Текст книги "Имя нам Легион. Том 29 (СИ)"

Автор книги: Евгений Лисицин

Соавторы: Дмитрий Дорничев
сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 14 страниц)

– Думаешь, согласятся? – Японская принцесса растаяла в моих объятиях, чуть не упав прямо на пол. – М-м-м… они находятся дальше от Роя, чем мы.

– Посмотрим, в любом случае попытка не пытка. Тьфу, опять меня Фокси покусала… – Прикинув, сколько осталось времени до выхода из гиперпространства, аккуратно положил жену на кровать и навалился сверху, снимая с неё комбинезон. – Всё, хватит разговоров!

– Полностью… поддерживаю… – вздохнула девушка, а вскоре вообще не смогла говорить. – О, мой император…

Не стал заострять внимание на вырвавшейся реплике и сосредоточился на любимой жене. Мы ещё и душ успели принять, и откусить от приготовленной поваром шаурмы, когда Андромеда доложила о достижении точки назначения.

Планета Грумтар относилась к мирам смешанного типа, то есть похожа на Землю, разве что воды гораздо меньше. Территориально её контролировали три империи, между которыми шла вялотекущая война.

Спасённые со станции табуреточники проживали в нейтральной зоне в труднодоступных джунглях, причём, в разных местах – их продали пиратам местные работорговцы.

У меня не было желания тратить время на поиск всех кочевых племён, и я просто выдал каждому по тысяче кредитов и высадил на станции Легиона. Грумтарцы не были совсем уж дикарями, во время работы в шахте они прекрасно влились в местное общество. Когда мы прощались, они собирались найти шаттл, который доставит их в единственный город той зоны, должны справиться.

Вообще, я не планировал задерживаться, хотел сразу полететь к гремлинам, но передумал при виде станции Легиона. Она была гораздо крупнее нашей, во внутреннем пространстве мог спокойно поместиться любой из наших кораблей. Неужели на Грумтаре столько Легионеров? Почему тогда они такие отсталые?

Высадив пассажиров, мы с Айанэ и Дохёном отправились гулять. Персонал станции состоял из нирлян, видимо, наша корпорация нанимала их практически во всех ближайших мирах из-за наличия кораблей с хорошими гипердвигателями.

Забавно, но управляющий тоже состоял в моём фанклубе, поэтому первый час я расписывался на немного поднадоевших плакатах с Викаруса. По словам Никтаса, они превратились в настоящий раритет, первая партия моего официального мерча высоко ценилась среди настоящих фанатов. А уж с автографом их стоимость вырастала на порядок…

Тем не менее я не пожалел о потраченном времени, смотритель Никтас предложил провести экскурсию по станции, что автоматически открывало перед нами все двери. Оказывается, орбиталка находилась тут больше десяти лет и была всего третьего уровня (и тут я всерьёз загордился проделанной на Земле работой, мы справились за гораздо меньший срок), просто персонал выбрал другие модули.

Сюда часто прилетали вольные торговцы, им нужно было где-то чинить корабли, вести дела и отдыхать. Соответственно, нирляне предоставляли им причалы, ангары, мастерские, склады и комфортные каюты. Вот до борделя они не додумались, когда я спросил про самый популярный в космосе вид досуга, получил порцию искреннего изумления и подозрительный взгляд. Ну да, внешне грумтарцы были очень на любителя…

На первом космическом рынке в нашей вселенной я провёл несколько часов, покупая всё мало-мальски подходящее для наших учёных. Старые коммуникаторы, всевозможное оружие, любую технику – благо всё шло по бросовым ценам. Единственная попытка задрать их закончилась побоями от конкурентов – никому не хотелось терять уникальную возможность избавиться от накопившегося хлама из-за обидевшегося Легионера.

– У нас почти не осталось места в трюме, – напомнила Айанэ, провожая взглядом вереницу грузовых роботов.

– Ничего, впихнём старым дедовским методом, ударим посильнее и резко захлопнем дверь, – успокоил её шуткой. – Нужно прилетать сюда хотя бы раз в пару месяцев, когда обновится ассортимент.

