Текст книги "Наследие Маозари 14 (СИ)"

Автор книги: Евгений Панежин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 16 страниц)

Глава 17

Дальше Ёся подробно поделился со мной информацией, которую Ваня смог извлечь из головы высокородного пторианца. Данных было немало, и хоть часть из них вызывала сомнения в достоверности – других источников у нас попросту не было. Сначала Ваня под запись Харда пересказал всё, что успел извлечь, пока Каруш был в отключке. Потом, дабы не тянуть резину, высокородного ящера разбудили. Одновременно с этим Ваня насколько мог взял его разум под контроль, из-за чего Каруш был уверен, что функция самоубийства в его нейроимпланте почему-то отключена. Дальше ментальный допрос продолжился. К чести ящера, несмотря на все угрозы, он не произнёс ни слова. Но это было и не нужно… Ему задавали вопросы, а он нехотя вспоминал ответы, иногда черпая их из самых потаённых уголков своей памяти.

В итоге лишь тогда, когда Ваня сообщил, что больше никаких полезных сведений в голове этого пторианца не осталось, Каруша тут же пристрелили. Был вариант оставить ему жизнь в качестве ценного пленника – вдруг когда-нибудь пригодится для обмена с пторианцами из центральных миров. Но, проанализировав имеющиеся данные, Хард пришёл к выводу, что для высокородных из Эртоса этот Каруш не представляет ровным счётом никакой ценности.

Затем я в общих чертах изложил Ёсе свой «гениальный» план… Получив возможность попасть в один из миров, в которые открывают проход портальные установки маозари, я вместе с небольшим, но мощным отрядом отправлюсь в разведывательную экспедицию. Искать будем не только ресурсы – залежи полезных ископаемых, металлолом, оставшийся от древних цивилизаций, а если повезёт, то и работающие устройства или детали, – но и пути к другим мирам, куда ведут порталы маозари. Добравшись до них, начнём искать маршруты к следующим, желательно расположенным поближе к центру галактики. Таким образом, мы постепенно подберёмся к окраине Эртоса и с помощью нашего лучшего менталиста Вани выясним из голов наиболее сведущих ящеров, где содержатся похищенные маги с Архона.

Потом по-тихому спасём своих и скоренько свалим тем же маршрутом. Причём на обратном пути, если получится, мы обрубим все возможности для погони. Например, вытащим накопители с портальных установок маозари. А если повезёт – мимоходом уничтожим один или несколько узлов пторианской транспортной ветки, ведущей к Архону. В идеале сделать так, чтобы после этой диверсии пторианцам было настолько муторно к нам добираться, что они попросту плюнут на эту затею. Но это всё в идеале, а там будем смотреть по обстоятельствам.

Для всех остальных официальными причинами экспедиции будет поиск ресурсов, необходимых для защиты от вторжения пторианского флота, а также подходящего места для переселения… Это на тот случай, если мы не сможем противостоять захватчикам. То есть земель, куда можно свалить при совсем уж хреновом раскладе и намертво запереть за собой дверь. И это – действительно так, но будет и ещё одна причина – неофициальная, хотя о ней, скорее всего, и так все догадаются… Я отправлюсь в это путешествие, чтобы найти путь к центру галактики, где обосновался союз пторианских империй Эртос, и спасти Таису.

Выслушав меня, Ёся задумчиво покивал своим мыслям:

– В теории твой план выглядит вполне жизнеспособным… Но вот каков реальный процент его воплощения в жизнь – точнее, тысячные доли этого процента – я лучше не стану озвучивать.

– Вот и не надо, – хмуро буркнул я. – Не сбивай мне настрой… Уж лучше я буду наивно верить в чудо.

Ёся немного помолчал, а затем неожиданно спросил:

– Господин, а как ты думаешь, в чём именно заключается этот их Величайший план по завоеванию всех обитаемых миров, которые раньше находились под властью маозари?.. И зачем для его выполнения им понадобились наши артефакты и талантливые юные маги?

– А хрен его знает, – пожал я плечами. – Насчёт артефакта Ебиниуса тут всё понятно – с его помощью они смогут дистанционно определять, насколько сильное перед ними магическое существо, включая человеческих магов. Короче, очень полезная штука, особенно при полном отсутствии магов-сенсоров среди ящеров.

