Текст книги "Тьма (СИ)"

Автор книги: Евгений Лисицин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 18 страниц)

Глава 2, часть 4

Дежурившие в коридоре стражники Стеллы проводили парочку лисов мрачными взглядами, но не осмелились остановить высоких гостей. Самон был слишком занят требовательной драконицей – на любую попытку толстяка удалиться Рийнерис звала его назад, прося рассказать об очередной картине или занимательной безделушке. Ее широкая зубастая улыбка удерживала управляющего лучше любой веревки. В то же время библиотекарь Синто сбивался с ног, подыскивая запрошенные исследовательницей книги.

Покинув замок, Грей слегка расслабился, да и Роза перестала хмуриться. По крайней мере они не были пленниками. Чтобы не привлекать к себе внимание, они переоделись в обычную одежду и оставили охранников в замке. Накинув капюшоны, парочка лисов слилась с толпой.

Анонимность несла в себе не только плюсы. Торговый день был в разгаре, вдобавок наступил обеденный перерыв. Простолюдины не боялись гнева аристократов, постоянно толкаясь и бранясь в борьбе за самый свежий хлеб. Грей получил по уху от дородной тетки, облившей отборной бранью зазевавшегося охламона. Отчего-то вспомнив свою бывшую няню, он поспешил схватить Розу за руку и повести ее прочь, не давая лисице огрызнуться.

Антрим являлся важным перевалочным пунктом сразу для трех торговых путей – с запада в него стекались заморские специи, экзотические фрукты и ткани, с юга металл, зерно и оружие вольных городов, с севера вино герцогства Шиммер и магические артефакты Южного Эретина. Хорошие стены и надежные стражники позволяли торговцам не бояться за сохранность товаров в городе, а многочисленные наемники сопровождали наземные караваны во все стороны света. Для более зажиточных и удачливых купцов существовали небесные доки и склады, занимавшие приличную часть окраины. И если конкуренцию в Мейо выиграли пироманты, то Антрим прочно вошел в сферу интересов Гильдии Воздуха.

В доки Грей и Роза пришли голодными и злыми. На улице почти никого не было – матросы и рабочие отдыхали в кабаках или отсыпались на складах, зато хватало сторожевых псов. Казалось, за каждым забором живет целый выводок брехающих шавок. Они оглушительно лаяли из-за оград, поднимая шум на всю улицу.

– Ты можешь скрыть наш запах? Не хватало еще внимание привлекать.

– Думаешь, никто не заметит неожиданный ветер? – Грей пожал плечами и лениво пошевелил пальцами. Постепенно собачий лай затих. – И куда дальше?

– Смотри, птичка. Догоняй! – Зоркая Роза со смехом побежала вперед.

Лис чуть шею не свернул, пытаясь на бегу рассмотреть означенную птицу, пока не увидел штандарт с расправившим крылья стрижом.

Гильдия Воздуха в Антриме занимала трехэтажный особняк. Как и другие городские постройки, он мог похвастаться мощной стеной с укрепленными воротами, узкими окнами и опускающейся металлической решеткой. Единственным отличием являлся цвет – вайлеры выкрасили свою обитель в ослепительно белый.

«Настоящая жемчужина среди моря обсидиана»

У входа дежурили стражники в синих плащах, собранные и подтянутые. Вместе с мечами они носили украшенные сапфирами жезлы. Очевидно, в Антриме не оставалось места расхлябанности и лености.

– С какой целью хотите посетить обитель? – вежливо поинтересовался главный, дородный детина с густой щетиной и нашивкой десятника. Грей заметил выглядывающий из-под курчавых волос кривой шрам.

«Такого только в воздушный десант, можно вместо бомбы сбрасывать»

– Хочу встретиться с главным. Кто у вас тут, магистр?

– Он не принимает без приглашения. Если вы хотите воспользоваться услугами Гильдии Воздуха, пройдите к дежурному мастеру или торговцу. – Десятник говорил удивительно складно для своей внешности. – Только сначала вам нужно записаться. Если не обучены грамоте, я сделаю это за пять серебряных. Представьтесь, пожалуйста.

– Интересно, что бы на это сказала Сильвер, – хмыкнула Роза.