– Думаешь, найдём тут что-то полезное? По мне, всё купленное – настоящий мусор, – заметила принцесса. Поскольку она училась на пилота, то немного разбиралась в космических технологиях. К тому же они часто болтали с Фокси о науке.

– Что для одного мусор, то для другого сокровища, – выдал философскую мудрость. – Мы вынужденно просеиваем песок в поисках редких жемчужин, всего одна находка окупит всё сполна.

Не считая рынка, больше на станции не было ничего интересного. Ну, ходили разные инопланетяне, так я их и в Легионе повидал немало. Цены на системные услуги были гораздо выше, чем у нас (тут, конечно, большое спасибо Нууре), одна комиссия на материализацию кредитов в десять процентов от суммы чего стоила. Вот что значит монополия! Корпорация активно пользовалась безальтернативностью своей валюты и зарабатывала на всём подряд. Пожалуй, на их месте я бы делал то же самое…

Отмахнувшись от «уникального выгодного предложения» по материализации кредитов всего за пять процентов, попрощался с гостеприимными нирлянами и вернулся на борт «Андромеды», велев проложить курс к столичной планете империи Шуут-с.

Громкое, конечно, название, помимо основного мира они владели всего несколькими небольшими колониями и одним полноценным флотом, в круглосуточном режиме охраняющим правителя. Тот же Вортан без проблем стёр бы их в порошок…

– Вы только послушайте его! Шууты владеют несколькими планетами, по силе они вторые в секторе и не дотягивают до планки великого Цезаря! А что у него на единственной Земле с десяток империй – это в самый раз! – весело возмутился Андрей.

– Ничего, скоро мы сократим их количество и оставим всего одну, – пошутил в ответ, вызвав у ИИ настоящую бурю восторга. – Кстати, о доме, там всё в порядке?

– Бриты активно занимаются своим задним двором, грохнули великого раджу и его сторонников. К сожалению, об отделении Индии можно забыть, зря ты не разрешил поддерживать сепаратистов.

– Мы всеми силами пытаемся избежать большой войны, бриты легко могут попытаться потушить восстание ядерными ударами. И кому тогда от этого станет легче? Всё нормально, мы идём по своему пути. Они не смогут ничего противопоставить флоту на орбите.

– Когда он ещё появится, – совсем по-стариковски проворчал Андрей. – По-моему, лучше давить сейчас, пока новый император не набрал силу.

– В одиночку он не сможет заработать достаточно кредитов, а у его агента наверняка не настолько глубокие карманы. Да и есть подозрение, что он специально меня провоцирует. Слишком уж всё совпало с нападением тех пиратов. Ну а с запуском массового производства и продажи лечебных зелий наши доходы вырастут на порядок, тогда уже сможем перейти на них. Есть новости с Шила?

– Там всё по-прежнему, нам не дают купить землю под крупный завод. Ноктари старается изо всех сил, применяет связи и раздаёт ковры в качестве взяток, но дело практически не двигается с мёртвой точки.

– Да уж, называется, не было печали… – Я всерьёз задумался, не стоит ли посетить планету тёмных эльфов во время прыжка к гремлинам. Пожалуй, нет, раз власти так не любят чужаков, что готовы отказываться от налоговых поступлений с прибыльного бизнеса, моё появление ничем не поможет. Дадим Ноктари больше времени и, если не справится, сменим тактику. – Пожалуй, отправь ей миллион кредитов. Может, они порадуют чиновников больше, чем ковры.

– Не боишься, что она сбежит с деньгами? Это ты у нас совсем от народа оторвался и и забыл студенческую пищу богов – лапшу быстрого приготовления с порубленными сосисками и дешёвым майонезом. Для неё это баснословные деньги.

– Она вроде умная, должна понимать, что с моей помощью заработает гораздо больше. А если сбежит, тем лучше, избавимся от проблемного актива на ранней стадии.

– Ну точно зажрался… целого миллиона не жалко, – горько вздохнул ИИ.