– Ну да, логично, – согласно кивнул парень.

– А вот что касается похищенных талантов, – я тяжело вздохнул, – тут на ум мне приходит только одно… Они нужны пторианцам для получения родовитого потомства – будущих высокоёмких громоотводов, как это уже практиковалось в империи Архил. Ведь пторианцы – что высшая каста, что низшая – не имеют никакой предрасположенности к магии. Их ядро не может превысить первую ступень. А значит, для зачистки планет и космических станций от тварей и мощных магических животных им понадобятся вот такие живые накопители росы высокой ёмкости.

– Да, я тоже пришёл к такому выводу, – задумчиво протянул парень.

– Но, – поднял я указательный палец вверх, – тут что-то не сходится… Размножать магов, чтобы с их помощью планомерно зачищать все обитаемые планеты и космические станции в более чем семидесяти трёх галактиках, которые раньше находились под властью маозари, – это не Величайший план и даже не гениальный… Скорее его можно назвать идиотским. Потому что для подобного понадобятся миллиарды подконтрольных высокоранговых человеческих магов, а также невообразимое количество времени и тяжёлого труда. Это примерно то же самое, что паралитику в одиночку пытаться вычерпать море чайной ложкой. А так как пторианцы не отличаются идиотизмом, то, скорее всего, их план заключается в чём-то другом. А в чём именно?.. Повторюсь – хрен его знает, – снова пожал я плечами. – Предположений куча, и гадать можно до бесконечности.

– Ну да, ты прав, – с тяжёлым вздохом согласился Ёся.

– В любом случае, – развёл я руками, – мы сейчас не в том положении, чтобы выяснять детали этого плана, и уж тем более пытаться им помешать в его реализации… Это сравнимо с тем, как если бы нищий бродяга в одиночку взялся бороться с глобальным потеплением. В общем, пока эта проблема далеко не нашего уровня. Мне бы для начала достичь тех сверхцелей, которые я уже перед собой поставил. А сейчас давай составим план действий на ближайшее время… С чего, собственно говоря, мы начнём?

– Давай, – глубоко вздохнул парень и взял в руки планшет, видимо приготовившись записывать.

Первым делом нам нужно было позаботиться о том, чтобы в моё отсутствие Империя Сидэро не развалилась… Необходимо было не допустить конфликтов между вчерашними самодержцами и сделать так, чтобы все дружно работали на благо государства и готовились к возможному вторжению пторианского флота.

Сразу встал вопрос о власти… Как я – Император всего человечества Архона – могу покинуть трон, не имея прямых наследников? Тем более с учётом всех опасностей, которые могут поджидать нашу группу в неизведанных мирах.

– Господин, сейчас всё население Архона – от простых работяг до высших аристократов – буквально боготворит тебя, – резонно заметил Ёся, не отводя взгляда от экрана планшета. – Ты по праву считаешься сильнейшим… Тем самым магом, который в одиночку уничтожал высокотехнологичные оборонительные комплексы ящеров, когда другие высокоранговые маги даже на пару километров не могли к ним приблизиться. Ты – символ человечества. Люди искренне верят, что ты способен сокрушить любого врага, и поэтому сейчас твоя власть на этой планете неоспорима. Но если ты покинешь Архон и будешь отсутствовать год, два, а то и все десять-двадцать лет… Среди аристократии неизбежно поползут слухи о твоей гибели. Рано или поздно найдётся тот, кто заявит, что ты уже давно мёртв, а значит, бразды правления Империей должен взять в свои руки самый «достойный». То есть – он.

– Да это понятное дело, – тяжело вздохнул я. – Любые заслуги со временем забываются. А все нормальные и адекватные люди в первую очередь думают о своём благополучии и благополучии своих близких. Короче говоря, при долгом отсутствии вождя грызня членов племени за его место – неизбежна… У меня уже есть кое-какие соображения на этот счёт. В качестве наследников императорского трона я оставлю своих младших брата и сестрёнку.

Парень изумлённо вскинул брови:

– Но они же ещё маленькие… Ну, то есть, я хотел сказать – ещё дети.

