Текст книги "Новая эпоха. Аур. Том 2. (СИ)"

Автор книги: Евгений Нетт

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 18 страниц)

Глава 8.

Парк, разбитый вокруг прославленного института имени Ломоносова, не входил в список мест, к побегу из которых успел подготовиться чернокнижник. Но ему повезло, и та часть парка, в которой должна была проходить встреча, частично попала в радиус ритуального кольца, расположенного в тридцати километрах к северу. Увеличить силу ритуала или как-либо ещё расширить радиус его действия у Аура возможности не было из-за близости предстоящей встречи, но у него хотя бы было место, куда реально можно было отступить.

Чернокнижнику несказанно повезло в том, что сопровождающий его Кощей точно назвал место, в которое направлялся скоростной глайдер. То ли из коллегиальной солидарности, то ли из-за банальной неосторожности, вызванной усталостью, но приближенный к императору тёмный маг своими словами развязал Ауру руки. Глайдер не был экранирован, в нём отсутствовали всякие средства слежения, а Кощей не проявлял ровным счётом никакой магической активности, занимаясь решением каких-то своих задач в коммуникаторе. Чернокнижник сейчас сумел бы безо всяких проблем сбежать, приди эта мысль в его голову, но…

Аур убегать не хотел. Ему не нужны были бессмертные враги, каковым являлся настоящий император России. Скрывающийся в тени представитель рода Романовых, по прикидкам чернокнижника, начал править из тени по меньшей мере четыре века назад. Более старые исторические хроники не несли в себе информации достаточно точной и подробной, чтобы по ней можно было определить те самые черты характера бессмертного императора, на которых Аур строил свои предположения и теории. Основополагающим правилом в данном случае являлась человеческая уникальность, склонность каждого индивидуума к поиску собственного пути решения приблизительно одинаковых проблем. И, так как история циклична, похожие проблемы раз за разом вставали перед правителями Российской Империи на бумаге, и одним-единственным человеком – на деле. Мягкие и нерешительные правители не могут однажды устроить резню, пойдя вопреки своим убеждениям, а после вести себя так, будто этого не было вовсе. Конечно, отнюдь не всегда императоры и императрицы принимали решения единолично: часто важные указы и законы издавались лишь после тщательного согласования со двором и советниками. Случаи, когда решение принималось без предварительного обсуждения, были редки, и их было чрезвычайно сложно вычленить из массы прочих. Но Аур, неспособный поверить в то, что лишь он один обрёл бессмертие, справился с этим, заполучив в свои руки Теорию.

Подкрепленную фактами, но пока не отпечатанную в камне. Для абсолютной уверенности чернокнижнику требовалась ещё одна маленькая деталь, заполучить которую он мог лишь на личной встрече с первым бессмертным, встреченным Ауром в этом мире.

Богов маг предусмотрительно не считал, так как те каким-то образом исчезли из человеческих верований, уступив место пустышкам и младшим богам, будь то Один, Перун или Зевс…

– Мы почти на месте, Бессонов. Повторюсь ещё раз: лучше бы тебе не устраивать ничего безумного.

– Это предупреждение взаимно. Долго и хорошо жить хотите не только вы.

В ответ худосочный маг промолчал, но позволил себе изобразить едва заметную усмешку. Аур не брался гадать, но почему-то ему казалось, что вызвана эта радость была тем, что чернокнижнику предстояло услышать.

Спустя пару минут глайдер коснулся опорами земли, последний раз взрыкнул – и затих, предварительно открыв пассажирам путь наружу. Маг сосредоточился, расширяя зону восприятия, но ему всё равно не удалось ощутить кого-либо, кроме Кощея и его самого. Парк будто бы вымер, вдобавок лишившись всякого намёка на присутствие электроэнергии, которую чернокнижник научился с горем пополам, но ощущать. В современном мире это была весьма редкая способность, так как едва ли кто-то, с рождения находящийся в окружении электроприборов, мог «увидеть» создаваемые ими поля. Зато для Аура электричество было в новинку, и, стремясь как можно шире познать реалии окружающего его мира, он наткнулся и на данный феномен, окончательно развив его в отдельную способность после выхода из комы. Практически бесполезный, но дарующий капельку комфорта дар: магу не требовалось использовать специальные сканирующие заклинания, направленные на выявление работающей электроники, если он мог просто ощутить её присутствие.

– Насколько император силён?

