Текст книги "Наследие Маозари 14 (СИ)"

Автор книги: Евгений Панежин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 16 страниц)

Глава 5

Интерлюдия 1.

Над сорок третьим людским загоном империи Архил висело тяжелое, серое небо, словно отражающее беспросветную жизнь его обитателей. От толпы радостно галдящих мужчин и женщин среднего возраста, облаченных в одинаковые, выцветшие серые робы, отделился сутулый мужчина. На его изрезанном морщинами лице застыла безропотная, печальная улыбка. Не успел он пройти и двадцати шагов, как к нему подбежала хрупкая девочка-подросток.

– Дедушка! Дедушка Тог! – воскликнула она, задыхаясь от быстрого бега. В её глазах читались страх и робкая надежда. – Ну что, как всё прошло?

Мужчина глубоко вздохнул и посмотрел на неё с тоской и нежностью.

– На этот раз мне не повезло, малышка, – тихо произнёс он. – Управляющий вытащил из мешка табличку с моим именем.

– Нет… Как же так⁈ – прикрыв рот ладонью, с неподдельным ужасом вскрикнула девушка. Из её глаз тут же покатились крупные слёзы, оставляя влажные дорожки на щеках.

– Ничего не поделаешь. Значит, такова судьба, – покорно пожал плечами Тог и крепко приобнял дрожащую внучку.

– А почему новенький не участвовал⁈ – сквозь рыдания зло выпалила она, резко ткнув пальцем в сторону рослого, растерянно озирающегося мужчину, который держался поодаль от остальных.

– Потому что хозяин триста первого загона подарил его нашему на расплод. По меньшей мере первые два года он не будет участвовать в жеребьёвке… Пока не оставит достаточно потомства.

– Ну как же так⁈ Почему именно ты должен участвовать в ритуале подношения⁈ – не сдавалась девушка, её голос дрожал от отчаяния и гнева. – Ведь ты хороший человек! Работящий! И тебе всего пятьдесят три года… В нашем загоне есть жители гораздо старше тебя! Пусть кто-нибудь из них отправится на съедение хозяину!

– Нет, моя девочка, – успокаивающе гладя её по взъерошенным волосам, приговаривал мужчина. – Ты сама знаешь эти правила. И знаешь, почему их нельзя нарушать. Наш хозяин даёт нам самим выбирать, кто отправится на стол. Жеребьёвка прошла по справедливости, и на этот раз подношением буду я. А если я начну протестовать, если не пойду добровольно, то солдаты попросту сами выберут кого-нибудь другого. И этим «другим» можешь стать даже ты. А я не хочу – не могу тобой рисковать.

– Нет в этом ничего справедливого! – срываясь на истеричный крик, выпалила девушка. – Нет ничего справедливого в том, чтобы нас жрали эти ящеры!

– Тише, тише, девочка моя. Не так громко! – испуганно зашипел мужчина, затравленно озираясь. – Вдруг кто-нибудь услышит и донесёт… Не надо гневить судьбу.

– И пусть слышат! – в отчаянии выкрикнула она, вырываясь из его объятий. – Пусть лучше этот ящер сожрёт меня вместо тебя! В чём вообще смысл такой жизни⁈ Жить изо дня в день, просто ожидая, когда табличку с твоим именем вытянут из мешка⁈

– Внучка… – Тог взял девушку за худые плечи и серьёзно, проникновенно посмотрел ей прямо в глаза. – Жизнь – это дар. Ты должна быть благодарна судьбе и своим родителям за то, что смогла появиться на свет. Что смогла увидеть этот мир, получила возможность чувствовать, мыслить… Что смогла познать любовь.