– Да и мы с тобой не сказать что особо взрослые, – усмехнулся я. – В свои восемнадцать я являюсь верховным правителем всего человечества нашей планеты, а ты в свои шестнадцать – её главным техническим специалистом… Нет, Ёся, возраст в нашем случае не имеет большого значения. Тут дело в другом… Народ должен быть уверен в том, что их правитель справится с любой проблемой – что с помощью подвластных ему войск настучит по хлебалу любому агрессору. А значит, нужно сделать так, чтобы Ника и Карат соответствовали этому образу.

– Хм-м, допустим… И как ты хочешь это устроить? – поинтересовался парень.

– Нужно поговорить с Колдом Вайном и заручиться его поддержкой. Я уже передал ему подробные материалы по своим уникальным техникам, и он потихоньку начал их осваивать. Пока будет идти подготовка к экспедиции, я по мере возможности буду лично заниматься его обучением. В идеале Колд должен полностью освоить эти техники, чтобы после инициации Ники и Карата взяться за их подготовку. Также я переговорю с матерью, бабушкой, Риком, Оркусом и некоторыми другими своими ближниками… Они должны будут воспитать брата и сестру – вылепить из них сильные личности, достойных людей. И если, скажем, к двадцатилетию Ники я не вернусь – она займёт мой трон. А если… – я глубоко вздохнул. – Даже вслух произносить подобное не хочется. В общем, если у Ники по каким-то причинам не выйдет, следующим правителем Империи Сидэро станет Карат.

– Звучит вполне рационально, – задумчиво потёр подбородок Ёся. – Имея фамилию Сидэро, твои уникальные способности мага земли и поддержку наших людей – Ника и Карат могут и впрямь стать достойными преемниками имперского трона. Никто из всей аристократии Архона не станет оспаривать их власть, тем более зная о том, что ты в любой момент можешь вернуться из экспедиции и наказать предателя.

– Это да, – зловеще ухмыльнулся я. – Ох, как накажу.

– Но до тех пор, – продолжил Ёся, – пока Ника и Карат вырастут, окрепнут и обучатся, кто-то должен твёрдо держать бразды правления… Потому как государством нужно управлять каждый день, особенно приглядывать за власть имущими – аристократами, чиновниками, руководителями, которые всегда норовят откусить больше, чем им положено. Нужен тот, кого будут слушаться остальные – достаточно авторитетный и могущественный. Желательно кто-то из твоих герцогов… Кому из них ты настолько доверяешь, чтобы временно оставить вместо себя?

– Эх-х… Интересный вопрос, – вздохнув, протянул я.

Обдумав ситуацию, мы пришли к единому мнению: на роль моего заместителя и временного правителя Империи Сидэро лучше всего назначить Макса Арона. И на то было несколько причин… Во-первых, мы не чужие – наши далёкие предки когда-то вместе основали Империю Арон, мы с ним родом из одного государства и, так сказать, сделаны из одного теста. У меня с Максом больше общего, чем с кем-либо другим из моих вассалов такого уровня. Во-вторых, он долгие годы сам являлся императором и прекрасно разбирался в вопросах большой политики – знает, что почём. А в-третьих, из всех возможных кандидатов я мог полностью доверять только ему. Остальные мои нынешние герцоги на эту роль подходили куда хуже.

Ну а чтобы у Макса Арона или его преемников в моё отсутствие не возникло соблазна узурпировать власть – мы с Ёсей решили выстроить систему надёжных противовесов.

Первым делом – передача временной власти должна быть оформлена официально. На торжественном мероприятии, в присутствии всей знати Империи, будет во всеуслышание объявлено: я самоотверженно отправляюсь в смертельно опасный поход по двум крайне важным причинам. Первая – поиск ресурсов. Вторая – глобальная разведка. Делаю я это всё, само собой, ради своего государства, ради своего народа. Вместо себя же оставляю надёжного боевого товарища.

