Текст книги "Новая эпоха. Аур. Том 2. (СИ)"

Автор книги: Евгений Нетт

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 18 страниц)

Аур изначально не рассчитывал на то, что всё пройдёт гладко. Ему хватило добытой неофициальной статистики, явно указывающей на то, что не всякий вложившийся в долгосрочную аренду недвижимости в Хабаровской области добивался начала её успешного функционирования. Не одна лишь Россия проводила рейдовые налёты – Китай занимался этим с не меньшим успехом. Территориально и технологически поднебесная находилась на высочайшем уровне, ничуть не уступая своим противникам. Да и о чём говорить, если сама схема ведения таких местечковых войн основывалась не на линейном противостоянии и позиционной войне, как то было в период между господством магов и их упадком, вызванным адаптацией под резко возросшее могущество технологий, а на принципе точечных ударов, сродни ходам в шахматной партии? Ключевые фигуры – маги – уничтожали другие ключевые фигуры и объекты, которые трудозатратно и долго восстанавливать, а победителем считался тот, кто занимался этим с наибольшим успехом.

Естественно, настоящая, полноценная война таковой быть не могла. Перебрось обе стороны на границу хотя бы по десятой части своих сил, и масштаб разрушений возрос бы на целый порядок, если не на два. Пока же этот конфликт не заходил дальше стычек отдельных отрядов, для которых полтысячи солдат, усиленных магами – это уже много. Россия и Китай обкатывали новые технологии, привлеченные кланы копили боевой опыт и проверяли, кто чего стоит, а готовые рискнуть корпорации вкладывали средства в производства и предприятия, которым, с большой вероятностью, ещё не скоро будет суждено встать в строй. Всё это было прогнозируемо и ожидаемо, и на этом фоне цели Аура… выделялись, мягко говоря.

– В таком случае не буду вас больше отвлекать, офицер. Всего наилучшего.

С этими словами чернокнижник направился к глайдеру, на борту которого находилась партия артефактов, которые требовалось напитать силой. Для этого, на самом деле, требовалось не так уж и много смертей. Относительно, конечно же…

***

– Наёмники?

– Французы. Те ещё вояки, на самом деле. – Тихо произнёс Раскольников, рассматривая плоское изображение с дрона-разведчика. Вот уже сутки как их отряд закрепился на территории почти не пострадавшего, но неспособного функционировать без электропитания комплекса. Этого времени было недостаточно для того, чтобы специалисты составили полную картину состояния завода, но военные успели и окопаться, и приступить к ограниченно-активным действиям, участие в которых принять должен был лишь небольшой отряд магов и неодаренных, скованных и одновременно защищенных рабским контрактом.

Всего четыре мастера, девять бойцов, Раскольников и сам Аур. Четырнадцать человек, в верности которых чернокнижник был уверен, так как гарантом этой верности выступала тёмная магия, не дающая осечек и не ведающая жалости. Такого числа людей не хватило бы для охоты на крупные отряды, но Ауру и не требовалось слишком многое. Сотня, максимум – полторы сотни погибших неодарённых будет вполне достаточно для того, чтобы сформировать надёжную основу будущих артефактов. Финальную же напитку можно провести и от накопителей, которые прямо сейчас заполняются в десятках больниц, разбросанных по всей Московской области. Там естественным образом умирает достаточно людей, чтобы обеспечить накопление необходимого минимума энергии…

Но для формирования основы не хватит никаких накопителей, так как тут требовались ещё и души. Не просто так для любого жертвоприношения существовал определённый регламент, включающий в себя именно ритуальное убийство. Иначе любой могущественный тёмный артефакт можно было бы создать, просто собирая дармовую энергию с кладбищ и с мест, где недавно кто-то погиб. Желательно – в муках.

– Один мастер на сорок солдат. Не слишком реалистичный расклад.