– С чего ты взял, что я собираюсь её отпускать? Наймём детектива или охотников за головами, они всё сделают. – На автомате пожал плечами, закрывая тему. – С Шилом мы пока ничего не сделаем, давай займёмся вещами, на которые можем повлиять.

Новый гиперпространственный прыжок я провёл в обнимку с Айанэ. До японской принцессы наконец дошло, что рядом нет других конкуренток и мы можем проводить сколько угодно времени наедине.

В ней проснулась нешуточная страсть, которую я с трудом потушил до прибытия к Шууту. Полностью расслабленная девушка осталась валяться в измятой постели, а я вместо заслуженного отдыха отправился на капитанский мостик.

Охраняющий императора военный флот шуутов сильно напомнил мне пиратский, корабли находились примерно в том же полуубитом состоянии. На орбите висели шесть крейсеров разной степени потрёпанности, ну и станция Легиона той же торговой модификации, что и у Грумтара. Интересно, её смотритель тоже мой фанат?

Появление «Андромеды» вызвало настоящую панику, к нам каскадом посыпались истерические запросы «кто вы такие», однако никто из военных не рискнул активировать двигатели и развернуться в нашу сторону. Боялись…

– Капитан, я оцениваю вероятность успешного исхода битвы в пятьдесят семь процентов, – доложила появившаяся в виде голограммы Андромеда. В этот раз она выбрала человеческий облик, за что я был ей весьма благодарен, поскольку ту морскую мелочь так и хотелось заутютюпкать. Сильно отвлекало от возможной битвы… – Если материализовать на станции Легиона плазменные ракеты и оплатить срочную доставку, то в восемьдесят один.

– Отставить, мы не воевать пришли. – Выбрал среди шести адмиралов (каждый командовал своим крейсером) самого адекватного на вид и обратился к нему напрямую: – Я Легионер Цезарь, основатель «Центурии», князь Российской империи, гражданин Земли и правитель Эксинуса. Я избавил ваш сектор от пиратской угрозы и прилетел на приём к императору по приглашению ваших патрульных.

Заметно охреневший от подобного перечисления титулов адмирал попросил нас не предпринимать никаких действий до последующих распоряжений и поспешно отключился. Постепенно гремлины набрались смелости и повернулись в нашу сторону, из-за чего Андромеда с грустью понизила шансы на успех в прямом столкновении. Похоже, второй ИИ очень понравилось драться. А я думал, художники – мирные создания и вообще пацифисты…

– Как великолепный победитель интернет-срачей ответственно заявляю – ты не прав! – сказал Андрей, смакуя каждое слово. – Ух, какие только эпитеты не встречаются на художественных форумах! И я сбился со счёта от их попыток вычислить меня.

– Что же ты им такого говорил? Впрочем, не отвечай, не хочу знать.

Мы наконец получили разрешение сесть в столице на пассажирском шаттле. Шууты выделили нам плавный посадочный коридор для посадки и сопровождение в виде четвёрки атмосферных истребителей. Неплохо! Всё как на Земле.

Я не хотел будить сладко спящую Айанэ, однако принцесса сама подняла себя с постели, закинувшись энергетиком. Ей не терпелось посмотреть на другую планету, мало кто вообще мог похвастаться подобным достижением!

Вторым сопровождающим стал Ким Дохён, сын корейского президента. Он у нас и Легионер, и капитан другой команды, и какой-никакой представитель Альянса. Поможет с установлением дипломатических отношений…

Шаттл под управлением ИИ без проблем вошёл в атмосферу и пролетел над столицей гремлинов. Она была под стать зелёным коротышкам, такой же хаотичной и крикливой. Весь город состоял из случайно разбросанных небоскрёбов, собранных из частей других домов. Куда ни брось взгляд – всюду яркие неоновые вывески. Мы прилетели ночью, но светло было словно в разгар дня, без всякого дополнительного освещения.

Андромеда перевела камеру шаттла в режим максимального увеличения, и я рассмотрел валяющихся прямо на улицах гремлинов, отдыхающих после «тяжёлого рабочего дня». Всюду весёлые гулянки, мусор, ночные клубы, передвижные палатки с уличной едой, и всё это в густом смоге. Удивительно, как они вообще смогли выйти в космос.