Заданный Ауром вопрос заставил его коллегу даже сбиться с шага – до такой степени он был прямолинеен.

– Сильнее, чем ты можешь себе представить. – Последовала кратковременная пауза, которую, впрочем, прервал отнюдь не Аур. – Я не знаю, какими мотивами ты руководствуешься и чего на самом деле хочешь, но наш век не чета прошлым. Тогда всё было гораздо, гораздо проще…

– Из-за купели?

– … и из-за купели в том числе. Выбил информацию из Людвига?

Слишком незначительным казался тон, которым был задан вопрос. Слишком невыразительным было лицо Кощея. Слишком ненатурально, о чём буквально кричало естество Аура.

– Можно сказать и так. Но купель и бессмертие, скорее всего, ею и даруемое – слишком неясный намёк. В остальных же источниках я не нашёл ничего. – Аур устало выдохнул и покачал головой. Ни первое, ни второе не потребовало от него сколь-нибудь значимых усилий, так как маг действительно вымотался из-за прошедшего боя. Недолгий перелёт позволил собрать оставшиеся силы в кулак, но физическое тело, которому было лишь пятнадцать лет, подводило. – Ты можешь мне не верить, но я не планировал сражаться с Людвигом. Я только догадывался о том, что на турнире что-то планируется, но не знал, что именно.

– Верю, Бессонов. Знаешь, почему? – Кощей выдержал короткую паузу. – Мы, тёмные маги, никогда не сунемся в пекло, предварительно максимально себя не обезопасив. У тебя были ресурсы, но против Людвига ты вышел, имея при себе лишь дрянной концентратор, да парочку накопителей, объем которых совершеннейшим образом незначителен на фоне твоих сил. В то же время сегодня ты точно готовился к битве… или побегу, что намного вероятнее. Но я не советую тебе бежать. Император найдёт тебя всюду, куда бы ты ни подался. А если не он, то подсуетятся твои заклятые друзья, чьи магистры твоими стараниями отправились за грань.

– Это всё лишние детали. Суть в том, Кощей, что меня интересуют только знания и независимость. Политика сама по себе мне неинтересна, а купель… Любопытно, да, но мне это не нужно.

– Твой способ…

– Подходит только для меня. Кому-то другому придётся соблюсти огромное количество условий, вдобавок потратив десятилетия лишь на подготовку. Но я готов поделиться как этим знанием, так и многими другими. В обмен на нечто равноценное и интересное мне, конечно же.

Кощей кивнул, но развивать тему не стал. Он лишь остановился у сиротливо стоящей прямо на траве лавки, опустился на неё – и приглашающе махнул рукой.

– Садись. Император покажет тебе, почему от него бесполезно прятаться…

Аур нахмурился, но совету последовал, опустившись на самую обычную дощатую лавку. Вокруг не было ничего магического, но всего спустя пару секунд чернокнижник ощутил, как его души коснулось нечто холодное и потустороннее. Мгновение – и вот уже Аура потянуло куда-то вовне, чему маг на голых рефлексах начал отчаянно сопротивляться, цепляясь за своё тело и не позволяя неизвестной сущности огромной силы вырвать его душу из тела. Огромная сила воли и могучее сознание не позволяли сущности взять верх, из-за чего схватка затянулась. Эта борьба продолжалась одновременно и бесконечно мало, и бесконечно долго, так как, с одной стороны, тело Авеля Бессонова не успело сделать и одного вдоха, а его сознание будто бы боролось несколько часов кряду. В противостоянии образовался паритет, но в момент очередного затишья, когда Аур вновь вернулся в своё тело и принялся готовиться к новому раунду, окружающий мир вздрогнул – и изменился.

С толикой растерянности Аур огляделся, привыкая к раздвоившемуся зрению. И если первая его часть наблюдала за застывшим во времени реальным миром, то вторая... Каменный пол, стены и потолок. Картины с рамками, слегка припорошенными пылью. Книжные шкафы. Девственно чистый рабочий стол с чернильницей и пергаментом на нём. Треск магической имитации факела, периодически мерцающего – многократно восстанавливаемый, первый опыт Аура в создании артефактов, просуществовавший до самой смерти чернокнижника. Прошлое подошло как никогда близко, и единственным, что портило всё впечатление, являлся мужчина, в облачении которого особо выделялся белоснежный мундир, лишенный всяких излишеств, присущих императорским парадным одеждам. На этом фоне суровое лицо, обладатель которого с осуждением взирал на Аура, блекло, но за счёт аккуратно постриженной бороды и характерного взгляда этот человек всё равно оставался узнаваем. Вот только его образ, как, впрочем, и официальные годы правления, в теорию Аура нисколько не вписывались, так как на престол Николай Второй взошёл в конце девятнадцатого века. Без малого двести семьдесят лет назад…

– Я впечатлён, Аур. Но с образом для меня ты ошибся. – Хохотнул мужчина, окинув себя взглядом. – Да, мой потомок прославился куда больше, чем я сам, но это всё равно несколько обидно.