– Да, здесь что-то не так. – Бывалый вояка уверенно кивнул. Французы, как и почти все страны Европы, придерживались общеизвестного принципа образования отрядов, где на одного мага приходился десяток бойцов прикрытия. Здесь же мало того, что маг в ранге мастера был всего один, так и сорок три пехотинца не имели при себе ни бронетранспорта, ни скафов, ни роботов. Простенькие тактические комплекты, менее совершенные, чем используемые Ауром и его людьми, но так же не дарующие носителю особых возможностей для противостояния магам. Как ни погляди, но они были лёгкими мишенями. – Китайцев бы найти…

– Если они тут появятся, то это можно будет назвать только удачей. – До линии фронта оставалось ещё девяноста километров, а так глубоко рейдеры противника при свете дня старались не заходить. – Пусть начинают через десять минут. Я лично их подстрахую.

С этими словами чернокнижник покинул глайдер, при помощи усиления от аспекта выпрыгнув в люк на потолке. Прямо сейчас выбраться наружу, опустив трап, было невозможно, так как командирский «летун» хорошо замаскировали, спрятав среди густых зарослей. Маскировка действительно находилась на весьма достойном уровне, а не создавала видимость оной – ни глазами, ни приборами давно остывшую машину отыскать было нельзя...

На самом деле, действуй Аур в одиночку, проблема была бы решена и быстрее, и без привлечения лишних ресурсов. Но такой подход был в корне неверен для того, кто желал получать результат лишь ставя задачу перед подчиненными, желал заниматься именно планированием, а не самостоятельным решением каждой мало-мальски значимой проблемы. Раскольников понимал это лучше остальных советников, и потому рьяно выступал за неучастие Аура в таких операциях. Но пустить всё на самотёк, не увидев своими глазами реальные возможности своих людей, чернокнижник не мог. Задать уровень в начале было намного проще, чем поднимать его в момент, когда штат специалистов по ведению войны перевалит за десяток тысяч…

Спустя десять с небольшим минут Аур замер в трёхстах метрах от поля боя, на котором, к его удовлетворению, гибли сплошь французские наёмники. Совсем без ранений не обошлось, но три мастера моментально устранили мага противника, что позволило им приступить к аккуратной зачистке неодарённых солдат. Те рьяно отстреливались, пытались связаться со своими, но подготовленный к операциям такого рода отряд решил и этот вопрос, намертво заглушив сигнал. Но блок связи работал в обе стороны, так что люди чернокнижника тоже не могли связаться с Раскольниковым.

Что, впрочем, в текущих обстоятельствах было не так уж и важно, ведь устранение французов под многочисленными куполами заняло четыре минуты ровно. Таковой была разница между тремя мастерами и десятком солдат, напавших из засады на одного мастера и сорок солдат. С первой стороны ранен был лишь один боец, неудачно подставившийся под пулю, со второй же остались сплошь трупы, чьи души артефакт активно пожинал без какого-либо участия со стороны Аура. Зарекомендовавшая себя ещё две тысячи назад схема, слегка адаптированная под новые реалии, прекрасно функционировала, что, бесспорно, чернокнижника не могло не радовать. Ведь процесс создания сложных артефактов с нуля занимал очень много времени и требовал проверки на практике, что не всегда было возможно. Вездесущие видеокамеры являлись той ещё проблемой в городах, а избежать бдительного ока спутника на орбите планеты, не привлекая внимания, можно было только в пасмурные дни.

– … слышно?

– Есть связь. – Произнес Аур, убедившись в том, что его люди деактивировали защиту. – Всё закончилось. С нашей стороны только один раненый, и, можно сказать, я доволен увиденным.