– И в чём смысл всего этого⁈ – горько усмехнулась она, утирая злые слёзы. – В чём смысл того, что ты учил меня читать и писать⁈ Зачем это всё, если впереди лишь беспросветный мрак⁈ Мы, люди – как катуки! Поколениями живём в этом вонючем загоне! Только тупым животным проще: их кормят, они сношаются и радуются жизни. Они не осознают своего положения! А чему радоваться нам⁈ Мы – просто скот, который зеленокожие мрази разводят ради свежего мяса! Моего отца тоже выбрали для ритуала. Его во время какого-то их праздника сожрал наш хозяин вместе со своими гостями-ящерами! А мать? Её подарили другому ублюдку на развод! И зачем мне здесь рожать детей? Чтобы они повторили судьбу моих родителей⁈ Зачем мне такая жизнь⁈

– Внучка, успокойся, прошу тебя, – дедушка вновь прижал к груди рыдающую девушку. – Нужно жить. Нужно давать жизнь своим детям, ведь… ведь, возможно, в будущем всё изменится. Нужно верить в это. Ты же знаешь, где-то там, за землями империи Архил, есть свободные поселения людей. Они не сдались, они постоянно сражаются с пторианцами. Кто знает, возможно, уже при твоей жизни всё поменяется.

– Да что они могут изменить⁈ – отстранившись от мужчины, зло выпалила девушка. – Они всего лишь такие же люди – мясо! Сколько лет они пытаются трепыхаться? И всё ради чего? Лишь для того, чтобы у солдат пторианцев было на ком потренироваться! Ты же сам видел, сколько повозок с телами убитых людей постоянно привозят с границы! Они ничего не смогут сделать, дедушка… Лишь стать кормом, таким же, как и мы.

– Внученька… Послушай, – лицо мужчины озарилось улыбкой, словно он наконец-то нашёл железобетонные аргументы. – Ведь твоя мать обладала искрой дара. Возможно, он достался и тебе. Если он проснётся, и твой дар окажется достаточно сильным, то тебя заберут отсюда. Переведут в разряд магов. Ты пройдёшь обучение и будешь жить в специальном поселении… Проживёшь там долгую и счастливую жизнь, до самой старости.

– И чем этот вариант лучше⁈ – фыркнула она. – Если я стану магом, то меня превратят в племенную катуку!.. Буду постоянно рожать детей от разных одарённых мужчин и сидеть в таком же загоне, только с условиями получше. Зачем мне такая долгая жизнь⁈ Уж лучше пусть она поскорее закончится на столе у хозяина!

– Не говори так, внучка… – покачал головой Тог, и в его голосе прозвучала надломленная боль. – Живи… Постарайся найти свои крохи счастья. Помни, что я и твои родители любим тебя. Живи хотя бы ради нас.

Девушка резко перестала рыдать. Она выпрямилась и посмотрела деду прямо в глаза, а во взгляде её зажёгся безумный огонек:

– Дедушка… А давай сбежим? Сегодня. Сейчас. В суматохе. Пусть даже у нас ничего не выйдет и нас схватят на первом же перекрёстке. Зато мы погибнем не как безвольный скот на бойне, а как люди! Люди, которые стремились к свободе!

– Нет-нет-нет, ты что такое говоришь⁈ – Тог побледнел и шагнул к ней. Зажал рот ладонью и стал затравленно осматриваться по сторонам. – Ты же сама прекрасно знаешь, что их искусственные глаза и уши есть повсюду! Стоит нам только пересечь границу загона, как нас вмиг схватят! И ты знаешь каково наказание за побег – ты станешь внеочередным обедом хозяина!

– Ну и пусть! – убрав его руку, твёрдо и глухо произнесла она, и посмотрела в сторону высокого деревянного забора, окружавшего их поселение.

Этот дырявый и ветхий забор был словно насмешкой… Люди сами же периодически ремонтировали его под надзором солдат-ящеров, хотя в любое другое время никто не смел даже подходить к нему близко, страшась быть обвиненным в попытке побега и отправленным на мясо.

– Идут… Идут… – тревожным ропотом пронеслось по толпе позади них.

Девушка перевела взгляд на большие деревянные ворота. Одна из створок со скрипом открылась, и на территорию загона размеренным, тяжёлым шагом вошла группа солдат-пторианцев. Их зелёная сегментированная кожа слегка мерцала в в пасмурном рассвете, а когтистые лапы крепко сжимали древковое оружие – копья и глефы.

К ним тут же метнулся управляющий поселения, сходу начав подобострастно кланяться.