То, что его назвали по имени, Аура практически не удивило. Кощей не врал, когда говорил, что император обладает огромным могуществом. Всего лишь пытаясь вывести душу чернокнижника на разговор, император заставил того выложиться на полную в попытках остаться в теле. И это при том, что Аур сопротивлялся всерьез, в то время как его оппонент будто бы играл с ребёнком, ограничивая себя в методах и объеме прикладываемых сил. Страшная, катастрофическая мощь, сопротивляться которой было практически бесполезно.

– Продемонстрировать собственное превосходство в спиритизме можно было и другим способом.

– Превосходство? Нет, это была не демонстрация. Всего лишь нежелание причинять собеседнику боль. Никто из встреченных мною ранее смертных не был способен выдержать моё присутствие без последствий.

– При всём уважении, но ты не бог, Император. Вот уж кто даже частицей своего внимания доставляет дискомфорт… – Взгляд императора загорелся, и Аур понял: рыбка проглотила наживку. Утраченные знания о богах и опыт того, кому трижды доводилось общаться с их аватарами, были по-настоящему бесценны. И за эти знания лишенный истинный тёмный маг, коим являлся император, был готов отдать очень и очень многое. – Здесь мы можем говорить сколь угодно долго.

– Рад слышать. Образы, что я увидел, когда наши души вступили в бой… Ты на самом деле воскрес спустя столько лет. Твои знания и опыт не имеют цены, и ты это понимаешь.

– Лучше, чем кто-либо. – Аур старался ограничить то, что должен был увидеть его противник, но не мог гарантировать, что ему в полной мере удалось показать только то, что требовалось. – У меня есть вопросы и знания. У тебя – ответы и знания. Мы можем совершить взаимовыгодный обмен.

– Это само собой разумеется. Для таких, как ты, нет ничего более ценного, чем знания. Но всё не так просто, Аур. – Выражение лица императора стало предельно серьезным. – Грядет война. И мне нужны те, кто способен сражаться на теневом фронте, там, где всё решится.

– Я не сражаюсь за чужие интересы.

– Ты передумаешь, если выслушаешь меня. – Император неясно махнул рукой, после чего поморщился. – Здесь, на твоей территории, я не могу ничего тебе показать. А покинуть свой оплот ты в любом случае откажешься…

– Пока мне будет достаточно слов, Император. – Аур сделал вид, будто бы от его внимания ускользнули приготовления собеседника, стягивающего к себе силу. – Если же ты меня заинтересуешь, то я подумаю над тем, чтобы доверится тебе.

Император, появись у него такое желание, мог если не убить чернокнижника, то серьезно ранить – точно. Даже сбежав, Ауру пришлось бы очень долго зализывать раны, так как лечить душу было намного сложнее, нежели тело. Для души не существовало протезов, и весь процесс восстановления зависел только и только от самого раненого. Из этого правила было и своё исключение в лице богов, но их Аур благоразумно не учитывал.

– В обычное время я бы не стал вести переговоров с кем-то настолько ненадёжным. – Император, выглядящий точь-в-точь как Николай Второй в зрелом возрасте, поднялся на ноги и, с позволения Аура, сформировал в воздухе некое подобие чистого полотна, на котором появилась карта мира, на которой спустя мгновение появились границы всех стран с небольшими неточностями, сразу бросившимися чернокнижнику в глаза. Но с учётом того, что всё воплощаемое здесь формировалось разумом, несоответствие мелких деталей было простительно. Всё-таки для обретения бессмертия не обязательно было обладать близкой к идеальной памятью… – Но сейчас у меня нет выбора. Посмотри сюда, Аур. Китайская Империя – страна, целиком и полностью подконтрольная нашему общему врагу. Его цели впечатляющи, но они слишком противоестественны и гибельны.

– Это как-то связано с уменьшением среднего магического потенциала рядового китайского одарённого?