– Рад слышать. Вокруг чисто, парни пока прошерстят трупы. Может, удастся понять, что их сюда…

Последние слова Раскольникова утонули в грохоте взрыва, раздавшегося на переживающем затишье поле боя. Аур ощутил, как оборвалась жизнь одного неодарённого, и одновременно с тем раскрылась ведущая в Геенну пространственная щель. В одно мгновение аспект Гевеликт заместила собой легендарного полководца, а сам Аур рванул на встречу показавшемуся в физическом мире демону. То, что сработал какой-то тёмный артефакт – неоспоримый факт…

«Но как я не обнаружил этот артефакт? И есть ли там ещё…?».

Демона чернокнижник снёс походя, даже не обратив на него особого внимания – тот был почти рядовым бесом, чей призыв оплатила смерть одного неодарённого. Куда больше Аура интересовала раскрывшаяся на манер цветка сфера, окружённая полыхающим маревом ведущего в Геенну Огненную портала.

– Оцепить территорию, мне потребуется пятнадцать минут…

***

– Командир, не хочу вас отвлекать, но… наши французы вообще не французы!

Аур оторвался от изучения артефакта и перевел взгляд на обратившегося к нему солдата, лицо которого скрывал такой же, как у чернокнижника, шлем. Ему, на самом деле, совсем не хотелось отрываться от изучения чьей-то уникальной разработки, совместившей в себе накопитель, катализатор и непосредственно контур сложного заклинания. Филигранное исполнение на уровне магистра, всю жизнь посвятившего рунам и тёмной магии, соседствовало с топорным, металлическим корпусом из посеребрённого металла. Последний кто-то делал уже отдельно, и в него встраивал сам артефакт, основой которому служил кристалл ценой в сотни тысяч рублей.

Сотни. Тысяч. Рублей.

Аур, уже составивший поисковую модель под этот конкретный артефакт, нащупал среди тел ещё семь артефактов, копий первого активированного.

– Конкретнее?

Чернокнижник поднялся на ноги и огляделся. Его бойцы и в самом деле приготовились встречать гостей, которых пока не было. В то же время, Раскольников стоял рядом с трупом пехотинца, которому ударом сорвало шлем и открыло тем самым лицо. И даже отсюда Аур смог понять, что в броне частной военной компании Франции скрывался азиат.

– Китайцы, командир. Как минимум двое, остальных мы не трогали по вашему приказу.

– Сейчас я соберу артефакты и удостоверюсь, что при них нет других сюрпризов, после чего можете делать с ними что захотите. – Аур коснулся правой рукой виска, активировав на внутренней панели шлема интерфейс. Секунда – и вот уже он напрямую связался с Раскольниковым, заглушив распространение звука за пределы шлема. – Раскольников!

– Да?

– Нам нужно найти ещё таких же французов. У них при себе игрушки, составные части для которых доставать очень дорого. – Аур продемонстрировал находящемуся в стороне военному артефакт. – Материалы в этом артефакте стоят ненамного дешевле полностью укомплектованного «Безымянного». И таких я вижу ещё семь штук.

Аур не стал упоминать, что в виде готового изделия цена предмета, который подобно чуме будет призывать демонов одного за другим, возрастает многократно – всё равно продать темномагический артефакт в современном мире невозможно. Но как материалы для будущих опытов или для использования в концентраторе эти кристаллы были бесценны.

– Понял. Задействуем всех свободных дронов?

– Именно. Найдём источник этих артефактов, сможем увести сотню таких отсюда – и уже окупим всю операцию разом.

– Но что-то настолько ценное в руках отбросов… Не понимаю, что тут к чему.

Раскольников отключился и начал сеанс связи с лагерем, а Аур быстро, но аккуратно проверил все трупы на предмет наличия у них иных неприятных подарков. Универсальных поисковых заклинаний не существовало в природе, из-за чего даже опытный маг не мог гарантированно проверить наличие или отсутствие артефактов незнакомой ему конструкции. А уж если предмет качественно замаскирован, то задача могла стать невыполнимой даже с артефактом общеизвестной конструкции.