– Наверное, начала бы драку. – Лис скинул капюшон и холодно посмотрел на детину. Под властным взглядом человек незаметно сжался, опустив плечи и вжав голову. – Грей Шиммер.

– Ваша светлость? – Десятник сделал шаг назад, остальные стражники заметно напряглись, потянувшись к шоковым жезлам. – Почему вы без эскорта?

– Путешествую инкогнито. Отведи меня к магистру.

– Я… не могу. Нижайше прошу простить, но вдруг вы самозванец. – Он вытащил меч со светящимся лезвием и наставил его на лиса. – Мы отправим гонца в замок графини, а пока вам придется подождать в камере.

Роза плотнее запахнулась в плащ. Лисица готовилась в любую секунду метнуть спрятанные кинжалы, убив сразу двух стражников.

– Мне некогда ждать соблюдения формальностей. – Грей небрежно надел на себя золотую корону. Драгоценные камни разом вспыхнули, придавая его голосу власти. – Отведи нас к магистру.

По шее приросшего к земле десятника обильно стекал пот, выпученные глаза покрылись сеткой красных сосудов. Ни говоря ни слова, он приложил кулак к груди и на не сгибающихся ногах пошел ко входу в особняк, по-прежнему держа в руке меч. Другие стражники безмолвно пропустили командира и странных гостей. Пускай старшие разбираются, им слишком мало платят, чтобы перечить аристократам.

Второй пост стражи внутри особняка не осмелился останавливать десятника с обнаженным мечом. Встреченный мастер осеннего пера сделал вид, что очень поглощен чтением свитка, а стайка подмастерьев бросилась в другую сторону.

Управляющий магистр занимал кабинет на третьем этаже, от массивной черной двери ощутимо веяло холодом.

«Очередной раб стереотипов, главному не обязательно сидеть наверху».

– Это здесь. – Стражник часто заморгал, тупо уставившись на меч в руке.

– Спасибо, дальше мы сами. – Лис похлопал человека по плечу и вошел без стука.

Леар изменился с последней встречи. Лицо великого магистра зимнего пера и бывшего главы гильдии заметно округлилось, у острого подбородка появился товарищ. Пусть живот скрывала темно-синяя мантия, Грей был уверен, что и он прибавил в размерах.

– Ты! – Леар вскочил из-за стола. Воздух сгустился вокруг сжатых кулаков, принимая форму лезвий.

– Я. – Оправившись от неожиданности, лис перешел в наступление. Он захлопнул дверь резким порывом ветра и смело шагнул вперед. – Вот значит, куда тебя сослала Сефир. Не самое плохое место, хотя я бы выбрал Килдер.

– Антрим важен для гильдии, я защищаю наши интересы и слежу за порядком. – Взяв себя в руки, Леар развеял воздушные лезвия. – Не то что ты, меняющий жизни подданных ради грязных хуманов.

– Интересно, жители Антрима знают, какого ты о них мнения? – Грей неторопливо устроился в кресле напротив. – Мне нужна информация.

– Запишись на прием. Ближайшее свободное время у меня в следующем году, – ядовито ответил магистр. – А теперь покинь мой кабинет, мне срочно нужно проветрить. Запах псины имеет свойство въедаться в дерево.

– Как знаешь. – Лис пожал плечами, не сдвинувшись с места. – Тогда я сейчас выйду из кабинета и напишу письмо Сефир. Предложу ей усилить отделение в столице нового перспективного союзника. Отправишься прямиком в Килдер, следить за состоянием тюремной башни.

– Она тебя не послушает. – Леар неосознанно коснулся щеки. Последний его разговор с Великим Магистром закончился позорным поражением в дуэли и ссылкой в Антрим. – Потеря военных кораблей не оставила тебе ни единого шанса. Она слишком о них печется.

– После того, как я оплатил постройку двадцати новых, включая ее личный проект? – Грей печально улыбнулся и покачал головой. – Не глупи, или мы можем повторить нашу дуэль.

– Твои фокусы больше тебе не помогут. – Воздух перед магами угрожающе затрещал. – Никакого права первого удара или помощи артефакта.