– Приветствую, уважаемые господа! – с натянутой улыбкой произнёс он.

– Человек-жертва готов? – сухо, с раздражающим шипящим акцентом поинтересовался командир отряда, возвышающийся над старостой более чем на полметра.

– Конечно-конечно, многоуважаемый господин! Вон, – староста дрожащим пальцем указал на прижавшихся друг к другу деда с внучкой. – Этот мужчина выбран посредством справедливой жеребьёвки… Никаких нарушений.

– Хорошо, человек, – равнодушно бросил пторианец, и отряд двинулся прямо к Тогу.

Приблизившись к застывшему мужчине, ящер оскалил пасть, обнажив ряды острых зубов.

– Пошли с нами, жертва, – прошипел он.

– Нет! Дедушка, нет! – вновь сорвалась на истерику девушка, цепляясь тонкими пальцами за его робу.

Арас, командир группы, медленно перевёл немигающий взгляд на девчонку. Точнее, его желтые глаза рептилии с вертикальными зрачками уставились на её тонкую, беззащитную шею. Под бледной, чистой кожей часто-часто билась жилка, мышцы судорожно перекатывались, когда она, рыдая навзрыд, мотала головой. Для хищника это зрелище было настолько привлекательным, что пасть Араса мгновенно наполнилась густой слюной. Ему до одури, до животного зуда в клыках захотелось прямо сейчас впиться зубами в эту прелестную шейку. Порвать артерию, вырвать сочный кусок теплого мяса, а потом жрать, жрать, жрать!.. Упиваясь чужой болью, пока от девчонки не останется лишь обглоданный скелет.

Однако в голове Араса царил холодный свет логики, основанный на дисциплине и страхе. Он прекрасно помнил, какое наказание ждёт представителя низшей касты, если он самовольно «испортит» учтённый человеческий ресурс. Высокородные не прощают самоуправства. Если он это сделает, то хозяин загона разорвёт глотку самому Арасу. Он уже был свидетелем подобной казни.

Поэтому ящер сглотнул вязкую слюну – отвёл взгляд от шеи девчонки и раздражённо рявкнул:

– Человек, поторапливайся! Тебя ждёт ритуал. Шевели ногами!

– Дедушка, нет! Не уходи! – отчаянно закричала внучка, мёртвой хваткой вцепившись в единственного родного человека в этой мрачной безвыходности.

И вдруг!.. Раздался мощный взрыв, от которого зазвенели немногочисленные стекла в бараках.

– Что это⁈ Что случилось⁈ – ящеры и люди одновременно испуганно замерли, с недоумением переглядываясь и вертя головами.

В следующий миг над территорией империи Архил пронзительно взвыла сирена. Автоматическая система оповещения пторианцев вопила так, словно наступил конец света.

Немногие из солдат-ящеров смогли вспомнить из курса базового обучения, что этот сигнал означает полномасштабное вторжение. Ведь подобного не случалось за всю историю существования империи Архил.

Группа пторианцев заметалась – хваленый порядок рухнул. Они растерянно озирались по сторонам, скаля пасти и совершенно не понимали, что нужно делать в такой ситуации.

– Неужели это нападение людей⁈ – ошарашенно произнёс один из солдат, глядя на командира.

– Но… Но этого не может быть… – шокированно прошептал Арас. – Такого никогда не было.

Внезапно до них донеслось шипение летящей ракеты, а затем раздался второй взрыв, причём он прогремел гораздо ближе, чем первый. Вслед за взрывом послышалась стрельба из крупнокалиберного орудия.

– Это маги Арона! Это нападение людей! – изумлённо воскликнул один из рядовых ящеров, при этом у него был такой вид, будто он и сам не верит в то, что говорит. – Люди перешли границу! Аронцы на наших землях! Они уже здесь!

– Люди проникли на наши земли… Они уже здесь, – эхом повторил командир, шокированным взглядом обводя своих подчинённых. – Нужно… Нужно идти к месту сбора! К дому хозяина, – наконец-то вспомнил он инструкции. – Скорее!.. Все за мной на базу!