Но у перебитой группы изъять удалось лишь семь изначально обнаруженных артефактов. В неиспользованном виде они выглядели ещё интереснее, обладая, помимо всего прочего, активатором вида «коснулся без защиты – стал первой жертвой». Энергия смерти моментально, но с огромными потерями впитывалась в накопитель и призывала первого, низкоуровневого демона, который убивал следующего человека – и в этот мир приходил ещё один монстр. Вдвоем они убивали уже двоих, вчетвером – четверых и так далее. Фактически, если не успеть закрыть пролом или не убить демонов, пока их ещё мало, их распространение станет трудноостановимым, и повлечёт за собой большие жертвы. «Жертвы… Теракт, устроенный Китаем… Тёмная магия… Демоны? Демоны!»

– Раскольников, планы меняются. Сворачиваемся и возвращаемся в «Вязь», пусть там подготовят глайдеры к возможной эвакуации. Мне нужен канал связи с военными.

– Передаю приказы. – На отдачу распоряжений у матёрого вояки ушло немногим более десятка секунд. – Что случилось?

– Возможно, весь мир не просто так катит бочку на Китай. Есть все шансы, что и моя травма – их рук дело. Я планирую связаться с кем-нибудь вышестоящим, вручить ему артефакты и сообщить о том, к чему привела активация одного из них. Трупы… Да, пару тел этих легионеров тоже берём с собой. И демона.

– Я возьму на себя составление легенды?

– Да. Определённо, да.

Следующая четверть часа у Аура и Раскольникова ушла на проработку приемлемой легенды и втолковывание оной всем бойцам. Весьма маловероятно, что их решатся допрашивать, но хотя бы поверхностные «правдивые» ответы они теперь дадут. Китайцы, демон, бой, смерть одного из членов группы, обнаружение артефактов…

Аур всерьез опасался того, что может произойти. Он уже оплатил аренду заводского комплекса, уже вложился в операцию, а тут какой-то хитровыдуманный демонолог решил всё это красиво сжечь в пламени преисподней, а император России ему в этом помог своей нерешительностью. Сколько гражданских осело в лагерях беженцев и не подвергшихся нападению городах? Сотни тысяч, если не миллионы. Не самые многочисленные военные заигрались в рейдеров и кое-как контролируют границу, позволяя своим коллегам по другую сторону баррикад почти свободно её пересекать. Отрядов, подобных тому, что привел за собой Аур, десятки, и среди них с лёгкостью может затесаться отряд террористов. Всего-то и надо, что подготовить схожее снаряжение, да подловить цель, подменив их собой. Так и поступили «французы», что объясняло состав их группы. Маги просто погибли во время боя, а для неодаренных солдат, возможно, не нашлось брони. Или уничтоженная ими группа была немногочисленна – вариантов тут множество…

Ещё через полчаса Аур в сопровождении Раскольникова и другого отряда солдат, которые участия в «бойне с демонами» не принимали, прибыл на военную базу, совмещённую с оплотом журналистов, и сразу, проигнорировав вопросы в этот раз никем не сдерживаемых работников пера, проследовал в штаб. Местное уполномоченное лицо согласилось принять Бессонова, так как Аур заявил о важности сведений, и прежде юный владелец корпорации в розыгрышах замечен не был. Скорее даже наоборот – всё, в чём ему доводилось быть замешанным, превращалось в нечто очень серьезное.

– Господин полковник.

Аур первым поприветствовал офицера, под началом которого находилось двадцать с небольшим тысяч магов и солдат, подкрепленных техникой.

– Господин Бессонов. Что вы хотели сообщить мне лично?

– Во время запланированной проверки линий электропередач в сорока километрах от моего объекта, завода «Вязь», мои люди наткнулись на китайцев, замаскированных под наёмников французского легиона. И они вызвали демона, туша которого сейчас находится на «Вязи».

– Демона? – Мужчина принял протянутый ему планшет, на котором с разных ракурсов был запечатлен труп монстра. «Бонусом» шли изображения мертвых китайцев-французов, а так же артефакты. – Артефакты?