– Да. В этом и заключается проблема. – Не требовалось быть семи пядей во лбу, чтобы предположить, куда клонит император. – Он хочет вывести привилегированную касту магов, а у всех остальных забрать даже мизерный шанс на обладание даром.

– Если это действительно так, – А та информация, что уже была у Аура, только подтверждала сказанное, – то моё участие в вашей войне можно обсудить. Но не раньше, чем я получу доказательства более веские, чем твои слова.

– Правильнее будет назвать это информацией. Она будет предоставлена тебе по первому требованию. Пока же я предлагаю обсудить иной момент…

– Какой же?

– Бессмертие. И я, и Зерхан обрели его, добравшись до…

По всему внутреннему миру Аура прошла дрожь, вынудившая императора напрячься: тот не знал, чем была вызвана эта эмоциональная нестабильность, но оттого вероятность оказаться в своеобразной ловушке совсем не уменьшалась. Однако всего спустя пару секунд стены комнатушки перестали ходить ходуном, а попадавшие на пол картины как ни в чём не бывало заняли свои места. С чернокнижником же произошли изменения весьма радикальные, так как вместо пятнадцатилетнего подростка в кабинете появился среднего роста мужчина с ежиком коротко остриженных седых волос, цепким, хищным взглядом мертвенно-серых глаз и рублёными чертами лица, больше подходившими варвару, нежели человеку просвещённому. Фигуру же его скрывала просторная мантия, под которой можно было с лёгкостью спрятать и гримуар, и жезл, и ещё бог знает сколько артефактов разных размеров и предназначения.

– Зерхан… – Аур оторвал взгляд от мерцающего факела. – Покажи мне, как он выглядит.

И сильно удивленный император выполнил просьбу, не став задавать лишних вопросов. С полотна пропали страны, но на их месте появилось до боли знакомое Ауру лицо. Человек, которого чернокнижник знал ещё в юности. Маг, на которого он старался походить и у которого перенял множество черт, включая любовь к науке. Зерхан из Вавилона, наставник и учитель, к которому Аур тянулся – и, как он считал до этого момента, которого превзошёл, исполнив долг ученика. Субъективно, для самого Аура, Зерхан погиб не так уж и давно – всего каких-то семьдесят лет назад. Но на самом деле, в первую очередь для самого Зерхана, прошли сотни лет.

– Откуда ты его знаешь?

– Старый знакомый. – Соврал чернокнижник, не моргнув и глазом. В его ситуации крайне глупо было бы признать, что Зерхан – его учитель. – Не только я обрёл бессмертие…

– Истинное бессмертие без использования оставшихся от богов артефактов – только ты, Аур. Когда я впервые встретил Зерхана, он был чем-то вроде лича, но сохранял при этом подобие жизни. – Император поджал губы и замолчал на пару секунд, словно бы раздумывая над тем, стоит ли говорить дальше. – Но несмотря на это его знания и опыт были по-настоящему полезны в наших изысканиях. Я жаждал бессмертия, он – способа вернуть себе живое, вечное тело. Тогда-то мы и нашли артефакт, оставшийся от богов вашего народа, народа Вавилона. Купель, мне даровавшую бессмертие, а Зерхану – вечную жизнь.

Аур зацепился за разность формулировок – и задал соответствующий вопрос.

– Купель исполняет желания?

– Как извращенный джин, которого кто-то ограничил. Я возжелал бессмертия и обрёл его, но с тех пор моя душа перестала развиваться. Да, я уже тогда был очень сильным спиритуалистом. Только из-за этого Зерхан и выбрал меня в качестве напарника. – Пояснил император в ответ на чуть удивленный взгляд. Ведь под душой подразумевался в том числе и магический дар, возможность развития которого для мага была если не на первом месте, то на втором уж точно. Лишиться этого… Аур не мог с уверенностью сказать, согласился бы он на такую плату за бессмертие. На грани смерти, за считанные часы до её прихода – безусловно. Но точно не в молодости. – Зерхан оказался умнее. Мы оба использовали подчиненных нам людей в качестве подопытных кроликов, но я не выдержал первым, обратившись к Купели с просьбой о бессмертии. На тот момент я был близок к смерти. Каждый день, каждый час наполняла боль, пронизывающая каждую клеточку моего тела – следствие того, что я насильно заставлял организм жить. И избавление от вездесущей боли подействовало сродни наркотику, лишив меня способности трезво мыслить… Я оставил Купель Зерхану и вернулся на родину, лишь через несколько дней осознав, какой артефакт вручил напарнику. Когда я вернулся в храм, там не было ни Купели, ни живых людей. Только трупы наших людей, которых Зерхан использовал для экспериментов.