Отряд ящеров, напрочь забыв о парализованных страхом людях и о выбранной жертве, ломанулся к воротам.

Впав в ступор, жители загона не двигались. Они лишь молча смотрели в ту сторону, где слышались взрывы и стрельба.

Маленькая девочка, стоявшая в толпе, робко подергала свою мать за край серой рубахи.

– Мама… – позвала она. – А почему люди напали на хозяев? Ведь нам же нельзя на них нападать…

Женщина не отрывала взгляда от горизонта.

– Это другие люди, доченька, – негромко ответила она, но её услышали все окружающие.

– Другие люди?.. – наморщила носик девочка. – Какие другие?

– Смелые, – ответила женщина, и по её щекам потекли слёзы… Слёзы отчаянной, безумной надежды на то, что вскоре все изменится. – Смелые… и свободные.

* * *

Леонид Сидэро.

Ликвидация следующих двенадцати целей прошла без сучка, без задоринки. Я приноровился, набрался опыта и вошёл в какой-то дикий боевой раж. Мне начало казаться, что я здесь могу всё и всех закопать, и пторианцы ничего с этим не смогут сделать.

И тут мне снова попалась установка с проклятой большой железобетонной платформой. Наученный опытом, я решил сэкономить время… Выхватил взрывчатку, нажал кнопку таймера и, высунувшись по пояс, замахнулся, чтобы закинуть подарок к подножию аппарата. И в этот миг мне в спину что-то ударило настолько сильно, что мою тушку вырвало из земли и бросило на бетонное основание. Не успел я что-либо предпринять, как тут же последовал второй и третий удар. Мощь попаданий была такой чудовищной, что уже после третьего удара мой магический покров, вспыхнув на прощание, рассеялся… А в следующую долю секунды мою правую руку вместе с зажатым в ней активированным зарядом попросту оторвало.

Ноги по колено находились в рыхлой почве, и, манипулируя грунтом, я буквально на инстинктах резко рванул своё тело обратно вниз, под землю. При этом напоследок получив мощнейший удар в затылок. Благо, полумаска Древних выдержала и смягчила атаку.

И только я ушёл на спасительную глубину, как меня настигла жутчайшая, невыносимая боль, отчего моё сознание тут же померкло.

Пришёл я в себя оттого, что в наушнике назойливо долбил Хард, монотонно требуя доложить о статусе. Правое плечо горело фантомным огнём, но благодаря моей уникальной регенерации кровь из культи уже не хлестала, а рана затянулась плотной плёнкой. Пройдёт ещё немного времени, и моя рука снова отрастёт. А пока мне нужно было продолжать выполнять свою задачу, пусть и с одной рукой. Ведь каждая секунда моего промедления здесь, под землёй, могла стоить жизни нашим бойцам, которые сражаются на поверхности.

– Хард, – просипел я, чувствуя во рту солоноватый привкус. Видимо, столь мощные удары неслабо встряхнули мои внутренности. – Хард, я потерял правую конечность – попал под выстрелы плазменной установки.

– Вы можете продолжать работу в таком состоянии? – в голосе искусственного интеллекта не было ни капли сочувствия, лишь холодный прагматизм.

– Да, могу, – выдохнул я.

Взглянув на интерактивную карту, я увидел, что на месте моей злополучной цели горит жирный крестик. Значит, оторванная рука с зарядом всё-таки упала куда надо и сделала своё дело. Ну, хоть что-то.

После этого инцидента я записал на подкорку ещё одно золотое правило подземного диверсанта – ни при каких обстоятельствах не высовываться наружу, пока всё не закончится!.. Потому как если я погибну, то это никак не поможет моим бойцам на поверхности – скорее, приведёт к нашему поражению.

Так я и двигался, прогрызая оборону пторианцев, уничтожая одну огневую точку за другой и набираясь специфического боевого опыта прямо на ходу. Из-за того, что моя связь была настроена на персональный канал, по которому со мной могли связаться только искусственный интеллект – Хард и Ёся, я не знал, о чём переговариваются остальные наши бойцы, и, соответственно, не был в курсе происходящего на поверхности… Что там вообще происходит? Всё идёт по плану, и мы побеждаем? Или, как это часто бывает, всё уже пошло по одному мохнатому месту, и пока я тут закапываю орудия, остатки нашего войска спешно отступают?