При таком раскладе, если Макс Арон или его потомки вздумают мутить воду, остальные вассальные герцоги, аристократы и даже простой народ тут же встанут против них. Не позволят устроить переворот, резонно заявив: «Наш император отправился рисковать жизнью ради нашей общей безопасности, а ты, хрен неблагодарный, пытаешься его подсидеть⁈»

Вторым и самым главным противовесом должны были стать мои ближники на ключевых постах. В первую очередь – Ёся. Все доступы и ключи от высокотехнологичного оборудования и вооружения останутся строго у него – это станет одним из обязательных условий. Кроме того, именно Ёся возглавит программу создания планетарной обороны от пторианского флота. Поскольку среди всех разумных Архона никто не сможет справиться с этой задачей лучше него. По этой же причине его кандидатура на участие в разведывательном походе даже не рассматривается.

Дальше к нашей беседе присоединился Хард. Мы изложили ему все наши наброски и доводы. ИИ проанализировал их и признал жизнеспособными.

Убедившись, что мы способны выстроить систему, при которой Империя Сидэро не развалится в моё отсутствие и продолжит накапливать мощь, мы перешли к конкретике. А именно – к обсуждению первых шагов подготовки к экспедиции в другой мир.

Для начала нужно было подготовиться к общему собранию герцогов Империи Сидэро, на котором я поведаю вассалам о текущем положении дел и о наших глобальных планах. А перед этим – организовать торжественное мероприятие: отпраздновать победу и почтить память тех, кто погиб в этой войне за судьбу человеческого вида.

Глава 18

От Ёси я прямиком направился в зал совещаний, где меня уже давно ожидали преемники погибших на войне герцогов Хотора Агуса и Марка Ракия.

Открыв дверь, я увидел двоих… Крепкого высокого мужчину лет пятидесяти – Дорта Агуса – и миловидную женщину спортивного телосложения – Диану Ракий.

После приветствия я выразил соболезнования по поводу гибели их отцов – глав родов Агус и Ракий… Сказал, что герцоги Хотор и Марк погибли как настоящие герои, сражаясь за судьбу и свободу всего человечества.

Они поблагодарили меня за эти слова. После чего Диана, чуть помедлив, добавила:

– Господин Сидэро, мы слышали о ваших подвигах на этой войне и прекрасно осознаем, что без вас победа была бы невозможна.

Дорт молча кивнул, подтверждая её слова.

Оба оказались вполне дружелюбно настроены, что меня, откровенно говоря, несколько удивило. Я поначалу ожидал, что Дорт непременно станет мне напоминать о своей племяннице – той самой кровожадной магине, которую я в своё время убил в Вордхоле. Но нет… Он даже не заикнулся об этом. В целом оба произвели на меня хорошее впечатление.

Поскольку у каждого из нас было много срочных дел, мы решили не тратить время на формальности и сразу перешли к сути их визита. Они по очереди принесли мне клятву верности, и я произнёс ответные слова, официально признавая их своими вассалами. Затем всё было зафиксировано на бумаге, и с этого момента Дорт Агус и Диана Ракий стали вассальными герцогами императора Леонида Сидэро.

Перебросившись ещё парой слов, они поспешили на выход… У обоих дел было невпроворот – помимо того, что предстояло принять бразды правления собственными герцогствами, нужно было ещё позаботиться о сотнях тысячах переселенцев. Всех людей, которых нам удалось освободить на территории бывшей Империи Архил, включая магов, мы решили по справедливости распределить поровну между герцогствами. Правда, большая их часть всё равно осядет в столице новообразованной Империи Сидэро.

Ещё до войны, посовещавшись с ближниками, я принял решение сделать столицей город Кути. И даже – вопреки местным традициям – не переименовывать его в Сидэро. Потому что именно там сейчас сосредоточены все наши промышленные и стратегические предприятия, именно там будут строиться исследовательские институты и развиваться космические технологии. А башня Сидэро на острове, с которого всё началось – моё, так сказать, восхождение из грязи в князи – останется имперской резиденцией.

Как только за вордхольскими герцогами закрылась дверь, не успел я даже толком выдохнуть, как в зал вошёл Макс Арон.

Мы тепло поприветствовали друг друга. После чего Макс, не теряя времени, принялся рассказывать о серьёзных переменах в аристократии Арона. Главные из них: роды Лаурел и Риас понижены в статусе до баронских, а большую часть их земель он перераспределил между теми аристократическими родами, чьи представители доблестно сражались на поле боя – не жалея себя, бились за родину, за человечество.