– Один такой активировался и призвал демона, открыв портал. Мы смогли его закрыть, но обнаружили ещё семь неактивированных артефактов, внешне абсолютно похожих.

– Я вышлю в «Вязь» роту укрепления и вызову специалиста по демонологии из столицы. Кто контактировал с артефактами?

– Я и ещё двое бойцов из моего отряда. – По лицу полковника Аур без особого труда понял, что тот сильно удивлен и взволнован. Но при этом он не потерял самообладания, и, следовательно, мог принимать правильные и взвешенные решения. – Касательно проклятий, я бы почувствовал его активацию. А если не я, то со мной были три опытных мастера, и они осмотрели всех, кому не повезло вступить в бой с демоном.

– Благодарю за обнаружение диверсантов. Вы планируете возвращаться в столицу?

– Что? Нет, конечно. Я взял на себя определённые обязательства и заключил контракт. И действия врага – ещё не повод его разрывать. – «Тем более, я всё так же хочу завладеть этими артефактами». – Но я бы хотел, чтобы ваши маги вывезли артефакты с объекта. Было бы весьма неплохо составить для них поисковую модель, дабы увеличить шансы на успешное обнаружение диверсантов.

– Маги отправятся вместе с ротой. Все материалы, как я понимаю, здесь?

Полковник постучал пальцем по плоскому прямоугольнику планшета.

– Да. Всё, что можно было сообщить таким образом. И о находке я не распространялся.

– Очень правильное решение.

– Поступить именно так посоветовал мой заместитель по военным вопросам, а советы знающих людей я стараюсь не игнорировать.

– Советы, значит…? Послушайте тогда и мой. – Мужчина поднял взгляд холодных, серых и серьезных глаз на своего собеседника. – Демоны – это не шутки. Лучше вам вернуться в Москву. Магия – это не панацея, ото всего защитить неспособна. Уж поверьте старому магистру.

– Я подумаю над этим. Всего наилучшего, господин полковник…

***

– Авель Бессонов? – Во внешнем виде и голосе вопрошающего проскользнуло нечто, выгодно отличающее его от журналистов, которых, если подумать, в коридоры штаба не пускали. – Прошу, скажите, что в отряде моего отца были выжившие!

Следом за недоумением пришло понимание того, что говорил парень лет двадцати с заметным акцентом, а его внешность была совершенно нетипичной для Российской Империи. Французского Аур не знал, но был готов поспорить, что вопрос задавался именно об отряде французов.

– С кем имею честь?

– Флоран Дюссо, сын офицера Ксавье Дюссо. Сегодня мой отец пропал во время патрулирования, но мне сообщили, что ваши люди доставили в штаб тела французских гвардейцев…

– Мне жаль, Флоран, но вряд ли кто-то из отряда твоего отца выжил. Мы наткнулись на остатки китайцев, замаскировавшихся под ваш легион.

Оставив опешившего парня позади, Аур пошёл было дальше, но не успел сделать и нескольких шагов.

– Вы ведь уничтожили их? Тех, кто убил их?

– Всех, кого нашли. Тебе некому мстить.

– Я хочу присоединиться к вам! Только так я смогу отплатить…

– У тебя нет семьи? Нет друзей?

Произнес Аур, встав в пол оборота.

– Есть, но…

– Вот им ты и нужен. Мне – нет.

Поставив таким образом точку в этом разговоре, Аур пошёл дальше. Настолько бездарной попытки внедрения агента он не видел со дня своего воскрешения, ведь никто из его людей не мог проговориться, а сами тела всё ещё находились на борту глайдера. Следовательно – этот «француз» был от имперских военных или кого-то, кто мог подслушать детали разговора, а крота ни от тех, ни от других в своих рядах чернокнижник видеть не хотел. Потому и росла его армия с такой незначительной скоростью – проверку проходили далеко не все.