– Что он попросил у Купели?

Аур до дрожи в пальцах хотел узнать, на что оказался способен артефакт, оставленный самими богами. В том, что это не творение рук человеческих, чернокнижник был абсолютно уверен – вечная жизнь это совсем не то, с чем можно заигрывать смертному. Его собственный эксперимент обернулся крайне странными последствиями, выразившимися в «паузе» длиной в две тысячи лет. И это был риск, к которому Аур готовился на протяжении половины своей жизни. Тщательно взвешивал каждое решение, проводил опыты и эксперименты, пошагово приближался к результату, адаптировал забытые ритуальные формулы и, наконец, рисковал душой, когда нырял в Первозданный Хаос и изымал оттуда частицу Абсолютного Порядка. Именно эта частица позволила его душе не отбросить прочь всё нажитое, переродившись вновь без памяти и стремлений, а впасть в своеобразный стазис, накапливая энергию для повторного «пуска». Купель же, если верить императору, одаривала просителей моментально, не требуя ничего взамен. Массив энергии, сравнимый с выхлопом от смерти ста семидесяти тысяч человек, не поместился бы даже в алмазе размером с пятиэтажный дом. Здесь же речь шла о предмете, который можно было преспокойно забрать, предварительно «прогнав» через него… сотню? Тысячу человек? Опять же, император ничего не сказал о том, скольких людей они заставили обратиться к Купели, и с какими просьбами. Вполне возможно, что речь шла об энергии, чей объем был сопоставим с миллиардами единовременных смертей. А на нечто подобное были способны лишь боги.

– Вечной жизни. Купель исполнила эту просьбу, но её силы не абсолютны, и вечность взимает свою плату. По косвенным признакам, Зерхан вынужден приносит в жертву магию окружающих его людей. В Китае ему поклоняются, словно божеству, и с каждым поколением на территории его страны одарённые становятся всё слабее. Исключение – кланы, которые он каким-то образом исключил из выстроенной системы.

– Магический вампиризм. Бессмертие такого рода очень похоже на аналог у детей ночи. Но масштабы несравнимо больше.

– С течением времени Зерхану нужно всё больше и больше жертв, Аур. Близится день, когда ему станет мало Китая – и он примется за соседей. Мощь его страны позволит сражаться со всем миром, а его собственное могущество находится за гранью возможностей смертных. Не так давно я попытался убить его на своём поле, но потерпел сокрушительное поражение. Я предоставлю много доказательств. Очень много. И я очень надеюсь, что их хватит, чтобы склонить и тебя на мою сторону.

– Я не герой, Император. Не стоит считать, что угроза всему земному шару заставит меня сломя голову бросится на её источник, предварительно не разобравшись в проблеме.

– У тебя будет время, Аур.

Аур кивнул – но по совершенно иной причине. У него будет время, но не потому, что так сказал император, а потому, что учитель чернокнижника не привык действовать импульсивно. В отличии от самого Аура, Зерхан куда чаще пропускал мимо рискованные, но потенциально эффективные шансы, предпочитая их размеренной стабильности. И прежде Аур считал, что именно этот метод не позволил легенде среди тёмных магов закончить начатое. Помешал обрести бессмертие…

Но, как оказалось, Зерхан всё-таки ожил. Ведь едва ли во всём мире найдётся человек, который смог бы изобразить не только черты лица мага, но и выражение его глаз. Заинтересованность, смешанная с толикой презрения к окружающему миру – такому несовершенному, и оттого сковывающему лучше всяких цепей. Учёный до мозга костей, циник и человек, которого в новую эпоху назвали бы бездушной машиной. Таким был Зерхан из Вавилона, преждевременно похороненный обществом и даже собственным учеником.

«Но что же ты задумал, учитель? Неужели ступил на порочный круг, начав цепляться за несовершенное бессмертие вместо того, чтобы найти иной путь?».