– Ну так-то да… Правильно сделал, – кивнул я. – Как ни прискорбно, но именно такие события, как жестокие масштабные войны, лучше всего показывают, кто есть кто… Особенно среди влиятельной знати.

Дальше Макс сообщил, что всех вольных следилок – тех, кто за какие-либо блага добровольно шпионил на ящеров, предателей человеческого рода – он уже прилюдно казнил… Лично заживо спалил их на площади в присутствии аронской аристократии и местных сливок общества. Тем самым дав всем понять, что ждёт тех предателей, которые готовы продать за золото родину и соотечественников.

– Остался только один, – добавил он, глядя мне в глаза. – Бывший барон Форд… Я хочу передать его тебе, чтобы ты лично покарал эту мразь за то, что он похитил твою невесту и отдал её пторианцам.

На это я лишь отмахнулся:

– Нет, не нужно, Макс… Буду я ещё тратить на него своё драгоценное время.

Заметив его непонимающий взгляд, я пояснил:

– Пойми, если я буду долго и жестоко мучить барона Форда, Таису это никак не вернёт, но займёт некоторое время, которое я могу потратить с большей пользой. Так что разберись с ним сам… Казни так же, как и остальных. И лучше поскорее – пусть эта гнида больше не коптит воздух – не отравляет его своим существованием.

– Хорошо, я тебя понял. Так и сделаю… Ладно, пойду я тогда – дел ещё невпроворот, – произнёс Макс, вставая из-за стола.

– Подожди-подожди, – попросил я.

Дождавшись, когда он вновь опустится в кресло, я подался к нему и продолжил тоном заговорщика:

– У меня есть для тебя крайне интересное предложение.

– Хм-м… И какое же? – приподнял он бровь.

Я без утайки поведал ему о своих ближайших планах… О том, что собираюсь сделать, о разведывательной экспедиции и о её официальных и неофициальных причинах, а также о том, кого намерен оставить в своё отсутствие временным правителем Империи Сидэро.

Выслушав меня, Макс крепко задумался… Долго смотрел куда-то в сторону, периодически тёр переносицу, а потом взглянул прямо мне в глаза и спросил:

– А с чего ты так уверен, что я на это соглашусь?

– Ну, если не согласишься, – пожал я плечами, – придётся просить кого-то другого из герцогов… Например, Наира Зорта.

– Это звучит как угроза, – нахмурился Макс.

– Нет, – покачал я головой. – Это звучит как пример… Макс, поверь, если ты сам как следует поразмыслишь над вариантами, то поймёшь – ты единственная кандидатура… Дорт Агус и Диана Ракий только сегодня официально стали герцогами – я их практически не знаю. Гок Райдан не имеет магических сил. У Наира Зорта их тоже недостаточно. Кроме тебя, никто другой на эту роль не подходит. Да и только тебе я смогу довериться в достаточной мере.

– А почему ты думаешь, что я тебя не предам? – усмехнулся он.

– Всё просто, – с улыбкой развёл я руками. – Не так давно я сам был твоим вассалом, а теперь – наоборот… Причины, по которым всё сложилось именно таким образом, тебе прекрасно известны, и они никуда не делись. Если в моё отсутствие ты захочешь узурпировать верховную власть – другие герцоги немедленно этим воспользуются. Якобы чтобы покарать предателя, а на самом деле – самим занять тёплое место временного правителя. А у тебя из-за этого предательства уже не будет поддержки моих людей – в том числе Ёси и Харда.

– Хард не человек, – буркнул Макс без тени улыбки.

– Да… Не человек, – согласно кивнул я. – Он – искусственный интеллект… Но, по словам Ёси, в преданности Харда мне можно не сомневаться. Так как эта преданность заложена в его программных кодах. А учитывая, как стремительно развиваются наши технологии, в будущем у Харда будет гораздо больше военных возможностей, чем у любого из наших герцогств.

– Хех, – усмехнулся Макс Арон. Немного помолчал и кивнул: – Ну раз так, то согласен… Побуду здесь самым главным, пока ты где-то там рискуешь своей жизнью.

– Вот и договорились, – кивнул я и протянул ему руку.

Мы обменялись крепким рукопожатием, обговорили ещё несколько деталей и разошлись – каждого ждал ворох срочных дел.