– Мне и не нужно. – Грей вытянул ладонь и призвал тьму. Заклинание, которое он разучивал в ночь перед дуэлью, будто ожидало призыва. Раздался неслышный хлопок, стены в кабинете покрылись инеем. Лис подмигнул ошарашенному магистру, потерявшему связь с даром.

– Это невозможно! – Взгляд Леара затравленно рыскал по фигуре лиса, выискивая скрытый негатор.

– Война открывает много новых возможностей, зря ты не полетел с нами. Может, тоже чему-то научился. – Он тяжело вздохнул и встал, мучительно сражаясь с навалившейся слабостью и подкатившей к горлу дурнотой. – Что выбираешь? Останешься в Антриме или отправишься в Килдер?

Магистр постоял с непроницаемым лицом, безуспешно пытаясь призвать силу. Горевшую в нем искру магии плотно сковали ледяные цепи.

– Спрашивайте, – процедил Леар сквозь сжатые зубы.

– Не нужно обижаться, магистр. Я ведь могу решить не возвращать вам дар. – Грей усмехнулся в ошарашенное лицо и махнул рукой, приглашая собеседника сесть. – Недавно в Антрим прибыл военный корабль с высокопоставленным пассажиром. Кто был на борту?

– И это все? – Леар состроил удивленную гримасу. – Графиня востока, Риманте Мелоди прилетела на фамильном фрегате, «Буран» кажется. Где остановилась мне неизвестно.

– Вы встречались? – Лисы быстро переглянулись. Не похоже, что магистр врал.

– Нет, она почти сразу исчезла из поля зрения. Я не видел нужды устанавливать слежку.

– Плохая работа. О нашем прибытии не знал только ленивый, но и к нам ты никого не приставил. – Грей покачал головой. – Гильдиям давно пора уходить от традиции выбирать управляющих по уровню силы.

– Это мне говорит тот, кто получил в наследство процветающее герцогство и несметные богатства. За кровь, а не талант, силу и достижения. – Леар скривился, будто у него разом заныли все зубы. В его положении было опасно провоцировать герцога, но пылкий нрав в который раз сослужил магистру дурную службу.

– Справедливо, – неожиданно согласился Грей. – На самом деле, меня интересует графиня Стелла. Почему жители города воинов так легко приняли чужачку, да еще и ведьму? У Кота получилось только в родном Килдере, в Идендери ему приходится постоянно подавлять недовольство, а Корк он забрал только благодаря мне.

– Вы вернете мне магию? – выпалил эльф. Судя по выражению лица, последнюю минуту он примеривался, чтобы ударить лиса чернильницей по голове.

– Да пожалуйста. – Грей пожал плечами и картинно щелкнул пальцами. Лицо Леара разгладилось. Окончание действия заклинания очень удачно совпало с его вопросом. – Надеюсь, обойдемся без глупостей?

Слабость отступала слишком медленно. Сейчас лис был идеальной мишенью.

Магистр медленно кивнул и вернулся в кресло. Он наслаждался каждым вдохом, наполняющим легкие вайлера силой. Краткий миг без дара казался ему хуже попадания в Бездну.

– Я прибыл в Антрим недавно, но некоторые слуги живут здесь много лет. – Леар взял со стола точную копию колокольчика без язычка из кабинета Грея и потряс в воздухе. Местным слугам было очень далеко до Амели, управляющей замка в Шиммере. Человек в ливрее появился на пороге спустя несколько минут.

– Вызывали? – Он сонно моргал глазами, отчаянно подавляя рвущийся зевок.

– Расскажи ему про появление графини, – холодно процедил Леар.

– Это о Стелле что ли? – Увидев корону Грея, он попытался вытянуться и оправить мятую одежду. – А что именно?

– Почему вы признали ее своей правительницей?

– Так чего не признать то? – непонимающе спросил слуга. – Она ж графская дочка.

– Чего?! – Лис наслаждался кислой миной магистра и не сразу обратил внимание на тычок Розы. Осознав сказанное, он резко вскочил и приказал требовательным тоном: – Расскажи мне все!

* * *

На выходе из отделения гильдии Грея и Розу встретил Самон. Заискивающе улыбаясь, он пригласил герцога и его прекрасную спутницу присоединиться к графине за ужином. Черные всадники за спиной толстяка придавали его предложению веса.

Обстановка в обеденном зале отличалась присущей Антриму аскетичностью – длинный деревянный стол покрывала простая белая скатерть, тьму разгоняли обычные свечи, а не магические кристаллы, вино наливали в простые металлические чаши. Каким-то намеком на роскошь могли похвастаться только серебряные приборы.

Грей отстраненно крутил в ладони ложку, погрузившись в мысли. С Леаром они расстались на относительно хорошей ноте, по крайней мере магистр пожал протянутую руку и не пытался его убить. Возможно, он даже мог рассчитывать на его поддержку в случае конфликта. Куда больше лиса занимала история Стеллы. Почти все сказанное ведьмой оказалось ложью. И он собирался выяснить причину.

Ожидающие у стен слуги не спешили подавать блюда, Самон обильно потел под недовольным взглядом Розы, поправляя узкий воротник. Рийнерис увлеченно читала – драконица взяла из библиотеки целую стопку книг, укрывшись за ней, как за стеной.

– Просто поразительная невежливость. – Лисица широко зевнула. – Хоть бы яблоко дали.

Толстяк лепетал очередные извинения, как главные двери широко распахнулись. Стелла неторопливо вошла в зал. Ее белое платье с треугольным вырезом ярко светилось, заглушая сияние короны, роскошный подол парил над полом, открывая босые ноги. За ослепительным блеском графини Грей не сразу рассмотрел ее спутницу – Риманте совершенно терялась за хозяйкой замка в повседневной одежде и без диадемы в рыжих волосах.

– Приношу извинения за опоздание. Мне хотелось собрать гостей Антрима в полном составе. – Стелла говорила громко и властно, совсем не как во время их совместного путешествия.

Риманте села напротив Розы, приветливо улыбнувшись перевертышам. Оказавшись в объятиях Рийнерис, она глухо охнула, прижав руки к бокам.

– Ничего страшного. Мы скрасили время хорошей прогулкой и доброй беседой.

Слуги расторопно выставляли перед гостями миски с дымящимся тушеным мясом, кашами, горячим хлебом и сыром. На почетное место поставили широкую вазу с фруктами, по запаху которых Грей без труда узнал дары графства Сид.

Стелла лениво лакомилась виноградом, в пику ей Рийнерис отодвинула стопку книг и с бешенной скоростью принялась за мясо. Роза и Риманте пользовались приборами, отправляя в рот маленькие куски, вдобавок графиня Мелоди не сняла перчатки. Грей старался соответствовать, но разгоревшийся с утра голод заставлял лиса спешить.

– Как вам мой город? – Как хорошая хозяйка, Стелла подождала, пока гости насытятся.

– Мрачный, и в то же время выглядит надежным, – обворожительно улыбнулась Роза.

– Люди слишком серьезные. – Закончив со своей порцией, Риманте соорудила себе бутерброд из лепешки, сыра и внушительного куска ветчины. Разламывая мясо, она на мгновение оголила блеснувшее золотом запястье.

– Жизнь в этих краях непростая, хотя моим подданным не на что жаловаться. – Графиня явно гордилась собой. – В каждом доме вдоволь продовольствия и прочих припасов. Они могут позволить себе удобную одежду и красивые вещи. Мы устраиваем ярмарки, и каждый седьмой день – выходной.

– Им повезло. Немногие жители вольных городов могут сказать так же. – Роза с довольной мордой взялась за яркое красное яблоко. – А вы бывали у нас в Шиммере?

«У нас?», – мысль в голове Грея отдавала одновременно удивлением и удовлетворением.

– Нет. Весь мой мир ограничивался Антримом, Лейтримом и окрестными землями. – Стелла посмотрела прямо на Грея. – У тебя есть ко мне вопросы?

Роза и Риманте замерли. Ведьма проверяла реакцию лиса. Как герцог, он имел право воспринять фамильярность графини за оскорбление.

– И не один, – отстраненно ответил он, смотря чуть в сторону.

– Предлагаю сыграть в игру, говорят, отличный способ провести досуг. – Полушутливо, полусерьезно сказала Стелла. – Называется вопрос за вопрос.

– Хорошо, я начну. Почему ты скрыла свою историю? Зачем было лгать?

– Это два вопроса, но так и быть, я отвечу. – Она откинулась назад, гордо подняв голову и поглаживая вырезанных в ручках трона воронов. – Я хотела проверить, поверишь ли ты в мою историю или докопаешься до правды. Глупые союзники опаснее умных врагов.

– Звучит как мудрость из третьесортного любовного романа. – Драконица прыснула в ладонь. – Простите.

– Моя очередь. Зачем ты ответил на зов самозванца и вступил в войну со своими братьями?

– Видимо, у тебя плохо с историей. – Настала очередь Грея улыбаться с превосходством. – Мы с ними давно не дружим.

– Это не ответ. – Казалось, Стелла говорила спокойно, но ее голос эхом разносился по всему залу. Самон, слуги и стражники не выказывали беспокойства, видимо для графини подобный тон являлся нормой.

– Мне нужны союзники. Кот зарекомендовал себя, как надежный человек. Я помогаю ему объединить вольные города, он дает воинов на борьбу со вторжением тьмы. Надеюсь, я ответил. – Лис, наконец, посмотрел прямо на ведьму. Ее платье по-прежнему сияло и в сгущающихся сумерках заметно слепило.

– Да, спрашивай. – Стелла склонила голову с непроницаемым лицом.

– Зачем ты пришла в Килкенни?

– Из-за любви к своему народу. Объединение вольных городов самозванным бароном включало в себя Антрим и Лейтрим?

– Это не ответ! – возмутился Грей.

– Я сказала достаточно. Будь добр ответить на мой вопрос.

Лис постучал пальцами, окинув взглядом весь зал. В кирасах стражников светились стихийные амулеты, но новые способности позволяли ему не бояться традиционной магической защиты. Он почти не сомневался в исходе возможного сражения.

– Нет. Кот не претендует на твою территорию. – Он с удовлетворением отметил удивление Стеллы. Не такая она проницательная, как пыталась себя показать. – Скажи, зачем ты пришла в Килкенни вместе с воинами.

– Хотела посмотреть на тебя. Меня удивило письмо. – Она подняла руку. После короткой вспышки в ладонь лег белый лист. – Вторжение тьмы, если оно правда, серьезная угроза для всех. Но ты отправился на юг, а не север. Все больше вольных городов теряет собственную независимость, мне сложно поверить в твою искренность.

– Мне это правда говорит захватчица сразу двух городов? – Грей покачал головой. – Можешь верить, можешь нет. Мне не нужны Корк, Килкенни и все территории южнее Идендери, они слишком далеко, поэтому я отдал их Коту и темным эльфам.

– Лейтрим и Антрим же напротив лежат у твоих новых границ. – Сияние вокруг Стеллы набирало силу. – Раньше между нами были нейтральные земли, теперь же мы соседи.

– Ты права. Я собирался предложить Антриму и Лейтриму вассалитет. В случае отказа ими бы уже занялся Кот.

– Как я и думала. – Голос ведьмы стал еще громче. Она привстала, воспарив над столом. – Все это лишь повод для завоеваний. Дерзкий мальчишка примерил корону благоразумного отца и захотел себе новых земель.

– Я вполне искренен в своих намерениях. – Грей встал вместе со своими спутницами, поднимая предупреждающий ветер. – Ты не веришь во вторжение тьмы?

– Слишком удобный предлог. Нашествие чудовищ и смерти правителей могут быть руками одного безумного мага. – Стражники медленно окружали гостей. – Или хитреца с особым даром. Ты ведь не пытаешься скрывать свою тьму.

– Польщен, раньше мне не приписывали такого... масштаба. Не буду рассказывать тебе про Элькесдален. Это нужно было видеть. Но если не веришь моим словам, позволь продемонстрировать делом. Только для начала запри двери и пусть слуги уйдут.

В Стелле пробудилось любопытство, по крайней мере ее сияние немного потускнело. По ее знаку Самон пропустил вперед слуг и, смешно переваливаясь, вышел из зала. Послышался громкий щелчок замка на дверях. Владеющие даром ощутили пробуждающуюся силу защитного кокона, окружающего зал сплошным кольцом. Внутри него остались только хозяйка, ее гости и стражи в черных доспехах.

– Очень хорошо. – Грей хрустнул шеей и тепло улыбнулся рыжеволосой эльфийке. – Привет, «Риманте». Как тебя зовут на самом деле?

Глава 3 – Безымянная

– Я не понимаю. – Риманте посмотрела на Грея с растерянностью и удивлением, да и остальные явно желали получить объяснения странному вопросу.

– Признаю, ты отлично копируешь внешность и запах. – Лис шутливо поклонился, выйдя из-за стола под напряженными взорами собравшихся. – Но вот остальное…

– О чем ты говоришь? – Графиня Востока тоже поднялась со своего места, опершись о край стола.

– Слишком много неувязок. На парочку еще можно закрыть глаза, но не на все сразу.

– Тебе лучше переходить к конкретике. – Роза едва заметно качнула головой в сторону недовольной Стеллы, вокруг которой хаотично метались несколько светлячков. Хозяйка замка следила за гостями, не вмешиваясь в представление..

– Начнем с простого вопроса – где твои шпага и корона? – Грей резко подался вперед.

– Не сочла нужным брать на простой ужин. – Эльфийка недоуменно пожала плечами, ни капли не смутившись под напором лиса. – Подумаешь, у тебя их тоже нет!

– Настоящая Риманте расставалась с фамильным артефактом только во время представлений. Хорошо! Допустим, ты забыла свои главные сокровища в спальне, но почему ты тогда не притронулась к фруктам? – Грей указал на тарелку с горкой костей. Аппетит у гостьи оказался что нужно, слуги несколько раз докладывали ей мясо.

– Просто я проголодалась! – На лице девушки росло возмущение.

– Каждый раз, когда я видел настоящую графиню за столом, она ела фрукты, даже после тяжелых нагрузок. – Грея ни капли не смущали скептические взгляды окружающих. – Меня это всегда удивляло, прыгать несколько часов по канатам и ограничиться грушей.

– Это ничего не доказывает! – Эльфийка скрестила руки на груди. – Если с глупыми обвинениями покончено, я удаляюсь.

– Боюсь, она права. – Рийнерис робко улыбнулась и помахала рубином в золотой оправе. – Я только что посмотрела, никаких следов тьмы.

– Вот видите! – радостно воскликнула Риманте. – Он просто сошел с ума!

– Довольно! Тебе лучше немедленно объясниться, иначе… – В голосе Стеллы отчетливо прорезалась сталь.

– Прошу прощения, но я не закончил. – Грей хищно улыбнулся и вплотную приблизился к Риманте. – Возможно, шпага и фрукты ничего не доказывают. Но как ты объяснишь это?

Лис мгновенно обратился в зверолюдскую форму и рывком стянул перчатку с правой руки эльфийки. Рин изумленно ахнула, а Роза, не скрываясь, направила арбалет на девушку.

На оголенном запястье тяжелый золотой браслет соединялся с массивными кольцами с помощью многочисленных нитей. Лис удерживал застывшую эльфийку, прижав ее ладони к столу. Грей был готов в любую секунду вызвать молнию.

– «Ткач солнца», фамильная реликвия рода Сид, властителей юга Шиммера. Хотя, сейчас они скорее владеют центром. Не важно. – Грей потряс головой, возвращая спутанные мысли в привычное русло. – Я плохо знаю Базиля, но уверен, что он ни за что бы не расстался со своим сокровищем.

– Среди воинов ходили слухи, что граф даже в баню ходит с любимой игрушкой. – Роза никак не могла выбрать, остаться с арбалетом или взяться за меч.

– То, что она воровка, никак не доказывает, что вторжение это больше, чем одиночный кризис. – Тон Стеллы не смягчился ни на йоту.

– Я не успел рассказать. Согласно допросу пленного малефикара, всего их было девять. И в моих землях действует морф-диверсант, которая охотится за такими реликвиями. У Глоу она украла жезл, уверен, он найдется среди ее вещей. Отправим кого-нибудь проверить?

– Это ни к чему. – «Риманте» прикрыла глаза. Фигура эльфийки превратилась в облако поглощающего свет дыма, в котором бесследно исчез арбалетный болт. Молнии Грея прожгли скатерть, оставив черное пятно на старой столешнице.

«Ткач солнца» напротив засиял нестерпимым светом, резонируя с окружающей тьмой. Не пожелав менять форму вместе с носителем, артефакт упал на пол. Звук падения напоминал звон хрусталя. Во все стороны разлетелись кольца и порванные нити, оплавленный браслет закатился в угол.

Облако тьмы резко подлетело к Розе. Лисица отскочила, но не успела спасти сумку. Ремень лопнул и вернувшаяся в облик Риманте морф подхватила трофей, побежав к скрытому за портьерой окну.

– Стоять! – Оправившись от шока, Грей выпустил еще несколько молний.

С каждым попаданием беглянка на мгновение размывалась и заклинания пролетали мимо. Та же участь постигла и брошенные вслед метательные кинжалы и отправленные в погоню светлячки. Морф бросилась на живот, проехав по полу, словно он был отлит изо льда. Ловко проскочив между бегущими навстречу стражниками, она скрылась за черной тканью. Отдернув портьеру, преследователи увидели в стальной решетке здоровенную дыру, в которую задувал неожиданно холодный ветер.

– Мы слишком высоко, если она не умеет летать… – Стелла смотрела на отверстие с плохо скрываемым раздражением.

– Рин, за мной! – У Грея не было времени рассказывать, что беглянка прекрасно умеет карабкаться по стенам. Он превратился в сокола и с разбега влетел в дыру.

– Я туда не влезу! – Драконица смущенно посмотрела на массивный бюст. – Посторонитесь!

Мощный взрыв сотряс обеденный зал, находившихся рядом стражей снесло с ног ударной волной. Созданный драконицей огненный шар оставил в стене широкий оплавленный проем драконьего роста. Напустив на себя виноватый вид, она расправила крылья и поспешила на помощь другу.

Первым порывом Грея было броситься вниз вдоль отвесной стены и искать морфа в запутанном лабиринте улиц, однако незримая связь с коронами подсказала ему верное направление. Недовольно клекотнув, он направился вверх, вскоре заметив бодро вбиравщуюся беглянку. На замковой крыше они оказались почти одновременно.

– Когда ты успела затащить его сюда? – Грей превратился в лиса, успев заметить у себя за спиной сложенный планер. Такими обычно пользовались богатые бездельники, считавшие жизнь без риска слишком пресной.

– У хорошего шпиона всегда должен быть запасной план. – Из рукава беглянки выпал жезл, похищенный из особняка Глоу. – Прочь с дороги!

– И что ты сделаешь? – насмешливо спросил вайлер. – Наделишь меня невообразимой силой?

– Он навсегда сожжет твой дар! – воскликнула лже-графиня. – Хочешь провести остаток жизни бесталанным ничтожеством?

– Ты лжешь. – На мгновение лис чувствовал определенный дискомфорт, зато он придавал ему злости. – И вот доказательство!

Рин грузно опустилась позади беглянки, оказавшейся меж двух огней. Драконица грозно распахнула крылья и выставила перед собой охваченные огнем когти.

– Сдавайся, тебе некуда бежать. – Грей в свою очередь вызвал шаровую молнию. Раскаленные искры стекали на сапоги, прожигая выделанную кожу. – Мы знаем, что ты не боец.

Морф колебалась. Выступивший на лбу пот и тяжелое дыхание выдавали ее с головой – силы древнего малефикара были на исходе. Она открыла рот и набрала в грудь воздух, как на сцене появился новый игрок.

Стелла не умела летать. Ведьма неспешно левитировала в нескольких дюймах от стены, оказавшись на крыше позже всех. Увидев беглянку, она не медлила.

Невидимый снаряд ударил в живот морфа. Согнувшись пополам, она пролетела через всю крышу, с громким хлопком врезавшись в печную трубу. Жезл исчез в неизвестном направлении, из распахнувшейся сумки Розы высыпалось почти все содержимое: метательный кинжал, зеркало, лечебное зелье, шкатулка с румянами и две короны. Золотая опасно замерла у края крыши, зато черная оказалась прямо перед лежащей «Риманте».

– Не дождетесь! – морф схватила темный артефакт и встала, покачиваясь и опираясь спиной о ту самую трубу. – Пропустите, или мне придется вас уничтожить!

«Какая миролюбивая темная», – озадаченно подумал Грей. Он не спешил атаковать, что-то внутри останавливало лиса. Рийнерис придерживалась схожего мнения, сложив крылья за спиной.

– Ты смеешь угрожать мне в собственном замке? – Громогласный голос Стеллы отражался в голове таким гулким эхом, что Грею захотелось прикрыть звенящие уши. – Я законная правительница Антрима, не потерплю угроз!

В руках ведьмы появился кривой кинжал, по виду сделанный из чьей-то кости. Она порезала собственную ладонь одновременно с тем, как темная надела корону.

Расширившиеся зрачки морфа полностью закрыли радужку. Облик Риманте слетел с самозванки, как облако пыли под порывистым ветром. Грей не успел рассмотреть настоящее лицо беглянки – из короны вырвался поток черного дыма, укрывший ее импровизированным щитом. И как раз вовремя, кровь в ладони Стеллы вспыхнула и исчезла, оставив на месте раны уродливый шрам.

В защите морфа родилась зарница в сотни раз мощнее, окрасив большую часть облака в алый и свернувшись в шар. Заклинания сошлись в смертельной схватке, оглашая крышу пронзительным визгом. Казалось, ведьма одерживает вверх, но в один миг тьма объяла сферу и заставила ее погаснуть. Заметно потеряв в объеме, зловещий дым вернул себе первозданный черный цвет.

– Какая мощь! – Камни в короне поглощали свет, скрывая морфа в густой тени. Черное облако разошлось, превратившись в три клиновидных лезвия. – Предупреждаю в последний раз – в сторону!

– Никогда! – В этот раз ведьма занесла кинжал над предплечьем.

– Стелла, подожди! – Прикусив губу, Грей подошел к ней со спины и попытался положить ладонь на плечо, но предупредительная вспышка и острое жжение защитного заклинания заставили его передумать. Он очень надеялся, что ведьма его не убьет. – Пусть идет.

– Ты, верно, сошел с ума? – Стелла зло посмотрела на лиса. – Она уйдет отсюда только через мой труп.

– На ней моя корона. – Лис добавил в свой голос металла, выделив предпоследнее слово. – Пусть идет. Прошу.

Неизвестно, о чем думала Стелла, на ее лице не отражалось эмоций помимо злости. Под тяжелым взглядом Грея она неохотно опустила руку и отступила в сторону. Морф несколько мгновений стояла на месте, готовая к подвоху, но миролюбивый вид преследователей убедил ее в собственной безопасности.

– Спасибо, – с облегчением произнесла она. Черные лезвия вновь собрались в облако, защищающее хозяйку. – Надеюсь, эта настоящая. У меня ушла прорва времени, чтобы выбраться из-под обвала...

Грей молча наблюдал, как морф склонилась над черной книгой. Ее сильно трясло, будто они находились не под летним солнцем, а посреди суровой вьюги. Тяжелый том вывалился из слабеющих пальцев, а следом на четвереньки упала и беглянка. Через несколько секунд камни в короне потухли, а черное облако испарилось без следа.

– Что со мной… – произнесла она слабеющим тоном.

– Это моя корона. Не знаю, как тебе удалось ее обмануть, но принцип работы остался прежним. Она дает силу, и потом возвращает ее себе со сторицей. – Грей снял с морфа артефакт и помог ей аккуратно лечь на горячую черепицу. – Отдохни, пока Рин летает за ошейником и цепями.

– Почему ты думаешь, что у меня есть такие вещи?! – с притворным возмущением спросила драконица и тут же деловито поинтересовалась: – А плетку нести?

– Я имел в виду негатор. – Грей не сдержал улыбки, любуясь удивленной Стеллой. – Правда, я не уверен, что он поможет. По крайней мере с моей магией тьмы они не работают.

– Я знаю, что ее сдержит. – Стелла подошла к краю крыши и приподнялась на несколько дюймов. – Несите пленницу за мной.

Главную темницу Антрима не миновал царивший в замке ворона аскетизм. Посреди камеры в гордом одиночестве находилась дыба, которую можно было ставить вертикально, чтобы смотреть допрашиваемому в глаза. Палачу заботливо оставили колченогий табурет и небольшой столик для инструментов. Судя по скопившейся всюду пыли, помещением не пользовались как минимум несколько лет.