А как там Таиса? Смогут ли наши бойцы сделать всё как надо и спасти её? Или мне лучше вмешаться и помочь им?

Мозг не переставал подкидывать тревожные мысли о происходящем на поверхности – неизвестность сводила с ума. Но я, стиснув зубы, заставлял себя не думать ни о чём другом, кроме своей боевой задачи. Ибо от неё, от того, насколько быстро и эффективно я выведу из строя вражеские орудия, напрямую зависело, скольких людей мы сегодня потеряем в этой мясорубке.

Глава 6

Интерлюдия 2.

Земли герцогства Ашул.

По переданному сигналу ИИ, у нескольких, на вид совершенно обычных, недавно возведённых складских ангаров рухнули целые секции деревянных стен. Из образовавшихся проходов, поднимая тучи сухой пыли, стремглав вылетели громоздкие, но маневренные антигравитационные боевые платформы. Они тайно доставлялись сюда по частям на крытых телегах, запряжённых тягловыми животными, и собирались внутри помещений. И вот теперь эти уникальные аппараты, созданные на стыке высоких технологий и магии, ощетинившиеся стволами зенитных установок и до отказа заполненные вооружёнными людьми, были готовы к своему первому боевому заданию.

В это же время недалеко от башни Сидэро в воздух поднялись несколько беспилотников. Они быстро набрали нужную высоту и приступили к аэрофотосъемке земель пторианцев, передавая полученные данные искусственному интеллекту.

Выстроившись в нужном порядке, платформы на огромной скорости пересекли границу и ворвались на территорию империи Архил – прямо в тот относительно безопасный коридор, который ценой собственной крови и неимоверных усилий только что прогрыз для них император человечества Леонид Сидэро. Защитные автоматические системы пторианцев в этом секторе молчали – они либо были закопаны в земле, либо повреждены взрывами.

Как только платформы вышли на заданные позиции, вордхольские высокоранговые маги воздуха, стоявшие на их палубах в передних рядах, начали формировать свои заклинания. Интерактивные линзы в их тактических очках красным значком прицела выделили конкретные цели для каждого мага. Искусственный интеллект Хард работал безупречно: он брал на себя всю аналитику – рассчитывал траектории, приоритеты и дальность до двух километров, распределяя цели меж бойцами. Одному магу подсвечивалось скопление бронетехники, второму – узел связи, третьему – приземистое модульное здание ящеров.

Спустя мгновение с платформ сорвались десятки светящихся голубых сфер и заскользили по воздуху с пугающей скоростью.

Искусственный интеллект пторианской империи не спал. Обработав данные о массовом прорыве периметра, вражеский ИИ за миллисекунды отдал команду всем доступным пусковым установкам. С крыш зданий, из скрытых шахт и с мобильных шасси в небо запустились десятки ракет, оставляя за собой густые белые шлейфы. Но в этот момент голубые сферы уже достигли своих целей. Раздалась серия оглушительных хлопков, слившихся в один сплошной гул. Внутри каждого сгустка магии за долю секунды материализовались сотни кубометров воздуха, создавая эффект чудовищного избыточного давления. Мощнейшие взрывы, не оставляющие огня, но несущие сокрушительную кинетическую волну, сминали бронетехнику пторианцев. Они разносили на куски модульные здания, разрывали внутренние органы и ломали кости ящерам-солдатам. Те, кого не убило взрывной волной, падали на землю с кровоизлияниями, полностью оглушённые и дезориентированные.

Эстафету мгновенно перехватили вордхольские маги огня. Пока воздух ещё дрожал от первого удара, с платформ сорвались крупные светящиеся оранжевые шары.