Между тем, трупы на борту ещё требовалось куда-то пристроить. А на военной базе вряд ли есть место, где с распростёртыми объятиями принимают тела зверски умерщвленных диверсантов…

Глава 7.

Спустя два дня император Китая заявил о том, что относительно небольшой клан, в котором выявили демонопоклонников, был целиком и полностью истреблён, а распространяемые ими труды по тёмной магии – уничтожены. Допрос всех тех, кого успели захватить на подконтрольных России территориях, так же указывал на то, что действовали отступники тайно, не посвящая в свои планы правителя поднебесной. Таким образом, Китайская Империя вышла сухой из воды, а на время проведения расследования было установлено перемирие сроком в десять дней. Полковник, которому Аур сообщил о присутствии демонологов на вверенной ему территории, был награждён и пошёл на повышение, в то время как участие в деле самого чернокнижника в СМИ даже не было упомянуто. И это тоже было вполне неплохо, пусть он сам и рассчитывал на иной исход, намереваясь компенсировать временное прекращение войны и отсрочку в создании протеза-концентратора посещениями светских мероприятий и укреплением своих позиций на политической арене. Рука – рукой, но даже полубожественной силы может не хватить, если против тебя ополчится вся страна…

Что касается заявления Китайской Империи, то Аур не верил в то, что в одной из ведущих стран мира может зародиться многочисленный культ, развивающий тёмную магию и активно набирающий сторонников. Такая схема была совершенно нежизнеспособной из-за тотальной слежки и перенаселённости колыбели человечества. На планете не осталось мест, где не было бы людей и высокотехнологичных устройств, позволяющих властьимущим следить за каждым человеком на земном шаре. Те же спутники, от которых незаметно скрыться было невозможно – они видели всё и везде, если только их обзор не закрывали тучи. А ведь существовали и такие их вариации, для которых не всякая туча становилась преградой. Что оставалось в итоге? Передвижение под землёй? Так у него тоже есть свои ограничения, и использование магии для прокладки тоннелей точно так же можно отследить…

Одним словом – где бы чернокнижники не находились, а без покровителя они были обречены. И покровителем этим должен был быть некто очень высокопоставленный, так как целый культ для развития требовал огромного количества ресурсов. Аур знал об этом не понаслышке, побывав в своё время и слугой, и послушником, обучающимся наравне с десятками таких же одарённых, но не обязательно талантливых юнцов. Тёмная магия требовала практики, обеспечить которую в современном мире можно было для чернокнижника-одиночки, но не для толпы. А в Китайской Империи, с её диктатурой и строгой иерархической системой, где каждый одарённый находится на виду и кому-то подчинен… Выводы, на самом деле, простые до невозможности.

Как лицо заинтересованное, Аур старался наблюдать за процессом отлова членов культа, в тайне надеясь на то, что создатель очень занимательных артефактов сумеет скрыться. И на данный момент, по прошествии двух дней, лидера тёмных магов так и не сумели отыскать: он бесследно пропал, бросив своих недоученных последователей, натасканных на какие-то совсем уж примитивные действия. Эдакая армия одноразовых болванчиков, которых было просто обучить и использовать против неодарённых и слабых мастеров, но которые с треском проигрывали многократно более опытным магистрам. Достигнуть такого ранга и не понять, как функционирует магия, было невозможно, в то время как пойманные члены культа практически ничего не умели. Они без особых проблем убивали незащищенных от тёмной магии солдат и молодых магов, но магистры тем и отличались от мастеров, что в их силах было приспосабливаться к действиям даже самых неожиданных противников. Взять того же Людвига, ныне погибшего – и можно было понять, что мастер в ситуации, когда на него нападает некто, в его глазах совершенно безобидный, растеряется и погибнет. Ситуация сродни той, где на человека нападает, например, чайник. Архимаг же не только защитился, но и весьма достойно держался в дуэли. А если принять во внимание тот факт, что схватка оказалась совершенно неожиданной для обеих сторон, то можно было предположить и иной исход, при котором обладающий большими ресурсами Людвиг вышел бы из боя победителем.

