылечить её проклятье и расквитаться с Белым орденом. Для этого ты даже не побрезговал связаться с демоницей, хоть и ненавидишь её всей своей чёрной душой.

– Раз вы знаете о случившемся, то рассказывать нечего. Тогда сразу перейдём к делу. Что я должен сделать, чтобы спасти Асэми?

– Не могу сказать…

– Потому что не знаете, как это сделать?

– Нет, потому что не хочу говорить. Миру в очередной раз грозит уничтожение, пророчества Первой говорят о приближающемся катаклизме. Всё это происходило уже столько раз, что и не сосчитать. И всегда исход был один. Пожалуй, в этот раз пришло время действовать иначе.

– Я не понимаю…

– И ненужно, – ответила матушка Ини. – Знай лишь одно – у меня есть ответы на все твои вопросы. Но я буду молчать, пока не получу что-то взамен.

– Так, значит, вопрос только в цене? – спросил Тайхарт. – А что, если у меня есть нужная информация?

– Вот как?

– Я слышал, что на храм планируется нападение. Если поможете нам, то в благодарность я избавлю вас от угрозы.

– А! Ты говоришь про людей Эрвина Илентиль, которые бродят по ночам возле стен? Они для святилища не представляют угрозы. Даже нога этих убийц не сможет ступить на святую землю.

– Илентиль? – переспросил Тайхарт. – Я уже слышал это родовое имя. Такая семья существует на Тюремном острове, и обитает она в столице Королевства Алого Камня. Неужели руки этих аристократов дотянулись даже сюда?

– На Изумрудном архипелаге правят несколько крупных семей. Илентиль входит в их число. Неудивительно, что ты уже слышал о них. На Храмовом острове их род обладает большой властью и армией, уступающей по силе только королевской чете.

– Понимаю, вся власть на архипелаге принадлежит одним и тем же семьям. Такое я уже встречал в других мирах. Чёрт! Как же жаль, что мне не удалось разыграть карту с нападением. Но и уйти с пустыми руками я не могу. Есть ли другая цена, которую я могу заплатить за сведения о проклятье Тэнашай?

– Есть, – быстро ответила матушка Ини, хитро улыбнувшись.

Тайхарту вдруг показалось, что он попал в расставленные сети. Тем не менее он уже сунул голову в петлю, а потому отступать было поздно.

– Говорите, – хмуро попросил он.

– Мне нужна помощь в одном деле. Если посодействуешь в этом, то я расскажу всё, что тебя интересует. Даже про Белый орден…

– «Даже»?

– Пусть они и фанатичны, но преданы Первой, а потому мне сложно отдать их на растерзание демонов. Но в этот раз другого пути нет. Попробуем сыграть через тёмный исход, пусть он и полон крови.

– Мне кажется, что вы не в своём уме, – честно признался Тайхарт. – Но если есть хоть малейший шанс на излечение Асэми, то я пойду на всё. Что мне нужно сделать, чтобы заслужить ваше доверие?

– Убить дракона, – ответила Ини, с удовольствием посмотрев на вытянувшееся лицо своего гостя.

Драконы являлись древними существами, что пришли в миры Короны вместе с первыми духами. Могучие ящеры обладали особой магией и невероятной силой, которая возрастала с каждым прожитым годом.

Но славились драконы не только своим могуществом, но и крайне скверным характером. Если рядом с городом появлялась такая тварь, то жители могли только в панике бежать или копать себе могилы. Миры спасало лишь то, что драконы предпочитали спать в самых глубоких пещерах, выбираясь на поверхность лишь раз в тысячу лет.

Тайхарт закусил губу и задумчиво почесал щёку. Раньше он сражался с драконами и даже побеждал их, но тогда его силы были почти равны божественным. Сейчас же он был ещё слаб, а потому даже молодой крылатый ящер мог стать проблемой.

– Я должен победить дракона? – на всякий случай ещё раз уточнил Тайхарт.

– Именно! Он выполз из-под земли возле западных руин. Пока пострадали лишь деревни коневодов вокруг, но рано или поздно тварь нападёт на крупный город. Одолей его, и тогда я расскажу всё, что ты хочешь знать!

– Не хотелось бы этого признавать, но сейчас я не в лучшей форме для подобной битвы…

– Да, я знаю, – тихонько засмеялась матушка Ини. – И ты наверняка станешь очередной закуской для дракона…

– Очень вдохновляюще…

– НО! Вместе со своей ученицей ты справишься.

– Нет! – отрезал Тайхарт. – Асэми на такое опасное задание я не возьму.

– Но тогда и сведений от меня не получишь. И будь уверен, что без них она точно умрёт. В этом нет сомнения, проклятье поглотит Асэми, а ты навсегда провалишь во тьму, став слугой демоницы Ями. Таково ещё одно пророчество.

Тайхарт колебался. Сражаться с драконом, даже если он молод, весьма опасно. Асэми обладает поразительной магией и быстро обучается, но сейчас она недостаточна сильна для подобных вылазок.

– В тебе говорит отеческая любовь, я понимаю, – проговорила Ини. – Для тебя Асэми словно приёмная дочь! Но чтобы защитить её, ты должен убить дракона. А это возможно, только если вы будете вместе. Верь мне!

– Ну хорошо, – тяжело ответил Тайхарт. – Я согласен!

– Вот и отлично. С этого момента судьба мира изменилась. Теперь всё сложится иначе, чем было раньше. Но хватит уже об этом. Перед новым походом вы должны отдохнуть. Я предоставлю вам еду, баню и дом.

Матушка Ини повернулась к воротам храма и чуть громче произнесла:

– Эй, хитрюга Хик! Я знаю, что ты всё это время подслушивал! Выходи…

На пороге появился юноша-зверолюд с волчьими ушами.

– Простите, матушка, – проговорил он полным смятения голосом.

– Этот грех ты замолишь позже, прочитав десять молитв Первой и прополов все огороды! А сейчас покажи нашим гостям свободную комнату, а после снабди их всем необходимым.