– А ты представь масштаб личности императора, который умудряется всем этим управлять! – рассмеялся Андрей. – Я бы не смог удерживать в узде такой бардак! Сразу бы шарики за ролики заехали!

– И ты туда же… – со вздохом ответил ржущему ИИ. – У меня скоро от ваших поговорок крыша поедет, прекращай.

– А чем ещё заниматься в долгом, скучном путешествии? – спросил он, не прекращая веселиться. – Только чувство юмора и спасает!

– То есть ты закончил со всеми делами на Земле и тебе срочно нужны новые задачи? Сейчас устрою…

– Всё, намёк понял, испаряюсь! – Андрей удачно подгадал своё исчезновение к посадке, не зря же он высокоранговый искусственный интеллект.

Шаттл плавно опустился на выделенную площадку прямо перед императорским дворцом. Четвёрка гремлинов во фраках спешно расстелили перед трапом красную ковровую дорожку.

Интересно у них тут… Дворец императора шуутов был таким же, как и его город, – вычурным, ярким и хаотичным. От одного взгляда на него у меня противно заныли виски. Андрей в чём-то прав, владелец этого места должен быть неординарной личностью.

По обеим сторонам выстроились гремлины в парадной военной форме с золотыми эполетами. Они натужно дули в сверкающие трубы, извлекая из них скрежещущие звуки, по ошибке названные музыкой.

Сто метров спустя нытьё в висках оформилось в полноценную головную боль, настроение испортилось, захотелось кого-нибудь прибить. Выскочивший из распахнувшихся золотых дворцовых ворот гремлин показался мне идеальной мишенью, еле сдержался… недипломатично получится. И вообще странно, обычно я лучше себя контролирую. Тут какое-то излучение?

– Все показатели в норме, господин-хозяин, постороннего воздействия не обнаружено. Шууты и впрямь стараются, просто у них очень, ну очень плохая музыка! Рекомендую отключить слух, я буду транслировать тебе всё важное. – Получив отказ (знаю я его «важное»), Андрей демонстративно обиделся и исчез.

– Его Великолепнейшее Императорское Величество Гугокл Сто Первый сердечно приветствует легендарного Легионера и царственного коллегу! – на одном дыхании выпалил гремлин в парадной форме. – Я капитан дворцовой стражи, имею честь сопроводить вас и ваших спутников под сиятельные очи!

– Благодарю, – вежливо наклонил голову и по-иному посмотрел на ситуацию. Гугокл точно слышал обо мне и поэтому не хотел злить, скорее всего, он тоже Легионер. Вряд ли кто-то другой смог бы удержаться на троне, с учётом висящей на орбите станции. – С радостью познакомлюсь со своим коллегой.

Нам не пришлось далеко идти, тронный зал начинался сразу за гигантским холлом, видимо, местные правители не любили много ходить. Алый ковёр с густым ворсом по-прежнему глушил шаги, задавая тон всей встрече. К большому счастью, мы оставили оркестр за спиной, и голова стала гудеть немного меньше.

Я остановился перед троном с очень высокой спинкой, поднял голову и уверенно посмотрел в светящиеся глаза маленькому, толстому гремлину. Нет, он не был магом, просто надел странные круглые очки, закрывающие половину лица.

В одной руке он держал посох выше себя самого с пафосным навершием, в другой большую бутылку. Сердитое лицо не предвещало ничего хорошего, между нами установилась напряжённая тишина, которую никто не спешил нарушать.

– Думаю, он ждёт от тебя первого слова. – Андрей зачем-то перешёл на шёпот. – Ну там, знаешь, этикет, всё такое. Вы ведь в гостях!

– Заговорю первым и признаю его старшинство. Это он нас пригласил, вот пускай и отдувается, – так же тихо возразил ему.

Минуту спустя гремлин на троне пришёл в движение. Он вытащил пробку зубами, отпил из неё и ко всеобщему изумлению протянул мне бутылку. Я не поленился, поднялся по лестнице из тринадцати ступеней и принял дар, сделав большой глоток. За себя не опасался, чип Легиона нейтрализует алкоголь или яд.