Или, как минимум, не погиб.

Аур, вышагивая по пустым коридорам офисной пристройки завода «Вязь», покачал головой: сейчас он совсем не хотел сбиваться с мысли. Подозрительные и странные шаги, предпринимаемые Китаем, – или всё-таки не им? – обострили конфликт, приковав к нему ещё больше внимания. Помимо этого выросло и число войск, сместившихся к границе, но реально воевать готовились, опять-таки, только на клочке земли между Хабаровском и Владивостоком. Всё чаще чернокнижник приходил к мысли о том, что единственное назначение этой недовойны, которая за полгода забрала жизни едва ли двадцати тысяч человек с обеих сторон – отвлечение внимания. Не создание искусственной активности и поводов для оправдания экономических провалов внутри страны, а именно перенос внимания с одного объекта на другой. И было вполне возможно, что объект, который так отчаянно хотят спрятать, засветился ещё до того, как Аур воскрес и влился в политику, начав пристально следить за всеми современными веяниями.

Да, он тщательно изучил двухсотлетнюю историю, так как максимум прожитых магом лет примерно равен этой цифре. Да, не так тщательно ознакомился с более ранними событиями, чтобы не делать круглые глаза в случае, когда кто-то упоминает колизей, римлян или Аристотеля. И – да, с присущей только ему въедливостью провёл анализ положения и благосостояния всех существующих стран, именно так наткнувшись на весьма странную статистику по рождению в Китайской Империи слабых одарённых. Но большая часть всего этого относилась ко вполне официальным или полуофициальным данным – тем, которые не вырезали из истории целенаправленно. Соответственно, маг вполне мог упустить что-то важное. Что-то, надёжно спрятанное под ворохом свежих и актуальных тем вроде терактов, турнира и войны.

Тогда паззл действительно сходится. Оставалось только отыскать, что именно пытались скрыть.

Аур подошёл к ведущей в его двери и недоуменно вскинул бровь: прямо там, в его кабинете, запертом и поверхностно защищенном магией, кто-то находился. И если бы не состояние неполноценной медитации, в которое чернокнижник проваливался во время своих размышлений, то он вполне мог бы и не почувствовать искажений в магическом фоне, формируемом защитным контуром. Для этого требовалось сосредоточиться на наблюдении, а не на своих мыслях.

«Мне, определённо, повезло» – подумал Аур перед тем, как открыть дверь, шагнуть в комнату и проследовать прямиком к своему рабочему столу. Внимания на человека, проводившего его удивленным взглядом, чернокнижник намеренно не обращал. Первое же слово было произнесено только после того, как Аур устроился в компьютерном кресле и опустил руки на подлокотники.

– Чем обязан?

Театрально и демонстративно, но порою именно такие жесты позволяют указать оппоненту на то, что ты имеешь о его планах кое-какое представление. Не стоило исключать и фактора внезапности – таким образом, пробравшийся в кабинет маг вполне мог растеряться и соскочить с необходимой ему линии поведения. Например, выдать нечто важное своим нежеланием говорить или попыткой перевода темы. Даже банальная растерянность могла на многое указать… Или обмануть, если собеседник окажется более опытным и хитрым, чем ожидалось. В позднем детстве, попав в услужение, а после и в обучение к тёмным магам, Аур больше всего любил уроки одного своего преподавателя, древнего, как сам мир, чернокнижника. Первый свой век этот маг, будучи аристократом, прожил, вращаясь в высших кругах, и «в тень» ушёл инсценировав свою закономерную смерть, якобы вызванную тяжестью прожитых лет. После этого он достаточно быстро, уложившись в семь лет, подчинил себе королевскую семью, и в течении двадцати лет правил целым государством, готовя почву для будущих исследований. В конечном итоге он покинул тень у трона и вернулся к истокам, в место, где обучали большую часть тёмных магов тех лет.