* * *

К этому времени мои родные, а также семьи моих офицеров уже вернулись домой с материка Кути. Ближе к вечеру я немного разобрался с делами и собирался наконец-то встретиться с роднёй, но прежде чем навестить своих, решил сначала зайти к Даре – выразить соболезнования по поводу Гора.

Постучавшись в её апартаменты, я стал ждать.

Дверь открылась… У Дары были покрасневшие глаза – похоже, совсем недавно она плакала. От этого у меня сразу стало на душе ещё тяжелее. На руках она держала крупного голенького полосатого малыша – их с Гором сына, который, судя по всему, взял от обоих родителей всё самое характерное и в будущем вырастет в огромного полосатого воина.

– Привет, Лео… Что-то случилось? – нахмурилась девушка.

– Здравствуй, Дара. Прими мои искренние соболезнования по поводу смерти мужа. Гор был настоящим мужчиной – смелым воином, хорошим товарищем и… В общем, мне очень жаль. Прости, – виновато отвёл я взгляд.

Вновь встретившись с ней глазами, я заметил, что она смотрит на меня спокойным, твёрдым взглядом – без какого-либо осуждения и ненависти.

– Лео, тебе не за что извиняться. Я всё прекрасно понимаю. Не забывай – я сама воин и знаю, что на войне умирают. А мой муж, как считается в моём народе, погиб самой почётной смертью… Будучи командиром большого отряда, он пал на поле боя вместе со своими бойцами, сражаясь за то, что дороже всего, – за семью, за дом. И мы очень гордимся им. – Она опустила взгляд на сына и тихо добавила: – Да, Ратог?

А годовалый малыш в это время смотрел на меня с широко распахнутыми глазами, как будто он узнал старого знакомого, которого не видел уже очень давно.

Я тяжело вздохнул, подумав, что физическая боль переносится гораздо легче, чем вот такие моменты: осознание, что ты причастен к тому, что отец этого семейства больше никогда не вернётся домой.

– К тому же, – добавила Дара, снова взглянув на меня, – ты и сам мог не выжить в этой войне… Я слышала, как нелегко тебе пришлось – как ты сильно рисковал… Так что прекращай винить себя за гибель наших бойцов. Иначе это начнёт разъедать тебя изнутри – и ты станешь делать ошибки. А ошибки правителя твоего уровня могут обернуться большими бедами. Лучше сосредоточься на тех, кто жив, – на благополучии своего народа.

– Спасибо, Дара, – грустно улыбнулся я. – За добрые слова… За поддержку.

– Кстати, – произнесла она, и в её взгляде появилось что-то пронзительное, – я слышала про Таису… Ты собираешься отправиться за ней?

– Конечно… Само собой, – кивнул я. – Я собираюсь найти её и вернуть домой.

– Вот и правильно, – кивнула она с таким видом, будто Таису всего лишь нужно было забрать из соседней деревни.

– Надеюсь, у меня получится, – тяжело вздохнул я, не став ей объяснять, насколько это нереально.

– Конечно, получится, – уверенно заявила девушка. – Лео, ты сильный человек – настоящий боец. Я уважаю тебя не только как правителя, но и как человека – честного, достойного, несгибаемого… Ты уже сделал столько всего, что раньше казалось невозможным, так что и с этой задачей обязательно справишься… Вы с Тимом – то есть с Таисой, – она чуть улыбнулась, – уже столько всего пережили, что просто не можете не встретиться.

– И то верно, – улыбнулся я. – Нам столько всего нужно обсудить – выяснить отношения, что я готов ради этого даже пересечь всю галактику.

На этом мы попрощались… Странно, но после этого разговора моё настроение заметно поднялось. Не то чтобы я перестал горевать о погибших или переживать за судьбу Таисы – нет… Просто пришло осознание, что нет никакого смысла в этих волнениях – они лишь мешают. Ведь, как говорится, чему быть, того не миновать. Одни умирают – другие рождаются. А по итогу все мы там будем. Так что, пока есть время, нужно жить и по возможности радоваться этой жизни.

* * *

От Дары я сразу направился к своим… Мать и бабушка встретили меня с радостными объятиями, а через несколько минут, видимо вспомнив, принялись наперебой утешать по поводу Таисы и выражать соболезнования.