В это же самое время ракеты пторианцев попытались обрушиться на головы людей. Но на платформах уже ожили автоматические системы ПВО. ИИ Хард полностью взял управление плазменными турелями на себя, исключив человеческий фактор. Небо над бойцами мгновенно превратилось в слепящую сеть из высокотемпературных лучей и вспышек. Плазменные разряды на сверхзвуковых скоростях испаряли обтекатели ракет и подрывали их боевую часть прямо в воздухе. Небо расцвело десятками грязных взрывов, а на позиции людей хлынул шипящий ливень из оплавленных осколков и догорающего химического топлива.

Одновременно с этим огненные заклинания магов врезались в руины. При соприкосновении с препятствиями они активировались, и материализованное магическое пламя разлилось по огромным, километровым участкам. За секунды территория была накрыта ревущим океаном огня, сжирающим всё, что могло гореть. Ящеры, пережившие воздушный удар, теперь задыхались и сгорали заживо, издавая шипящие вопли, тонущие в гуле пожара.

Спустя минуту магический огонь испарился – ревущее пламя исчезло так же внезапно, как и появилось. В наступившей тишине открылась страшная картина: руины остывающего укрепрайона дымились, где-то что-то догорало естественным пламенем.

– Начало неплохое! – облокотившись на борт антигравитационной платформы, радостно воскликнул Хотор Агус.

– Согласен, – с улыбкой кивнул стоящий рядом с ним Марк Ракий.

– Не ожидал, что мне когда-нибудь доведётся увидеть нечто подобное, – ошеломлённо покачал рогатой головой герцог Ашул, находившийся на борту соседней платформы.

– Угу, я тоже, – не отрывая взгляда от масштабного зрелища, кивнул Макс Арон.

– Цели уничтожены… Смена дислокации, – раздался в наушниках магов холодный голос Харда.

Получив свежие данные с жертвующих собой развед-дронов, ИИ дистанционно перенаправил платформы в новый сектор. Там пторианцы беспорядочно метались, пытаясь собраться в боевые порядки. Они были парализованы шоком от происходящего. Пока солдаты в панике грузились в бронетехнику, командиры пытались перекричать хаос, отдавая им приказы.

Операция повторялась. Вордхольцы монотонно, как машины, отправляли в полёт связки воздушных и огненных заклинаний. В ответ со всех уголков империи Архил к месту прорыва летели новые и новые ракеты. Смонтированные на платформах установки ПВО работали на пределе. Излучатели плазменных турелей раскалялись до вишневого свечения, некоторые генераторы из-за перегрузки клинили и выходили из строя. Однако не успевала защита просесть, как из-за горизонта, со стороны герцогства Арон, на максимальной скорости выруливали резервные платформы ПВО с полным боекомплектом, немедленно включаясь в заградительный огонь.

Пторианцы, всю свою историю не знавшие равного отпора и видевшие в людях лишь скот и мясо, пребывали в шоке… Откуда у неразвитых скотов взялось высокотехнологичное оружие? Как их маги достают цели за два километра, ведь до этого их предел составлял всего один? Но вражеский ИИ эмоций не испытывал. Он хладнокровно стягивал к месту прорыва свежие резервы из низшей касты ящеров, перебрасывал боевую технику и активировал спящие оборонительные протоколы.

Люди меняли дислокацию, углубляясь на территорию Архила и оставляя за собой огромные участки пожарищ, разрушений, черного дыма и трупов. Причём передвигались они строго по тому безопасному коридору, который обеспечивал Леонид Сидэро, продвигаясь впереди них под землей и выводя из строя автоматизированные установки.

И тут случилось непредвиденное… Примерно в трех километрах от них крыша ничем не примечательного одноэтажного строения отъехала в сторону, и из получившегося прохода плавно поднялась массивная турельная башня. Тяжёлый излучатель нацелился на войско людей. ИИ пторианцев мгновенно определил приоритетные цели, и последовал выстрел.

Макс Арон мельком встретился глазами с Хотором Агусом, чей взгляд был полон ужаса, словно он догадывался, что сейчас произойдёт. В следующий миг всё поглотила ослепительная вспышка. Из-за бешеной яркости попадания никто даже не заметил, как испарился магический покров высокорангового мага и тех, кто стоял за ним. В долю секунды соседняя платформа превратилась в ничто вместе со всеми пассажирами – сильнейшими вордхольскими магами. Не успели люди предпринять хоть что-то, как орудие уничтожило ещё одну антигравитационную платформу.