Аур не знал, что двигало Зерханом. Возможно, не знал так же, чего пытался добиться безымянный император. Ему оставалось только гадать о том, как Кощей связан с печально известным Людвигом, и не является ли воплощение русского чернокнижия предателем. Аур мог спросить у императора напрямую, кому служил Людвиг, но пока в этом не было особого смысла – в информации, которую намеревался предоставить якобы союзник, мог содержаться ответ и на этот вопрос. Следовательно, сейчас ему оставалось только наблюдать и готовиться к тому, что император окажется врагом. Всё-таки наставнику, столь много ему давшему, Аур доверял больше, чем неизвестному магу без потенциала к развитию. Путь чернокнижника подразумевает предательство, и Зерхан едва ли расстроится от того, что его ученик вернётся из небытия с «головой» врага в руках.

Но это только один вариант из множества. На деле же всё может повернуться совсем иначе…

Аур резко поднял голову, вперив прищуренный взгляд серых глаз в магию Императора, обрётшую форму даже не клинка, а бура. Здесь, в нематериальном измерении, заклинания не требовались в принципе, ибо всё решала сила воли и духа; свободные от ограничений, маги могли творить здесь всё, что им вздумается, покуда их желания не подавит кто-то более совершенный.

Как это понимать?

Просто проверка. – Император медленно опустил руку, и попытки провести к душе Аура некий приказ, подкрепленный очень солидной долей магии, прекратились, а собранная магия ушла вовне. – Не сумей ты справиться с этим, то в нашем сотрудничестве не было бы никакого смысла. Зерхан очень силён именно в духовном плане.

Собранную в единый кулак силу Аур отпускал медленно, но не полностью, что Императором было замечено – и одобрено. Понимающий кивок вместе с предложением перейти к конкретным моментам сотрудничества двух могущественных магов о том говорил прямым текстом. И Аур, стремительно всё обдумав, согласился. Всё-таки союзник, даже недостаточно надёжный, ему сейчас был необходим.Во внешнем мире прошло немногим больше двух-трёх секунд при том, что разговор с императором затянулся на долгие часы. Обсуждалось всё, начиная от гарантий для обеих сторон и заканчивая описью того, на что собеседники могут рассчитывать. Так, Аур обязался предоставить подлинную информацию по божественным ритуалам и тому, что нужно знать для их проведения в обмен на наиболее полный, объемом в сотни петабайт, – модели заклинаний в цифровом виде были особенно огромны, – архив заклинаний, действующих теорий, описаний экспериментов и всего того, что могло утолить жажду знаний мага древности. Император поступил весьма благоразумно, не став вот так сразу требовать возложить на чашу весов разработанный чернокнижником метод обретения бессмертия. Он понимал, что Аур сейчас ни при каких условиях не передаст кому бы то ни было секрет, из-за которого всё началось. Но чернокнижник был сведущим человеком и в иных, не менее ценных в глазах тёмных магов областях, будь то непосредственно тёмная или жреческая магия. Даже тот факт, что с последней Аур контактировал исключительно в качестве цели, выступая противником жрецов, полезность этих знаний практически не принижал. Шутка ли – возможность если не восстановить религию истинных богов, то сделать самые сложные и важные шаги в правильном направлении? Императора сильно впечатлила та лёгкость, с которой Аур лишил жизни двоих магистров, а третьего, самого осторожного и матёрого, вынудил начать схватку с козырей. А уж то, что три весьма и весьма неслабых мага до последнего не догадывались о подготовленном сюрпризе…

Император считал, что в противостоянии с Зерханом знание ритуалов забытых богов может не столько предоставить новые возможности, сколько предотвратить множество катастроф. Зерхану как минимум не удастся воспользоваться невежеством своих противников и, тем самым, использовать эти ритуалы с максимальной эффективностью. Едва ли магистры, понимая, чем по сути является кабинет Аура, стали бы туда заходить – с куда как большей вероятностью они бы тут же попытались убить замыслившего недоброе чернокнижника.

Но для победы императору всё ещё многого не хватало. Сделка с Ауром лишь слегка укрепила его позиции, закрыв одну из наиболее явных брешей в обороне, но о том, чтобы делать чернокнижника одной из центральных фигур, пока не могло идти и речи. Это понимал император, это же понимал и Аур, начавший продумывать возможность как одностороннего, так и взаимного предательства ещё перед заключением договора. Ведь что такое сотрудничество двух сторон? Это, в первую очередь, их цели, в чём-то пересёкшиеся, но не ставшие общими. И Ауру, и императорупока было выгодно работать вместе, но как долго это продлится? Если Аур будет вынужден бросить свою текущую оболочку, то у него не останется вообще никаких якорей, заставляющих его продолжать придерживаться договора. Порционный обмен знаниями этому лишь способствовал, гарантируя, что стороны не передадут друг другу лишнего. В то же время император вполне может решить, что услуги чернокнижника ему больше не нужны, а поставить жирную точку в истории жизни восставшего из мёртвых тёмного мага ему помешают разве что собственные опасения. Он уже единожды обжёгся в работе с коллегой, и предавать нового союзника, не убедившись в том, что тот гарантированно не воскреснет, не собирался. Не зная, на чём основывается бессмертие Аура, император не мог правильно его устранить.

Как итог – положение Аура на деле было куда как более свободным, чем считал он сам.

– Он встречается со всеми только таким образом?

– Да. – Кощей оказался немногословен. – Большего я тебе не скажу.

– Едва ли твои слова скажут мне что-то новое. – Чернокнижник закинул ногу на ногу и откинулся на спинку лавки, на ней же расположив обе руки. Погода ранней весной большинству людей не казалась располагающей к расслаблению, но Аур, как уже известно, больше всего ценил такие, мрачные и прохладные деньки. – Ты не спиритуалист, Кощей.

– Продолжай. Мне интересно, как ты это определил.

Кощей, что Аура несколько удивило, не стал спорить, моментально признав правоту собеседника. Или же он собирался чем-то удивить Аура, воспользовавшись его пробелами в образовании.

– Твоё нежелание говорить плохо сочетается с тем, на что способны сведущие в душах и духах тёмные маги. Этих нескольких часов мне хватило для того, чтобы понять, насколько… – Аур, не отрывая рук от скамейки, покрутил в воздухе пальцем. – … несовершенно физическое тело императора. Так или иначе, но раны отражаются на душе. А застарелые раны – особенно чётко.

– Вот, значит, как… И что же ты можешь сказать о нём?

– Крайне тяжёлые раны, привёдшие к полному параличу. Ни конечности, ни внутренние органы не работают. Возможно использование систем искусственного жизнеобеспечения как дублирующего контура своих магических аналогов, которые ощущаются весьма ясно. На тот случай, если кто-то выяснит его местоположение, но вместо сложнореализуемого нападения просто рассеет магию во всём комплексе. Подозреваю, что текущее состояние императора есть следствие его боя с Зерханом.

– Твои подозрения не беспочвенны, а диагноз, сделанный по одному лишь отражению души, невероятно точен. – В сухих, обычно полнящихся или ехидцей, или насмешкой словах Кощея проскользнуло неподдельное уважение. – Я впечатлён.

– Как человек науки, я всегда открыт для взаимного обмена опытом. А диагноз… Помимо всего прочего, немалую часть своей жизни я посвятил химерологии, а души так и вовсе можно считать моей специальностью.

Кощей и сам наверняка догадывался о последнем пункте – ему достаточно было просто приглядеться к тому, как Аур действовал в сражениях, и какие заклинания в его руках раскрывались наиболее полно. Пусть даже маги такого уровня идеально исполняли все заклинания, пределов совершенству не было, и истинные виртуозы могли самое простое проклятье превратить в нечто невообразимое. Раскрыть его не на сто, а на все сто двадцать процентов, увеличивая последнее значение с каждым годом жизни.

– Химерология и спиритуализм, значит? Прибавь к этому перечню магическую кибернетику – и сможешь создать идеальное тело. – Кощей хохотнул. – Что касается обмена опытом, то со своей стороны я могу предложить результаты своих изысканий в малефицизме и некромантии. Но учить, если мы договоримся, ты будешь мою… внучку, так скажем.

– А на деле пра-пра-правнучку? – Аур криво улыбнулся: перспектива обучать кого-то настолько молодого при том, что полноценным учеником этот кто-то точно не станет, не доставляла ему особого удовольствия. – С чего такое желание, позволь спросить?

– Я слишком поздно понял, что выбранные мною направления тёмной магии не способствуют обретению бессмертия. Изучать же что-то новое у меня сначала не было возможности, а теперь я для этого слишком стар. Дел меньше не стало, а вот сил…

– Будь я хоть капельку моложе, то обязательно поверил бы. – Полным противовесом дружелюбного тона был застывший в глазах Аура холод. – Я готов обучать кого угодно, если у этого кого-то будут мозги и желание ими пользоваться. Но в случае, если речь идёт о юных одарённых, я должен знать о них если не всё, то очень многое.