Я поблагодарил их за поддержку и сказал, что мне уже стало немного легче, что я начинаю понемногу привыкать к мысли о потере любимой. Но не стал рассказывать о том, что собираюсь в длительную, возможно, многолетнюю экспедицию на её поиски. Я решил, что пока не стоит говорить об этом, чтобы дать им возможность немного прийти в себя после всех переживаний последних месяцев.

Весь вечер мы провели вместе: я игрался с малышнёй и отвечал на вопросы женщин… А на следующий день с головой погрузился в дела империи.

Работы было непочатый край… Нужно было разобраться хотя бы с самыми срочными послевоенными вопросами – кому отойдут те или иные трофеи; какая помощь будет оказана семьям погибших; кого нужно наградить, а кого наказать; и многое другое.

В этой бесконечной суете незаметно пролетела целая неделя, после чего мы наконец собрались на торжественном мероприятии, чтобы отпраздновать победу и почтить память погибших.

Застолье началось с моей торжественной речи… Я говорил о том, что мы смогли совершить то, что раньше казалось невозможным. Мы – те, кого пторианцы считали низшими существами, скотом в своих загонах, не только смогли противостоять им на равных, но и нанесли им сокрушительное поражение, уничтожив их империю и всех до единого ящера на планете Архон. После моей речи мы подняли бокалы за нашу общую победу.

Затем по очереди в том же духе выступили все мои вассальные герцоги. А потом, по моему велению, мы выпили не чокаясь – за погибших.

И вот тут застолье начало неуловимо меняться… Постепенно, незаметно для самих себя, люди переходили от праздничных тостов к тихим, негромким разговорам. Вспоминали тех, кого больше нет. Поднимали в их честь бокалы. Мероприятие само собой превратилось в поминки.

А поскольку здесь собрались в основном мои приближённые – люди, имеющие доступ к секретным сведениям, то разговоры постепенно скатились к тому, что происходит за пределами нашей звёздной системы.

Начальник моей внешней службы безопасности, Люк, попытался это остановить…

– Господин, – наклонившись ко мне, тихо сказал он, – эти данные могут просочиться из зала в народ. А людям, которые только что праздновали победу, незачем пока знать, что империя Архил, которую мы победили с такими трудом и потерями, – лишь крохотный наблюдательный пост на окраине огромного союза пторианских империй, обладающего звёздным флотом.

Я обвёл взглядом присутствующих и так же тихо ответил:

– Люк, я тебя понимаю. Но подобное замалчивание реального положения дел мы уже наблюдали в бывшей Империи Зорт. И, как показала практика, ни к чему хорошему это не привело… Пусть не сегодня, пусть чуть позже – но мы расскажем людям правду. Правду о том, что происходит за пределами нашей звёздной системы. О том, насколько могущественен наш враг. Да, само собой, настроения это им не прибавит. Все будут знать, что в будущем пторианцы, возможно, явятся к нам снова – и постараются вновь сделать людей Архона своими рабами, своим скотом. Но и это же добавит им немало мотивации, когда мы начнём строить планетарную оборону.

– Хорошо, господин, я тебя понял, – кивнул он и отошёл.

Тем временем разговоры о столь далёком и столь могущественном государстве пторианцев – Эртосе стали набирать обороты. Некоторые участники споров даже повышали голос. А следом за этими обсуждениями по залу прокатилась волна тягостного молчания – похоже, до каждого из присутствующих начало доходить одно и то же: вся эта война с империей Архил, все эти жертвы, всё пережитое может стать напрасным, если к нам прибудет пторианский флот.

На этой невесёлой ноте я объявил, что через неделю состоится общее собрание, на котором мы обсудим ситуацию с Эртосом, угрозу вторжения пторианского флота и меры противодействия этому вторжению. После чего мероприятие быстро и как-то само собой сошло на нет. Люди начали расходиться – задумчивые, притихшие, без обычных прощальных разговоров у дверей.

Я же, глядя им вслед, удовлетворительно покивал своим мыслям… Как раз хорошенько промаринуются за эту неделю, обмозгуют ситуацию со своими советниками – сделают нужные выводы, и во время собрания мне уже не придётся каждому разжёвывать, почему эта разведывательная экспедиция так необходима.