Казалось, я выпил чистый огонь, обжигающая жидкость прошла по горлу раскалённым железом и ухнула прямиком в желудок, вызывая мощную волну тепла. Я совсем по-другому посмотрел на заулыбавшегося гремлина. А он силён!

– Ну вот, совсем другое дело! – закричал он, резко встав с трона и шагнув ко мне с разведёнными руками. – Здравствуй, Цезарь, мой давно потерянный брат!

Глава 18

Я думал, гремлинам не удастся меня ничем не удивить, но у них получилось! Я с сильным охр… кхм… изумлением посмотрел на внезапно появившегося у меня брата. Для полного эффекта не хватало появившегося из ниоткуда играющего на трубе слона и кучи танцующих красавиц в цветастых одеяниях…

Оборвав Андрея с его репликой касательно моей бесконечной любви к бесконечным женщинам, вежливо поинтересовался у императора Гугокла, что конкретно он имел в виду. И гремлин не подвёл, сделав ситуацию ещё более неловкой!

– Ты мой названный брат, почти такой же великий, как и я! – он подошёл ближе и внезапно сравнялся со мной в росте. Пышные ботинки скрывали в себе выдвижные платформы, прибавившие Гугоклу примерно полметра. Охренеть просто! – Правитель, Легионер, настоящий красавчик! Для меня честь принимать у себя настоящего героя! Скажи мне, Цезарь, хочешь ли ты дружить со мной, великим императором Шуутов? Станешь ли ты моим названным братом⁈

Казалось, окружающие гремлины затаили дыхание, жадно глядя на нас двоих. Похоже, Гугокл произнёс ритуальную фразу, о значении которой я не догадывался. Ну ладно, тогда ориентируемся по смыслу, вряд ли она таила в себе серьёзную ловушку.

– Конечно, я всегда предпочитал взаимовыгодное сотрудничество, а не войну, – постарался свести всё к нейтральной формулировке.

– Великолепно! – он оглушительно хлопнул в блестящие от жира ладони. – Тогда мы заключим династический брак между нашими семьями! Приглашаю тебя и твоих спутников к императорскому столу, пока мои слуги готовят свадебный зал!

– Минуточку, какой ещё зал⁈ – воскликнул я, почуяв запах жареного. Ржущий на заднем фоне Андрей не делал ситуацию проще.

– Свадебный! На нашей планете пара вступает в брак в специально отведённых местах! Раз ты мой гость, изволь следовать нашим традициям! – Гугокл опасно закачался на выдвижных платформах и отклонился назад, упав в подскочивший трон. Он передвигался на механических ногах, совсем как аквариум Люмерии! – Не волнуйся, я беру все расходы на себя! Всё понимаю, брат, твоё богатство и рядом не стоит с моим, и ни в коем случае не осуждаю! Идём, обсудим всё за едой…

– Нет, подожди, – нужно срочно вмешаться, пока у меня и вправду не появилась новая жена. – Ты правильно сказал о традициях, мой дорогой брат! К сожалению, по законам моей планеты я не могу иметь больше девяти жён! И все места уже заняты!

– Но ты ведь можешь выбрать старую и некрасивую, выгнать её и взять мою дочь! – закричал гремлин. Он грозно (по его мнению) нахмурился, метая в меня молнии из-под прищуренных глаз. – Или ты хочешь сказать, они все лучше моей любимой принцессочки⁈

Будь Андрей живым человеком, он бы непременно поймал сердечный приступ, нельзя столько смеяться без последствий.

– Настоящий рыцарь не станет сравнивать женщин между собой, все они ослепительно прекрасны. Я дал клятвы своим жёнам и намерен сдержать их, несмотря ни на что.

Спокойно выдержал его взгляд и вздохнул про себя. Посмотрим, насколько Гугокл соответствует своему титулу. Если он пойдёт на конфликт и разорвёт отношения из-за личной обиды, значит с ним и не стоило налаживать контакт. Не зря говорят – плохой союзник бывает хуже хорошего врага.