ИИ Хард, получив изображение с камеры одного из дронов, сразу определил тип угрозы: это было мощное плазменное орудие, которое обычно устанавливали на крупные космические корабли.

Следующий залп прошёл мимо: Хард, дистанционно управляя техникой, начал уводить её из-под удара столь грозного, ультимативного оружия. Космический калибр обладал чудовищной разрушительной силой, но наводился слишком медленно. Закладывая дикие виражи и петляя, платформы людей бросились в разные стороны, пока плазменная установка пыталась поймать их в прицел. Очередной выстрел, нацеленный на летательный аппарат с вордхольскими магами, промахнулся, но задел край другой платформы – с их защитниками. В результате платформа рухнула, оставив за собой глубокую борозду в земле, а её пассажиров раскидало в разные стороны. К счастью, большинство из них были защищены магическим покровом или обладали высоким телосложением, что позволило им избежать серьёзных травм. Вскочив на ноги, они бросились бежать – куда глаза глядят, лишь бы оказаться подальше от столь жуткого орудия.

Ловко маневрируя, одна из платформ прорвалась на дистанцию в два километра с фланга здания. Находившиеся на ней маги воздуха тут же отправили в цель свои заклинания. Добравшись до объекта, голубые сферы взорвались. Но в то же мгновение вокруг строения задрожал воздух – мощный энергетический щит полностью поглотил урон, оставив плазменную установку невредимой.

* * *

– Нет-нет-нет! Этого не может быть! – побледнев, с ужасом прошептал Ёся, сидя в оперативном штабе за мониторами. – У них не должно быть этого орудия!.. По всем расчётам!.. Его там быть не должно! – сорвался он на истерический крик, вскакивая с места.

– Успокойся! – выкрикнула Ева и отвесила ему звонкую пощёчину. – Там наши люди! Они гибнут! Давай же! Сделай что-нибудь! – прокричала она в лицо парню.

– Я… Я… Да-да, сейчас, – придя в себя, закивал он и тут же рухнул обратно в кресло. Его пальцы бешено заскользили по сенсорному монитору.

Но тут выяснилось, что вмешиваться парню уже не нужно. Хард, уводя платформы из-под обстрела, одновременно с этим связался с Леонидом. ИИ указал ему на приоритетную цель и, пока тот спешил к объекту, на ходу начал вводить его в курс дела.

* * *

Леонид Сидэро.

Где-то под землёй.

Двигаясь к очередной цели, я разминал заново отросшую руку. Организм требовал восполнить ресурсы, потраченные на восстановление конечности: желудок урчал от дикого голода. Он словно обрел собственное сознание, настырно посылая в мозг одну и ту же мысль: «Жрать, жрать! Мяса! Мяса! И побольше!». Но я старался не обращать на это внимания – сейчас каждая секунда была на счету.

Вдруг на моей интерактивной карте пропали все прежние маркеры. Вместо них появилась одна новая, жирная точка. Она располагалась позади меня, в том самом секторе, который я недавно зачистил.

– Леонид, остановись! Разворачивайся! Срочно выдвигайся к указанной цели! – в гарнитуре раздался голос Харда, и впервые за всю операцию в интонациях бездушной машины сквозило что-то похожее на панику. – Приоритет «Абсолютный»… У пторианцев обнаружено мощное плазменное орудие. Две платформы магов уже уничтожены. Потери критические…

От этих слов у меня внутри всё похолодело, а урчание в желудке мгновенно стихло. Погибли наши!.. Две платформы!.. Писец!..

– Понял тебя, Хард, уже разворачиваюсь! – крикнул я в микрофон и на полной скорости бросился в обратном направлении.