Годы ученичества у этого достойного человека сильно сказались на Ауре, и даже их жизненные пути были в чём-то схожи. Аур тоже предпочёл захватить власть, и уже со столь могущественным инструментом приступить к исполнению своих планов. Но одной из тех немногих фраз, что в точности сохранились в его сознании, были слова наставника касательно битвы умов. «Два хитреца, встретившись, обязательно будут пытаться обмануть друг друга – иначе они и не хитрецы вовсе. Но проиграет в этой битве тот, кто первым сочтёт себя победителем».

Руководствуясь этим изречением, Аур опасался принимать что-то на веру в качестве абсолютной или близкой к абсолютной истины. Даже тайны, выдавливаемые под страшными пытками, могли оказаться плодом воображения человека, который на самом деле ничего не знал. Такие прецеденты в истории действительно существовали, а худшим, что мог сделать человек, был самообман. В любой форме и в любом проявлении.

– Меня зовут Тэйлор Мур, сэр Бессонов. И я представляю орден Всевидящего Ока. Обязаны же… Пока вы мне ничем не обязаны, но вскоре это изменится.

– Я слушаю, сэр Мур. – Аур разблокировал встроенный в стол терминал, убедившись в том, что тревожные сигналы неактивны. – И, пожалуй, вам было бы выгодно для начала рассказать мне о вашем… ордене, решившемся взять такое название.

– О да, во Вратах Богов очень трепетно относились к именам и названиям. – Мужчина улыбнулся добродушно, но выражение на лице Аура нисколько не изменилось. Что, впрочем, не помешало Тэйлору пуститься в необходимые, как он считал, разъяснения. – Ваша могила… Честно говоря, для нас было шоком узнать, что разрушение Лагаша вызвано отнюдь не бедствием. Сто семьдесят тысяч человек… Воистину, высшая тёмная магия тех лет! Но вот ваше истинное имя нам не известно до сих пор.

– Я не хочу пугать вас, сэр Мур, но на данный момент у меня нет ни единой причины, по которой я должен оставить вас в живых.

– Моё убийство – слишком безрассудный поступок даже для вас, сэр Бессонов. Не хочу угрожать, но Всевидящее Око не просто так носит подобное название. Я продолжу?

– Ближе к делу.

– Хорошо. – Тэйлор послушно кивнул. – Вы воскресли, и это – подтверждённый факт. Более того, вам удалось занять новое тело, и проблем с ним вы, насколько мы можем судить, не испытываете, и не являетесь нежитью, как ваша ручная зверушка. До этого момента подобная возможность была доступна лишь узкому кругу лиц, держащих под контролем единственный артефакт, способный на такое. Но вы… Изучение вашей гробницы показало, что там был проведён некий ритуал, зацикленный на самом себе, а не на сакральном божественном предмете.

– И вашим хозяевам интересна возможность обрести вторую жизнь?

– В точку.

– И компетентные специалисты в вашем ордене тоже найдутся? – Аур наклонился чуть вперёд. – Я могу обучить одного сильного, опытного тёмного мага. Но даже если он равен мне, даже если он сильнее меня – у него может не получиться воспользоваться ритуалом.

– Да? Что-то мне подсказывает, что всё обстоит совсем иначе, сэр Бессонов. Например, что вы не желаете делиться этим знанием. В вашем положении – серьезная ошибка.

– Предоставьте мне действительно компетентного специалиста, и в обмен на знания я передам вам ритуал и методы подготовки к нему. Существует только одна маленькая деталь: я разрабатывал его для себя, и опирался на состояние своей души. Вы, сэр Мур, давно переступили черту возможностей магистра, и должны понять, что это значит.