Гремлин внезапно широко улыбнулся и пискляво рассмеялся на весь тронный зал, и за ним сразу же повторила многочисленная свита. Я словно попал на шоу талантливого стендапера, а не на серьёзную дипломатическую встречу.

– Ты прав! Настоящий мужчина всегда должен держать слово! Вот почему ты мой брат! А дочь найдёт себе другого, ещё лучше! – шагающий трон подошёл ко мне вплотную и растопыренная пятерня с размахом опустилась на бронированное плечо. – Идём, дорогой Цезарь! Скрасим хорошую еду доброй беседой!

Трубадуры снова подули в позолоченные инструменты, возвещая о желании императора Гугокла наведаться в трапезную. Серьёзно, они играли всю дорогу до малой столовой.

Окружающий интерьер был таким же пёстрым, вычурным и безвкусным, от обилия красок у меня вновь заболела голова. Я старался пореже смотреть по сторонам и заодно оценил реакцию своих спутников. Айанэ держала на лице непроницаемую маску японской принцессы.

Дохён оказался не таким опытным политиком, он то и дело слегка раскрывал рот, особенно когда мы проходили мимо очередного портрета Гугокла. Художники изображали императора в разных костюмах, от старомодных доспехов до современной брони Легиона. Везде он был двухметровым гигантом с бугрящимися мышцами, статной фигурой и ни единым граммом жира. Иными словами – ничего общего с оригиналом.

– Смотрю, тебе нравится искусство? – вдруг поинтересовался гремлин, обратившись к Дохёну. – Выбирай любую картину, дарю, и пусть она украсит твою спальню!

– Экхм… покорнейше благодарю, – Дохён отвесил безукоризненный поклон, всё же чему-то он научился. – Могу я повесить ваш портрет в другом помещении? Боюсь, ваш великолепный лик не позволит мне спокойно спать по ночам, слишком он героичен.

– Прекрасно понимаю, о чём ты, сам постоянно сталкиваюсь с той же проблемой! – он надулся от важности и степенно кивнул, угрожающе потрясая всеми тремя подбородками. – Так и быть, вешай в кабинете! Я вдохновлю тебя на великие свершения!

Хорошо, что никто кроме меня не слышал оглушительный смех Андрея, иначе мы бы не избежали дипломатического скандала. Корейский Легионер выбрал портрет Гугокла в заляпанном лабораторном халате, гремлин похвалил превосходный вкус парня и распорядился немедленно упаковать и доставить подарок к нашему кораблю. Мы с Айанэ избежали подобной чести, и кажется Гугокл стал больше симпатизировать Дохёну.

Наконец мы дошли до императорской столовой. Гремлин немедля объявил, что лицезреть его личные покои могут лишь избранники и почти вся свита благополучно отвалилась. Я так понял остались его доверенные телохранители и слуги, распахнувшие двери после ухода галдящего большинства.

Наслаждаясь благословенной тишиной, я не сразу заметил изменения в окружающем интерьере, и они поразили меня до глубины души. На выкрашенных в спокойных тонах стенах не висело ни одного безвкусного портрета, их заменили приятные природные пейзажи. Мебель выглядела удобной и функциональной, без надоевшей вычурности многочисленных завитушек. Даже столовые приборы были нормальными, хотя я ожидал золотые трезубцы с драгоценными камнями!

– Нравится? – спросил смеющийся гремлин. Его одышка при каждом неосторожном движении куда-то испарилась, и он спокойно слез с трона, устраиваясь во главе стола. – Садитесь где нравится.

– То есть это всё была игра? – не выдержал я, задав довольному шууту прямой вопрос. – Зачем? В чём смысл ломать комедию?

– Ты пока плохо знаком с моим народом, иначе бы не задавал таких вопросов. Они хотят видеть над собой самого большого, яркого и стильного шуута, иначе можно не ждать от них подчинения. И то работают через жопу…

– Интересно… ты прав, у меня пока мало информации о вашей планете… – вынужденно согласился с ним, устраиваясь неподалёку.

Симпатичная девушка поставила передо мной тарелку с фиолетовыми шарами, от которых исходил приятный фруктовый аромат. Вскрыв кожуру специальным ножом, отрезал маленький кусок и положил на язык. М-м-м, вкусно! Словно лучшие тропические фрукты объединились в одном плоде и усилили вкус в два раза!

– Рад, что вам нравится, прикажу положить ящик в дорогу, – кивнул гремлин, ловко работая своим ножом и отрезая себе большие ломти. – Зато я многое знаю о тебе, Цезарь. Представь моё удивление, когда ты назвал нирлян соседями и открыл сбор пожертвований на спасение их планеты. Сколько тогда получилось?

– Около пяти миллиардов кредитов. – Сумма находилась в открытом доступе, вряд ли он её не знал.

– Впечатляет! Особенно за такой короткий срок! Примерно столько же мы собирали всей планетой больше года, когда пытались построить первый корабль! А ведь у нас очень много Легионеров…

Сделал вид, что не понял намёка, и с помощью чата попросил Айанэ сменить тему, пока я наслаждаюсь фруктом. Принцесса еле заметно кивнула и обратилась к Гугоклу вежливым тоном:

– Странно, я ни разу не видела шуутов в Легионе! Вы объединили всех в один клан и ходите на закрытые задания?

– А-ха-ха-ха! Проще поймать астероид голыми руками, чем заставить шуутов работать сообща! – император сильно развеселился, утирая выступившие слёзы. – Нет, всё проще, мы никогда не используем наши родные тела. В основном мои сородичи предпочитают крупные оболочки с большими размерами, особенной популярностью пользуются грэлы.

О, настоящая классика, люди редко бывают довольны тем, чем их наградила природа. Девушки завивают или выпрямляют волосы, парни прибавляют рост, русалки отращивают ноги, коротышки гремлины переселяются в серокожих громил.

– Не слишком ли ты к ним строг? – Андрей перешёл на совершенно нормальный тон, чем сразу вызвал подозрения. – Что, и спросить нельзя? Не могу же я всегда играть роль клоуна.

– До этого момента она тебя не смущала, в чём дело? – попенял ему.

– Ну, я за справедливость! Сам посмотри, гремлины медленные, слабые и неуклюжие, их единственное преимущество – это мозги. Ну и пальцы вроде приспособлены к тонкой работе. – Вспомнив, что он вроде бы защищает шуутов, Андрей сменил пластинку: – С такими вводными сами Владыки велели выбрать другую оболочку! Ты и сам меняешь их, как перчатки! Кем только не был, и умником с большой башкой и хилой дыхалкой, четырёхруким суперпилотом и вообще полужуком! А тут плюешься из-за каких-то грэлов!

– Так я не имею ничего против замены оболочек на более эффективные. Я удивляюсь, почему они все берут грэлов! У них не самые лучшие тела, Гроготах и Брут хорошо сражаются благодаря привычке. Тем более их оболочки модифицированные, сильно ускорена реакция и скорость неплохо повысили. А тут получается вместо эффективности гремлины тешат комплексы.

– Ну, у всех есть свои недостатки! Зато шууты смогли объединиться без разрушительной гражданской войны!

– По их столице я бы так не сказал, её словно собирали из разных кусочков, – припомнил ему мусорные небоскрёбы.

– Не, точно тебе говорю! Я подключился к их сети, там нет упоминаний о крупных войнах. Они договорились объединиться перед лицом общей угрозы и скинули всю ответственность на верховного лидера. – Андрей позволил себе добавить в голос немного восхищения. И не зря, так гораздо лучше, чем уничтожать собственный мир. Им бы ещё побольше ответственности… – Кстати, ты знал, что у них демократический император? Гугокл выбран на всепланетарных выборах!

– Правда? Очень интересное достижение… – я по другому взглянул на беседующего с Дохёном гремлина. Нужно быть неординарной личностью, чтобы выиграть в соревнованиях, где ставкой является власть над целой планетой. Даже не знаю, получилось ли бы у меня, корона Эксинуса досталась через постель…

Пока я разговаривал сам с собой, кореец задал императору какой-то вопрос, и у них потекла деловая беседа. Сейчас они обсуждали торговлю, точнее, чем наши планеты могли друг друга порадовать.

Не стал прерывать их и сосредоточился на еде, активно пробуя предложенные нам яства. Особенно мне понравились разные фрукты, у каждого плода был яркий насыщенный вкус, на Земле практически не имелось аналогов. На рынке они бы произвели настоящий фурор и принесли бы миллиарды, если не триллионы рублей. Отличный пример безопасного товара, чьё распространение не ударит по нашей власти.

Дохён явно подумал так же. Он долго выспрашивал у Гугокла, чем шууты могут порадовать землян. Простого упоминания фруктов было совершенно недостаточно, кореец вцепился в гремлина бульдожьей хваткой, вытягивая все подробности – срок хранения, транспортабельность, возможные объёмы и желаемая цена.

С последним император извивался не хуже змеи, упорно отказываясь назвать конкретную цифру. В его речи то и дело мелькали слова «договоримся», «не обижу» и «потом разберёмся». Добавить ему постоянные «кудахи» и можно отправлять на рынок Легиона!

– Предлагаю всем успокоиться, – произнёс я, когда Гугокл и Дохён перешли на крики. Может они, конечно, так торговались, но лучше перестраховаться и не допустить дипломатического скандала космических масштабов. – С товарами шуутов в принципе понятно, есть перспективные направления. А вас что интересует?

– Оружие! – не раздумывая ответил император. – Крупные корабли, снаряжение Легиона, роботы. Еду можете не предлагать, она, конечно, очень вкусная, я не раз пробовал её в той вселенной, но я не могу тратить кредиты на всякую фигню! У нас очень мало денег!

– Но ведь у вас полно Легионеров, – повторил недавнюю реплику и поморщился из-за красноречивого взгляда Гугокла. – Неужели всё настолько плохо?

– Я вроде уже говорил, что шуутов невозможно заставить работать сообща? – спросил он, нахмурившись. – Малые команды ещё держатся на взаимной выгоде, но коллективы больше сотни неизбежно распадаются. Все мои попытки создать клан вроде вашей «Центурии» с треском провалились!

– Взимать налоги с Легионеров можно и без команды, они существуют во всех известных мне мирах, неужели у вас иначе?

– Почему? Официально мы взимаем пятьдесят процентов от всех заработков! И двадцать пять с участников активных команд. На практике же… – на мгновение на его лице появилась непередаваемая печаль. – До казны почти ничего не доходит. Они или вообще ничего не платят, или дают взятки налоговикам. А если прижимать их посильнее, сразу начинаются угрозы восстания. Ах да, все успешные команды просто покупают корабль и улетают на какую-нибудь станцию. Я пока не нашёл способа исправить ситуацию.

– Ну у вас тут и бардак… – вздохнул я, задумавшись о необходимости шуутов в нашей Федерации. В массе своей гремлины ничего не делали ради спасения своего мира, то есть они жуткие индивидуалисты, в лучшем случае работающие из-под палки. Эксинианцы, гранитары и вулкариты на их фоне выглядели настоящим коллективным разумом. – То есть у тебя вообще нет плана?

– Он сидит передо мной! – радостно оскалился гремлин, демонстрируя заострённые зубы. – Я внимательно следил за твоими фондами, ты по-настоящему спасаешь миры! Давай сделаем тоже самое для нашей планеты!

– Нет… – возможно, я ответил жёстче, чем следовало, атмосфера в столовой мгновенно похолодела. Гугокл грозно нахмурился и привстал в своём шагающем кресле. – Вы не попали в беду, ваши проблемы исходят от вас самих. На что мне собирать кредиты? На побег вашей элиты?

Воцарилось долгое напряжённое молчание. Гугокл то хватал ртом воздух, то грозно хмурился, то у него предательски дрожали губы. Я не реагировал и делал вид, что любуюсь картинами, на самом деле изучая интересную информацию во внутреннем интерфейсе.