А Хард тем временем продолжал коротко вводить меня в курс дела… Оказалось, это неучтенное Ёсей и ИИ орудие, уничтожив несколько десятков сильнейших вордхольских магов, к херам поломало все наши планы. Благо, до этого нашим войскам удалось ликвидировать самую опасную часть сил противника, и теперь шансы на победу у обеих сторон стали практически равны. Естественно, это с учётом того, что мне в ближайшие минуты удастся заткнуть эту грозную пушку. А сделать это будет очень непросто. Орудие и само здание, из которого оно появилось, прикрывал мощный энергетический щит, который вордхольцы не смогли пробить даже совместной атакой.

Сначала я решил проверить местность прямо под зданием и чуть не врезался в препятствие. Быстро изучив структуру материала и очертания подземной части сооружения, в котором не было отверстий, я передал информацию Харду. ИИ тут же выдал предположение: это корпус атмосферного корабля, изготовленный из композитных материалов, который вертикально вкопали в землю. То есть это даже не железобетон, а значит, с помощью своей магии земли я не смогу проделать в нём брешь, чтобы попасть внутрь. Верхняя же часть, выступающая на поверхность, была дополнительно защищена энергетической сферой. Не знаю, зачем пторианцы возвели здесь этот объект – возможно, для уничтожения особо крупных тварей в случае прорыва, и откуда у них взялась эта пушка, которой не оснащались экспедиционные базы… Но одно мне стало ясно – быстро расправиться с ним точно не получится. А тем временем счёт шёл на секунды: прямо сейчас дальнобойная турель отслеживала наши войска и била по ним мощным зарядом плазмы, против которого никакой магический покров не продержится и секунды.

Я мысленно перебрал весь свой арсенал, и решение пришло практически сразу. Расширив вокруг себя земляную полость, я снял артефактный пояс, активировал жилое подпространственное помещение и достал из своей оружейной то недавно созданное нашими умниками плазменное ружье, которое как раз предназначалось для истощения энергетических щитов.

Высунув голову на поверхность, я определил, куда направлен излучатель орудия, и перебрался на противоположную сторону. Приготовившись к стрельбе, упёр приклад в плечо и резко вынырнул по пояс из земли. До постройки оставалось всего несколько десятков метров. Воздух здесь был пропитан удушливым запахом озона и жженого мяса.

Я сразу же открыл огонь. Автоматика башни сработала мгновенно – массивный ствол с гудением начал разворачиваться в мою сторону. Скорострельность моего ручного плазмомета оставляла желать лучшего. Из двенадцати зарядов я успел выпустить только три, прежде чем турель навелась на меня, вынудив экстренно скрыться под землей. И вовремя: почва над головой вскипела, мгновенно расплавившись до состояния жидкого стекла. Вынырнув с противоположной стороны здания, я вновь показался по пояс и сделал ещё три выстрела.

Тактика была простой, но эффективной. Где-то вдалеке гремели взрывы и слышалась яростная перестрелка, но я заставил себя абстрагироваться от общего шума, пока не выполню боевую задачу. Когда я выскочил на поверхность в четвертый раз, в моей пушке оставалось всего три заряда. Мысленно я уже готовился к неудаче, прикидывая другие варианты на случай, если щит устоит.

Башня орудия тем временем снова пошла на разворот. Первый… Второй… Третий выстрел! И тут наконец-то раздался специфический треск, а в стене здания-маскировки пробило огромную дыру. Защитный купол истощился. Однако само орудие осталось целым, и его ствол уже смотрел почти прямо на меня. Я тут же ушёл обратно в грунт, оставив бесполезное тяжёлое ружье на поверхности.

Не теряя времени, пока щит не перезапустился, я активировал подпространственное помещение и выхватил взрывчатку. Ещё один стремительный рывок под землей – и я оказался в слепой зоне прямо у подножия турели. Выскочив наружу на земляном столбе, как чёртик из табакерки, я забросил активированный брикет прямо в излучатель орудия. Краем глаза заметив, как крупнокалиберные пули дырявят стену рядом со мной, сразу же нырнул обратно в свою стихию.

Оказавшись в безопасности, я схватил второй заряд, готовясь повторить этот трюк, но тут, к огромному облегчению, в гарнитуре раздался голос Харда: